Tuyết lớn đã ngừng rơi.
Từng chùm tua đỏ trên mũ sắt của quân Thiên Tuế lay động giữa đồng tuyết. Đoàn quân hùng hậu như một lá cờ lớn, rầm rập tiến về phương bắc.
Trần Tích cưỡi ngựa đi đầu. Hơi thở phả ra thành làn khói trắng, bị gió cuốn đi thật xa. Nỗi uất nghẹn đè nặng trong lòng hắn cũng tan biến theo, cuối cùng hắn mới có cảm giác mình thật sự đang sống giữa cõi đời này.
Bạch Lý khoác áo lông chồn trắng, dung mạo thanh tú như tranh. Nàng cưỡi ngựa theo sau, cất tiếng hỏi:
- Trần Tích, về tới Lạc Thành, việc đầu tiên ngươi muốn làm là gì?
Trần Tích ghìm cương, cho ngựa chậm lại để sánh vai với nàng. Hắn cười đáp:
- Tắm nước nóng, rồi ngủ một giấc thật dài.
Bạch Lý cười nói:
- Áo quần ngươi rách mấy chỗ rồi. Ngủ dậy, theo ta đến tiệm may nhà họ Lý, để họ đo người may cho ngươi hai bộ mới, cả giày với mũ nữa.
Trần Tích đáp:
- Áo này vá lại vẫn mặc được.
Bạch Lý tưởng hắn tiếc tiền, vội nói:
- Ta trả. Ngươi khỏi lo chuyện bạc tiền.
- À?
Trần Tích ngẩn ra.
- Thế thì không hay lắm.
Bạch Lý ngẫm nghĩ một lúc rồi nói:
- Có gì mà không hay? Lần này nếu không nhờ ngươi, ta chẳng thể sống mà trở về. Với lại, lúc biện kinh ngươi đã giúp ta trút giận. Ta tặng ngươi thêm hai bộ áo quần thì có đáng gì.
Trần Tích bật cười:
- Vậy cũng được.
Bạch Lý cười tươi:
- Còn một tháng nữa là đến ngày Tết. Ngươi có về nhà họ Trần ăn Tết không?
- Không về.
Bạch Lý hỏi:
- Nếu không muốn về nhà họ Trần, chi bằng đến vương phủ ăn Tết? Đến lúc ấy, mọi người cùng đánh bài canh giao thừa, rồi ra phố đốt pháo.
Ngày Tết chính là dịp đón năm mới. Sau đó ít lâu là Tết Nguyên Tiêu, mọi người ăn bánh trôi và đi xem hội đèn lồng.
Trần Tích nghĩ một lát rồi nói:
- Khi ấy, sư huynh Lưu và sư huynh Dư đều phải về nhà đón giao thừa. Trong y quán chỉ còn sư phụ, ta phải ở lại bầu bạn với người.
Bạch Lý suy nghĩ hồi lâu mới lên tiếng:
- Vậy ta với anh trai đến y quán đón giao thừa nhé? Sáng quét dọn, chiều treo đèn lồng, gói bánh chẻo, hấp bánh bao, tối đánh bài canh đón giao thừa!
Trần Tích thắc mắc:
- Quận chúa và thế tử không cần đón giao thừa ở vương phủ sao? Ngày Tết vốn là dịp sum họp với gia đình.
Bạch Lý im lặng một chốc rồi đáp:
- Trong vương phủ chẳng có không khí ngày Tết. Bánh bao người hầu hấp sẵn, bánh chẻo cũng người hầu gói sẵn. Phụ vương còn phải lo việc triều chính, mẫu thân thì nghỉ từ sớm. Chán lắm.
Trần Tích cười:
- Vậy quận chúa với thế tử cứ đến y quán. Chúng ta cùng quét dọn, treo đèn lồng, gói bánh chẻo, hấp bánh bao.
Mắt Bạch Lý sáng lên:
- Được, nói rồi đấy nhé… À, ngươi có lén xem dải vải đỏ ta buộc trên cây hạnh không?
Trần Tích lắc đầu:
- Không. Quận chúa cứ yên tâm, đó là bí mật của nàng, ta không lén xem đâu.
Bạch Lý kéo dài giọng:
- Ồ… thế thì tốt.
Cách hai người không xa, Tĩnh Vương và Vương Đạo Thánh cưỡi ngựa đi song song. Áo choàng đỏ sau lưng Tĩnh Vương nổi bật giữa trời tuyết trắng.
Vương tiên sinh nói:
- Vương gia, lần này điều quân Thiên Tuế đi mà không có lệnh của bộ Binh. Chuyện truyền đến kinh thành, e rằng lại khiến người ta chỉ trích.
Trước kia, quân Thiên Tuế là đội quân thân tín của Tĩnh Vương. Nhưng dù sao đó cũng không phải quân riêng của vương phủ. Điều động hơn ba trăm người ra khỏi doanh trại đã cần lệnh bộ Binh.
Lần này, Tĩnh Vương điểm đủ một nghìn quân, vây lấy trang viên Lục Hồn. Chuyện ấy nói lớn cũng được, nói nhỏ cũng xong, còn phải xem tâm tình hoàng thượng ra sao.
Tĩnh Vương chẳng bận lòng:
- Nếu ngay cả con cái mà ta cũng không che chở được, vậy chẳng bằng làm dân thường. Bệ hạ biết chuyện này, hẳn cũng sẽ hiểu cho ta.
Vương Đạo Thánh lấy làm khó hiểu:
- Bao năm qua, vương gia luôn giấu tài, giữ mình trong sạch, chỉ sợ làm sai chuyện gì khiến bệ hạ nghi kỵ. Sao hôm nay lại liều lĩnh đến thế?
Tĩnh Vương chỉ cười, không đáp.
Ông nhìn bóng Trần Tích và Bạch Lý phía xa, rồi đổi đề tài:
- Vương tiên sinh, trước kia ông nói chỉ để Trần Tích ngồi nghe, đến đệ tử ghi danh cũng không phải. Sao giờ nó lại thành đệ tử chân truyền của ông rồi?
Vương Đạo Thánh thản nhiên đáp:
- Nó bị đám tăng nhân vây quanh, không thể rời đi. Hẳn lúc biện kinh, nó đã phạm điều cấm kỵ lớn của nhà Phật. Ta là thầy của nó, tự nhiên phải tìm cách che chở. Như vậy, sư phụ với sư thúc của Vô Trai muốn trút giận thì cứ tìm ta, không phải tìm nó.
Tĩnh Vương vui vẻ nói:
- Tiên sinh quả thật nghĩa khí. Chỉ tiếc thằng nhóc này chẳng chịu đọc kinh sách. Sau này bị người ta khảo vấn học thức, e sẽ làm tiên sinh mất mặt.
Vương Đạo Thánh lắc đầu:
- Không sao. Có thế tử đứng trước làm gương rồi, thiếu Trần Tích cũng chẳng thêm gì.
Nụ cười trên mặt Tĩnh Vương chậm rãi tắt. Ông liếc cậu con trai cả bên cạnh, vẻ không vui.
Thế tử thấy phụ thân nhìn mình, tưởng ông có lời muốn nói, liền thúc ngựa tiến lên:
- Cha, đã lâu con không thấy cha mặc giáp. Oai phong vẫn như xưa.
Tĩnh Vương đáp:
- Hồi trước phải xuất binh dẹp loạn. Mấy năm nay thiên hạ yên ổn, đương nhiên không cần mặc nữa.
Thế tử chợt cảm khái:
- Thấy cha mặc lại bộ giáp Minh Quang ngày trước, con mới nhận ra cha gầy đi nhiều rồi.
Tĩnh Vương sững người. Có khi người ta chẳng tự biết mình béo lên hay gầy đi, mãi đến lúc quần áo cũ mặc không vừa, hoặc bỗng trở nên rộng thùng thình, mới giật mình nhận ra cơ thể đã đổi khác.
Ông cúi xuống nhìn bộ giáp Minh Quang trên người, rồi ngẩng lên nhìn bóng Trần Tích và Bạch Lý. Chợt ông hỏi:
- Vân Khê, con thấy Trần Tích thế nào?
Thế tử nhìn về phía trước. Thanh đao kình kề bên yên ngựa, lưng cậu thiếu niên thẳng tắp, trông chẳng khác nào một hiệp khách trẻ tuổi từ núi Thiên Sơn xuống.
Thế tử nghĩ ngợi rồi đáp:
- Tốt, rất tốt. Chưa từng có người bạn nào tốt như hắn.
Nói rồi, hắn nhìn Trần Tích và Bạch Lý, lại nhìn phụ thân, vẻ mặt đầy ngờ vực:
- Cha, sao bỗng dưng cha lại hỏi chuyện này? Chẳng lẽ cha định…
Chưa nói hết câu, Tĩnh Vương đã ngắt lời:
- Vân Khê, trong Lạc Thành con có cô nương nào vừa ý không?
Thế tử đáp:
- Không có. Các tiểu thư nhà quan quyền quý ai nấy đều kiểu cách, con chẳng để mắt đến.
Tĩnh Vương thuận miệng nói:
- Trước kia cha muốn làm mai cho con, con lại bảo muốn vào Đông Lâm thư viện đọc sách, đợi học thành trở về rồi mới tính chuyện cưới xin. Nay con đã ở Đông Lâm thư viện ba năm, cũng đến tuổi đội mũ trưởng thành rồi. Nếu còn khăng khăng chưa muốn cưới, vương phủ này không giữ được con nữa đâu.
Sắc mặt thế tử đổi hẳn:
- Cha định trừ khử con đấy à?
Tĩnh Vương lườm hắn:
- Ta nói đưa con ra biên quân!
Đúng lúc ấy, phía xa bỗng vang lên tiếng vó ngựa dồn dập. Trên đồng tuyết, một người cưỡi ngựa lao tới. Kẻ ấy đội nón rộng vành, khoác áo choàng đen, gương mặt bị bóng nón che kín. Bên yên ngựa treo ba thanh trường đao, vỏ đen chuôi đen, sát khí lạnh lẽo.
- Bảo vệ vương gia!
Quân Thiên Tuế nhanh chóng áp sát Tĩnh Vương và thế tử. Đội kỵ binh phía sau cầm giáo dài, chắn trước mặt Tĩnh Vương. Nhưng dù trước mắt là cả nghìn quân, kẻ lạ mặt vẫn chẳng hề chậm lại, cũng không tránh né.
Trong khoảnh khắc ngàn cân treo sợi tóc, Trần Tích nghe tiếng vó ngựa, nheo mắt nhìn rồi quay phắt sang Bạch Lý:
- Quận chúa, có phải người này đã nhiều lần theo dõi nàng không?
Bạch Lý sững người:
- Là hắn!
Trước đó, ngoài y quán từng có một gã trung niên đứng dưới mái hiên tiệm bánh bao, lén quan sát Bạch Lý. Đến khi Trần Tích định nhìn kỹ, gã đã biến mất.
Theo lời Bạch Lý, nàng đã phát hiện gã bốn, năm lần. Chuyện này tuyệt nhiên không phải tình cờ.
Trần Tích lấy làm lạ, không hiểu vì sao gã lại xuất hiện ở đây.
Hai bên ngày càng gần. Trần Tích dẫn Bạch Lý dừng ngựa, chờ quân Thiên Tuế áp tới bảo vệ. Con ngựa đen của gã trung niên phi như bay, vó ngựa tung lên từng đợt tuyết trắng.
Thế nhưng khi đến gần, vừa nhìn thấy Bạch Lý trên đồng tuyết, gã lại từ từ giảm tốc.
Trần Tích siết cương bằng tay trái, cho ngựa áp sát Bạch Lý. Tay phải hắn nắm lấy chuôi đao kình, lặng lẽ nhìn gã trung niên tiến lại.
Nhưng càng nhìn, hắn càng thấy lạ. Gã ngẩng đầu, để lộ gương mặt rắn rỏi như được gọt bằng dao, song chẳng hề có ý thù địch. Trái lại, gã như vừa trút được gánh nặng, toàn thân thả lỏng, vẻ mặt cũng dịu đi nhiều.
Quân Thiên Tuế đã kịp vây kín Trần Tích và Bạch Lý trước khi gã tới nơi.
Gã trung niên làm như chẳng thấy gì, cứ cưỡi ngựa đi vòng ngoài đội quân, không nói một lời.
Đứng giữa quân trận, Trần Tích nhìn qua những chùm tua đỏ trên mũ sắt, thấy gã cũng đang quan sát mình. Một người lính cầm cờ vương hỏi Tĩnh Vương:
- Vương gia, có bắt hắn lại không?
Tĩnh Vương nhìn gã thật lâu rồi khẽ lắc đầu:
- Ai cũng chỉ là người đi đường, không cần làm khó.
Gã trung niên chậm rãi cưỡi ngựa lướt qua bên ngoài quân trận. Đợi hai bên hoàn toàn đi khỏi nhau, gã mới thúc mạnh vào bụng ngựa, tăng tốc chạy về hướng khác, cứ như chưa từng có chuyện gì xảy ra.
Bạch Lý định tìm phụ thân, báo cho ông biết gã đã theo dõi nàng nhiều lần. Nhưng Trần Tích giữ tay nàng lại, lặng lẽ lắc đầu.
Hắn dẫn nàng rời khỏi đội quân Thiên Tuế lần nữa. Đợi hai người cách quân trận mấy chục bước, hắn mới khẽ nói:
- Ta đoán gã nghe tin nàng gặp nạn nên vội rời Lạc Thành đến tìm. Tính thời gian thì gã biết tin chỉ muộn hơn Tĩnh Vương một chút.
Bạch Lý không hiểu:
- Đến tìm ta?
Trần Tích nghĩ một lúc rồi nói:
- Hoặc nói đúng hơn, gã đến cứu nàng.
Bạch Lý lặng thinh.
Trần Tích hỏi:
- Quận chúa, nàng có cậu hay người thân nào như vậy không?
Bạch Lý lắc đầu:
- Mẫu thân ta là con một.
Trần Tích ngoái nhìn bóng gã trung niên rời đi. Giữa thế giới trắng xóa, bóng gã dần thu lại thành một chấm đen xa khuất. Hắn lén nhìn Tĩnh Vương, thấy sắc mặt ông vẫn bình thản, như thể chẳng nhận ra điều gì.
Trần Tích khẽ nói:
- Chuyện này tạm thời đừng nói với vương gia.
Bạch Lý khẽ đáp:
- Ừ.
Đúng lúc ấy, phía xa lại vang lên tiếng vó ngựa dồn dập. Nơi cuối cánh đồng tuyết hiện ra một viên quan mặc áo đỏ, khoác áo choàng, chính là Trương Chuyết. Ông dẫn theo mấy chục kỵ binh thuộc ty binh mã Lạc Thành, vội vã chạy tới.
Đến trước quân trận Thiên Tuế, ông xuống ngựa, lội qua lớp tuyết dày đến bên ngựa Trương Hạ, cuống quýt nhìn con gái:
- Con không sao chứ? Có bị thương, có lạnh hay đói không?
Trương Hạ vội xuống ngựa, mắt đỏ hoe:
- Cha, con không sao. Lúc bị tập kích, Trần Tích liều mạng cứu chúng con. Sau đó chẳng bao lâu, chúng con đến trang viên Lục Hồn thì vương gia dẫn quân Thiên Tuế tới nơi.
Trương Chuyết thở phào một hơi dài. Ông cởi áo choàng của mình, khoác lên vai Trương Hạ:
- Không sao là tốt rồi, không sao là tốt rồi.
Bạch Lý nhìn Trương Chuyết, rồi lại nhìn Trần Tích.
Cuối cùng, nàng hướng mắt về phía chân trời phủ tuyết. Vương phủ đã đến, Trương Chuyết cũng đã đến, ngay cả gã trung niên bí ẩn kia cũng xuất hiện. Chỉ riêng nhà họ Trần là chẳng thấy bóng người.