Mồ hôi trên đầu Trần Tích gặp khí lạnh, bốc thành làn khói trắng. Đám gia nhân khỏe mạnh Tĩnh phi dẫn tới mặt mày nghiêm nghị, như thể bất cứ lúc nào cũng có thể nhào lên giết hắn.
Bọn họ lạnh lùng nhìn Trần Tích. Hắn cũng lạnh lùng nhìn lại. Dư Đăng Khoa và Lưu Khúc Tinh ngồi xổm bên cửa bếp, lúng túng chẳng biết làm gì. Lương Cẩu Nhi ra ngoài uống rượu nghe hát, giờ chẳng rõ đang ở đâu. Riêng Lương Miêu Nhi chẳng bận tâm đến những người khác. Hắn bưng từ bếp ra một bát cơm, đưa cho Trần Tích, thật thà nói:
- Chưa ăn cơm phải không? Ăn lót dạ mấy miếng đi.
Trần Tích nhìn bát cơm trắng, bên trên xếp ngay ngắn mấy lát thịt muối:
- Để phần ta đấy à?
Lương Miêu Nhi cười, đặt đôi đũa tre lên miệng bát:
- Trưa nay sư phụ đã bảo huynh sẽ về, dặn để phần cho huynh.
Trần Tích thoáng thở phào:
- Cảm ơn Miêu Nhi đại ca.
Hắn bưng bát cơm, vừa chậm rãi ăn vừa nép bên cửa sổ ngoài gian nhà chính, lắng nghe động tĩnh bên trong. Trong phòng thấp thoáng tiếng Tĩnh phi nén khóc, xen lẫn giọng nói và tiếng ho của Tĩnh vương.
Dần dà, tiếng trò chuyện giữa hai người nhỏ hẳn, dường như Tĩnh vương lại thiếp đi.
Một lúc lâu sau, Trần Tích nghe tiếng Tĩnh phi nức nở yếu ớt sau khung cửa sổ dán giấy:
- Thái y Diêu, xin ông nói thật với ta, bệnh tình của vương gia rốt cuộc ra sao?
Lão Diêu đáp qua loa:
- Tĩnh phi phu nhân, vương gia chỉ cần tĩnh dưỡng ít lâu là có thể khỏi, phu nhân đừng lo.
Tiếng khóc trong phòng dần lắng xuống. Trần Tích quay đầu, nhìn bóng người hắt lên khung cửa giấy dưới ánh đèn dầu.
Tĩnh phi dường như đưa cho lão Diêu thứ gì đó, rồi hỏi:
- Thái y Diêu, xin ông nói thật với ta, vương gia rốt cuộc thế nào?
Lão Diêu ngập ngừng giây lát:
- Thân thể vương gia vốn yếu, trận cảm lạnh trước còn chưa khỏi hẳn. Nay lại vì thế tử và quận chúa mà hao tổn tinh thần, sức lực. Theo mạch tượng, nhanh thì một tháng, chậm thì ba tháng, phải lo hậu sự thôi.
Trần Tích khẽ co đồng tử. Hắn vô thức nhìn quanh sân, xác định không ai nghe thấy cuộc đối thoại trong phòng mới yên lòng. Tĩnh vương sắp qua đời ư?
Chẳng lẽ ông cố chấp đòi cải trang ra ngoài, cũng vì biết mình chẳng còn sống được bao lâu, muốn tranh thủ lúc còn đi lại được, đưa các con đi ngắm nhìn thế gian thêm một lần? Bình thường, Tĩnh vương qua đời thì thế tử đương nhiên kế vị. Nhưng nhà họ Lưu sắp làm phản, thế tử làm sao ứng phó nổi chuyện ấy?
Tĩnh phi bàng hoàng, giọng run run:
- Một tháng… chẳng phải đến ngày mừng năm mới cũng không cầm cự nổi sao?
Lão Diêu khẽ đáp:
- Nếu mời được Sinh Vũ Đan do các đạo quan thuộc nhánh luyện thuốc ở đạo đình Lão Quân Sơn luyện ra, có lẽ còn kéo dài được ba năm.
Trần Tích không hiểu. Đan dược gì mà quý đến mức sư phụ phải dùng chữ “mời”?
Tĩnh phi ngờ vực hỏi:
- Ta chỉ biết Sinh Vũ Đan là báu vật trấn sơn của đạo đình, không ngờ lại thần kỳ đến thế.
Lão Diêu giải thích:
- Đó là tâm huyết cả đời nghiên cứu đan dược của nhánh luyện thuốc. Trên đời hiện chỉ còn hai viên. Một viên do đạo đình Hoàng Sơn dâng lên thánh thượng, viên còn lại nằm trong tay đạo đình Lão Quân Sơn, được thờ trên đỉnh Ngọc Hoàng để hấp thu tinh khí mặt trời mặt trăng. Một viên Sinh Vũ Đan kéo dài tuổi thọ đúng ba năm, không hơn không kém một ngày. Dù mắc trọng bệnh đến đâu, trong ba năm ấy người bệnh vẫn có thể sống như người bình thường.
Tĩnh phi toan bước ra ngoài:
- Ta sẽ đi cầu thuốc cho vương gia.
Lão Diêu nói thêm sau lưng nàng:
- Tác dụng kéo dài tuổi thọ chỉ là thứ yếu. Công hiệu thật sự của Sinh Vũ Đan là giúp người tu đạo vượt qua kiếp nạn. Chưởng môn đạo đình Lão Quân Sơn, Sầm Vân Tử, muốn vượt kiếp người, đột phá cảnh giới Thần Đạo thì nhất định phải có viên thuốc này.
Tĩnh phi khó xử:
- Vật quan trọng đến thế, đạo đình chịu cho sao?
- Còn phải xem phu nhân sẵn lòng trả giá thế nào.
Lão Diêu thản nhiên nói tiếp:
- Có sinh ắt có tử, ốm đau rồi cũng đến, đời người vốn vậy. Cái gì phải đến sẽ đến, cái gì phải đi sẽ đi. Cũng không cần cố cưỡng lại ý trời.
Tĩnh phi im lặng hồi lâu, nhấc váy bước ra:
- Vương gia đã nhất quyết ở lại y quán, ta sẽ không nhiều lời nữa. Phiền thái y Diêu chăm sóc ông ấy cho chu đáo. Còn chuyện Sinh Vũ Đan… ta sẽ nghĩ cách.
Nói rồi, mắt Tĩnh phi đỏ hoe, nàng vén rèm bước ra. Chiếc khuyên tai xanh biếc khẽ đung đưa. Nàng lạnh lùng liếc Trần Tích một cái, rồi để Xuân Dung dìu đi.
Trần Tích nhận ra cây trâm phỉ thúy cài trên búi tóc nàng lúc mới đến đã biến mất. Hắn bưng bát cơm vén rèm bước vào, vừa lúc thấy sư phụ cầm đèn dầu, cất cây trâm ấy vào tủ.
Hắn nhìn Tĩnh vương, rồi hỏi bóng lưng lão Diêu:
- Sư phụ, ngay cả ngài cũng không cứu được vương gia sao?
Lão Diêu cười khẩy:
- Ta đâu phải thần tiên.
Trần Tích thấy tiếc nuối.
Lão Diêu đóng tủ lại, quay sang nhìn hắn:
- Buồn à?
Trần Tích lắc đầu:
- Không. Ta không thân với Tĩnh vương, chỉ thấy ông ấy cũng là người không tệ. Mới bốn mươi lăm tuổi đã mất sớm, thật đáng tiếc.
- Thật khiến người ta đau lòng. Ta cứ tưởng hai ta đã thân lắm rồi chứ.
Trần Tích giật mình quay phắt lại. Trong căn phòng tối, Tĩnh vương bỗng mở mắt, ngồi bật dậy. Ông tự tay rút từng cây kim bạc trên ngực xuống.
Trần Tích: “…”
Bị lừa rồi.
Tĩnh vương mỉm cười với hắn, nhìn bát cơm trong tay hắn đã vơi quá nửa:
- Đưa ta. Ta đói chết mất.
Trần Tích lặng lẽ đưa bát đũa qua. Tĩnh vương chẳng chê bát đũa hắn đã dùng, mấy miếng đã ăn sạch bách, trông ngon lành lắm. Ông đưa chiếc bát không cho Trần Tích:
- Thịt muối hơi mặn.
Trần Tích cúi nhìn. Trong bát không sót lại dù chỉ một hạt cơm.
Hắn lấy làm lạ:
- Ban nãy ngài còn hộc máu, sao giờ trông chẳng khác gì người khỏe mạnh?
Tĩnh vương cười:
- Ta với ngươi cũng đâu thân thiết, việc gì phải kể?
Trần Tích: “…”
Tĩnh vương đứng dậy, chỉnh lại áo rồi vui vẻ vỗ vai hắn:
- May mà lúc ngã ngựa ngươi đỡ được ta, nếu không ta đã ngã thảm rồi. Này thiếu niên, nói thật đi, trên đường cõng ta về y quán, ngươi có lo ta chết rồi thì chẳng ai trả khoản chia lời hai nghìn năm trăm lạng bạc mỗi năm cho ngươi không?
Trần Tích thành thật đáp:
- Lo chứ. Nếu không, ta đã chẳng chạy nhanh đến vậy.
Tĩnh vương khẽ cười:
- Ngươi thật thà đấy.
Ông xoay người, kéo chiếc giường trong phòng ra, để lộ một đường hầm sâu dưới gầm. Bậc thang trong đó rộng chừng hai thước, chẳng rõ dẫn tới đâu. Trần Tích nhìn lão Diêu, rồi lại nhìn Tĩnh vương.
Hóa ra trong y quán vẫn luôn có một đường hầm thông ra ngoài. Tĩnh vương giả chết, nhất quyết ở lại Thái Bình y quán chữa bệnh, là để mượn đường hầm này thoát thân ngay trước lúc nhà họ Lưu làm phản.
Sư phụ đã biết từ lâu.
Trần Tích thắc mắc:
- Vương gia định đi đâu? Ngài còn quay về không? Nếu ngài cứ thế bỏ đi, thế tử và quận chúa phải làm sao?
Tĩnh vương bật cười:
- Ta chỉ ra ngoài gặp một người, lát nữa sẽ về. Sao thế, ngươi tưởng ta định trốn đi phiêu bạt giang hồ à? Thiên hạ tuy rộng, nhưng chẳng có nơi nào dung thân cho ta.
Trần Tích chợt hiểu. Tĩnh vương muốn ra ngoài bàn bạc chuyện gì đó với người khác, tìm cách ứng phó nhà họ Lưu. Nhưng trong Lạc Thành này, còn ai đáng để một vị phiên vương phải tốn công giả chết, lén lút rời đi? Ty Mật Thám ư?
Hay là vị đại nhân vật từng gặp riêng ở huyện thành Y Xuyên?
Trần Tích hỏi tiếp:
- Vương gia, bí mật động trời như vậy, sao ngài không tránh mặt ta?
Tĩnh vương đáp đầy ẩn ý:
- Vì sớm muộn gì ngươi cũng biết.
Trần Tích trầm ngâm.
Lúc này, Tĩnh vương nhận chiếc đèn dầu từ tay lão Diêu, nhấc vạt áo rồi bước xuống từng bậc thang. Trước khi khuất hẳn vào đường hầm, ông ngoái lại cười với Trần Tích:
- Thiếu niên, trông cửa cho kỹ, đừng để ai xông vào. Còn bữa sáng mai, ta muốn một bát cháo kê, một đĩa chao và hai cái màn thầu hấp. Chao phải mua ở hiệu Hòa Ký. Sáng mai phiền ngươi đi mua giúp.
Trần Tích nhướng mày:
- Ngài chắc đây là lúc thích hợp để nói chuyện đó chứ?
Tĩnh vương vui vẻ bước vào đường hầm. Giọng ông vọng lên từ bên dưới, nhẹ tênh:
- Trời còn chưa sập, dù sao cũng phải ăn no chứ.
Căn phòng lại chìm vào im lặng.
Trần Tích nhìn lão Diêu, thấy ông chẳng vội vàng gì, lấy que mồi lửa châm thêm một ngọn đèn dầu. Lão Diêu hé mắt, thờ ơ hỏi:
- Nhìn ta làm gì?
Trần Tích hỏi dồn:
- Sư phụ, ba năm trước ngài đến Lạc Thành rốt cuộc vì chuyện gì?
Lão Diêu đáp tỉnh bơ:
- Ngươi quản cả ta đấy à? Thái Bình y quán còn chưa đến lượt ngươi làm chủ, bớt hỏi linh tinh đi. Chuyện nào ngươi nên biết, tự khắc ta sẽ nói. Chuyện nào không nên biết thì đừng hỏi.
Trần Tích hít sâu một hơi:
- Có phải ngài là Bệnh Hổ không?
Căn nhà nhỏ lặng phắc. Mãi đến khi tim đèn dầu nổ lép bép, lão Diêu mới từ tốn nói:
- Nếu ta là Bệnh Hổ, việc đầu tiên ta làm đã là tố cáo tên mật thám triều Cảnh như ngươi.
Trần Tích căng thẳng liếc về phía đường hầm:
- Ngài đừng nói bừa. Những người biết thân phận ta, kẻ chết, người đi cả rồi. Ta không còn là mật thám của Ty Quân tình triều Cảnh nữa!
Lão Diêu cười lạnh:
- Ngươi tưởng thoát khỏi Ty Quân tình triều Cảnh dễ thế sao? Sớm muộn gì cũng sẽ có người biết thân phận ngươi quay lại đất Ninh triều. Đến lúc đó ngươi định làm gì? Lại giết chóc một trận nữa à?
Trần Tích im lặng.
Lão Diêu chậm rãi nói:
- Lần này ngươi quá lỗ mãng. Không nên vì bênh quận chúa mà nhất thời bốc đồng, đắc tội đám đầu trọc ấy. Nếu họ dễ đối phó thật, báu vật nhà Phật đã chẳng thành thứ tiền bạc lưu thông khắp nam bắc. Họ chắp tay trước mặt ngươi không phải để tỏ ý khách sáo, mà là muốn giở trò với ngươi đấy.
Trần Tích hỏi:
- … Nhà Phật ai cũng như vậy sao?
Lão Diêu cười:
- Đương nhiên không phải. Hòa thượng chùa Khổ Giác ở triều Cảnh là người tu hành thật sự, giữ trọn giới luật, bền lòng khổ tu.
Đúng lúc ấy, ngoài cửa vang lên tiếng Lưu Khúc Tinh:
- Vân phi phu nhân, sư phụ vừa châm cứu cho vương gia. Lúc này ngài ấy mới ngủ.
Giọng Vân phi lạnh lùng vọng vào:
- Cút ra.
Trần Tích và lão Diêu nhìn nhau.
Trần Tích hỏi:
- Sư phụ, làm sao đây?
Lão Diêu bĩu môi:
- Vương gia dặn ngươi trông cửa, có dặn ta đâu.
Trần Tích trợn mắt:
- Ngài hiểu lời ấy như vậy đấy à?
Chứ còn sao nữa?
Không kịp nghĩ thêm, Trần Tích quay người vén rèm bước ra.
Ngoài cửa, Vân phi mặc bộ áo gấm nâu, viền áo thêu chỉ vàng, trên đầu búi tóc cài trâm vàng, hai bên gắn hoa cài. Nàng đoan trang, uy nghi, mặt không cảm xúc nhìn Trần Tích:
- Ngươi định ngăn ta sao?