Hơi thở.
Đám lính đuổi theo Trần Tích đã bị hắn bỏ xa phía sau. Giữa đất trời mênh mông, dường như chỉ còn tiếng thở của riêng hắn.
Gió núi đột ngột gào rít. Những chiếc lá cuối cùng trên cành khô trong rừng lần lượt lìa cành.
Đang chạy, Trần Tích không nhịn được liếc sang bên. Hắn trông thấy những chiếc lá úa màu tro bay đầy trời, tạt thẳng vào mặt rồi bị gió cuốn đi, lướt qua người hắn. Cảnh ấy tựa mưa đêm chốn giang hồ, lại tựa bóng dáng của vài người, vài chuyện năm nào.
Hắn bất giác đưa tay định chộp lấy một chiếc lá. Nào ngờ, nơi khóe mắt chợt loé lên một mũi tên nỏ đen nhánh từ phía sau bắn tới. Mũi tên xé gió, xuyên qua từng mảnh lá, lao thẳng về phía hắn.
Lá vụn tung bay tán loạn.
Trần Tích chỉ hơi nghiêng đầu, mặc cho mũi tên cắm phập vào thân cây phía trước. Đuôi tên rung lên bần bật, phát ra tiếng vo vo không dứt.
Hắn ngoái đầu nhìn lại. Cách đó hơn chục trượng, một người áo đen đang cầm nỏ liên phát, lặng lẽ bám theo. Tốc độ của gã nhanh kinh người.
Trên trán người áo đen có hai chữ “Yếm Thắng” viết bằng chu sa, nét chữ theo lối triện cổ. Đôi mắt gã đỏ ngầu như máu. Hình dáng là người, nhưng thần thái chẳng khác gì quỷ dữ.
Trần Tích chợt nhớ đến lá bùa vàng mà người đánh cá khi trước đã vẽ trên chiếc thuyền mui đen. Hai chữ “Yếm Thắng” này cũng cùng một lối. Hắn không ngờ kẻ địch còn có thể vẽ bùa ngay trên thân người.
Thấy Trần Tích tránh được mũi tên đánh lén, người áo đen lập tức lấy từ túi bên hông ra một mũi tên rỗng ruột, hình thù quái dị, định thay vào nỏ.
Tên huýt sáo!
Một khi bắn ra, mũi tên ấy sẽ phát tiếng rít chói tai, gọi những kẻ khác tới. Rõ ràng quanh đây vẫn còn đồng bọn của người áo đen.
Trần Tích đang từ chân núi đi lên, chẳng những không lùi mà còn kéo lê trường đao, bước thẳng về phía trước. Người áo đen cũng không tránh né, tiếp tục tiến tới.
Khoảng cách giữa hai người mỗi lúc một gần. Cả hai giống như hai con thú dữ cùng lao điên cuồng, bước chân hất tung lá rụng trên mặt đất.
Không kịp lắp tên huýt sáo vào nỏ, người áo đen đành ngậm nó trong miệng. Gã giương nỏ lên, chĩa thẳng vào Trần Tích rồi bóp cò.
Đoàng một tiếng.
Dây nỏ rung lên. Mũi tên vút đi.
Trường đao Trần Tích kéo lê bên mình bỗng nhiên vung lên.
Thời gian dường như chậm lại.
Lưỡi đao sắc bén chém chính giữa mũi tên. Đao phong va vào đầu sắt, tóe ra những tia lửa rực rỡ. Rồi theo đường vân gỗ trên thân tên, lưỡi đao xẻ phăng xuống, chém mũi tên làm đôi!
Sắc mặt người áo đen vẫn trơ như đá. Gã vừa tiến lên vừa liên tục bóp cò, định bắn hết năm mũi tên trong nỏ chỉ trong một hơi.
Vung đao!
Vung đao!
Vung đao!
Trường đao trong tay Trần Tích liên tiếp va chạm với từng mũi tên giữa không trung, hóa thành những chùm sao lửa rực sáng.
Đến lần bóp cò thứ năm, bộ phận lên dây bỗng mắc kẹt. Người áo đen cúi đầu kiểm tra nỏ. Đến khi ngẩng lên, gã kinh hãi thấy Trần Tích đã phá tan đám lá khô bay lả tả, kéo đao xông tới trước mặt!
Mái tóc thiếu niên bị gió núi cuốn tung. Vạt áo phần phật bay lên.
Một ánh mắt nhìn suốt muôn dặm, sát ý dâng ngút trời!
Chết đi!
Trần Tích vung đao chếch lên. Khi lưỡi đao đến ngang hông, bàn tay đang cầm đao của hắn lập tức đổi từ một thành hai.
Người áo đen vứt nỏ, rút đao bên hông chém xuống. Nhưng lưỡi đao của gã vừa chạm vào đao Trần Tích đã gãy rời.
Một đao ấy chém xéo từ bụng dưới bên trái của người áo đen lên tận ngực phải. Máu tươi bị lưỡi đao kéo theo, văng tung tóe lên thân cây bên cạnh.
Thân hình người áo đen cứng đờ. Mũi tên huýt sáo đang ngậm trong miệng rơi xuống đất.
Gã ngơ ngác cúi nhìn vết thương.
- Đao pháp hay lắm. Còn hơn cả đao của ta…
Trần Tích thở hổn hển, lùi về sau, định mau chóng rời khỏi nơi này.
Người áo đen chậm rãi quỳ xuống. Mặt gã trắng bệch, ngẩng lên nhìn Trần Tích.
- Ngươi định giúp thế tử và quận chúa kéo đám truy binh đi, đúng không? Nhưng Phùng tiên sinh còn khôn ngoan hơn ngươi. Ông ta đã sai người đến quân trấn lùng bắt họ rồi.
Đồng tử Trần Tích co lại. Bước chân đang lùi dần dừng hẳn.
Gã đang lừa mình sao?
Không đúng. Lúc này người áo đen chẳng có lý do gì phải lừa hắn. Dù có moi được sự thật, gã cũng không còn mạng để quay về báo tin.
Rõ ràng gã muốn dùng thế tử và quận chúa trói chân hắn, khiến hắn không thể yên tâm chạy trốn. Sau cùng, hắn sẽ buộc phải quay lại quân trấn cứu người.
Người áo đen quỳ dưới đất, vừa ho ra máu vừa cười.
- Lời của Phùng tiên sinh, ta đã truyền đến nơi. Quyết định thế nào là việc của ngươi.
Nói rồi, gã đổ ầm xuống đất.
Ngay khoảnh khắc người áo đen ngã xuống, từ sau thân cây cách đó hơn chục bước chợt bay ra một mũi tên nỏ.
Trần Tích theo bản năng vung đao đỡ.
Keng!
Lần này mũi tên không bị chém làm đôi. Trái lại, trường đao trong tay hắn gãy rời. Mũi tên chệch hướng, sượt qua hông Trần Tích, để lại một vệt máu.
Hắn cầm thanh đao gãy, vừa lùi vừa lao xuống núi. Qua mấy nhịp thở, Trần Tích xoay người, bất chấp tất cả mà chạy trốn.
Trên đường xuống núi, hắn nhìn thanh đao trong tay. Thân đao chỉ còn lại ba tấc tính từ chắn tay trở lên, còn chẳng bằng một con dao găm có chuôi.
Thanh đao giành được từ tay tên lính kia rèn đúc quá thô sơ, rốt cuộc không chịu nổi trận chiến.
Có quay về quân trấn hay không?
Không thể quay lại.
Đó là phán đoán tỉnh táo nhất của Trần Tích.
Vị Phùng tiên sinh kia sâu không dò được. Nếu hắn quay về, mười phần thì hết chín phần phải bỏ mạng.
Hơn nữa, việc cần làm hắn cũng đã làm cả rồi. Nếu thế tử và quận chúa vẫn không thoát được, điều duy nhất hắn có thể làm sau này là báo thù cho họ, chứ không phải quay về nộp mạng.
Quay lại lúc này chẳng có ý nghĩa gì.
- Đúng vậy, chẳng có ý nghĩa gì cả. Người bình thường chẳng ai quay về, Trần Tích lẩm bẩm như muốn tự khẳng định điều gì đó.
Hắn điên cuồng chạy xuống núi, mỗi bước vượt xa mấy thước, bỏ đám người áo đen đang đuổi theo lại tít phía sau.
Nhưng rồi Trần Tích đột nhiên đứng khựng.
Quán tính khiến hắn trượt dài mấy trượng trên sườn núi. Lá rụng tung lên mù mịt, đến lúc ấy hắn mới dừng lại.
Hắn đứng nguyên tại chỗ, ngẩng đầu nhìn vầng trăng trên cao. Sắc mặt lúc sáng lúc tối.
Gió núi cuồn cuộn như thủy triều, thổi tóc và vạt áo hắn bay ngược ra sau, phát tiếng phần phật.
Ngay sau đó, Trần Tích đứng giữa lưng núi, đưa mắt quan sát địa hình bốn phía. Ý nghĩ trong đầu xoay chuyển cấp tốc, tính toán từng việc mình cần làm.
Hắn từ từ nhắm mắt, thu ngọn lửa trong cơ thể lại. Luồng khí lạnh trong đan điền lập tức lan khắp toàn thân.
Hắn mang theo đám mây khí đen từ trời cao rơi xuống núi xanh.
Hiên Viên còn chưa kịp nói gì, Trần Tích đã xách thanh Kình đao, chạy thẳng về con đường núi gập ghềnh.
- Phụng Hòe, lại đây! Ta đang vội!
Hiên Viên cười trêu:
- Lại có bạn bè cần cứu à?
Trần Tích không đáp.
Trong rừng núi, hắn xách thanh Kình đao sáng loáng, chạy như bay.
Phụng Hòe lẩn quẩn giữa sườn núi. Một mặt, gã quan sát động tĩnh của Trần Tích từ bên cánh; mặt khác, gã tìm thời cơ phục kích.
- Khoan đã.
Phụng Hòe nhìn bóng Trần Tích, bỗng sững người.
Lần này Trần Tích không che giấu tung tích như trước, cũng chẳng cố tránh vòng vây. Hắn chỉ kéo thanh Kình đao dài hơn thân người, lao thẳng xuống núi, đánh về phía Phụng Liệt đang cầm cây rìu lớn.
Ánh đao trắng loá tựa sao băng, liên tục rơi xuống giữa núi rừng.
Rơi xuống.
Rơi xuống.
Rơi xuống!
Sơn quân, chính là hổ!
Phụng Hòe giật mình. Trần Tích định dùng tốc độ nhanh nhất lần lượt đánh tan từng người, không cho bọn chúng cơ hội mai phục hay hợp vây.
Gã vội vàng hét lớn:
- Phụng Liệt, chạy đi! Đừng đối đầu trực diện! Đừng để hắn lần lượt hạ từng người!
Phụng Liệt thân hình vạm vỡ, xách rìu lớn xoay người định chạy.
Nào ngờ Trần Tích bỗng nảy ra một ý, ngửa mặt gầm lên:
- Dũng mãnh tiến lên, muôn trận toàn thắng!
Hiên Viên ngẩn ra.
Phụng Hòe cũng sững sờ.
- Sư phụ…
Gã bỗng ngoảnh đầu nhìn lên Hiên Viên trên đỉnh núi, nhưng phát hiện mình đã không thể nhìn rõ vẻ mặt của ông ta.
Phụng Liệt chậm rãi xoay người, hai tay nắm chặt cán rìu. Ánh mắt gã vượt qua khoảng không, nhìn về phía Trần Tích.
Ý chí chiến đấu trong lòng Phụng Liệt dâng lên như biển đen gặp triều. Sóng lớn vỗ vào đá ngầm, tạo thành những đợt sóng dữ rung chuyển đất trời.
- Muôn trận toàn thắng!
Phụng Liệt xách rìu lớn, lao thẳng về phía Trần Tích.
Hai người giống như hai con thú dữ ngang bướng và cô độc nhất giữa đất trời. Một người từ trên núi lao xuống, một người từ dưới núi xông lên, cùng nhằm thẳng vào nhau mà chém giết.
Trường đao bị Trần Tích kéo lê từng chút một nâng lên. Bốn mươi mốt ngọn lửa trong cơ thể hắn đồng loạt gầm vang.
Sau cùng, hắn đột nhiên bật cao. Lưỡi đao xoay tròn, được giơ quá đỉnh đầu. Sát ý cũng theo lưỡi đao không ngừng dâng lên tận trời xanh.
Trời có ba báu: mặt trời, mặt trăng, vì sao.
Người có ba báu: tinh, khí, thần!
Keng!
Tiếng sắt thép va nhau vang vọng khắp trời đất, như tiếng võ đạo ngân lên, chấn động màng tai.
Cây rìu lớn trong tay Phụng Liệt va mạnh vào Kình đao. Sức mạnh truyền từ lưỡi đao khiến hai tay gã tê dại, cây rìu suýt nữa văng khỏi tay.
Gã bị chém lùi mấy bước. Đang định tiến lên nghênh chiến, Phụng Liệt chợt nhận ra Trần Tích đã lướt qua người mình nhanh như một cơn gió.
Sống đao Kình đao trượt qua cổ gã, nhẹ như dòng nước.
Cứng rắn đến cực điểm, nay chuyển thành mềm mại. Biến hóa tự nhiên, không chút gượng ép.
Một đòn sạch sẽ, gọn ghẽ.
Phụng Liệt buông cây rìu, chậm rãi ngồi phịch xuống đất. Gã không hề nổi giận hay cam lòng vì thất bại, chỉ chất phác cười.
- Sư phụ, người đã trở về.
Trần Tích không đáp. Hắn xoay người, nhấc thanh trường đao dài như giáo ngựa, chĩa thẳng lên núi về phía Phụng Hòe.
Hắn còn chưa kịp nói gì, giọng Hiên Viên đã vang xuống từ đỉnh núi, hùng hậu như sấm:
- Không cần đánh nhau với Phụng Hòe nữa. Ngươi có thể mang thanh đao đi rồi.
Trần Tích thở phào. Hắn chống thanh Kình đao cao ngang mày xuống đất, khom người thở dốc.
Hiên Viên sải bước xuống núi. Cách Trần Tích hơn chục trượng, ông ta dừng lại, chăm chú nhìn hắn.
- Vì sao ngươi lại hô hai chữ “muôn thắng”?
Trần Tích ngơ ngác kêu lên:
- Ta cũng chẳng biết. Lúc đó chỉ muốn hét một tiếng, thế là cứ hét ra thôi.
Hiên Viên nhìn hắn thật lâu.
- Một đao đã cuốn sạch tinh, khí, thần của ngươi. Ta khuyên ngươi đừng lập tức quay lại chém giết.
Trần Tích lắc đầu.
- Không được. Vẫn còn người đang chờ ta.
Hiên Viên cười khẩy.
- Bây giờ bạn bè của ngươi cũng nhiều thật.
Trần Tích thở một lát rồi thuận miệng châm chọc:
- Hình như ngài chẳng có người bạn nào.
Vương bào đen của Hiên Viên lay động trong gió. Ông ta bình thản nhìn xuống Trần Tích, trong mắt thoáng hiện vẻ giễu cợt.
- Vua là trời, đất và người. Trong chữ “vua”, một nét dọc xuyên qua cả ba tầng ấy, cũng như nỗi cô độc đi theo người làm vua suốt đời. Một khi đã làm vua, sẽ không còn bạn bè nữa.
Trần Tích nói:
- Vậy ngài đáng thương thật.
Hiên Viên bật cười ha hả.
- Đó là lời ngươi từng nói với ta mà!
Trần Tích ngẩn người.
- Không thể nào. Ta đâu phải hạng người như vậy.
Hiên Viên lặng lẽ nhìn vào mắt hắn, không nói thêm gì nữa.
Ông ta chỉ phất nhẹ tay áo. Trần Tích lập tức bị đẩy ra khỏi cõi mộng núi xanh.
Dưới núi xanh, Phụng Hòe và Phụng Liệt trở về giữa đội quân, ngày qua ngày lặp lại những trận chém giết không dứt.
Trên núi xanh, Hiên Viên chống cây cờ vương, nhìn biển mây cuồn cuộn trôi ngoài núi.
Ông ta bỗng nghĩ, nếu người năm xưa khi ấy là Trần Tích của hiện tại, có lẽ mọi chuyện đã khác đi.
Trong rừng núi.
Trần Tích nhắm mắt đứng yên, không hề động đậy.
Một người áo đen có hai chữ “Yếm Thắng” đỏ thẫm trên trán đang lặng lẽ áp sát từ phía sau. Gã rút đao bên hông, dồn sức chém xuống.
Ngay khoảnh khắc ấy, Trần Tích bỗng mở mắt.
Hắn trở tay chém một đao.
Ánh đao trắng loá lướt qua. Thanh trường đao, đầu lâu, ngực bụng của người áo đen đồng loạt bị chém đứt.
Mấy ngày qua tôi phải truyền nước. Sáng nay đã hạ sốt. Bác sĩ khuyên nên phẫu thuật cắt túi mật, nhưng tôi muốn giữ lại, không muốn trở thành kẻ nhát gan không có mật, nên trước mắt đã dùng thuốc tiêu viêm và điều trị bảo tồn. Hiện giờ tôi đang dần hồi phục và tiếp tục đăng truyện. Một thời gian nữa có lẽ tôi sẽ đến Thượng Hải kiểm tra thêm.