Trương Chuyết cưỡi ngựa, thỉnh thoảng lại thúc ngựa húc về phía Vương Đạo Thánh. Vương Đạo Thánh chỉ ung dung tránh đi.
Một người như núi lửa chực phun trào, một người như núi băng giấu mình dưới vẻ ngoài bình lặng. Hai người vốn chẳng liên quan, vậy mà lại đi cạnh nhau.
Trần Tích lấy làm khó hiểu:
- Ngày thường Trương đại nhân cũng như vậy sao…
Hai chữ “trẻ con” rốt cuộc vẫn mắc lại nơi đầu lưỡi.
Trương Hạ đưa tay vuốt bờm trên lưng Táo Táo, cười nói:
- Bình thường phụ thân ta oai nghiêm lắm, hiếm khi thế này. Có lẽ vì người đi cùng là Vương tiên sinh.
Trần Tích càng khó hiểu:
- Vì sao vậy?
Trương Hạ ngẫm nghĩ rồi đáp:
- Phụ thân ta từng nói Vương tiên sinh là người quân tử. Có lẽ trước mặt Vương tiên sinh, phụ thân không cần dè dặt như mọi khi. Vương tiên sinh tuy không tán thành ông, nhưng tuyệt đối sẽ không hại ông.
Trần Tích khẽ thở dài:
- Thật tốt biết bao.
Trương Chuyết và Vương Đạo Thánh chẳng cãi vã được bao lâu.
Dần dà, Trương Chuyết yên lặng lại. Ông ngồi trên ngựa, nhìn về phía ánh chiều tà rực rỡ nơi chân trời, cảm khái:
- Giang sơn đẹp tựa tranh vẽ. Giá mà thiên hạ thái bình thì hay biết mấy.
Ông chợt gọi:
- Vương Đạo Thánh.
Vương Đạo Thánh nghiêng đầu nhìn ông:
- Trương đại nhân cứ nói.
- Xét về tài cán, hai chúng ta đều không bằng ngươi. Bởi vậy Hồ các lão mới dám tiến cử ngươi.
Vương Đạo Thánh cười nhạt:
- Hẳn phía sau còn một câu “nhưng mà”.
Trương Chuyết hít sâu một hơi:
- Nhưng bệ hạ đã ngồi trên ngai ba mươi mốt năm. Người ghét nhất là kẻ không có nhược điểm. Bậc thánh nhân không tì vết trên đời này chỉ có thể là vị trong cung Nhân Thọ, không thể là ai khác.
Vương Đạo Thánh thản nhiên hỏi:
- Vậy ta phải làm gì?
Trương Chuyết hạ giọng:
- Thế này, ta kiếm cho ngươi vài người đàn bà. Ngươi cưới mười phòng thiếp rồi hãy vào kinh.
Vương Đạo Thánh bật cười:
- Ta đang chịu tang, không thể cưới vợ mới hay nạp thiếp.
Trương Chuyết ngẩng đầu nhìn trời suy tính. Lát sau, ông cúi xuống nói:
- Vậy thì nhận chút bạc đi. Ta sẽ sai người đưa bạc cho ngươi, rồi viết vài tờ sớ vạch tội, kèm chứng cứ dâng lên bệ hạ.
Vương Đạo Thánh bật cười:
- Làm vậy, e rằng ta sẽ bị tống vào ngục trong cung mất.
Trương Chuyết lắc đầu. Ông chỉnh lại chiếc mũ ô sa trên đầu, phủi bụi trên miếng phù hiệu thêu chim bằng trắng trước ngực rồi nói:
- Bàn chuyện văn chương kinh nghĩa, ta không bằng ngươi. Bàn chuyện làm quan, ngươi không bằng ta. Nhận vài ngàn lạng bạc chẳng phải chuyện lớn, bệ hạ chẳng để bụng đâu. Chẳng lẽ người không biết đám thuộc hạ tham nhũng sao? Người biết chứ, nhưng chẳng lo chuyện ấy.
- Vậy bệ hạ lo chuyện gì?
Trương Chuyết quay sang nhìn Vương Đạo Thánh:
- Người chỉ lo một điều. Khi không muốn dùng ngươi nữa, người không đuổi được ngươi đi.
Vương Đạo Thánh cười:
- Những chuyện đại nhân nói, ta đều không muốn dính vào. Đời này ta chỉ mong sống sao cho không thẹn với lòng.
Trương Chuyết lầm bầm mắng:
- Tự cho mình thanh cao. Hạng đọc sách như ngươi, ta gặp nhiều rồi. Sống đến cuối đời chỉ còn lại bốn chữ thanh liêm chính trực, nhưng chẳng làm nên trò trống gì. Nếu hai ta cùng góp sức trong triều, biết đâu làm được bao nhiêu việc lớn?
Vương Đạo Thánh khẽ nói:
- Tìm kết quả bằng con đường sai lầm thì kết cục cũng chẳng thể tốt đẹp. Trương đại nhân, giờ ta muốn tự làm mình mang tiếng xấu cũng đã muộn. Khí phách ấy, ta không bằng ngài. Chính kiến của hai ta vốn chẳng giống nhau, tốt hơn hết đừng cùng làm quan rồi bắt tay nhau.
Trương Chuyết im lặng. Bầu không khí bỗng nặng nề như chết lặng.
Mấy người trẻ tuổi đi sau nín thở, chẳng ai dám lên tiếng.
Trương Chuyết bỗng thở dài:
- Sau này chức quan của ngươi nhất định không cao bằng ta, nhưng có lẽ ngươi sẽ sống lâu hơn ta. Sau khi ta chết, đừng để sử quan viết bậy viết bạ về ta.
Vương Đạo Thánh lặng thinh hồi lâu:
- Chuyện ấy không phải ta quyết định được.
Trương Chuyết cười tiêu sái:
- Thôi, mặc họ vậy.
Vương Đạo Thánh bình thản hỏi:
- Ngài cam lòng sao?
Trương Chuyết vuốt râu:
- Còn biết làm sao nữa?
Ông nghĩ ngợi rồi lại nói:
- À phải, ngươi còn nhớ buổi hát năm Gia Ninh thứ hai mươi lăm, vở “Chém hiền thần” do Từ đại gia diễn không?
- Nhớ.
Trương Chuyết hỏi tiếp:
- Ngươi thích đoạn nào nhất?
Vương Đạo Thánh đáp:
- Lợi danh trói buộc bao người tài,
Trống chuông sớm tối gọi người mê tỉnh. Còn ngài?
Trương Chuyết cười ha hả:
- Công danh mỏng tựa tờ giấy,
Gió tuyết ngàn non!
Hai ta thích hai đoạn khác nhau, quả nhiên chẳng chung đường. Thôi vậy!
Đúng lúc ấy, từ đằng xa vọng tới tiếng sáo ngang, sắc bén như lưỡi kiếm xé gió tuyết lao đến.
Trần Tích ngẩng phắt đầu. Hắn thấy một người ngồi trước cỗ xe ngựa dưới cổng thành Lạc Thành, dáng vẻ như phu xe, nhưng khí độ lại ung dung hơn phu xe nhiều. Cơ bắp hắn căng cứng, tay lặng lẽ chạm vào thanh đao Kình Kình.
- Phùng tiên sinh!
Mọi người nhìn kỹ. Cỗ xe đơn độc đỗ bên quan đạo, trên xe chạm hình chim công. Đó là xe ngựa của Lưu các lão.
Trần Tích theo bản năng nhìn sang Tĩnh Vương. Sắc mặt ông lạnh nhạt, ánh mắt lạnh lùng dõi thẳng về phía cỗ xe.
Thấy họ đến gần, Phùng tiên sinh chậm rãi hạ cây sáo ngang, mỉm cười nói:
- Vương gia, lão gia nhà ta mời ngài lên xe nói chuyện.
Tĩnh Vương vẫn đứng yên, lạnh lùng nhìn hắn:
- Là ngươi dẫn người vây giết Vân Khê và Bạch Lý?
Phùng tiên sinh tỏ vẻ ngạc nhiên:
- Vương gia nói đùa rồi. Mấy hôm nay ta vẫn nghe hát ở Bạch Y Hạng, Lạc Thành, chưa hề đi đâu cả.
Tĩnh Vương cười lạnh:
- Có cần ta đưa chứng cứ ra không?
Phùng tiên sinh cười ha hả:
- Không cần đâu. Vương gia có đưa chứng cứ ra, ta cũng chẳng nhận.
Tĩnh Vương lạnh giọng:
- Ngông cuồng!
Phùng tiên sinh nhìn đội quân Thiên Tuế sau lưng Tĩnh Vương, cười nói:
- Đội quân Thiên Tuế chưa có giấy điều động của Bộ Binh mà đã rời doanh. Bệ hạ có thể không làm gì vương gia, nhưng chắc chắn sẽ có người trong quân phải gánh hậu quả. Theo thói quen của bệ hạ, tướng quân Vương hẳn sẽ bị đày xuống Lĩnh Nam đi lao dịch… e rằng sau này khó lòng gặp lại.
Trần Tích sững người. Hóa ra cái giá phải trả cho việc đội quân Thiên Tuế vây đánh sơn trang Lục Hồn lại lớn đến vậy.
Tĩnh Vương cất giọng sang sảng:
- Tướng quân Vương!
Người cầm cờ đáp:
- Có mạt tướng!
- Về doanh!
- Vương gia bảo trọng!
Dứt lời, tướng quân Vương phất lá cờ trong tay. Đội quân Thiên Tuế lập tức nghiêm chỉnh quay đầu ngựa, tiến về phía nam. Hơn ngàn tướng sĩ mặc giáp đen, áo giáp va vào nhau rầm rập vang trời. Không ai chần chừ, chẳng chút dây dưa.
Rèm xe được vén lên. Lưu Cổ mặc áo vải xám, để Phùng tiên sinh đỡ xuống xe. Trương Chuyết vội ra hiệu cho mọi người xuống ngựa hành lễ.
Thế nhưng Lưu các lão không nhìn Tĩnh Vương, mà đưa mắt dò xét Trần Tích trước:
- Ngươi là Trần Tích?
Mọi người đồng loạt nhìn sang hắn. Chẳng ai ngờ một vị các lão đường đường lại để mắt đến Trần Tích.
Trương Chuyết cười hề hề, kéo Vương Đạo Thánh đứng chắn giữa Lưu các lão và Trần Tích, chắp tay vái chào:
- Các lão, lâu rồi không gặp!
Lưu Cổ liếc ông:
- Giờ ta đâu còn là các lão. Chẳng qua chỉ là lão già chịu tang ở nhà thôi. Trương đại nhân đừng lo, ta chỉ muốn trò chuyện với thiếu niên này vài câu, không hại nó đâu.
Trương Chuyết chần chừ giây lát, cuối cùng vẫn tránh sang bên.
Lưu Cổ nhìn Trần Tích rồi hỏi lại:
- Ngươi là Trần Tích?
Trần Tích đứng cạnh ngựa, chắp tay hành lễ:
- Bẩm các lão, chính là tại hạ.
Lưu Cổ mỉm cười, nom như một ông lão hiền từ:
- Tuổi trẻ tài cao, nghé con không sợ cọp. Sau này hẳn tiền đồ rộng mở.
Trần Tích không đáp.
Lưu Cổ lại hỏi:
- Ngươi thành thân chưa?
- Chưa ạ.
Lưu Cổ cười nói:
- Lưu gia ta vừa hay có mấy cô gái đã đến tuổi lấy chồng…
Ông chưa nói hết, thế tử đã bước lên một bước, hành lễ rồi ngắt lời:
- Ngoại công.
Bị ngắt lời, Lưu Cổ cũng chẳng phật ý. Ông quay sang thế tử, cười hiền hậu:
- Ngoan lắm. Bao năm rồi con chẳng ghé đại trạch Lưu gia chơi. Hồi mẹ con còn sống, bà ấy thường đưa con về nhà họ Lưu lắm.
Thế tử đáp:
- Ngoại công, những năm qua con bận học hành. Sau này rảnh rỗi, con nhất định sẽ đến thăm ngoại công nhiều hơn.
Lưu Cổ mừng rỡ:
- Tốt, tốt lắm.
Trần Tích cau mày.
Thì ra chính phi của Tĩnh Vương cũng là người nhà họ Lưu. Chẳng lẽ bà là chị gái Tĩnh phi?
Đến nay, cái chết của chính phi dường như đã bị thời gian phủ bụi, chẳng ai nhắc đến nữa. Nhưng nghĩ đến tính nết và thủ đoạn của nhà họ Lưu, Trần Tích không khỏi tự hỏi, liệu chuyện ấy còn ẩn giấu bí mật nào chăng?
Lưu Cổ nhìn Trần Tích một cái, rốt cuộc không nói thêm. Ông mệt mỏi nhìn Tĩnh Vương:
- Vương gia, cha vợ với con rể gặp nhau, đâu cần phải căng thẳng như vậy. Đã lâu không gặp, lên xe trò chuyện một lát đi.
Tĩnh Vương suy nghĩ giây lát, rồi quay sang thế tử:
- Các con về trước đi.
Thế tử sốt ruột:
- Phụ thân…
Tĩnh Vương dịu giọng trấn an:
- Đi đi, sẽ không có chuyện gì đâu.
Thế tử vẫn không chịu rời bước.
Trương Chuyết cười xòa:
- Chúng ta đội gió tuyết, đi đường cả ngày rồi. Mau về nhà uống chén trà nóng thôi. Đi, đi nào.
Vừa nói, ông vừa kéo cánh tay thế tử, đưa cậu vào trong cổng thành rồi hạ giọng:
- Giữa chốn đông người như vậy, ông ta làm gì được vương gia? Các con còn muốn ép nhà họ Lưu trở mặt thật sao? Ngốc quá. Yên tâm đi, vương gia không sao đâu.
Bấy giờ thế tử mới chịu rời đi, cứ đi vài bước lại ngoái đầu nhìn một lần.
Vào trong cổng thành, Trần Tích không nhịn được quay đầu lại. Hắn thấy Tĩnh Vương vén rèm xe bước lên, còn Phùng tiên sinh đứng bên cạnh xe, mỉm cười nhìn hắn.
Bỗng có tiếng “rầm”, một người đàn ông trong cổng thành va phải Trần Tích rồi lướt qua.
Trần Tích nhìn kỹ, thấy người kia kéo thấp vành nón, lẫn vào đám đông đi chợ. Bóng lưng ấy rõ ràng là Tây Phong của Ty Mật Thám.
Hắn lặng lẽ cúi đầu, mở mảnh giấy trong tay. Trên đó viết rành rành:
“Cẩn thận. Toàn bộ người mang mật tấu lên kinh đã bị giết.”
Trần Tích ngẩng phắt đầu. Tin nhà họ Lưu tự ý đúc sắt, tích trữ binh mã đã không thể đưa đi nữa. Chẳng lẽ cả Dự Châu này đã thành một chiếc lồng giam?