Lửa bốc dữ dội, cuộn lên như biển đỏ. Hơi nóng phả thẳng vào mặt, ánh lửa cam đỏ khiến tóc mai khẽ quăn lại.
Trần Tích nhìn Kim Trư lùi xa, ngạc nhiên gọi với theo:
- Kim Trư đại nhân, chẳng phải ngài vừa bảo sẽ bỏ mặc Thiên Mã sao?
Kim Trư cắm đầu chạy về phía xa:
- Mấy năm nay ta đắc tội không ít người. Thiên Mã là chỗ dựa lớn nhất của ta ở Ty Lễ Giám. Nếu hắn chết, ta cũng chẳng có kết cục tốt đẹp gì.
Trần Tích chân thành gọi:
- Kim Trư đại nhân, cảm ơn ngài đã đến cứu ta.
Kim Trư quay lưng, sốt ruột phẩy tay:
- Mau cút đi.
Trần Tích đứng bên rìa biển lửa, nghe tiếng đám quân sĩ phía sau gào thét, trông thấy Kim Trư chạy trở lại chiến trường.
Hắn hiểu rõ, Kim Trư ngày đêm lên đường cứu mình là vì đã đặt cược vào hắn. Nói cho cùng, cũng chỉ vì lợi ích.
Nhưng nếu Kim Trư và Thiên Mã không kịp tới, hắn đã chẳng sống đến giờ. Được cứu là được cứu, món ân tình này hắn ghi nhớ.
Chỉ là nhìn bóng lưng Kim Trư, Trần Tích không biết gã quay lại cứu Thiên Mã vì sợ tu vi sa sút, hay vì tình nghĩa bạn bè.
Có lẽ đôi khi chính Kim Trư cũng chẳng phân định nổi.
Thế tử nhìn Trần Tích:
- Đi thôi. Lửa rừng bốc nhanh lắm, chớp mắt đã lan xa hàng chục dặm. Không đi ngay thì muộn mất.
Trần Tích ngoảnh lại nhìn bàn tay Thế tử chìa ra, rồi đáp:
- Không được, ta chưa thể đi.
- Hửm? Ngươi định quay lại giúp bọn họ à?
Trần Tích vừa vội vã nhìn quanh vừa đáp:
- Không phải.
Hắn tìm khắp bốn phía mà vẫn không thấy bóng dáng mình muốn tìm. Táo Táo đứng giữa luồng hơi nóng, sốt ruột giậm móng, nom như sắp bỏ chạy đến nơi.
Trần Tích không muốn làm chậm trễ Bạch Lý và mọi người. Hắn lập tức vỗ vào mông Táo Táo:
- Mọi người đi trước đi!
Táo Táo không hoảng hốt bỏ chạy như những con ngựa bình thường, chỉ bình tĩnh lại rồi khó hiểu ngoái nhìn hắn.
Trần Tích ngập ngừng một thoáng:
- Nhị tiểu thư Trương, con ngựa này của cô…
Trương Hạ bực bội đáp:
- Táo Táo không dễ gì bị dọa chạy đâu. Rốt cuộc ngươi còn muốn ở lại làm gì? Bọn ta có thể giúp ngươi!
Tình thế cấp bách, Trần Tích chẳng còn màng đến gì khác, cất tiếng gọi lớn:
- Mây Đen! Mây Đen, ngươi ở đâu?
Thế tử sững ra:
- Mây Đen cũng ở đây à?
Trần Tích nhìn về phía biển lửa, lòng chợt dấy lên dự cảm chẳng lành. Nếu Mây Đen bình an, nó nhất định đã ở bên cạnh hắn. Giờ nó không đáp lời, hẳn là đang mắc kẹt vì chuyện gì đó. Lửa rừng!
Đúng lúc ấy, trong biển lửa vang lên một tiếng meo. Trần Tích lần theo âm thanh, thấy Mây Đen đang bồn chồn đi tới đi lui trên cành một cây khô. Dưới chân nó là biển lửa, ngọn lửa đã men theo vỏ cây bò lên.
Trần Tích lao về phía Mây Đen, nhưng một đợt lửa nóng ập tới, hất hắn lùi lại. Khói cuộn lên sặc sụa, khiến hắn gần như không mở nổi mắt.
Dần dà, Mây Đen không còn sốt ruột nữa. Nó chỉ lặng lẽ ngồi trên cành cây, mặc cho lửa bén lên ngày một gần.
Mây Đen nhìn Trần Tích cuống quýt, khẽ kêu một tiếng. Một người một mèo cách nhau hơn hai mươi bước, lặng lẽ nhìn nhau từ xa.
Thế tử lo lắng gọi lớn:
- Trần Tích, mau đi thôi!
Trương Hạ khó hiểu, cũng gọi với theo:
- Đến nước này rồi, còn lo cho một con mèo làm gì? Mạng người quan trọng hơn mạng mèo! Ba người liều chết tìm ngươi, vậy mà ngươi lại muốn vì một con mèo mà chậm trễ sao?
- Xin lỗi, mọi người đi trước đi!
Trần Tích nhìn Trương Hạ một cái. Hắn không lao vào biển lửa nữa, mà vội vã tìm kiếm thứ gì đó.
Ngay sau đó, hắn cầm thanh đao Kình Kình chạy đến một cây bách cao chót vót. Hai tay nắm chặt chuôi đao, hắn dốc sức chém liên tiếp vào thân cây. Mỗi nhát giáng xuống, mùn gỗ lại bắn tung tóe.
Thế tử ngạc nhiên hỏi:
- Trần Tích đang làm gì vậy?
Trương Hạ bình thản đáp:
- Hắn định đốn cây này xuống, làm cầu cho con mèo kia.
Chặt đến nửa thân cây, Trần Tích ngoảnh lại nhìn chỗ Mây Đen đang mắc kẹt. Rồi hắn quay đầu, hai tay nắm đao, chém chính xác vào một điểm.
- Đổ xuống!
Tiếng thớ gỗ răng rắc vang lên. Cây bách cao lớn không chịu nổi sức nặng, nghiêng xuống.
Nhìn hướng cây đổ, Trương Hạ lặng lẽ tính toán một lát rồi bỗng gọi lớn:
- Lệch hướng rồi! Phải nghiêng về phía bắc thêm chút nữa!
Trần Tích quay lại nhìn nàng, hít sâu một hơi rồi lùi mấy bước. Hắn bất ngờ lao lên, dùng vai húc mạnh vào thân cây đang đổ! Cú va chạm chỉ khiến cây cổ thụ lệch đi một chút, nhưng thế là đủ.
Ầm một tiếng, cây bách đổ xuống cạnh Mây Đen, bắc thành một cây cầu dài.
Mây Đen phóng khỏi cành cây, nhẹ nhàng đáp xuống thân bách cách đó mấy bước. Nó chạy dọc thân cây, băng qua biển lửa rồi lao về phía Trần Tích, nhảy tọt vào lòng hắn.
Trần Tích cúi xuống nhìn. Bộ lông đen nhánh của Mây Đen đã cháy quăn lại. Hắn ôm nó vào lòng rồi xoay người chạy như bay:
- Mau đi!
Thế tử gọi lớn:
- Ngươi cũng lên ngựa đi!
Trần Tích không ngoảnh đầu lại:
- Bốn người nặng quá. Đám quân sĩ kia đã bị lửa rừng xua đi rồi. Giờ chúng ta chỉ cần chạy đua với lửa.
Trương Hạ khẽ giật dây cương, thúc ngựa đuổi theo. Táo Táo khỏe khác thường, cõng ba người vẫn có thể chạy song song với Trần Tích giữa rừng núi.
Thế nhưng biển lửa đã tràn khắp núi đồi. Gió lớn cuốn khói dày đặc, cả bốn người cứ lao loạn trong màn sương xám mà chẳng sao thoát khỏi đám cháy, như thể họ vẫn chạy mãi bên rìa biển lửa, chưa từng rời đi. Trần Tích dừng chân.
Không thể chạy bừa nữa, phải quan sát kỹ hướng lửa.
Lửa rừng có ba loại: lửa mặt đất, lửa ngọn cây và lửa cháy dưới lòng đất. Lửa mặt đất lại chia làm lửa bò chậm và lửa bùng lan nhanh. Nếu gặp lửa mặt đất lan nhanh, cách duy nhất để sống là thoát khỏi hướng lửa đang lan, bởi con người không thể chạy nhanh hơn lửa. Nhưng phải thoát bằng cách nào?
Trần Tích chỉ suy nghĩ vài giây rồi nói:
- Đi về phía tây bắc!
- Đi về phía tây bắc!
Trương Hạ gần như đồng thanh với hắn.
Nàng nhìn Trần Tích, cổ tay khẽ giật dây cương rồi lập tức thúc ngựa về hướng tây bắc. Chạy thêm vài trăm bước, cả bốn người đâm sầm ra khỏi màn khói. Trước mắt họ bỗng rộng mở.
Thế tử kinh ngạc hỏi:
- Sao bên này lửa nhỏ hơn hẳn vậy?
Trương Hạ đáp:
- Đây là phía khuất gió, ít chịu ảnh hưởng của gió núi hơn. Hơn nữa, nơi này nằm ở sườn núi khuất nắng, cây cỏ thưa thớt, lá khô tích tụ qua năm tháng cũng ít nên lửa lan chậm hơn. Biển lửa vẫn theo gió núi cuồn cuộn cháy lên đỉnh, nhưng chỗ chúng ta yên ổn hơn nhiều.
Mọi người ngoảnh lại nhìn, thấy phía sau hoang tàn khắp chốn. Tro tàn lửa rừng phủ kín mặt đất, trông như những vết sẹo đen hằn trên thân núi.
Lửa vẫn cháy lên núi. Trần Tích muốn tìm dấu vết trận chiến giữa tiên sinh Phùng và Thiên Mã, nhưng nhìn mãi cũng chẳng thấy đâu. Đám quân sĩ truy sát họ cũng không biết đã rút về nơi nào. Cuối cùng họ đã thoát chết.
Đang lúc suy nghĩ, chân trước Táo Táo bỗng khuỵu xuống, suýt hất cả ba người trên lưng ngựa xuống đất.
Ba người vội nhảy xuống. Trương Hạ giải thích:
- Táo Táo cõng cả ba chúng ta chạy suốt một đêm, sắp chịu hết nổi rồi.
Nàng ôm đầu Táo Táo, vẻ mặt xót xa:
- Táo Táo, may mà có ngươi.
Nói rồi, Trương Hạ lấy từ túi treo bên yên ngựa ra một gói giấy dầu. Mở ra, bên trong là hơn mười miếng bánh ngọt. Nàng đặt bánh vào lòng bàn tay, đưa đến bên miệng Táo Táo, dịu dàng dỗ dành:
- Ăn đi, ăn đi.
Nàng ngập ngừng một lúc rồi nhìn Trần Tích:
- Con mèo của ngươi có chịu ăn đồ người lạ cho không?
Trần Tích vuốt đầu Mây Đen đang thò ra khỏi lòng mình, bình thản đáp:
- Không ăn người lạ. Nó ăn thịt người lạ.
Trương Hạ cạn lời.