Chương 140: Mạnh quá
Trần Tích giẫm lên lớp lá mục vàng úa trong rừng, vừa dò đường vừa vung đao chém cành cây, bụi rậm chắn lối cho ba người phía sau.
Mùa đông lạnh buốt. Quần áo ngấm nước dính sát vào người như đỉa, từng chút một hút cạn sức lực.
Nhưng cả bọn không thể dừng lại hong khô quần áo, chỉ còn cách cắm đầu chạy trốn.
Hắn nhớ lại vẻ mặt của viên quan áp giải trên chiếc thuyền mui đen. Khi thấy hắn chạy được lên bờ, người kia chẳng hề hoảng hốt, cứ như hắn đã hết đường sống, chẳng còn sức chống cự.
Bờ bên kia rốt cuộc có gì? Chẳng lẽ nơi này không phải vùng hoang vu hẻo lánh sao?
Lúc ấy, Trương Hạ theo sau hắn, chợt hỏi:
- Trần Tích, rốt cuộc ngươi là người thế nào?
Trần Tích không ngoảnh đầu lại, đáp:
- Học đồ y quán.
Trương Hạ đầy vẻ ngờ vực:
- Học đồ y quán mà đánh chìm được cả thuyền sao?
Trần Tích vừa chém phăng bụi cây thanh đông lá lớn chắn đường, vừa thuận miệng giải thích:
- Chiếc thuyền ấy vốn đã cũ nát, đục mấy nhát là thủng thôi.
Trương Hạ nhìn bóng lưng hắn, rồi lại nhìn Bạch Lý:
- Ngươi không có gì muốn hỏi hắn à?
Bạch Lý lắc đầu.
Trương Hạ kinh ngạc:
- Hai người và Thế tử biết từ lâu rồi phải không? Bảo sao chẳng ai ngạc nhiên cả!
Bạch Lý gật đầu, khẽ đáp một tiếng.
Trương Hạ im lặng.
Một lúc lâu sau, nàng thoải mái nói:
- Xin lỗi nhé. Trước đây ta còn nhiều lời khuyên ngươi phải tiến thân. Giờ nghĩ lại, ít nhất ngươi cũng giỏi hơn ông anh thứ hai của mình nhiều! Nếu muốn mắng ta đôi câu thì cứ mắng, ta không cãi đâu!
Trần Tích cười:
- Mắng ngươi làm gì?
Trương Hạ nghiêm túc nói:
- Cảm ơn ngươi đã cứu bọn ta.
Trần Tích nghĩ ngợi rồi đáp:
- Thật ra ngươi không cần nhảy xuống sông. Đám sát thủ kia không nhắm vào ngươi. Dù ngươi không chạy, chúng cũng chẳng ra tay với ngươi. Ban đầu, ta đoán chúng định giết sạch mọi người. Nhưng vừa trông thấy Vương gia, chúng lập tức đổi ý.
Bạch Lý ngờ vực hỏi:
- Sao chúng lại đổi ý?
Trần Tích đáp:
- Vì chúng cần Vương gia còn sống.
Bạch Lý hỏi:
- Trần Tích, có phải ngươi đoán được kẻ đứng sau là ai rồi không?
Trần Tích không trả lời.
Kẻ nào lại cần Vương gia sống bằng được?
Kẻ muốn làm phản.
Bọn phản loạn cần một người mang huyết thống hoàng tộc làm ngọn cờ. Nếu Tĩnh Vương chết, chúng sẽ mất danh nghĩa khởi binh.
Đúng lúc ấy, xa xa bỗng vang lên tiếng vó ngựa dồn dập. Trần Tích nhanh chóng kéo mọi người ngồi thụp xuống sau bụi rậm, lặng lẽ nhìn con đường đất ngoài rừng.
Chốc lát sau, mấy chục kỵ binh ăn mặc như thổ phỉ phóng vụt qua. Đợi họ đi khỏi, lại có vài trăm người mặc giáp da, dắt theo chó săn tiến tới.
Lòng Trần Tích chùng xuống. Sao nơi này lại có lắm thổ phỉ đến thế?
Không, đó không phải thổ phỉ.
Bạch Lý ghé lại gần, hỏi:
- Trần Tích, bọn này là thổ phỉ ở Long Vương Đồn à?
Trần Tích trầm giọng:
- Không phải. Dân đói khổ sa vào đường cướp bóc thì trong tay chỉ có dao bếp, cuốc, cào. Làm gì có kỵ binh và giáp trụ chỉnh tề thế này? Dân đói ở Long Vương Đồn đã bị chúng giết sạch rồi. Bây giờ đây là tư binh do nhà quyền quý nuôi dưỡng.
Bạch Lý và Thế tử nhìn nhau, mắt lộ vẻ kinh hãi.
Đám tư binh rõ ràng đang lùng bắt họ. Vậy kẻ nuôi đám tư binh này chính là kẻ muốn giết họ.
Nơi đây cách Lạc Thành chỉ hơn năm mươi dặm, vẫn thuộc chín huyện quanh thành. Người có thể nuôi tư binh ở đây chỉ có hai: Lưu Cổn và Tĩnh Vương.
Thế tử khó nhọc nói:
- Chắc chắn không phải phụ thân ta muốn giết chúng ta. Ông ấy không phải hạng người như vậy.
Bạch Lý đang định bênh vực phụ thân, nào ngờ Trần Tích lại gật đầu:
- Ta cũng nghĩ không phải Tĩnh Vương.
Hai người sững lại.
Trần Tích nói tiếp:
- Với thủ đoạn của Vương gia, nếu muốn giết chúng ta thì nào để chúng ta sống đến giờ? Sở dĩ chúng ta còn sống, chính vì kẻ kia không biết Vương gia đang đi cùng chúng ta.
- Đi mau thôi.
Trần Tích đứng dậy, nói:
- Chúng đang lùng sục từ bờ sông tới đây. Có chó săn thì chẳng mấy chốc sẽ đuổi kịp.
Hắn ngoảnh lại, thấy hai má Bạch Lý đỏ bừng như vừa uống rượu. Nàng đứng lên mà bước chân xiêu vẹo, suýt ngã.
Trần Tích nhìn Thế tử:
- Thế tử, sờ trán quận chúa xem.
Bạch Lý giơ tay ngăn lại:
- Ta không sao, đừng bận tâm!
Thế tử ấn tay nàng xuống, đưa tay sờ trán:
- Nóng quá!
Nàng phát sốt rồi.
Hôm qua cả bọn ngồi xe bò, hứng gió lạnh suốt ngày. Hôm nay lại ngâm mình trong dòng sông buốt giá nửa buổi, còn phải mặc quần áo ướt chạy trốn. Thế tử và Trương Hạ sớm muộn gì cũng đổ bệnh.
Đang nghĩ, xa xa bỗng vọng lại tiếng chó sủa.
Trần Tích nhìn sắc trời:
- Không chờ được nữa, phải đi ngay. Quận chúa, thất lễ rồi.
Nói rồi, hắn cõng Bạch Lý lên lưng, quay người chạy về hướng tây nam. Phía ấy là địa giới Lục Hồn Sơn Trang, biệt viện dưới chân núi của đạo đình Lão Quân Sơn.
Đầu Bạch Lý rũ xuống trên vai Trần Tích. Nàng khẽ hỏi:
- Trần Tích, chúng ta có chết ở đây không?
Trần Tích quả quyết đáp:
- Không đâu.
- Ừm.
Thiếu nữ từ từ nhắm mắt, yên tâm tựa vào vai hắn, hơi thở khẽ khàng:
- Trần Tích.
- Hửm?
Trần Tích nghiêng đầu. Tóc Bạch Lý quệt lên má khiến hắn hơi ngứa. Hắn còn chưa kịp hỏi nàng gọi mình làm gì, nàng đã ngủ mất.
…
…
Trong rừng.
Hơn mười tên lính mặc quần áo thổ phỉ, mặt lạnh như tiền, dắt chó săn lần theo dấu vết. Chẳng bao lâu, chó săn đã tìm thấy chỗ Trần Tích chém cành bụi.
Chúng quay lại ra hiệu cho người phía sau: Tìm thấy rồi!
Ở một nơi khác, Trần Tích nghe tiếng chó sủa mỗi lúc một gần, dường như chỉ còn cách vài trăm bước. Tiếng sủa như giục mạng, khiến người ta bồn chồn không yên.
Bỗng nhiên, tiếng chó sủa tắt ngấm.
Tựa như ve kêu suốt mùa hè chợt im bặt, khiến đất trời thoáng yên tĩnh. Nhưng lòng Trần Tích lại trĩu xuống. Chó săn đột nhiên im tiếng, chỉ có thể vì thợ săn đã tháo dây, để chúng lao hết tốc lực về phía con mồi.
Không chạy thoát được rồi.
Một khi chó săn đã nhận ra con mồi, không cắn được thì chúng chẳng chịu thôi.
Trần Tích chợt quay sang Thế tử:
- Thế tử, ngài cõng quận chúa chạy đi. Ta ở lại chặn đám chó săn. Không giết chúng thì chúng ta chạy đằng trời cũng không thoát.
Trương Hạ sững người:
- Ngươi…
Thế tử hít sâu một hơi:
- Ngươi cõng em gái ta chạy đi. Ta ở lại đối phó với chúng. Ngươi chạy nhanh, ta có chạy cũng chẳng được bao xa. Trần Tích, đưa em gái ta sống sót trở về.
Trần Tích trầm giọng:
- Đừng khách sáo nữa. Lúc này ta không rảnh nghe các người nói mãi. Cõng Bạch Lý chạy mau…
Hắn chưa nói hết câu, trong rừng đã vang lên tiếng chó săn rên rỉ.
Một tiếng, hai tiếng, rồi ba tiếng.
Tiếng rên nối nhau không dứt, thê lương vô cùng.
Trần Tích quay phắt đầu lại. Có người đã giết chó săn!
Là ai?
Chẳng lẽ Kim Trư đã tới nơi?
Không thể nào. Từ Lạc Thành chạy tới đây, dù thúc ngựa hết sức cũng phải đợi đến sau khi mặt trời lặn. Kim Trư không thể đến nhanh thế được!
Đúng lúc Trần Tích còn đang ngờ vực, một bóng đen xù lông thoắt hiện qua khu rừng phía trước.
Một con chó săn đang lao tới hết sức, nào ngờ bóng đen ấy cuộn móng vuốt lại, nện thẳng một cú lên đầu nó. Con chó bị đánh lộn nhào.
Cú đánh hung dữ vô cùng. Chó săn ngã xuống đất, bốn chân co giật, xem chừng không sống nổi.
Mây Đen?
Mạnh quá!
Trương Hạ ngơ ngác hỏi:
- Bóng đen vừa lướt qua là thứ gì vậy?
Trần Tích cõng Bạch Lý, tiếp tục chạy về hướng tây nam:
- Ta cũng không nhìn rõ. Đừng bận tâm nữa, chạy thoát thân quan trọng hơn!
Nửa nén hương sau, mấy tên lính chạy tới chỗ chó săn chết. Một tên ngồi xổm xuống, nắm da gáy con chó, cẩn thận xem xét xác nó.
Hắn vạch mí mắt chó lên, thấy bên trong đỏ ngầu những tia máu, rồi sờ đầu nó. Trên hộp sọ có một vết nứt.
- Một đòn mất mạng.
Đám lính nhìn nhau.
Chó săn tốt đầu cứng như đồng, xương cứng như sắt, lưng yếu như đậu phụ. Chỉ có phần lưng là chỗ hiểm, còn phần đầu, dù trúng hỏa súng cũng chưa chắc chết.
Vậy mà có kẻ đánh một chưởng vào đầu chó, khiến nó chết ngay tại chỗ.
Một tên lính nghiêm giọng gọi:
- Quan áp giải!
Hắn vừa dứt lời, phía đông nam vang lên tiếng sột soạt, mỗi lúc một xa. Đám lính lập tức rút đao:
- Đuổi theo!
…
…
Trần Tích dẫn Thế tử và Trương Hạ đi sâu trong rừng, tránh để kỵ binh đuổi kịp rồi vây giết. Họ chạy từ giữa trưa đến lúc mặt trời lặn. Đến khi vượt qua một ngọn đồi nhỏ, trước mắt bỗng mở rộng.
Dưới chân đồi là một thị trấn nhỏ vô danh nằm giữa thung lũng.
Trong thị trấn, những người đàn ông vạm vỡ đẩy xe cút kít đi đi về về trên con phố đất rải xỉ than đen kịt.
Bên đường, từng lò xưởng dựng ống khói, khói đặc cuồn cuộn bốc lên…
Ngoài khu lò xưởng là những dãy nhà đất kéo dài hàng trăm trượng, hẳn đủ chỗ cho cả nghìn hộ dân ở.
Trần Tích lập tức khom thấp người:
- Đây là thị trấn nào?
Thế tử ngờ vực:
- Ta chưa từng nghe nói nơi này có thị trấn. Ta nhớ đường đến Lục Hồn Sơn Trang chỉ có bốn thị trấn, chắc chắn không có chỗ này… Bọn họ đang làm gì vậy?
Trần Tích nhìn những lò cao, vẻ mặt nghiêm lại:
- Luyện sắt!
Thảo nào nơi này có tư binh bộ binh và kỵ binh được tổ chức chỉnh tề. Hóa ra có kẻ lén lút luyện sắt ở đây.
Đây là trọng tội phải chém đầu!
- Bây giờ làm sao? - Thế tử hỏi.
Trần Tích suy nghĩ một lát:
- Vào thị trấn!
Thế tử giật mình:
- Chẳng phải tự chui đầu vào rọ sao?
Trần Tích đáp:
- Chúng ta phải vào thay quần áo sạch. Nếu không, quận chúa không cầm cự nổi đâu.