- Không.
Trương Hạ trừng mắt:
- Thế sao trước mặt quận chúa, ngươi nói năng tử tế lắm, đến lượt ta thì chẳng bao giờ cho ta sắc mặt tốt? Ta hỏi mèo nhà ngươi có ăn đồ người lạ cho không, ngươi lại đáp nó ăn người lạ. Nói vậy nghe được à?
Trần Tích chống đao tựa vào một gốc cây lớn, lặng thinh. Rừng núi bỗng chìm vào tĩnh mịch.
Trước đó, trên núi thỉnh thoảng còn vọng xuống tiếng Phùng tiên sinh giao chiến với Thiên Mã. Cả tiếng cây cối đổ rạp, thớ gỗ bị xé toạc, đứng cách rất xa vẫn nghe rõ. Vậy mà lúc này, tiếng đánh nhau cũng đã im bặt.
Bốn người nhìn nhau. Mặt ai nấy đều dính tro than, đen sì như vừa chui ra khỏi lò đốt than. Thế tử bỗng lên tiếng giảng hòa:
- Bạch Lý, để ta lau mặt cho muội.
Nói rồi, hắn định kéo tay áo lên lau mặt nàng. Bạch Lý yếu ớt gạt ra, bực bội nói:
- Huynh lại định viết chữ “Vương” lên trán muội đấy à?
Hai người nhìn nhau, nhìn một hồi rồi bật cười.
Thế tử ngó Trương Hạ, rồi lại nhìn Trần Tích, chợt cảm khái:
- Dù sao chúng ta cũng từng cùng nhau vào sinh ra tử. Trước kia nếu có khúc mắc gì, thì bỏ qua đi.
Trương Hạ nghĩ ngợi một lát, phủi bụi trên người rồi bước đến trước mặt Trần Tích, nghiêm túc nói:
- Xin lỗi. Ta biết ngươi giận vì lúc nãy ta nói mạng người quý hơn mạng mèo. Giờ nghĩ lại, nếu Táo Táo mắc kẹt trong biển lửa, chắc ta cũng sẽ tìm cách cứu nó. Xin lỗi ngươi.
Nàng nhét gói giấy dầu vào tay Trần Tích:
- Cho ngươi ăn hết đấy.
Trần Tích cúi nhìn bánh trong tay. Hắn không ngờ Trương Hạ lại thẳng thắn đến thế. Im lặng một lúc, hắn mới nói:
- Ta cũng cảm ơn mọi người đã đến tìm ta. Nếu không nhờ mọi người húc đổ bao nhiêu quân lính, làm bùng lên trận cháy rừng này, chưa chắc ta đã thoát ra được.
Trương Hạ lắc đầu:
- Đừng nói vậy. Nếu trước đó ngươi không dẫn chúng ta trốn vào doanh trấn, chúng ta đã chết rét trong núi rồi.
Thế tử dở khóc dở cười:
- Thôi thôi, sao lại thay nhau khách sáo thế này? Nghe mà ta nổi hết da gà. Giờ chúng ta đi đâu?
Trần Tích lấy một miếng bánh, đưa đến bên miệng Mây Đen:
- Mau đến sơn trang Lục Hồn thôi. Ở đó văn nhân tụ hội, đạo môn và Phật môn cũng có mặt. Dù nhà họ Lưu lần ra dấu vết của chúng ta, hẳn cũng chẳng dám ra tay ở đó. Thế tử, nhị tiểu thư Trương, hai người cùng quận chúa lên ngựa đi. Ta đi trước mở đường.
Trương Hạ ngập ngừng:
- Nhưng giờ Táo Táo không chở nổi chúng ta nữa.
Trần Tích nhìn Táo Táo. Con chiến mã màu táo đỏ mồ hôi đầm đìa, đứng dưới ánh bình minh nhợt nhạt của ngày đông, hơi nước bốc lên khắp mình.
Ngựa vận động dữ dội xong sẽ nóng ran, mất nước, rất khó hồi sức. Phải dùng thật nhiều nước mát xối lên mình nó để hạ nhiệt, nếu không các cơ quan trong cơ thể có thể suy kiệt. Táo Táo đã cõng ba người leo núi suốt một quãng đường dài, sức lực cạn kiệt từ lâu. Nếu còn bắt nó chở người đi nữa, e rằng nó sẽ kiệt sức mà chết dọc đường.
Trần Tích lại nhìn Bạch Lý, có phần do dự.
Lúc trước tình thế cấp bách, Bạch Lý lại mê man, hắn cõng nàng cũng không sao. Giờ nàng đã tỉnh, hắn cõng nàng tiếp thì không tiện lắm. Thế tử vội nói:
- Để ta cõng Bạch Lý!
Hắn cúi người trước mặt Bạch Lý. Nàng vẫn kiên quyết:
- Ca, muội tự đi được một đoạn.
Thế tử cười nói:
- Muội còn đang sốt, đứng còn không vững, lấy gì mà chạy trốn? Nếu ta không đưa muội nguyên vẹn trở về, cha nhất định treo ta lên xà nhà đánh suốt một năm. Mau lên, nghe lời.
Bạch Lý khẽ đáp một tiếng, rồi nằm lên lưng thế tử.
Trần Tích chợt nghĩ, chuyện nhà họ Lưu làm phản có lẽ thật sự không liên quan đến Tĩnh vương.
Nhà họ Lưu muốn bắt thế tử và quận chúa, chẳng qua vì biết Tĩnh vương coi trọng hai người, nên định lấy mạng họ làm con tin để uy hiếp. Nếu Tĩnh vương đã thông đồng với nhà họ Lưu từ trước, bọn chúng đâu cần làm vậy.
Bốn người men theo sườn núi đi xuống. Đi được một đoạn, thế tử đuối sức, trượt chân ngã ngửa ra sau. May mà Trần Tích nhanh tay đỡ lấy lưng Bạch Lý, không để hai người ngã nhào xuống đất. Hắn khẽ nói:
- Thế tử, để ta cõng quận chúa thì hơn. Ngài là người thường, cõng nàng chẳng đi được xa, cũng chẳng đi nhanh nổi.
Thế tử ngượng ngùng ngoái nhìn Bạch Lý.
Bạch Lý nghĩ một lát, không nhắc chuyện tự xuống đi, chỉ yếu ớt nói:
- Ca, để Trần Tích cõng muội đi.
Thế tử thở dài:
- Được rồi…
Trần Tích buộc thanh đao cá voi lên yên ngựa Táo Táo, rồi đỡ hai chân Bạch Lý, cõng nàng trên lưng. Hắn bước vững vàng xuống núi.
Bạch Lý nhẹ nhàng tựa đầu lên vai hắn:
- Trần Tích, cảm ơn ngươi.
Trần Tích cười:
- Có gì mà cảm ơn? Thế tử chẳng bảo rồi sao, chúng ta đã cùng nhau vào sinh ra tử.
Bạch Lý khẽ đáp. Một lúc lâu sau, nàng mới cảm khái:
- Không ngờ chúng ta lại sống sót được. À phải, người ta bảo đến lúc cận kề cái chết mới biết tâm nguyện lớn nhất đời mình là gì. Ca, Trương Hạ, lúc nãy hai người mong điều gì?
Thế tử bật cười:
- Ta tham lam hơn, có hai điều ước. Lúc ở lò rèn trong doanh trấn, ta chỉ mong chúng ta không gặp trận phục kích này. Nếu vậy, giờ này có lẽ chúng ta đang uống rượu thâu đêm ở sơn trang Lục Hồn. Nghe nói nơi đó còn có không ít kỳ nữ…
Trần Tích hỏi:
- Còn bây giờ?
Nụ cười trên mặt thế tử dần tắt:
- Bây giờ ta chỉ mong mau tìm được đường tu hành, trở thành hành quan. Nếu không, ngay cả em gái mình ta cũng chẳng bảo vệ nổi.
Trần Tích nói:
- Vậy thì ngài không làm thế tử được nữa.
Thế tử khinh khỉnh đáp:
- Không làm thì thôi. Cha ta mới bốn mươi lăm tuổi. Đến lượt ta làm Tĩnh vương, ít nhất cũng phải chờ thêm hai mươi năm nữa. Nếu ông ấy sống dai, biết đâu còn sống lâu đến mức tiễn ta đi trước…
Bạch Lý giận dữ:
- Huynh nói thế chẳng phải trù cha chỉ sống đến ngoài sáu mươi sao? Mau nhổ vía đi!
Thế tử vội nói:
- Phi phi phi!
Bạch Lý nhìn Trương Hạ:
- Trương Hạ, tâm nguyện của tỷ là gì?
Trương Hạ dắt cương Táo Táo, vừa xuống núi vừa thuận miệng đáp:
- Tâm nguyện lớn nhất của ta bây giờ là kiếm một cái thùng gỗ lớn, rồi ngâm mình trong nước nóng cho đã.
Bạch Lý nghĩ ngợi một lúc, chợt hỏi Trần Tích:
- Trần Tích, trước kia cha ta nói nợ ngươi một ân tình, có thể đáp ứng một yêu cầu của ngươi. Ngươi đã nghĩ xem sẽ xin ông ấy điều gì chưa?
Trần Tích cười đáp:
- Ta muốn nhờ Tĩnh vương tìm thợ giỏi nhất làm cho ta một cái vỏ đao. Hôm đó vương gia chỉ thuận miệng nói thôi. Nếu ta đòi hỏi quá đáng, lại hóa ra không biết điều.
Bạch Lý khẽ ồ một tiếng. Một lúc lâu sau, nàng mới nói:
- Chuyện này không khó. Để ta tìm người làm vỏ đao tặng ngươi.
Trần Tích sững người:
- Được.
Nhắc đến thanh đao cá voi, thế tử tò mò hỏi:
- Trần Tích, thanh đao này ngươi lấy ở đâu vậy?
Trần Tích cười đáp:
- Nhặt được trong núi. Dùng thuận tay nên ta mang theo.
Thế tử ngắm thanh đao. Thân đao sáng loáng, không hề gỉ sét. Miệng đao khắc hình hổ vàng sống động như thật, nhìn thế nào cũng chẳng giống vật vô chủ nằm trong núi.
Hắn đang định hỏi tiếp thì Mây Đen khẽ kêu một tiếng.
Trần Tích lập tức căng cứng người, dẫn thế tử và mọi người nấp sau một bụi cây. Trương Hạ không hỏi han gì, chỉ dắt Táo Táo nằm rạp xuống.
Trần Tích hạ giọng:
- Tuyệt đối đừng lên tiếng.
Ngay sau đó, Phùng tiên sinh thong dong bước ra khỏi rừng. Khương Diễm khập khiễng theo sau, tay dắt hai con chiến mã.
Vừa trông thấy hai người, Trần Tích lạnh toát cả người, da đầu tê rần!
Hắn chăm chú nhìn khu rừng phía sau họ, nhưng không thấy bóng Kim Trư và Thiên Mã đâu.
Chết rồi? Hay trốn thoát?
Trần Tích không sao ngờ được, cả nhóm đã chạy xa đến thế mà vẫn gặp hai người ở đây!
Phùng tiên sinh đuổi theo họ tới đây, hay chỉ tình cờ cùng đi một con đường?
Lúc này, Phùng tiên sinh vừa ngân nga khúc hát, vừa đi ngang qua chỗ họ, chẳng buồn ngoảnh đầu, tựa hồ không hề phát hiện ra họ.
Khúc hát nghe thật lạ:
“Dựng xây, mưu tính, cưới gả,
Cung Cấn phục ngâm, cung Khôn phản ngâm,
Cung Tốn lạc mộ, cung Nông bị khắc,
Sinh sinh chẳng dứt…”
Trần Tích chợt thấy khó hiểu. Đối phương không phải đến giết hắn sao? Chẳng lẽ chỉ tình cờ gặp nhau thật? Cũng phải, trên núi lúc này chẳng còn mấy lối tránh được lửa. Hai bên cùng đi một đường cũng là chuyện có thể xảy ra.
May mà tai và mũi Mây Đen thính hơn người thường, nếu không họ đã đụng mặt hai người kia rồi!
Hắn nhìn kỹ hơn. Vai trái Khương Diễm có một lỗ máu, hẳn là bị mũi tên của Thiên Mã xuyên thủng. Còn Phùng tiên sinh chẳng hề bị thương, áo xanh phẳng phiu, ngay cả một nếp nhăn cũng không có.
Khương Diễm mặt lạnh như tiền, dắt ngựa đi. Vết thương trên người dường như chẳng khiến hắn đau đớn. Hắn trông như con rối gỗ, từ đầu đến chân chỉ có sát khí lạnh lẽo.
Trần Tích đang định nhìn cho rõ thì Khương Diễm như vô tình liếc vào rừng. Trước khi ánh mắt ấy quét tới, hắn vội cúi rạp người xuống.
Mọi người nín thở, chẳng ai dám động đậy. Ai nấy đều cảm thấy như có ngọn núi đè lên người, nặng trĩu.
Không biết bao lâu trôi qua, tiếng Phùng tiên sinh ngân nga dần xa.
Trần Tích cẩn thận ngẩng đầu nhìn ra. Bên ngoài bụi cây đã không còn bóng người.
Hắn thở phào, hạ giọng nói:
- Phùng tiên sinh trông chỉ như một thư sinh yếu ớt, vậy mà lúc thật sự đối mặt với ông ta, ta lại cảm thấy một sức ép khó tả. Hoàn toàn chẳng biết ông ta đang nghĩ gì, cũng không biết đã chuẩn bị thủ đoạn nào nữa.
Trương Hạ nói:
- Nghe kể Phùng tiên sinh tên thật là Phùng Chương, đỗ á nguyên kỳ thi hội ở Ký Châu năm Gia Ninh thứ mười tám. Ông ta xuất thân nghèo khó nhưng văn chương rất hay, đặc biệt giỏi viết thanh từ. Khi ấy nhiều người nói trong kỳ thi đình, ông ta nhất định sẽ được bệ hạ coi trọng. Nào ngờ mùa xuân năm sau, ông ta chỉ được xếp hạng cuối bậc ba. Từ đó, ông ta từ quan rồi mất hút.
Nàng nói tiếp:
- Suốt sáu năm, Phùng tiên sinh như bốc hơi khỏi cõi đời. Bảy năm trước, ông ta lại xuất hiện, đã là mưu sĩ số một dưới trướng Lưu các lão, nắm quyền lớn. Chẳng hiểu sao ông ta còn trở thành hành quan nữa.
Trần Tích thở dài:
- Đối đầu với người như vậy, phải cẩn thận hết mức.
Nói rồi, hắn cõng Bạch Lý đứng dậy, bước ra khỏi bụi cây, định tìm một lối nhỏ khác xuống núi.
Nhưng vừa đi chưa được bao xa, Mây Đen lại kêu lên một tiếng.
Trần Tích cứng người, chầm chậm quay đầu. Hai con chiến mã đang bị buộc vào thân cây, buồn chán giậm móng. Bên cạnh chẳng có ai.
Phùng tiên sinh và Khương Diễm đều đã biến mất.
Trần Tích khẽ hỏi:
- Mây Đen, quanh đây còn ai không?
Mây Đen kêu một tiếng, như đáp:
- Không còn ai, chỉ có hai con ngựa thôi.
Trần Tích khẽ kinh ngạc. Vì sao Phùng tiên sinh bỏ đi mà lại để hai con chiến mã ở đây?
Chê dắt ngựa xuống núi vướng víu… hay ông ta đã phát hiện ra tung tích của cả nhóm từ lâu, cố tình để lại hai con ngựa cho họ?