Kình.
Lưỡi đao dài ba thước ba tấc, chuôi đao dài hai thước hai tấc.
Ở chỗ miệng nuốt nơi sống đao, hình Bạch Hổ trợn mắt giận dữ. Dựng đao lên thì ngang mày, vung ra tựa sóng triều cuồn cuộn.
Trần Tích chầm chậm thu đao về trước mặt. Trên lưỡi Kình không vương lấy một giọt máu, sáng bóng như gương.
Dưới ánh trăng, hắn nhìn thấy mình trong mặt gương ấy. Lá khô trên núi bị gió cuốn tung sau lưng. Mấy sợi tóc bên tai lay động theo gió, từng đường nét đều hiện rõ. Rồi gió ngừng.
Một chiếc lá khô từ trên không chậm rãi rơi xuống lưỡi Kình. Nó lặng lẽ bị chẻ làm đôi, nhẹ nhàng đáp xuống mặt đất. Thanh đao đã vượt qua cả vạn năm, cuối cùng cũng trở lại trong tay hắn.
Trần Tích bỗng nghĩ, nếu thanh đao này là thật, nếu cảm giác thân thuộc khó hiểu khi cầm đao cũng là thật, vậy những điều Hiên Viên nói nhất định đều là thật. Thế nhưng Quy Khư, hoa đào, bạn bè, thầy giáo, học trò, những vì sao trên trời… Vì sao hắn chẳng nhớ được chút gì?
Rốt cuộc hắn là ai?
Từ ngoài mấy chục bước, tiếng lá xào xạc vọng lại. Trần Tích bình thản đưa mắt nhìn quanh, nhưng trong khu rừng tối om chẳng thấy bóng người.
Kẻ kia dường như không vội vây giết hắn, chỉ ẩn mình giữa những bóng cây, cất tiếng hỏi:
- Tiên sinh Phùng nhờ ta hỏi ngươi, đã quyết định xong chưa?
Trần Tích hít sâu một hơi.
- Quyết định chuyện gì?
Người hỏi vẫn thản nhiên:
- Tiên sinh Phùng hỏi ngươi, muốn chạy về Lạc Thành, hay quay lại quân trấn cứu bằng hữu của mình.
Đám sát thủ áo đen đột nhiên xuất hiện kia giống hệt những hồn ma vật vờ, vừa ẩn trong rừng vừa ném ra câu hỏi đánh thẳng vào lòng người.
Trần Tích không đáp nữa. Hắn kéo Kình, đi về phía quân trấn. Ban đầu bước chậm, sau đó càng lúc càng nhanh.
Khi đi ngang một thân cây lớn, lớp vỏ cây bỗng như bong ra, để lộ một bóng người màu đen. Hắn ta lặng lẽ bổ đao vào lưng Trần Tích.
Nhưng kiểu ẩn mình giữa ánh sáng và bóng tối để đánh lén ấy, Trần Tích đã thấy Phụng Hòe dùng quá nhiều lần.
Chớp mắt, hắn quay phắt lại, vung đao chém ngược. Máu tươi tóe xuống đất. Tên áo đen chậm rãi ngã xuống. Một nhát đao gọn ghẽ, không chừa đường sống.
Trần Tích tiếp tục tiến về phía trước. Nào ngờ, những bóng người thấp thoáng giữa rừng núi lại đồng loạt lùi ra sau.
Có kẻ khẽ nói:
- Hắn không phải cảnh giới Hậu Thiên, mà là Tiên Thiên.
Kẻ khác lập tức đáp:
- Không phải Tiên Thiên, là nhờ thanh đao kia.
Một giọng nói lạnh lùng vang lên:
- Tiên sinh Phùng có lệnh, giết không tha.
- Giết không tha!
Những bóng đen không lùi nữa. Chúng lập tức ùa tới, vây quanh Trần Tích, dệt thành một tấm lưới kín.
Hắn bước sang trái, tấm lưới cũng ép sang trái. Hắn chuyển sang phải, tấm lưới lại dồn sang phải. Vòng vây mỗi lúc một siết chặt.
Bốn tên áo đen bị tà thuật khống chế này mạnh hơn hẳn tinh binh trong quân. Dù Trần Tích đã bước vào con đường tu hành, hắn vẫn không thể cắt đuôi chúng. Thể lực đôi bên gần như ngang nhau.
Khi bốn tên chỉ còn cách hắn năm bước, cả bọn cùng lúc bùng lên. Ánh đao dữ dội tràn ra, bốn thanh trường đao nối nhau chém tới, khiến người ta không kịp trở tay.
Trần Tích bất thần lao bổ về trước như mãnh hổ. Kình trong tay mở rộng thế đao, nghênh thẳng tới. Hắn chẳng buồn để ý đao quang bên trái, bên phải hay sau lưng, chỉ nhắm đúng tên áo đen trước mặt mà giết.
Tên kia giật mình, vội lùi lại.
Hắn vừa lùi, Trần Tích đã không đuổi theo. Hắn xoay người nghênh chiến ba tên còn lại. Đao theo thân chuyển, thân thúc đao đi. Thanh Kình thon dài xé qua ánh trăng, vạch thành một vòng sáng rực.
Keng! Keng! Keng!
Ba thanh trường đao đồng loạt gãy đoạn.
Tên áo đen vừa bị hắn đánh lui lập tức nhào tới trợ chiến, vung đao ép hắn phải quay đầu. Nhưng Trần Tích không ngoảnh lại. Hắn quỳ nửa gối xuống đất, lật tay chém ngược lên sau lưng.
Kình sắc như kích, chém đứt lìa cổ tay tên áo đen.
Trần Tích vẫn quỳ một gối, lặng lẽ đảo mắt nhìn quanh. Tư thế ấy chẳng khác nào mãnh hổ đang phủ phục giữa đồng hoang.
Bốn tên áo đen nhìn nhau. Chúng đang định vứt đao, dùng tay không liều chết, thì từ xa bỗng vọng lại tiếng sáo mơ hồ, réo rắt.
Âm sáo tựa như có một chú mục đồng đang ngồi nghiêng trên lưng con trâu nước đen to rộng, chầm chậm đi qua cây cầu đá cong. Gần đó là cầu nhỏ nước trôi, xa xa là vách núi mây trắng.
Tiên sinh Phùng.
Chẳng hiểu vì sao, dù chưa nhìn thấy người thổi sáo, Trần Tích đã theo bản năng gọi tên kẻ ấy trong lòng. Cứ như chỉ cần người kia xuất hiện, bất kể xuất hiện bằng cách nào, hắn cũng lập tức biết đó chính là y.
Một tên áo đen dùng tay trái đỡ cổ tay phải đã bị chém đứt, nét mặt vẫn bình thản.
- Tiên sinh Phùng muốn gặp ngươi. Gặp hay không, tự ngươi quyết định.
Nói rồi, cả bốn tên áo đen lần lượt lùi đi, khuất vào bóng tối trong rừng.
Trần Tích đứng dậy, nhìn về nơi tiếng sáo vọng lại.
Hắn trầm ngâm một lát, xách Kình chủ động bước về phía ấy. Càng đi gần, tiếng sáo bỗng càng giống bóng trúc hòa cùng kiếm khí, sát khí lan ra bốn phía.
Trần Tích theo bản năng nhìn quanh. Hắn gần như tưởng rằng trong rừng sắp có hàng trăm đao phủ lao ra. Nhưng bốn bề vẫn vắng lặng, chẳng có gì cả.
Hắn chợt hiểu ra. Tiếng sáo của người kia đã thổi thành ảo giác về một trận địa mai phục bốn bề.
Đi thêm mấy chục bước, Trần Tích nhìn thấy tiên sinh Phùng mặc áo xanh, đang ngồi trên một tảng đá xanh thấp, tay cầm cây sáo ngang. Người đánh cá từng xuất hiện trên chiếc thuyền mui đen đứng lặng bên cạnh y.
Trần Tích chắp tay hành lễ.
- Tiên sinh Phùng.
Tiên sinh Phùng chậm rãi hạ cây sáo xuống, mỉm cười nhìn hắn.
- Vì sao ngươi không nhân lúc ấy mà chạy?
Trần Tích bình thản đáp:
- Không chạy được.
Tiên sinh Phùng vỗ tay, cất tiếng khen:
- Thông minh lắm. Nhưng đã là người thông minh, vì sao ngươi còn muốn quay lại quân trấn? Ngươi phải biết, một viên hành quan Hậu Thiên nhỏ bé như ngươi, có quay về cũng chẳng giúp được gì. Hơn nữa, ngươi quen biết thế tử và quận chúa chưa bao lâu, hà tất phải bỏ mạng vì người khác?
Trần Tích mệt mỏi dựa vào thân cây, thở dài một hơi.
- Có lẽ ta vẫn chưa đủ thông minh.
Tiên sinh Phùng cảm khái:
- Không phải ngươi chưa đủ thông minh, mà là ngươi bị thứ gọi là khí phách thiếu niên kéo đi.
Trần Tích im lặng.
Tiên sinh Phùng đưa cây sáo cho người đánh cá bên cạnh, cười rồi đứng dậy khỏi tảng đá. Y chậm rãi đi về phía Trần Tích.
- Từng có người nói, hắn lấy danh lợi làm đao, có thể chém sạch chín phần khí phách hiệp khách trong thiên hạ. Bao năm qua, các hiệp khách giang hồ lần lượt được triều đình thu phục. Các môn phái cũng im hơi lặng tiếng. Mọi con đường tu hành trong thiên hạ đều bị cất kín, giang hồ từ đó trở nên tẻ nhạt.
Y nhìn Trần Tích, nói tiếp:
- Nhưng hôm nay gặp ngươi, ta bỗng hiểu câu nói ấy còn một tầng nghĩa khác. Hóa ra trong thiên hạ vẫn còn một phần khí phách mà ngay cả hắn cũng không thể chém sạch. Đáng kính, đáng tiếc, đáng ca ngợi, mà cũng… đáng cười.
Trần Tích không biết người mà tiên sinh Phùng nhắc tới là ai.
Lấy danh lợi làm đao, chém sạch chín phần khí phách trong thiên hạ. Quả là lời lẽ ngông cuồng.
Hắn hỏi:
- Vì sao tiên sinh Phùng cho rằng chuyện ấy đáng cười?
Tiên sinh Phùng mỉm cười đáp:
- Cái gọi là khí phách hiệp khách, chẳng qua là lòng can đảm biết rõ không thể làm mà vẫn cứ làm. Nhưng đã biết không thể làm, vì sao còn phải làm?
Trần Tích nói:
- Ta không hiểu khí phách hiệp khách là gì, cũng không cho rằng nó chỉ là lòng can đảm. Ta quyết định thế nào, chỉ mong không thẹn với lòng mình… Tiên sinh Phùng đã là người thông minh, vì sao lại chọn nhà họ Lưu?
Tiên sinh Phùng đứng trước mặt Trần Tích, hứng thú “ồ” lên một tiếng.
- Ngươi thử nói xem, vì sao ta không thể chọn nhà họ Lưu?
Trần Tích suy nghĩ giây lát rồi nói:
- Nhà họ Lưu tuy là ngoại thích, quyền thế hiển hách, trên có Thái hậu và các vị đại thần trong Nội các, dưới có những dòng họ danh giá ở Dự Châu. Nhưng Hoàng đế đã tích oán với nhà họ Lưu từ lâu, suy bại chỉ còn là chuyện sớm muộn. Bệ hạ lên ngôi năm mười một tuổi, đến nay đã trị vì ba mươi mốt năm. Đám người ấy còn không đấu nổi với một đứa trẻ mười một tuổi của ba mươi mốt năm trước, chẳng lẽ bây giờ lại đấu nổi sao?
Tiên sinh Phùng cười nhạt.
- Nói tiếp đi.
Trần Tích tiếp lời:
- Chưa cần nói đến Bệ hạ và Ty Lễ Giám. Hãy nói các dòng họ quyền quý trong thiên hạ trước. Sáu nhà Từ, Hồ, Trần, Tề, Lưu, Dương chẳng khác nào sáu con hổ ngồi chồm hổm chia nhau địa bàn. Nhà họ Lưu chỉ đứng cuối trong số đó. Những năm trước có thể nói là quyền thế ngập trời, nhưng nay đã kém xa năm nhà còn lại. Ta nói đúng chứ?
Tiên sinh Phùng gật đầu:
- Đúng vậy. Bây giờ, năm nhà kia đã chẳng coi nhà họ Lưu ra gì. Nhà họ Lưu suy yếu, cũng vì bị chúng lần lượt gặm nhấm.
Trần Tích ngẩng đầu nhìn thẳng vào mắt y.
- Nếu tiên sinh đã nhìn thấu mọi chuyện, sao không đổi sang một chỗ dựa khác? Người xưa có câu, chim khôn chọn cành mà đậu, bề tôi giỏi chọn minh chủ mà thờ. Một người thông minh như tiên sinh, ở lại nhà họ Lưu thật đáng tiếc.
Tiên sinh Phùng ngửa đầu cười vang.
- Ha ha ha ha ha! Chẳng trách ngươi dám tới đối mặt với ta. Hóa ra là muốn dụ ta sang nhà họ Trần. Tuổi trẻ mà gan to bằng trời, đáng khen lắm. Có điều, giữa cảnh thập tử nhất sinh, ngươi vẫn cố tìm được cho mình một con đường sống. Khá lắm, khá lắm!
Trần Tích chống đao đứng thẳng, bình tĩnh nói:
- Ta không tìm đường sống cho mình, mà đang tìm cho tiên sinh một con đường sống.
Đất trời chợt lắng xuống, muôn vật im bặt.
Giữa rừng núi, ngay cả tiếng chim cũng chẳng còn.
Dưới màn đêm, thiếu niên tuy nhếch nhác nhưng ánh mắt kiên định. Thanh trường đao trong tay, hắn đứng sừng sững giữa đất trời.
Người đánh cá sau lưng tiên sinh Phùng lập tức định bước lên, dạy cho Trần Tích một bài học vì dám ăn nói ngông cuồng.
Nhưng tiên sinh Phùng giơ tay ngăn lại. Y mỉm cười nhìn Trần Tích.
- Gia chủ nhà họ Trần là đại học sĩ Văn Uyên Các, kiêm Thượng thư Bộ Hộ, lại nắm cả hai vùng Sơn Châu và Đông Châu trong tay. Xem ra tiền đồ sáng sủa hơn nhà họ Lưu nhiều. Nhưng ngươi đâu thể quyết định thay nhà họ Trần. Trần Tích, Trần Tích, ngươi chỉ là một đứa con thứ nhỏ bé, đến ngày tế tổ còn không được bước vào từ đường. Dựa vào đâu mà đòi thu phục ta?
Trần Tích lắc đầu.
- Ta không định thay nhà họ Trần thuyết phục tiên sinh.
- Vậy là vì ai?
- Vương phủ Tĩnh Vương.
Tiên sinh Phùng chìm vào suy nghĩ.
Trần Tích hạ giọng:
- Tiên sinh Phùng, chuyện nhà họ Lưu cấu kết với Cảnh triều đã bị lộ. Tuy chưa có chứng cứ rõ ràng, nhưng triều đình hành sự đâu cần chứng cứ. E rằng lúc này đội quân Vạn Tuế của Bệ hạ đã đóng ở phía bắc Dự Châu, đề phòng nhà họ Lưu. Trong tình thế ấy, nhà họ Lưu muốn mưu phản khó như lên trời, tòa lầu cao sắp đổ. Tiên sinh hà tất phải theo họ chôn cùng? Nếu tiên sinh thả thế tử và quận chúa, Tĩnh Vương sẽ bảo đảm tiên sinh bình an.
Tiên sinh Phùng tò mò hỏi:
- Ngươi không lo Tĩnh Vương cũng dính líu đến chuyện mưu phản sao?
Trần Tích lắc đầu.
- Nếu Tĩnh Vương cấu kết với nhà họ Lưu, Lưu các lão đâu cần bắt thế tử và quận chúa làm con tin. Tiên sinh Phùng, quay đầu vẫn còn kịp.
Tiên sinh Phùng nhìn hắn, vẻ mặt nửa buồn cười nửa thích thú.
- Ngươi thật dám nghĩ, dám nói. Bản thân sắp chết đến nơi mà vẫn còn mở miệng huênh hoang. Thế này đi, ngươi đừng thu phục ta nữa. Ta thấy ngươi là người có tài, chi bằng theo bên cạnh ta làm việc. Ta có thể tha cho ngươi một mạng. Nếu không phải vậy, ta cũng chẳng cần phí nửa ngày nói chuyện với ngươi.
Y nhìn chằm chằm Trần Tích, hỏi thêm:
- Theo ta làm việc, thế nào?
Trần Tích đáp:
- Được.
Thiên địa lại chìm vào tĩnh lặng.
Tiên sinh Phùng im lặng hồi lâu, rồi bỗng khom người cười lớn.
- Thú vị, thú vị thật!