Trong khu rừng khẳng khiu, Trần Tích ngồi xếp bằng trên lớp lá mục mềm ẩm, miệng lẩm nhẩm đọc chú:
“Tiên nhân đạo sĩ chẳng nhờ thần,
Gom tinh luyện khí dưỡng thân chân.
Đồng tử áo vàng, lời nhiệm mầu,
Sách ngọc thẻ son giấu đạo sâu…”
Mây Đen ngồi chồm hổm trên đầu hắn, vươn cổ nhìn những hàng chữ trên cuộn giấy, tò mò hỏi:
- Đọc kinh là gọi được cứu binh tới à?
Trần Tích không dừng lại. Hắn đọc thêm một lúc rồi mới đáp:
- Cũng chưa chắc gọi được. Còn phải xem cứu binh có hiểu đạo hay không…
Mây Đen ngơ ngác:
- Nếu cứu binh chẳng hiểu đạo thì sao?
Trần Tích nghĩ ngợi rồi nói:
- Vậy đành xem y có chịu đau giỏi không.
Chỉ cần bị hành hạ đủ lâu, Kim Trư nhất định sẽ không chịu nổi mà tìm tới.
Dọc đường, bọn Trần Tích chẳng hề che giấu tung tích. Chuyện văn hội ở sơn trang Lục Hồn cũng đã lan khắp nơi. Chỉ cần Kim Trư còn đủ sức chịu đựng, y nhất định sẽ tìm ra bọn hắn.
Đúng lúc ấy, từ xa vọng lại tiếng thế tử gọi:
- Trần Tích, ngươi không bị sói tha đi đấy chứ? Sao đi lâu vậy?
Trần Tích đứng dậy, túm Mây Đen khỏi đầu, khẽ nói:
- Sư phụ ta xem quẻ trước nay chưa từng sai. Lần này e rằng hung hiểm lắm. Nếu ta chưa gọi, ngươi tuyệt đối đừng tự tiện làm chuyện mạo hiểm.
Mây Đen kêu meo một tiếng:
- Biết rồi, biết rồi!
Trần Tích gói chiếc hòm gỗ lại bằng vải, buộc lên lưng Mây Đen.
Bên ngoài rừng, tiếng thế tử lại vang lên:
- Trần Tích?
Trần Tích cúi nhìn cuộn giấy trong tay, đọc lại mấy câu để ghi nhớ, rồi mới lên tiếng đáp:
- Tới đây, tới đây!
Khi trở lại quan đạo, Trần Tích thấy đám thư sinh đang đứng bên xe bò, lặng yên nghe Vương Đạo Thánh giảng bài.
Vương Đạo Thánh chẳng bận tâm ai đến nghe, cũng chẳng hỏi người ta có nộp học phí hay không. Ông cứ điềm nhiên giảng:
- Tìm hiểu sự vật, mở mang hiểu biết, giữ lòng thành, sửa cái tâm, tu dưỡng bản thân, lo việc nhà, trị nước, khiến thiên hạ thái bình. Đó là tám điều lớn của việc học. Trong đó, tìm hiểu sự vật để mở mang hiểu biết chính là nền móng của cả tám điều…
Thấy Trần Tích trở lại, ông nói với đám thư sinh:
- Chúng ta lên đường thôi.
Đám thư sinh cười đáp:
- Nghe tiên sinh giảng, chúng tôi như được rót nước cam lộ vào đầu, sáng tỏ ra nhiều điều. Vả lại xe bò đi chẳng nhanh, tiên sinh cứ giảng tiếp. Chúng tôi đi theo sau, vừa đi vừa nghe cũng được.
Một thư sinh khác nói:
- Tôi nghe nói sau trận lũ ở phía tây Dự Châu, có một đám dân chạy nạn kéo nhau đến Long Vương Đồn rồi làm cướp, chuyên cướp của, đốt nhà, giết người. Người đi cùng đông như vậy, chúng cũng chẳng dám làm càn đâu.
Vương Đạo Thánh gật đầu:
- Cũng được.
Thấy đám người này đã quyết lòng đi theo, Trần Tích không nói thêm gì. Việc hắn cần làm lúc này chỉ là chờ Kim Trư tìm đến.
Hắn nhảy lên xe bò ngồi xuống. Bạch Lý đưa từ bên trái sang một túi nước bằng da trâu, ân cần hỏi:
- Ngươi không sao chứ? Uống chút nước đi.
Trần Tích đọc xong một lượt chú Che Mây rồi mới nhận lấy túi nước, hạ giọng nói:
- Quận chúa, nếu thật sự gặp đám thổ phỉ kia, cô nhất định phải nhớ kéo thế tử chạy về phía ta.
Bạch Lý chớp mắt, hờ hững đáp:
- Được. Nhưng nếu thật sự gặp thổ phỉ, ngươi chỉ cứu hai chúng ta thôi sao?
Trần Tích nghĩ một lát rồi thấp giọng trả lời:
- Sức ta có hạn. Hai người còn chưa chắc cứu nổi, nói gì đến những người khác.
Bạch Lý khẽ “ồ” một tiếng. Im lặng hồi lâu, nàng mới nói:
- Trần Tích, nếu thật sự gặp thổ phỉ, ý ta là loại hung dữ vô cùng ấy, ngươi không cứu nổi chúng ta thì cứ tự mình chạy đi. Sống được mới là chuyện quan trọng.
Trần Vấn Hiếu ngồi đối diện bật cười khẩy:
- Ngươi còn biết cứu người à? Quận chúa, cô đừng để hắn lừa.
Bạch Lý lườm hắn:
- Đợi thổ phỉ tới thật, ngươi đừng sợ đến mức tè ra quần là được.
Trần Tích bỗng nhìn thẳng vào Trần Vấn Hiếu, bình thản nói:
- Sau khi đổ hết tội lỗi của mình lên đầu ta, có phải ngươi chột dạ đến mức đêm đêm chẳng ngủ được không? Vì thế ngươi mới mong tất cả mọi người ghét ta, khinh ta, coi thường ta. Như vậy, sau này dù ta có lên tiếng cãi lại, cũng chẳng còn ai tin nữa.
Sắc mặt Trần Vấn Hiếu biến đổi:
- Ngươi đang nói gì?
Nói rồi hắn mới nhận ra giọng mình hơi lớn, vội hạ thấp xuống:
- Ngươi đừng ăn nói hồ đồ. Bằng chứng giấy trắng mực đen đều chỉ vào ngươi, chuyện đó liên quan gì đến ta?
Hắn còn định cãi thêm, nhưng Trần Tích chẳng buồn để tâm. Hắn nhắm mắt, tiếp tục thầm đọc chú Che Mây. Gặp đoạn nào không nhớ, hắn lại lén rút cuộn giấy trong tay áo ra liếc một lần.
Nhìn vẻ bình thản của Trần Tích, Trần Vấn Hiếu cảm thấy trước ngực như bị đè một tảng đá, thở cũng khó khăn.
Đến lúc muốn buông lời mỉa mai, hắn lại chẳng dám mở miệng.
Bạch Lý kỳ lạ nhìn Trần Tích một cái.
Đổ tội ư?
…
…
Giữa trưa, quan đạo chạy song song với sông Y bên ngoài Lạc Thành. Bên trái xe bò là dòng sông Y ánh lên sắc vàng dưới nắng, bên phải là những gò đồi cùng rừng cây nhấp nhô cao thấp.
Trên sông Y, một người chèo thuyền đang tung lưới.
Tĩnh vương bỗng nổi hứng. Ông chẳng còn nhớ mình đang giả làm người đánh xe, đưa tay giữ vành nón cỏ, ngẩng đầu gọi lớn:
- Nhà thuyền, hôm nay bắt được cá không?
Người chèo thuyền tuổi đã cao, khoác áo tơi, cũng cất tiếng đáp:
- Hôm nay buôn bán ế ẩm, chỉ bắt được mấy con cá trắm cỏ.
Tĩnh vương cười ha hả:
- Cá có bán không?
Người chèo thuyền chống sào, cho chiếc thuyền mui đen chầm chậm ghé lại:
- Bán chứ. Sao lại không bán?
Tĩnh vương quay đầu cười với Vương Đạo Thánh:
- Vương tiên sinh, hôm nay đường đi khá thuận lợi. Nhìn sắc trời thì trước khi mặt trời lặn, chúng ta nhất định sẽ tới sơn trang Lục Hồn. Hay là dừng lại một lát, nướng ít cá ăn? Trong thành làm gì có cá tươi thế này.
Vương Đạo Thánh ôn tồn đáp:
- Khó được người đánh xe lại có nhã hứng như vậy, chúng ta dừng chân một lát cũng được.
Thế tử và Bạch Lý reo lên, nhảy khỏi xe, rồi vươn vai:
- Ngồi xe bò cả buổi sáng, ê hết cả mông!
Trương Hạ cũng nhảy xuống ngựa. Nàng cười tươi, nắm tay Bạch Lý. Hai người ghé đầu thì thầm mấy câu, rồi quay người đi về phía rừng.
Đúng lúc ấy, trong rừng vang lên mấy tiếng mèo kêu. Trần Tích lập tức siết chặt con dao ngắn trong tay áo.
Hắn bước nhanh lên trước, kéo Bạch Lý và Trương Hạ trở lại:
- Đừng đi. Trong đó nguy hiểm!
Trương Hạ sững ra:
- Ngươi làm gì vậy?
Trần Tích không nhìn nàng. Hắn chỉ chăm chăm nhìn vào nơi sâu nhất trong rừng, vừa kéo hai người lùi dần về phía bờ sông.
Mây Đen nói, nó đã nhìn thấy hơn mười thi thể trong rừng. Những người ấy không được chôn cất. Càng kỳ quái hơn là bên cạnh mỗi thi thể đều vương vãi những thứ như dao thái rau, cuốc và cào sắt.
Tại sao trong rừng lại có hơn mười thi thể?
Có lẽ đó là đám dân chạy nạn ở Long Vương Đồn đã rơi vào đường cướp bóc. Bị cuộc sống dồn ép, chúng tụ tập nơi này, định phục kích những người buôn bán qua đường, nhưng lại bị kẻ khác giết chết.
Ai giết chúng? Vì sao phải giết?
Trần Tích không biết.
Hắn chỉ biết trong rừng có nguy hiểm.
Đang lùi lại, Trương Hạ giật tay, định thoát khỏi tay Trần Tích. Bạch Lý lập tức nói:
- Trương Hạ, nghe hắn đi!
Trương Hạ không giãy nữa.
Khi cả bọn lặng lẽ lùi về bờ sông, Trần Tích quay đầu nhìn người chèo thuyền vừa cập bến. Chỉ thấy lão xách một chiếc giỏ tre nhảy khỏi thuyền, cười nói:
- Các vị đại gia, tổng cộng tám con cá trắm cỏ. Mỗi con chỉ lấy năm mươi hai đồng thôi.
Tĩnh vương đang định bước tới mua cá, Trần Tích bỗng đứng cách hơn mười bước, cất tiếng hỏi:
- Nhà thuyền, ngày thường ông bán cá cho lái buôn bao nhiêu tiền một con?
Người chèo thuyền sững lại:
- Ngày thường… ngày thường bán bốn mươi đồng một con.
Trần Tích hỏi:
- Chẳng phải cá phải cân theo cân sao?
Người chèo thuyền cười gượng:
- Đúng, đúng, phải cân theo cân. Tại ta nói nhầm.
Ngay sau đó, một thư sinh đi theo bất ngờ kéo Tĩnh vương lùi lại, thấp giọng nói:
- Có thích khách!
Vừa dứt lời, sáu thư sinh đồng thời đập vỡ những chiếc rương buộc sau lưng. Trong rương chẳng có lấy một quyển sách, chỉ rơi ra hai thanh đao Bát Trảm.
Sáu người không màng đến những người khác, chỉ chăm chăm bảo vệ bên cạnh Tĩnh vương.
Trần Tích sững người.
Thì ra đám thư sinh này được phái đến để bảo vệ Tĩnh vương!
Nhưng nếu bọn họ đến bảo vệ Tĩnh vương, vậy người chèo thuyền này và kẻ đã giết người trong rừng là ai?
Người chèo thuyền không giả vờ nữa. Lão đặt hai ngón tay lên lưỡi, huýt sáo lanh lảnh.
Sáu thư sinh quay phắt đầu lại. Từ trong rừng vang lên tiếng chân giẫm trên lá mục. Ngay sau đó, hơn mười người đồng loạt xông ra giết tới.
Trương Hạ kinh ngạc nhìn Trần Tích. Nếu vừa rồi hắn không ngăn lại, nàng và Bạch Lý e rằng đã đâm đầu vào đám sát thủ kia rồi!
Nhưng vấn đề là, làm sao Trần Tích biết trong rừng có người mai phục?
Đám sát thủ trong rừng lao thẳng về phía sáu thư sinh. Hai bên vừa chạm trán, một thư sinh đã hạ thấp người nghênh chiến.
Thanh đao Bát Trảm trong tay y vung lên vun vút. Chỉ trong hai nhịp thở, y chém liên tiếp hơn mười nhát. Gân tay, gân chân, động mạch đùi, cuối cùng là cổ họng. Nhát nào cũng tàn độc, không chừa đường sống, khiến tên sát thủ xông lên đầu tiên bị chém rách khắp người, máu me bê bết như chiếc hồ lô đỏ.
Áo xanh trên người thư sinh nhuốm máu. Y từ tốn thu đao về trước mặt trong thế chân cung, ánh mắt lạnh buốt xuyên qua khe hở giữa hai lưỡi đao, nhìn đám sát thủ trước mặt.
Cao thủ!
Trước tiên dùng thủ đoạn sấm sét giết thảm một người, chính là để thị uy, đánh vỡ gan mật của kẻ địch.
Lúc này, thư sinh kia còn đâu vẻ ôn hòa ban nãy?
Thế nhưng Trần Tích nhanh chóng nhận ra một điều. Đám sát thủ nhìn thấy thủ đoạn tàn khốc của thư sinh, vậy mà chẳng ai vội xông lên, cũng không người nào lùi lại. Chúng chỉ nhìn nhau, dường như hơi bất ngờ.
Trần Tích chợt hiểu ra:
- Những kẻ này không đến ám sát Tĩnh vương!
Nếu thật sự muốn giết một vị phiên vương đang nắm thực quyền, sao chúng có thể chần chừ vào lúc này? Hơn nữa, muốn ám sát một nhân vật như Tĩnh vương, sao lại phái đám sát thủ thế này đến?
Bọn chúng không đến giết Tĩnh vương. Thậm chí chúng còn không biết Tĩnh vương đang ẩn mình trên chiếc xe bò!
Trần Tích rối trí. Nếu mục tiêu của đám sát thủ không phải Tĩnh vương, vậy chúng muốn giết ai?
Hắn quay đầu nhìn Bạch Lý và thế tử bên cạnh, đột nhiên quát khẽ:
- Chạy đi! Nấp sau lưng vương gia!
Dứt lời, hắn kéo Bạch Lý và thế tử chạy về phía Tĩnh vương.
Gần như cùng lúc, đám sát thủ đã đưa ra quyết định. Chúng lập tức chia làm hai toán. Một toán vây chặt sáu thư sinh và Tĩnh vương, toán còn lại lao về phía bọn Trần Tích, cứng rắn chia đôi hai bên.
Vương Đạo Thánh, Trần Vấn Tông và Trần Vấn Hiếu đứng gần đó đều bị chúng bỏ mặc.
Sắc mặt Tĩnh vương biến đổi:
- Đừng lo cho ta, mau cứu bọn họ!
Sáu thư sinh vẫn không đổi sắc. Chúng lạnh lùng bảo vệ Tĩnh vương, chẳng hề có ý định cứu viện.
Trần Tích lập tức nhận ra điều bất thường. Sáu thư sinh này là những lưỡi dao được rèn ra để giết chóc, chỉ biết làm tròn nhiệm vụ của mình, còn những chuyện khác đều không màng tới.
Hắn kéo thế tử và Bạch Lý dừng lại, rồi tiếp tục lùi về sau.
Hơn hai mươi tên sát thủ mỗi lúc một áp sát. Trần Tích quay về phía rừng, hét lớn:
- Ăn đi!
Hắn rút dao ngắn khỏi tay áo. Ánh mắt dần bình tĩnh, chăm chú nhìn đám sát thủ đã ở ngay trước mặt.
Đúng lúc ấy, Vương Đạo Thánh bình thản lên tiếng:
- Khoan đã.
Khoảnh khắc ấy, đất trời như ngừng lại. Ngay cả nhịp tim cũng chậm đi nửa nhịp, dòng sông Y dường như thôi chảy.
Trần Tích nhìn thấy động tác của đám sát thủ chậm hẳn. Bọn chúng giống như đang bơi trong nước, không khí quanh người đặc quánh, sức cản lớn đến kinh người.
Một sức mạnh vĩ đại không thể gọi tên bỗng giáng xuống nhân gian.
Trần Tích liếc nhìn Vương Đạo Thánh, định nhân cơ hội này lần lượt cứa cổ từng tên sát thủ. Nhưng Vương Đạo Thánh lại nhắc:
- Chạy mau.
Trần Tích chần chừ trong thoáng chốc, rồi xoay người kéo thế tử và Bạch Lý nhảy xuống sông Y, nhanh chóng bơi về bờ bên kia.
Trương Hạ do dự một lát, sau đó cũng nhảy theo.
Ngay khi bọn họ rơi xuống nước, mọi hành động của đám sát thủ lập tức trở lại bình thường.
Đám sát thủ kinh nghi quay đầu nhìn Vương Đạo Thánh. Chỉ thấy ông đã ngã ngồi dưới đất, sắc mặt trắng bệch.
- Đuổi theo!
Đám sát thủ ngậm ngang trường đao trong miệng, lần lượt nhảy xuống dòng sông Y lạnh buốt.
Còn người chèo thuyền cũng nhảy lên chiếc thuyền mui đen.
Chẳng thấy gió nổi, con thuyền vẫn tự động lao đi, rẽ sóng đuổi theo Trần Tích.