Chương 144: Giống rồng
Trong lò rèn tối om, hơi nóng còn sót lại trong lò cao đang dần tan.
Thế tử và Trương Hạ ngồi đối diện nhau giữa bóng tối. Cả hai đều chẳng biết mình có sống nổi đến ngày mai hay không.
Trương Hạ tìm một mảnh vải sạch, giặt qua rồi quay sang nói với thế tử:
- Phiền thế tử tránh mặt một lát, để ta lau người cho quận chúa.
- Được.
Thế tử đứng dậy, rời khỏi chỗ ngồi, đi vào góc tối. Hắn quay lưng về phía Bạch Lý và Trương Hạ.
Trương Hạ quỳ bên Bạch Lý, vừa lau người cho nàng vừa hỏi:
- Thế tử và quận chúa biết Trần Tích là người tu hành từ khi nào?
Thế tử đáp qua loa:
- Có lần ta và Bạch Lý gặp nạn. Nếu không nhờ hắn ra tay cứu giúp, e rằng cả hai đã mất mạng.
Trương Hạ cúi đầu:
- Ta từng hỏi biểu thúc có thể dạy ta con đường tu hành không, nhưng ông ấy nói ta chẳng có thiên phú. Người tu hành trên đời hiếm như lá mùa thu, thật khiến người ta ngưỡng mộ.
Thế tử ngẩn ra:
- Biểu thúc?
Rồi hắn nhanh chóng hiểu ra. Biểu thúc mà Trương Hạ nhắc đến chính là Từ Thuật, Phó giám chính Đài Chiêm Thiên.
Thế tử cười nói:
- Ta cũng từng nghĩ như vậy. Nhưng phụ thân bảo, thân phận thế tử và con đường tu hành vốn xung khắc, không luyện thành được.
Trương Hạ lấy làm lạ:
- Xung khắc? Nghĩa là sao?
Thế tử đáp:
- Phụ thân chỉ nói, quan từ tam phẩm trở lên tuyệt đối không thể tu thành. Cá với tay gấu không thể cùng có, cả đời người đi thông một con đường là đủ, đừng tham lam. Vì thế, Giám chính Đài Chiêm Thiên của triều ta chỉ là quan chính tứ phẩm.
- Vương gia biết chuyện ấy từ đâu? Biểu thúc chưa từng nhắc đến.
- Phụ thân kể hồi trẻ ông cũng muốn tu hành. Ông lén tìm được một pháp môn trong cung để luyện, quả thật đã nhập môn. Nhưng sau khi được phong vương, tu vi tích cóp cả đời bỗng chốc tan biến.
Trương Hạ thở dài:
- Tiếc thật.
Thế tử bật cười:
- Cha ta cũng nói vậy. Tiếc thật. Nhưng lần này về, ta định giục phụ thân sinh thêm một đứa con trai. Đến lúc đó ta khỏi làm thế tử nữa, sẽ theo Trần Tích làm người tu hành.
Trương Hạ nghĩ ngợi rồi chợt nói:
- Thật ra hồi nhỏ, ta từng gặp Trần Tích ở tiệc mừng thọ sáu mươi của lão gia chủ họ Trần. Hắn ngồi trong góc cùng mẹ. Mẹ hắn đẹp lắm, dù ngồi khuất một bên vẫn khiến người ta phải ngoái nhìn. Khi ấy hắn trông ngờ nghệch, đờ đẫn, khác hẳn bây giờ. Thời gian trôi nhanh thật, chẳng ngờ hắn đổi khác đến vậy.
- Ồ?
Thế tử ngạc nhiên:
- Lần đó ta cũng có mặt, sao chẳng nhớ nổi ngươi hay Trần Tích?
Trương Hạ nhắm mắt, lặng nghĩ một lát:
- Khi ấy thế tử ngồi ở bàn chính. Trước lúc khai tiệc, lão gia chủ họ Trần đứng lên đọc lời chúc rượu, thế tử tranh thủ nhấp trộm chén rượu của Tĩnh vương. Rượu cay quá, khiến thế tử nheo tịt mắt lại.
Thế tử giật mình. Hắn định quay đầu nhìn Trương Hạ, chợt nhớ mình không được quay lại, vội ngoảnh ngay về phía trước:
- Khoan đã, sao ngươi nhớ rõ thế? Chẳng lẽ ngươi có trí nhớ nhìn qua là không quên như Trương đại nhân?
Trương Hạ khẽ đáp:
- Phải.
Thế tử càng thêm kinh ngạc:
- Người họ Trương ai cũng có bản lĩnh ấy sao?
- Không. Chỉ có cha ta và ta thôi.
Lúc này, Trương Hạ đã chỉnh lại quần áo cho Bạch Lý. Nàng đứng dậy, lau người cho mình, miệng vẫn thong thả kể:
- Cha ta gần như phải ở rể mới cưới được mẹ ta. Nhà họ Từ từng bắt ông hứa không được nạp thiếp, không được bỏ vợ, không được… Nói chung là đủ thứ quy củ. Sau khi sinh ta, đến năm ta một tuổi rưỡi đã có thể đọc ngược sách kinh nghĩa. Mẹ ta bỗng cho phép cha nạp thiếp. Chưa hết, nhà họ Từ còn tìm đủ cách đưa phụ nữ đến cho ông.
Thế tử vỡ lẽ:
- Là để Trương đại nhân sinh thêm một đứa trẻ có thiên phú như ngươi… một bé trai?
Trương Hạ mỉm cười:
- Đúng vậy. Mẹ ta và cha ta đã hẹn, nếu sinh thêm một đứa con có thiên phú hơn người, thì phải cho nó làm cháu nội của thúc tổ ta, mang họ Từ.
Thế tử biết thúc tổ Trương Hạ chính là Từ Củng, vị thủ phụ đương triều.
Con trai duy nhất của Từ các lão là Từ Thuật từng chết rồi sống lại trong pháp hội ở chùa Duyên Giác. Nay ông ta một lòng tu đạo, không cưới vợ, quanh năm ngồi lặng trong Đài Chiêm Thiên.
Có lẽ Từ các lão làm vậy để tìm người nối dõi cho họ Từ, giữ gia nghiệp trăm năm.
Thế tử cảm khái:
- Thế gia muốn nối truyền đời đời, quả thật chẳng tiếc công sức.
- Lau xong rồi, thế tử về đây.
Trương Hạ buộc gọn tóc, nhặt một thanh sắt dưới đất làm trâm, thay chiếc trâm ngọc đỏ nổi bật của mình.
Thế tử trở lại ngồi bên Bạch Lý. Hắn lo lắng nói:
- Sao Trần Tích vẫn chưa về? Chẳng lẽ gặp chuyện rồi?
Đúng lúc ấy, Bạch Lý chầm chậm mở mắt, giọng yếu ớt:
- Ca, vừa rồi huynh nói Trần Tích thế nào?
Thế tử mừng rỡ:
- Cuối cùng muội cũng tỉnh rồi! Để ta sờ trán xem… vẫn nóng quá. Phải mau chẩn bệnh, uống thuốc mới được.
Hắn vừa định rụt tay khỏi trán Bạch Lý, nàng đã chộp lấy cổ tay hắn:
- Ca, Trần Tích đâu? Đừng lảng sang chuyện khác.
Thế tử cười hề hề:
- Trần Tích ra ngoài tìm thuốc cho muội, lát nữa sẽ về.
Bạch Lý nằm trên đất, nhìn chằm chằm vào hắn:
- Ca, huynh nói dối!
Thế tử cuống lên. Bạch Lý không tỉnh sớm, cũng chẳng tỉnh muộn, lại cứ chọn đúng lúc này mà tỉnh!
Hắn còn chưa nghĩ ra cách đối phó thì bên ngoài lò rèn đã vang lên tiếng vó ngựa dồn dập. Một người cưỡi ngựa phóng qua, lớn tiếng hô:
- Phó tướng có lệnh! Doanh thứ hai lập tức tập hợp, lục soát từng nhà, từng ngóc ngách, không được để lọt bất cứ người ngoài nào! Bọn chúng đang ở trong trấn!
Thế tử và Trương Hạ nhìn nhau, cả hai đều biến sắc:
- Sao họ biết chúng ta ở trong trấn?
Thế tử cau mày:
- Trần Tích bán đứng chúng ta ư? Không, hắn không phải hạng người đó.
Bạch Lý quả quyết:
- Trần Tích không thể nào bán đứng chúng ta!
Trương Hạ nhìn Bạch Lý, bình tĩnh phân tích:
- Nếu Trần Tích bán đứng chúng ta, hắn chỉ cần báo chỗ chúng ta đang ở cho đám lính kia là xong, đâu cần bày vẽ đến mức này.
Thế tử nói:
- Cũng phải. Ta biết ngay Trần Tích đáng tin mà!
Bạch Lý trừng mắt nhìn hắn, không nói gì.
Thế tử gượng cười:
- Ta đâu thông minh bằng Trương Hạ. Vừa rồi chỉ thuận miệng hùa theo lời nàng thôi…
Hắn đứng dậy, bước vội đến cửa, áp má vào cánh cửa gỗ nghe ngóng bên ngoài.
Lại có một kỵ binh phi ngựa vụt qua, cao giọng hô:
- Tiên sinh Phùng có lệnh! Doanh thứ nhất tập hợp, lập tức cưỡi ngựa vào núi. Phải chặn tên người ngoài kia trước khi hắn qua khỏi Long Vương Cốc!
Bạch Lý cố gượng ngồi dậy:
- Là Trần Tích!
Trương Hạ gật đầu:
- Chắc chắn là hắn. Long Vương Cốc ở phía đông bắc, còn chúng ta ở phía tây nam. Trần Tích cố ý chọn hướng ấy để dẫn đám người kia đi chỗ khác.
Thế tử gãi đầu:
- Đầu óc ngươi nhanh thật, chẳng kém Trần Tích.
Trương Hạ liếc hắn, điềm tĩnh nói:
- Trước khi đi, Trần Tích đã dặn nếu trong trấn xảy ra biến cố thì chúng ta phải lập tức đưa quận chúa rời khỏi đây. Muốn đi thì phải đi ngay bây giờ.
Thế tử quả quyết:
- Đi!
Hắn cúi xuống bế Bạch Lý lên, cõng nàng chạy đi.
Trong đêm tối, Trương Hạ đi trước, hé cửa nhìn ra ngoài. Thấy lính tráng chưa lục soát đến đây, nàng lập tức dẫn đường, men theo bóng tối tiến về hàng rào gỗ.
- Ai đó? Đứng lại!
Tiếng quát vang lên sau lưng họ như sấm. Thế tử ngoắt đầu lại, thấy hai tên lính cầm đao đang lao tới từ cách đó mấy chục bước.
- Tìm thấy người ngoài rồi! Ở đây!
Thế tử lạnh cả người.
Tên kỵ binh khi nãy cố ý hô lớn để đánh động, khiến họ tưởng quân lính còn chưa tìm đến. Thực ra bọn lính đã sớm lập chốt kín đáo trên phố, chỉ đợi họ tự chui vào rọ.
Trong thoáng chốc, hắn gần như tuyệt vọng. Trần Tích liều mạng giúp họ dẫn quân đi nơi khác, vậy mà họ vẫn chẳng thể thoát thân.
Đường đường là thế tử, đến hai người cũng không bảo vệ nổi.
- Chạy mau!
Thế tử cõng Bạch Lý, cùng Trương Hạ chạy hết sức về phía hàng rào gỗ.
Đến trước hàng rào, hắn ngoái nhìn đám lính sắp đuổi kịp, nói với Trương Hạ:
- Ngươi giẫm lên vai ta trèo qua trước, rồi đỡ Bạch Lý!
Bạch Lý yếu ớt nói:
- Ca… cứ bỏ muội lại đây.
Thế tử giận dữ:
- Nói nhảm gì vậy? Bỏ muội ở đây, ta biết ăn nói sao với cha và Trần Tích?
Bạch Lý bướng bỉnh nói:
- Đừng chần chừ. Có muội, các huynh chẳng chạy được xa đâu. Mau đi!
Nàng vừa dứt lời, Trương Hạ bỗng kêu lên:
- Táo Táo?!
Thế tử nhìn theo ánh mắt nàng. Bên ngoài hàng rào không xa, một con ngựa đỏ sẫm cao hơn tám thước đang đứng đó. Trong đêm đông, nó phả ra từng luồng hơi trắng như tên bắn.
Một bóng đen thoắt hiện trên đầu Táo Táo rồi rơi xuống đám cỏ bên cạnh.
Đám lính đã tới sát nơi.
Ngay sau đó, Táo Táo hí vang, phóng thẳng về phía họ. Con chiến mã hung hãn nhảy vọt qua hàng rào gỗ cao hơn đầu người.
Thân ngựa đồ sộ xoay mình nhẹ nhàng giữa không trung, hai chân sau cùng lúc tung mạnh. Hai vó sau khỏe như búa tạ đá trúng ngực hai tên lính.
Ầm một tiếng, xương cốt gãy răng rắc. Hai tên lính bay xa hơn mười trượng!
Thế tử và Bạch Lý trố mắt kinh ngạc. Mây Đen đang nép ngoài hàng rào cũng nhìn con ngựa bằng ánh mắt kính nể.
Mạnh quá!
Thế tử thất kinh:
- Con Táo Táo này…
Táo Táo ngoan ngoãn dừng bên Trương Hạ, cúi đầu cọ vào tóc nàng.
Trương Hạ áp má vào đầu ngựa, mỉm cười:
- Đây là ngựa biểu thúc tặng. Ông ấy bảo Táo Táo là giống rồng đấy.
Giống rồng?
Đến thế tử của một phiên vương nắm thực quyền cũng chưa từng nghe cách nói ấy!
Nói rồi, Trương Hạ nhảy lên ngựa, đưa tay về phía Bạch Lý:
- Quận chúa lên ngựa đi, thế tử ngồi trước. Táo Táo chở nổi cả ba chúng ta!
Từ xa vọng lại tiếng chân chạy dồn dập cùng tiếng hò hét giết chóc. Thế tử và Bạch Lý không chần chừ nữa, lập tức lên ngựa. Táo Táo cất bước phóng đi.
Thế tử nhìn về phía trước:
- Hàng rào gỗ chắn đường thế này, phải làm sao? Táo Táo chở ba người, chắc không nhảy qua nổi… nhỉ?
Ầm vang một tiếng, Táo Táo chẳng hề có ý định nhảy lên. Nó cúi đầu, lao thẳng tới, húc hàng rào gỗ vỡ tan.
- Giờ chúng ta đi đâu? - Trương Hạ kéo dây cương hỏi.
Thế tử hỏi:
- Táo Táo chở được bốn người không?
Trương Hạ nghĩ ngợi:
- Ta cũng không biết… Táo Táo, ngươi chở được bốn người không? Được thì hí lên một tiếng.
Táo Táo hí vang đáp lại.
Thế tử im lặng một lát rồi nói:
- Vậy chúng ta đi về phía đông bắc, tìm Trần Tích!
Trương Hạ cau mày:
- Lỡ không tìm được thì sao?
Thế tử hít sâu một hơi:
- Ít ra cũng không phải hối hận!
Trương Hạ nói:
- Vậy đi thôi!
Bạch Lý nói:
- Đi!
Dưới vầng trăng sáng, trời quang không mây. Tuấn mã dữ dằn đổi hướng, chẳng màng mang theo hành lý, cũng quyết chẳng để ai lại phía sau.