Trần Tích nhìn dãy bậc đá hun hút trước mặt, thầm nghĩ: Chẳng lẽ chỉ cần đi hết đường hầm dưới đất này, hắn sẽ biết Tĩnh vương đang mưu tính với ai, mưu tính chuyện gì? Biết đâu đến lúc ấy, bao điều bí ẩn khiến hắn trăn trở bấy lâu sẽ lần lượt được sáng tỏ.
Tĩnh vương xách chiếc đèn dầu bước xuống bậc đá. Khi quay đầu lại, thấy Trần Tích vẫn đứng im nơi cửa động, ông lấy làm lạ:
- Đi chứ.
Trần Tích bỗng chần chừ:
- Vương gia, đường hầm này dẫn tới đâu vậy? Nếu ta trông thấy người không nên thấy, biết chuyện không nên biết, liệu có bị giết để bịt miệng không?
Tĩnh vương dở khóc dở cười:
- Suốt ngày ngươi nghĩ gì trong đầu vậy? Cứ yên tâm, chẳng ai định giết ngươi bịt miệng đâu. Với lại, để thanh đao trong tay ngươi cho sư phụ giữ đi. Dao dài thế kia mà không có vỏ, mang ra ngoài quá chói mắt.
Trần Tích nghĩ ngợi một lát. Hắn dựng thanh đao Cá Kình dựa vào vách trong nhà, rồi tiện miệng hỏi Lão Yêu:
- Sư phụ, ba năm trước ngài tới Lạc Thành, có phải đã hẹn trước với Tĩnh vương không?
Lão Yêu liếc hắn:
- Bớt dò hỏi ta đi, tránh sang một bên.
- Ồ.
Trần Tích hơi cúi đầu, theo Tĩnh vương bước vào đường hầm chật hẹp.
Trong bóng tối lờ mờ, chỉ có ngọn lửa yếu ớt trong tay Tĩnh vương lay động. Cái bóng của ông kéo dài vô tận trên vách đường hầm. Mỗi bước chân tiến lên, Trần Tích lại thêm một phần cảnh giác.
Hắn sắp được gặp vị đại nhân vật thần bí kia rồi. Người ấy là người thế nào? Có thể tin hắn như Lão Yêu và Tĩnh vương chăng? Hắn hoàn toàn không biết.
Hai người đi chừng mấy chục nhịp thở. Tĩnh vương giơ đèn dầu, men theo bậc đá đi lên. Trần Tích hít sâu một hơi rồi mới theo sau.
Ngay sau đó, hắn sững sờ.
Nơi này chẳng có đại nhân vật nào, cũng không có người hầu đi theo. Trước mắt chỉ là một cửa hàng trống không.
Trần Tích nhìn cách bài trí xung quanh, cảm thấy quen mắt:
- Vương gia, đây chẳng phải hàng thịt nhà họ Vương trên phố An Tây sao?
- Đúng vậy. Hàng thịt nhà họ Vương vốn là sản nghiệp của vương phủ, làm ăn xưa nay vẫn khá khẩm.
Nhân lúc Tĩnh vương không để ý, Trần Tích tiện tay sờ lên chân nến trên bàn. Sáp trắng vẫn chưa đông hẳn, chứng tỏ ngọn nến vừa mới tắt. Người đến gặp riêng Tĩnh vương chắc vừa rời đi. Nhưng nếu người ấy đã đi rồi, Tĩnh vương còn tới đây làm gì?
Hắn hỏi:
- Vương gia, người ngài muốn gặp đâu rồi?
Tĩnh vương bật cười:
- Bao giờ ta nói mình tới đây để gặp người? Ta có nói câu ấy đâu.
Trần Tích ngẩng đầu nhìn lên. Tĩnh vương đã thổi tắt đèn dầu, mở cửa hàng thịt rồi bước ra phố. Ông đứng dưới ánh trăng, quay đầu vẫy hắn:
- Ngẩn ra đó làm gì? Mau lên, sắp không kịp rồi.
Tĩnh vương vừa đi tới cửa, Trần Tích đã chụp lấy ông, kéo ngược vào bóng tối trong hàng thịt.
Tĩnh vương ngạc nhiên:
- Sao vậy?
Giữa màn đêm, một cỗ xe ngựa vội vã lăn qua lớp tuyết đọng trên đường, hướng về phía đông.
Cỗ xe trông mộc mạc, chẳng có gì đáng chú ý. Tĩnh vương và Trần Tích thấy Hỷ Bính vén hé rèm cửa sổ, lén nhìn ra ngoài, miệng không ngừng giục phu xe chạy nhanh hơn.
Cỗ xe lướt qua. Đứng trong luồng gió bị bánh xe cuốn lên, Tĩnh vương cười hỏi:
- Ngươi đoán xem trong xe có mấy người?
Trần Tích hồi tưởng. Cỗ xe khi nãy không lớn, vậy mà đôi ngựa kéo trông khá nhọc sức. Tính ra, trong xe ít nhất phải có hai người, thậm chí là ba. Những người còn lại là ai? Vân phi.
Lúc này Tĩnh vương đang “lâm bệnh nặng”, vậy mà Vân phi lại lén rời vương phủ giữa đêm khuya. Chuyện này nói lớn thì lớn, nói nhỏ cũng chẳng nhỏ. Trần Tích liếc nhìn sắc mặt Tĩnh vương, thận trọng đáp:
- Vương gia, ta không đoán ra trong xe có mấy người.
Tĩnh vương cười lớn:
- Khéo lảng tránh thật.
Ông nhìn theo bóng cỗ xe đang lao vào đêm tối, khẽ cười rồi nói:
- Tướng quân chẳng xuống ngựa, ai nấy tự lo đường mình. Đi thôi, chúng ta còn việc chính.
Lạc Thành, phố Thông Tế.
Đây là nơi các nhà giàu tụ tập đông đúc, cũng là chỗ Trần Tích từng ra tay ám sát chưởng quầy họ Nguyên.
Cả con phố dài có bốn mươi tám tòa trạch viện. Mười hai tòa đầu tiên chiếm đất rộng mênh mông, nhà nào cũng mời thợ vườn nổi tiếng vùng sông nước Giang Nam tới dựng. Đình đài lầu các đủ cả, người dân gọi đùa là khu Thiên Khôi. Ba mươi sáu tòa phía sau nhỏ hơn nhiều, được gọi là khu Địa Khôi.
Nhưng dù là Thiên Khôi hay Địa Khôi, chủ nhân các tòa nhà cứ thay nhau thịnh suy, vinh nhục như dòng nước trôi. Chỉ những đình đài lầu các kia là vẫn đứng đó, chẳng đổi thay.
Trên con đường lát đá xanh của phố Thông Tế, xe ngựa nối nhau san sát. Phu xe và gia nhân co tay trong tay áo, tụm năm tụm ba dưới chân tường ngói xám, kẻ khoe chuyện, người tán gẫu chuyện đàn bà.
Hôm nay là ngày con trai trưởng của Lâm viên ngoại trong khu Thiên Khôi thành thân. Trên phố giăng đèn kết hoa, cứ cách năm bước lại dán một chữ hỷ đỏ chót bằng hồ dán.
Trong sân nhà họ Lâm, khách khứa đông nghịt. Riêng tiệc bày theo dây chuyền đã có đến mấy chục mâm.
Tĩnh vương đứng trước cổng nhà họ Lâm, ngẩng đầu nhìn tấm biển một lượt rồi cười nói với Trần Tích:
- Chính là nơi này.
Dứt lời, ông nhấc chân định bước vào.
Trần Tích vội kéo ông lại, hạ giọng:
- Vương gia, ngài cứ thế mà nghênh ngang đi vào sao? Người trong nhà họ Lâm đông, mắt mũi lại nhiều. Lỡ có người nhận ra ngài thì sao?
Tĩnh vương bực mình:
- Sợ gì chứ? Ngươi còn trẻ mà sao cứ già nua như ta vậy. Lâm viên ngoại làm ăn trong kỹ viện và sòng bạc, dưới tay tụ tập cả đám du côn. Quan lại quyền quý chẳng bao giờ hạ mình tới dự tiệc cưới nhà hắn. Đã không có quan khách sang trọng, lấy đâu ra người nhận ra ta?
Trần Tích vội nói:
- Vậy cũng không được. Chốn người ngợm lẫn lộn thế này, lỡ xảy ra chuyện gì, ta biết ăn nói sao với Bạch Lý và thế tử?
Tĩnh vương chẳng buồn để ý, cứ bước thẳng về phía cổng:
- Nhóc con, ta thuê ngươi làm hộ vệ, chứ không thuê ngươi quản thúc ta. Hôm nay ta có việc lớn, nhất định phải vào.
Trần Tích đành nghiến răng, bước nhanh theo sau.
Đến trước cổng, quản gia đón khách đứng trên bậc cửa cao, cười tươi chắp tay:
- Hai vị khách lạ mặt quá. Xin hỏi hai vị có thiệp mời của lão gia nhà tôi không?
Tĩnh vương đáp tỉnh bơ:
- Hai người chúng ta là lái buôn đi ngang qua. Thấy nơi đây mở tiệc vui quá, tiện thể vào chúc mừng, uống chén rượu mừng.
Quản gia ngẩn ra. Lão chưa từng gặp ai tới ăn chực mà lại đường đường chính chính đến thế.
Lão nhìn hai bàn tay trống không của Tĩnh vương và Trần Tích, rồi theo thói quen đáp lời khách sáo:
- Hai vị, hôm nay là ngày vui lớn của nhà họ Lâm, chỉ mời thân bằng cố hữu…
Tĩnh vương cười, ngắt lời:
- Mong chủ nhà lượng thứ. Hai người chúng ta tới gấp, không kịp chuẩn bị lễ mọn. Nhưng hôm nay là ngày vui của nhà họ Lâm, chúng ta xin gửi ba mươi lạng bạc làm chút quà mừng.
Nói rồi, Tĩnh vương quay sang Trần Tích:
- Đưa cho quản gia đi.
Trần Tích ngẩn ngơ.
Ban đầu hắn chỉ đứng bên cạnh xem náo nhiệt. Xem một hồi, hắn mới nhận ra mình đã bị tính kế. Thấy Trần Tích mãi không động đậy, Tĩnh vương lại giục:
- Ba mươi lạng.
Trần Tích kinh ngạc:
- Ba mươi lạng, ta đưa sao?
Tĩnh vương dịu giọng:
- Chẳng phải ngươi có mang theo à? Mau lấy ra, đừng để quản gia phải chờ.
Trần Tích sa sầm mặt, thò tay vào tay áo lấy ra ba thỏi bạc nhỏ, đưa cho quản gia.
Quản gia mỉm cười, nhận bạc bỏ vào tay áo:
- Hai vị quý khách mời vào. Sẽ có gia nhân dẫn đường.
Sau khi bước qua cổng, một gia nhân dẫn hai người đi vào trong sân.
Trần Tích nén giọng:
- Ngài làm việc, ta bỏ tiền. Như vậy đâu có phải?
Tĩnh vương cười ha hả:
- Bạch Lý đã tiêu của ngươi bao nhiêu tiền rồi? Ta bảo ngươi bỏ ra ba mươi lạng thì có gì không phải? Có cần ta tính sổ từng khoản cho ngươi nghe không?
Trần Tích đành ngậm đắng nuốt cay.
Một lúc lâu sau, hắn mới khẽ hỏi:
- Trước khi nói ba mươi lạng, ngài cũng nên hỏi ta một tiếng chứ. Nhỡ ta không mang đủ thì sao? Lần sau ít nhất cũng phải bàn với ta trước.
Tĩnh vương chắp tay sau lưng, thong thả đáp:
- Không cần. Sư phụ ngươi bảo ngươi lúc nào cũng mang sẵn ba mươi lạng bạc để dùng khi cần mà.
- Được rồi, được rồi…
Gia nhân dẫn hai người tới trước sân khấu diễn tuồng, sắp cho họ một mâm tiệc ở tận mép ngoài.
Trên bàn chỉ còn thức ăn thừa nguội lạnh. Tĩnh vương chẳng hề chê bai, vừa gắp thức ăn cho mình vừa nghển cổ nhìn lên sân khấu. Trần Tích nhìn theo ánh mắt ông:
- Người ngài sắp gặp riêng đang ở trên sân khấu sao?
Tĩnh vương nhìn hắn đầy khó hiểu:
- Gặp riêng? Gặp riêng ai?
Trần Tích ngạc nhiên:
- Chẳng phải ngài nói có việc chính sao?
Tĩnh vương kiên nhẫn giải thích:
- Hôm nay Lâm viên ngoại mở tiệc, đặc biệt mời ông bầu Mạnh của gánh tạp kịch Bắc phái tới diễn vở Bạch Thuyền ký. Ngươi phải biết, năm xưa ông bầu Mạnh là kép hát nổi danh khắp kinh thành. Muốn nghe ông ấy diễn một trích đoạn chẳng dễ dàng gì. Ta tới đây để xem hát.
Trần Tích há hốc miệng.
Thì ra “việc chính” mà Tĩnh vương nói trước đó chỉ là tới xem hát?
Lúc này, nhà họ Lưu đang mưu tính chuyện lớn. Vân phi đang mưu tính chuyện lớn. Tĩnh phi cũng đang mưu tính chuyện lớn. Ngay cả Ty Lễ Giám cũng âm thầm tính toán, ai nấy đều cố giành lấy phần thắng giữa cơn biến động.
Vậy mà người đứng ngay giữa vòng xoáy ấy lại chẳng khác gì người ngoài cuộc, cứ thế trà trộn vào tiệc nhà người ta để nghe hát.
Nhà họ Lưu sắp làm phản. Người thân trong vương phủ cũng sắp mỗi người chạy một ngả. Chuyện ngoài sân khấu còn hoang đường hơn cả chuyện trong vở diễn. Đúng lúc Trần Tích định lên tiếng, Tĩnh vương bỗng nói:
- Đừng nói gì. Trích đoạn này sắp bắt đầu rồi.
Thiếu niên chợt quay đầu nhìn về nơi ánh đèn sân khấu lay động. Trên sân khấu đỏ rực, tiếng trống bên hông nổi lên. Một kép hát mặt vẽ hóa trang đậm màu chạy ra, cất giọng:
- Đêm hè hun hút, đêm hè hun hút,
Vượt ải băng non, rong ruổi đường xa.
Giữa chốn bụi hồng lỡ bước,
Tuổi xanh kinh đô đã qua mất rồi…
Trong vở tuồng, một chàng trai trẻ nhận lệnh giữa lúc nguy nan, lên đường ra trận.
Hắn chém gian thần, giết giặc cướp, dẹp yên biên ải phía bắc. Chớp mắt, mái tóc đã bạc trắng. Nhưng trước khi kịp trở về kinh thành nhận chức tể tướng, hắn đã bị hoàng đế nghi kỵ, mang xiềng vào ngục.
Người ta vẫn nói, thái bình vốn do tướng quân dẹp định, nhưng tướng quân lại chẳng được thấy ngày thái bình.
Trần Tích quay đầu nhìn Tĩnh vương. Vị vương gia tóc mai đã điểm bạc vẫn ngồi ngay ngắn, nhưng ánh mắt ông đã rời khỏi sân khấu, chẳng biết tâm trí đang trôi dạt nơi nào.
Dường như những vui buồn trên sân khấu và chuyện hoang đường dưới sân khấu đã hòa lẫn vào nhau, chẳng còn phân biệt được nữa.
Không biết qua bao lâu, vở diễn cũng kết thúc.
Tĩnh vương nhìn Trần Tích, mỉm cười:
- Ngươi nhìn ta như thế làm gì?
Trần Tích đau lòng nói:
- Đêm nay ngài mạo hiểm ra ngoài, chỉ để nghe một trích đoạn tuồng thôi sao?
Tĩnh vương trêu hắn:
- Chỉ nghe hát thôi thì có gì không được? Ai quy định một đời người ngày nào cũng phải làm chuyện lớn cứu nước cứu dân? Sống thế mệt lắm.
Trần Tích cứng họng.
Tĩnh vương cười vang:
- Nhiều năm trước, khi tạp kịch Bắc phái còn thịnh hành, Thái hậu từng triệu ông bầu Mạnh vào cung diễn. Khi ấy ông ấy cũng diễn chính vở Bạch Thuyền ký này. Năm đó ta hai mươi mốt tuổi, vừa được phong vương, còn ông bầu Mạnh thì danh tiếng vang dội một vùng. Bây giờ khúc Côn sơn phía nam đã thay thế tạp kịch phương bắc, ông bầu Mạnh lại sa sút đến mức phải tới nhà một tay buôn nghề da thịt để diễn hát.
Tĩnh vương nhìn sân khấu đã vắng tanh, mỉm cười nói:
- Chúng ta đều là những kép hát nổi danh của một thời đại sắp hạ màn. Vở tuồng này, nghe được một lần thì vơi đi một lần.
Trần Tích hỏi:
- Vương gia, nghe hát xong rồi, chúng ta đi đâu?
Tĩnh vương đứng dậy, bước ra ngoài:
- Về nhà.