Giữa đồng tuyết, Trương Chuyết đỡ Trương Hạ lên ngựa rồi vỗ nhẹ vào má con ngựa táo đỏ.
- May mà có ngươi. Từ nay ngươi là công thần lớn của nhà họ Trương ta. Về rồi, ta sẽ bảo quản gia tìm cho ngươi một con ngựa cái.
Trương Hạ giận dữ trừng mắt nhìn ông.
- Cha nói gì vậy?!
Trương Chuyết cười ha hả.
- Đó là lẽ thường tình của trời đất, có gì mà không nói được?
Trần Tích nhìn cảnh ấy, cảm khái rằng:
- Người đời đều bảo Trương đại nhân tham lam. Chuyện đó chưa chắc đã đúng. Nhưng bảo ngài háo sắc thì hẳn chẳng sai. Có điều, ta thấy ngài thật lòng thương yêu Nhị tiểu thư. Ngài khoác quan phục, hẳn đang làm việc ở nha môn thì nghe tin, lập tức phi ngựa tới đây.
Trương Chuyết cười vang.
- Người hiểu ta, chỉ có Trần Tích!
Trần Tích chợt hỏi:
- Trương đại nhân, con ngựa này thần tuấn khác thường. Trước kia ta nghe Nhị tiểu thư nói, nó do Từ Thuật đại nhân, Phó giám chính Khâm Thiên Giám, mang từ bên ngoài về?
Trương Chuyết trở mình lên ngựa.
- Chuyện ấy cũng chẳng có gì phải giấu. Năm thứ bảy sau khi Từ Thuật chết đi sống lại, ông ta tu luyện thành công, bỗng từ biệt Từ các lão rồi đi lên phương Bắc tìm một món đồ. Sau này nghe ông ta kể, ông đã tới miền đất lạnh giá ở tận phía bắc Cảnh triều. Thứ cần tìm thì không thấy, nhưng lại mang về con ngựa rồng này.
- Ta nghe Nhị tiểu thư nói nó là dòng dõi rồng.
Trương Chuyết đáp:
- Từ Thuật bảo ở miền đất lạnh giá phía bắc vẫn còn sót lại huyết mạch thượng cổ. Dùng chúng làm chiến mã thì kỳ diệu lắm.
Trần Tích chợt nghĩ, nếu suy đoán của hắn đúng, Từ Thuật cũng là người từ tầng trời thứ bốn mươi chín xuống đây, vậy ông ta vượt muôn dặm tới miền cực bắc để tìm thứ gì? Bảo vật của tầng trời ấy rơi rớt nơi nhân gian chăng?
Hắn lại hỏi:
- Trương đại nhân đọc nhiều biết rộng, có từng nghe nói đến một người tên Hiên Viên không? Đây mới là điều hắn muốn hỏi nhất.
Thế giới này không có công cụ tra cứu, tìm một tin tức chẳng khác nào mò kim đáy biển. Chỉ người như Trương Chuyết, trí nhớ hơn người lại đọc khắp sách vở, mới có thể giải đáp cho hắn.
Trương Chuyết nghĩ ngợi hồi lâu rồi nói:
- Trên Hoàng Sơn có ngọn Phúc Cố. Dưới chân núi là một động phủ, bên trong khắc hai chữ Hiên Viên. Lại có một cuốn sách sót ghi rằng thanh kiếm sắc bén nhất thế gian tên là Kiếm Hiên Viên. Thanh kiếm ấy đã thất lạc, không ai biết tung tích, cũng chưa từng có người trông thấy. Ta chỉ tìm được bấy nhiêu ghi chép.
Trần Tích gật đầu, không hỏi thêm. Xem ra có những chuyện vẫn phải hỏi chính Hiên Viên.
Hắn chậm rãi nhắm mắt, mặc cho con ngựa chở mình lắc lư đi xa. Một dòng khí lạnh tràn ra trong cơ thể, đưa hắn trở lại biển mây đen kia, rồi rơi xuống ngọn núi xanh.
Mở mắt ra, Trần Tích không thấy bóng dáng Hiên Viên trên đỉnh núi.
Lá cờ đen thêu chữ vàng cắm giữa khe đá lớn. Chung quanh vắng tanh, không một bóng người.
Trần Tích thấy lạ, bèn ra mép vách núi nhìn xuống. Biển mây đã tan. Dưới chân núi, chẳng biết từ bao giờ đã có một khoảnh ruộng được khai khẩn. Hiên Viên cởi áo bào vua, thay bằng áo vải thô, xắn ống quần, đang kéo cày ngoài đồng.
Trần Tích xuống núi, đi tới bên ruộng, tò mò hỏi:
- Ngươi làm gì vậy?
Hiên Viên thuận miệng đáp:
- Cày ruộng.
Trần Tích lấy làm lạ:
- Ngươi đã là tiên nhân không cần ăn uống, sao còn cày ruộng?
Hiên Viên cáu kỉnh:
- Ta thích cày ruộng, không được sao? Nước với xã tắc, chữ “xã” là đất, chữ “tắc” là lúa. Không có lúa gạo, thiên hạ chẳng còn trọn vẹn, quốc gia cũng mất gốc.
Trần Tích ngồi xuống bên ruộng.
- Nhưng trong hai chữ xã tắc, chẳng có con người.
Hiên Viên ngẩn ra.
- Ý ngươi là sao?
Trần Tích ngồi xếp bằng.
- Xã là đất, tắc là lúa. Vậy dân chúng ở đâu?
Hiên Viên nghĩ một lát.
- Ở trong lòng đế vương.
Trần Tích bật cười.
- Ngươi hài hước thật.
Hiên Viên đặt cái cày trên vai xuống, lạnh mặt hỏi:
- Hôm nay ngươi tới đây có việc gì?
Trần Tích nghiêm túc nói:
- Ngươi từng dựng động phủ tu luyện dưới chân núi Phúc Cố phải không?
Hiên Viên ngờ vực:
- Núi Phúc Cố? Ta chưa từng nghe tên.
Trần Tích nghĩ ngợi một lúc rồi đổi cách hỏi:
- Ở thế giới bên ngoài, ta tìm được một động phủ dưới chân núi. Trong động khắc hai chữ Hiên Viên. Gần ngọn núi ấy còn có một hẻm núi. Người đi trong đó ngẩng đầu nhìn trời, chỉ thấy một vệt xanh hẹp. Không đến chính ngọ thì chẳng thấy mặt trời hay mặt trăng.
Hiên Viên thoáng sững người.
- Thiên Tử Đô? Ngươi tìm được Thiên Tử Đô rồi sao?
Trần Tích cũng ngẩn ra.
- Thiên Tử Đô là nơi nào?
Hiên Viên rời khỏi ruộng. Chớp mắt, một chiếc áo bào đen đã khoác trên người hắn, tựa như vừa từ hư không hiện ra.
- Năm xưa ta bị thương nặng, trốn đến một vùng núi dưỡng thương, ngộ đạo. Cũng chính ở đó, ta quen biết ngươi.
Trần Tích không ngờ nơi này lại có liên quan đến mình.
- Sau khi quen nhau thì sao?
Hiên Viên không muốn đáp, chỉ nheo mắt.
- Lạ thật. Ngươi đã tìm được Thiên Tử Đô, vậy Quy Khư, Lôi Trạch, Thanh Khâu Quốc, Thiên Sơn, Chương Vĩ Sơn, Phát Cưu Sơn và Nhật Nguyệt Sơn hẳn cũng còn đó, chỉ là đã đổi tên. Chắc là vậy.
Sắc mặt Hiên Viên dần trở nên kỳ lạ.
- Trong một con suối ở Thiên Tử Đô có giấu một thanh kiếm. Năm xưa ta giết kẻ thù rồi đoạt được nó. Nếu ngươi lấy được kiếm ý trong ấy, hẳn có thể dùng để nuôi dưỡng mầm kiếm trong cơ thể, một bước lên trời.
Mắt Trần Tích sáng lên, nhưng thoáng chốc lại tắt.
- Đã mười sáu nghìn năm, thanh kiếm ấy e là mục nát từ lâu rồi?
Hiên Viên trầm giọng hỏi:
- Kình Đao có mục nát không?
- Không.
- Kình Đao không mục nát, thanh kiếm kia cũng vậy. Ta cất nó trong suối, vốn định mượn Thiên Tử Đô, ngọn núi đứng đầu thiên hạ, nuôi dưỡng kiếm ý rồi chờ ngày dùng đến. Không ngờ cuối cùng lại lợi cho ngươi.
Trần Tích lập tức phấn chấn trở lại.
- Con suối ấy ở đâu? Ngươi có thể nói rõ địa hình quanh đó không?
Hiên Viên tránh không đáp, chậm rãi nói:
- Không chỉ có nơi ấy. Ta còn chôn giấu nhiều báu vật khác trong thiên hạ. Ta không biết ngày nay chúng được gọi bằng tên gì, nhưng có thể vẽ vị trí cho ngươi. Chỉ là, dựa vào đâu ta phải giúp ngươi?
Trần Tích nghiêm túc nói:
- Nếu một ngày ta chết, chẳng phải ngươi có thể mượn thân xác ta trở lại thế gian sao? Những báu vật ấy cứ xem như ta giữ hộ. Sau này ngươi trở về, khỏi phải vất vả tìm kiếm, lập tức có thể dùng.
Hiên Viên cười khẩy.
- Ngươi tưởng ta là kẻ ngốc à?
Trần Tích chẳng buồn nhiều lời.
- Ngươi ra điều kiện đi.
Hiên Viên ngẫm nghĩ một lát, rồi đột nhiên vẫy tay về phía hàng quân xa xa.
- Phụng Hòe, Phụng Liệt, Phụng Hiệu, Phụng Khuê!
Bốn tướng sĩ trong hàng ngũ bước ra, quỳ một gối xuống đất.
- Có!
Hiên Viên quay lại nhìn Trần Tích, cười lạnh.
- Bốn người vây giết ngươi. Khi nào ngươi đánh thắng cả bốn, ta sẽ cho biết nơi cất giấu báu vật đầu tiên.
Phụng Hòe cầm đao, Phụng Liệt cầm rìu, Phụng Hiệu cầm gậy, Phụng Khuê đeo cung. Cả bốn người khí thế ngút trời, sát khí bừng bừng.
Trần Tích thầm mắng một câu, quay đầu bỏ chạy.
“Trần Tích, tỉnh lại đi.”
“Trần Tích, chúng ta tới nơi rồi.”
Trần Tích mở mắt trên lưng ngựa. Trước mắt là một màu đỏ rực. Ánh chiều tà nghiêng xuống, rải lên cánh đồng tuyết trắng muôn sắc rực rỡ, trông như cực quang màu cam đỏ đang chảy trên mặt tuyết.
Tường thành Lạc Thành hiện ra nơi chân trời, tựa bóng lâu đài giữa biển khơi.
Trần Tích ngắm cảnh ấy, ngẩn người.
Trương Chuyết thúc ngựa đến bên cạnh, tò mò hỏi:
- Ngươi đang nghĩ gì vậy?
Trần Tích hoàn hồn, mỉm cười đáp:
- Trương đại nhân, giờ ta chỉ muốn về y quán ngủ một giấc cho thật ngon. Nhưng cảnh đẹp trước mắt khiến người ta xao động, ta lại muốn dừng chân ngắm thêm một lúc. Ngài nói xem, đích đến quan trọng hơn, hay phong cảnh dọc đường quan trọng hơn?
Trương Chuyết vuốt râu, suy nghĩ hồi lâu mới đáp:
- Theo ta, đích đến quan trọng hơn.
Trần Tích không hiểu.
- Vì sao?
Trương Chuyết cười vang.
- Ta tham lam lắm. Thấy một cảnh đẹp, ta lại nghĩ phía trước liệu có cảnh nào đẹp hơn đang chờ mình không. Chưa đến đích, ta chưa cam lòng. Này thiếu niên, lần trước ngươi cứu ta khỏi mất mũ quan trong cuộc nổi loạn, lần này lại cứu mạng con gái ta. Ta phải báo đáp ngươi thế nào đây?
Trần Tích cười.
- Trương đại nhân khách sáo quá. Ta với Nhị tiểu thư là bạn học, lẽ nào thấy nàng gặp nạn mà không cứu?
- Chuyện ấy tính riêng. Ta nghĩ rồi, ngươi hãy tham gia khoa cử. Chỉ cần ngươi đừng giết người trong trường thi, ta bảo đảm ngươi đỗ cử nhân.
Đơn giản vậy thôi sao?
Trương Chuyết nói:
- Ta biết ngươi không muốn chen chân vào quan trường. Nhưng ta cũng biết ngươi chẳng phải người chỉ lo thân mình.
Trần Tích nhìn về phía xa.
- Đại nhân hiểu lầm rồi.
Trương Chuyết cười đáp:
- Nếu ngươi chỉ muốn làm một vị quan văn, giữ mình trong sạch, thì ngày xảy ra cuộc nổi loạn, ngươi đã chẳng nhảy xuống khỏi tường thành. Hãy theo ta làm việc, ta bảo đảm…
Ông chưa nói hết, Vương tiên sinh đã thúc ngựa vượt khỏi hàng ngũ quân Thiên Tuế, phi nhanh đến bên Trần Tích.
Ông nói với Trương Chuyết:
- Trần Tích không hợp làm quan văn, cũng chưa chắc phải đi con đường khoa cử. Sau năm mới, hãy theo ta vào kinh. Ta sẽ tìm cho hắn một chức việc ở Bộ Binh. Triều đình đã mục nát từ lâu, lãng phí ba năm để làm gì?
Trương Chuyết không vui.
- Ông tới đây góp vui làm gì?
Vương Đạo Thánh bình thản đáp:
- Hắn hợp với quân biên phòng hơn.
Trương Chuyết lắc đầu.
- Trong quân biên phòng, muốn thăng chức thì lâu lắm.
Vương Đạo Thánh lạnh lùng hỏi:
- Không có quân biên phòng, lấy đâu ra cảnh ca múa thái bình ở phương Nam? Trương đại nhân coi thường quân biên phòng sao?
- Lão già kia, đừng có chụp mũ ta! Ta đâu có nói quân biên phòng vô dụng. Nhưng đưa hắn theo bên mình, ta có thể sớm nâng đỡ hắn. Có quyền trong tay thì mới làm được nhiều việc hơn.
Vương Đạo Thánh thản nhiên hỏi:
- Ngươi là người gì của hắn? Ta là thầy truyền dạy cho hắn, đương nhiên hắn theo ta làm việc mới hợp lẽ.
Trương Chuyết khựng lại, nhất thời muốn phản bác mà không biết nói sao.
- Ta… ta có thể…
Ông quay đầu nhìn Trương Hạ, rồi nuốt lời định nói vào bụng.
- Ông mới dạy hắn mấy ngày, thế mà cũng nhận là thầy truyền dạy? Chờ đó, ai có bản lĩnh thì người ấy giữ được hắn!
Trần Tích nhìn Trương Chuyết rồi lại nhìn Vương Đạo Thánh.
- Hai vị đại nhân…
Vương Đạo Thánh điềm nhiên nói:
- Gọi ông ta là đại nhân thì được. Còn sau này gọi ta, phải gọi thầy.
Trần Tích ngập ngừng:
- Thầy…
Vương Đạo Thánh chậm rãi nói:
- Ta cũng không nhất định phải bắt ngươi ra làm việc. Nhưng nếu muốn làm, thì phải theo ta, chớ theo ông ta. Ông ta làm việc cho nhà họ Từ, ngày thường cũng chẳng giữ gìn tiếng tăm. Ai biết sử sách đời sau sẽ viết về ông ta thế nào?
Trần Tích lặng lẽ ghìm cương, cho ngựa đi chậm lại, tránh khỏi cuộc tranh cãi của hai vị đại nhân.
Không còn Trần Tích ở giữa, Trương Chuyết và Vương Đạo Thánh ngồi sát nhau hơn, lời qua tiếng lại càng lúc càng gay gắt.
Trương Chuyết nói:
- Đầu xuân tới, ông có được điều sang làm Thượng thư Bộ Binh hay không còn chưa biết. Giờ hứa hẹn lung tung làm gì?
Vương Đạo Thánh đáp:
- Mùa xuân năm Gia Ninh thứ hai mươi tư, ông biện kinh thua ta.
Trương Chuyết nhướng mày.
- Ông đã hai lần bị bệ hạ giáng chức. Đám người phái Đông Lâm cũng không dung nổi kẻ trái đạo như ông. Theo ông thì làm được trò trống gì?
Vương Đạo Thánh nói:
- Mùa thu năm Gia Ninh thứ hai mươi lăm, ông lại thua ta khi biện kinh.
Trương Chuyết nổi giận, ngồi trên ngựa vung tay đấm Vương Đạo Thánh. Nhưng ông khoác giáp nặng, mấy cú đấm chẳng làm đau cũng chẳng ngứa.
Vương Đạo Thánh lạnh nhạt, đầy vẻ khinh miệt:
- Quan triều đình mà động tay động chân, còn ra thể thống gì?
Trương Chuyết giận dữ quát:
- Đồ chó chết, nạp mạng đây!