Chương 132: Lời nói như luật trời
Dưới mái lều cháo lợp bằng cỏ tranh sơ sài, mấy viên quan sai dựng bếp bằng gạch xanh. Tám nồi cháo lớn sôi ùng ục, tỏa ra mùi gạo thoang thoảng.
Vương Đạo Thánh kiên nhẫn giải thích với viên quan sai:
- Năm mất mùa, dẫu chưa đến mức phải đổi con lấy thức ăn, trong thành ắt cũng có lầu xanh đến mua trẻ con. Ngươi cứ yên tâm, ta không làm khó ngươi. Chỉ cần báo tên ta với Trương đại nhân là được. Ta với ông ấy cũng xem như chỗ quen biết lâu năm.
Trần Tích cứ ngỡ viên quan sai còn phải cãi lại, nào ngờ gã đã cụp hết vẻ ngang ngạnh, mặt mày ngượng ngập:
- Hóa ra là Vương đại nhân. Kẻ hèn có mắt như mù, không nhận ra núi Thái Sơn.
Trần Tích khẽ hỏi Bạch Lý bên cạnh:
- Quận chúa, Vương tiên sinh nổi danh lắm sao?
Bạch Lý kinh ngạc liếc hắn, rồi ghé sát lại, hạ giọng:
- Ngươi chưa từng nghe tên Vương tiên sinh ư? Mấy năm trước, lúc tiên sinh đỗ bảng nhãn, danh tiếng đã vang khắp thiên hạ rồi.
Trần Tích khẽ ừ một tiếng. Hắn quả thật không biết vị thầy mới của mình lại có danh tiếng lớn đến vậy, chỉ cần xưng tên đã khiến quan sai trong phủ nha phải lễ phép đến thế.
Bấy giờ, viên quan sai nhìn Vương Đạo Thánh, vẻ mặt khó xử:
- Vương đại nhân, chuyện ghi danh lập sổ chúng tôi có thể đi làm ngay. Nhưng ngài cũng thấy rồi đấy, ở lều cháo chỉ có hơn chục người. Lát nữa phát cháo còn chẳng xuể tay, huống hồ… Có thể chờ chúng tôi điều thêm người đến rồi hãy tính không?
Vương Đạo Thánh nhìn lều cháo, lại nhìn số quan sai ít ỏi:
- Các ngươi cứ đi ghi danh lập sổ. Lều cháo để chúng ta lo.
Viên quan sai sững người:
- Đại nhân, múc cháo phát cho mấy nghìn người là việc nặng nhọc. Sao có thể để ngài làm thay?
Vương Đạo Thánh không trả lời, chỉ quay sang hỏi đám Trần Tích:
- Các ngươi có làm được không?
Trần Tích đáp:
- Tiên sinh cứ yên tâm, ta làm được.
Bạch Lý cũng cười tươi, xắn tay áo lên:
- Tiên sinh, ta cũng làm được!
Thấy vậy, Trương Hạ lập tức buộc dây cương của Táo Táo bên cạnh lều cháo, rồi xắn tay áo đi tới:
- Tiên sinh, chúng ta làm được.
Thế tử lúc này mới lên tiếng:
- Người vẫn chưa đủ.
Trên chiếc xe bò bên ngoài lều cháo, Trần Vấn Tông im lặng nhìn cảnh ấy hồi lâu.
Đến khi thế tử đưa mắt quét qua, hắn lập tức định đứng dậy, nào ngờ bị Trần Vấn Hiếu túm lấy cánh tay kéo ngược xuống.
- Ca định làm gì vậy? Chúng ta đến đây du học, đâu phải đến làm phu phen. Đệ từng thấy quan sai phát cháo rồi. Múc vài nghìn bát, cánh tay sưng vù cả lên. Thường chỉ những quan sai bị nha môn ghét bỏ mới bị sai đến làm thứ việc khổ sai giữa trời rét căm căm này.
Trần Vấn Tông nghiêm mặt:
- Đệ không cần nói nữa. Huynh đệ chúng ta đọc sách thánh hiền hơn mười năm, lẽ nào đến phải trái đúng sai cũng chẳng phân biệt được? Trước đó ta không xuống xe là vì Trần Tích tự gây ra lỗi, những người khác không cần phải chịu vạ lây vì hắn. Nhưng nay chúng ta đang làm việc vì dân, sao có thể lùi bước? Buông tay ra!
Hắn giật tay khỏi Trần Vấn Hiếu, nhảy xuống xe bò rồi xắn tay áo:
- Tiên sinh, ta cũng đến giúp.
Trần Vấn Hiếu ngồi một mình trên sàn xe, ngập ngừng hồi lâu. Cuối cùng, hắn vẫn cúi đầu nhảy xuống, đứng cạnh Trần Vấn Tông.
Vương Đạo Thánh mở nắp một nồi cháo. Hơi nước cuồn cuộn bốc lên như mây. Đợi làn hơi trắng tan bớt, mọi người đồng loạt nhíu mày.
Nước cháo loãng đến mức nhìn một lượt đã thấy rõ từng hạt gạo dưới đáy nồi.
Trần Vấn Tông sa sầm mặt, nhìn viên quan sai:
- Sao cháo lại loãng thế này? Luật thép của triều đình quy định, phát cháo phải đặc đến mức cắm đũa cũng không đổ. Các ngươi dám nấu loãng như vậy sao?
Viên quan sai sợ đến trắng bệch mặt:
- Đâu phải chúng tôi muốn nấu loãng thế này. Là Trương đại nhân căn dặn như vậy.
- Trương đại nhân?
- Đúng thế. Trương đại nhân nói lương thực sắp cạn. Muốn dân chúng phía tây và phía nam thành chống chọi qua mùa đông thì tuyệt đối không thể nấu cháo đặc. Nếu làm đúng quy củ triều đình, lương thực chỉ đủ phát trong mười lăm ngày, sau đó lều cháo sẽ phải đóng cửa.
- Kho lương Lạc Thành cũng hết lương rồi sao? Ta nhớ lương thu mới được chuyển đến Lạc Thành hồi tháng trước mà.
Viên quan sai vội đáp:
- Trương đại nhân nói lương trong kho quan không thể động vào nữa. Nếu quân lệnh truyền xuống điều lương mà kho lại không đủ, đó là tội mất đầu.
- Chẳng lẽ không còn cách nào khác? Trương đại nhân đâu?
- Trương đại nhân nói đang đi tìm cách…
Trương Hạ tò mò hỏi:
- Thế còn Trần đại nhân? Ta nhớ Trần đại nhân là người coi trọng nguyên tắc nhất. Ông ấy chẳng lẽ lại khoanh tay đứng nhìn?
Viên quan sai chần chừ.
Trương Hạ vốn nóng tính, lập tức giục:
- Ngươi mau nói đi!
Viên quan sai ấp a ấp úng:
- Trương đại nhân tìm một đám luật sư chuyên cãi thuê với mấy lão độc thân đến nha môn kiện tụng, kéo Trần đại nhân ở lại phủ nha rồi…
Trương Hạ ngẩn ra:
- Hả?
Vương Đạo Thánh giơ tay ngăn cuộc trò chuyện:
- Các ngươi cứ đi ghi danh lập sổ. Bên này đã có chúng ta phát cháo.
Nói rồi, ông cất giọng với đám dân đói:
- Lên nhận cháo đi. Người già, trẻ nhỏ, phụ nữ và trẻ em nhận trước.
Giọng ông vang ra xa. Rõ ràng không lớn, vậy mà cứ thế truyền đi mấy trăm mét.
Trần Tích giật mình. Hắn thấy đám dân đói chậm rãi đứng dậy. Quả nhiên, từng người một nhường cho người già, trẻ nhỏ và phụ nữ đi lên đầu hàng.
Trước cổng thành phía tây, hắn từng tận mắt thấy cảnh phát cháo. Hắn cũng biết dân đói lúc này ra sao. Ai nấy đều đói đến da bọc xương, trong bụng chỉ còn một ngọn lửa đói khát. Đã đến nước ấy, còn ai nhớ được chuyện kính già nhường trẻ?
Vậy mà Vương tiên sinh chỉ nói một câu, mọi người đã nghe theo!
Lẽ nào Vương tiên sinh cũng là hành quan?
Trần Tích lặng lẽ nhìn thế tử và Bạch Lý:
- Vương tiên sinh vừa rồi…
Bạch Lý khẽ nói:
- Phụ thân ta bảo tiên sinh đi theo con đường của bậc thánh hiền. Người có lời nói như luật trời, có thể cảm hóa chúng sinh. Nhưng phụ thân cũng nói, tiên sinh vẫn còn vài điều chưa nghĩ thông, nên chưa thể xem là bậc thánh hiền thật sự.
Trần Tích nhìn Vương tiên sinh một thoáng, rồi lặng lẽ nhấc chiếc muôi gỗ khổng lồ lên, múc cháo cho từng người trong hàng.
Chiếc muôi ấy quá nặng đối với một cô bé như Bạch Lý. Nàng mới vung được vài chục lượt, cánh tay đã mỏi rã, gần như không nhấc lên nổi. Thế nhưng nàng vẫn nghiến răng cố gắng:
- Giá mà đại ca Mây Đen có mặt ở đây thì hay biết mấy. Sức huynh ấy dùng mãi chẳng hết.
Còn Trần Tích chợt nhận ra, mỗi lần hắn múc một muôi cháo đưa cho dân đói, hai mươi sáu ngọn lửa trong cơ thể lại biến đổi đôi chút.
Sự thay đổi ấy cực kỳ ít ỏi, diễn ra chậm chạp, nhưng từng phần nhỏ đều rõ ràng là thật.
Nó giống hệt ngọn lửa trong lò nung úp. Sáu trăm độ, lửa có màu đỏ anh đào. Chín trăm độ, lửa chuyển sang vàng cam. Đến khi vượt quá một nghìn ba trăm độ, ngọn lửa sẽ hóa trắng.
Lúc mới bùng lên, hai mươi sáu ngọn lửa trong cơ thể Trần Tích đều mang màu đỏ anh đào. Nay sắc đỏ đang nhạt dần từng chút, thay vào đó là một nguồn sinh lực hùng hậu hơn.
Hắn chợt nhớ lại cảnh tượng trong giấc mộng núi Xanh. Khi ấy, có một khoảnh khắc tất cả ngọn lửa trong cơ thể hắn đồng loạt bùng cháy. Màu lửa lúc đó chính là màu trắng.
Lạ thật. Vì sao ngọn lửa lại biến đổi?
Chẳng lẽ vì hắn đang giúp dân đói? Nhưng trước cổng thành phía tây, hắn cũng từng giúp họ kia mà.
Khoan đã.
Điểm duy nhất khác nhau giữa lúc này và khi ấy là khi đó hắn che mặt.
Trần Tích còn chưa kịp nghĩ thông, từ phía cổng thành đã vọng tới tiếng bánh xe gỗ kẽo kẹt.
Mấy chục chiếc xe kéo nối đuôi nhau ra khỏi thành, trên xe chất đầy từng bao lương thực. Theo sau là một cỗ kiệu quan.
Lương thực trên mỗi chiếc xe chất cao như gò núi, khiến cả cỗ kiệu quan cũng trở nên nhỏ bé bên cạnh.
Ngay sau đó, phu khiêng đặt kiệu xuống đất. Trương Trác mặc quan bào đỏ thẫm, vẻ mặt đắc ý bước ra.
Hắn nhìn đám người dưới lều cháo, kinh ngạc hỏi:
- Ồ, sao các ngươi lại ở đây?
Trương Hạ lập tức chạy tới như một cơn gió, ôm lấy cánh tay hắn:
- Cha, cha kiếm đâu ra từng này lương thực vậy?
Trương Trác vuốt râu, cười ha hả:
- Cha con dùng tiên thuật biến ra đấy! Có lợi hại không?
Trương Hạ giơ ngón tay cái lên:
- Lợi hại!
Vương Đạo Thánh đi tới bên một chiếc xe, tiện tay bóp thử bao tải. Chỉ thế thôi, ông đã hiểu rõ:
- Lương này còn mới hơn lương trong kho quan. Đây là lương thu mà thương nhân vừa tích trữ năm nay. Bọn họ chịu quyên góp cho ngươi sao? Không, là ngươi mua về chứ gì.
Trương Trác bật cười:
- Ngươi cầm quân mấy năm rồi mà vẫn sờ qua bao tải là biết lương mới hay cũ ư? Ta còn tưởng ngươi đọc sách đến hóa mọt sách từ lâu rồi chứ!
Vương Đạo Thánh lại không cười nổi. Ông cau mày nhìn Trương Trác:
- Hồi còn làm quan ở Dương Châu, ngươi đã từng làm chuyện vượt phép cũng vì việc này. Sau khi rời nhiệm sở, tấu sớ đàn hặc ngươi bay vào kinh thành dày như tuyết. Nếu không nhờ Từ các lão che giấu chuyện ngươi bán quan bán tước, e rằng ngươi đã phải vào ngục từ lâu rồi. Nhưng ngươi cứ tiếp tục làm như vậy, sớm muộn gì cũng xảy ra chuyện. Đến lúc ngự sử và quan giám sát tra ra manh mối, chỉ cần dâng một bản tấu trước mặt hoàng thượng, mọi công lao của ngươi sẽ tan thành mây khói.
Trương Trác ngạo nghễ, khí thế hừng hực:
- Chừng nào Từ các lão còn giữ chức thủ phụ nội các, chẳng tên ngự sử hay quan giám sát nào dám đàn hặc ta.
Vương Đạo Thánh thở dài:
- Nếu Từ các lão không còn là thủ phụ nội các nữa thì sao?
Trương Trác đắc ý đáp:
- Đến lúc ấy, ta sẽ là thủ phụ nội các!
Vương Đạo Thánh khẽ lắc đầu, lại nói:
- Dẫu có làm các lão một triều, ngươi cũng khó lòng che kín cả bầu trời. Đổng Thời viết thư cho ta, bảo rằng hắn đã được thăng làm giám sát ngự sử, sắp sửa đi điều tra những việc ngươi từng làm ở Dương Châu. Hắn vốn bất hòa với nhà họ Từ từ lâu. Nếu hắn…
Trương Trác mất kiên nhẫn phất tay áo. Thấy xung quanh không có quan sai hay dân đói, hắn lập tức nổi giận:
- Ngươi chỉ lớn hơn ta vài tuổi, đừng suốt ngày lên giọng dạy đời. Ta lấy tiền của đám quan tham để làm việc cho dân, có gì sai? Nếu ta không làm thế, dân đói ăn gì, uống gì? Ngồi chờ bạc của triều đình ư? Đợi đến bao giờ? Dân đói đã chết sạch vì đói từ lâu rồi!
Nghe những lời ấy, Trần Tích chợt nhớ đến những lời đồn về Trương Trác, rồi nhớ đến cuốn sổ của chưởng quầy Nguyên. Đến lúc này, hắn mới hiểu số lương thực kia từ đâu mà có.
Trương Trác vẫn nói với Vương Đạo Thánh:
- Nếu ngươi nhìn ta chướng mắt, cứ việc tố giác ta với Đổng Thời. Nhưng ta hỏi ngươi một câu: ngươi có muốn những dân đói này sống qua mùa đông hay không?
Trương Trác và Vương Đạo Thánh đứng đối diện nhau. Một người mặc quan bào đỏ tươi, trên ngực thêu hình chim trĩ trắng sống động như thật. Người kia mặc áo nho sinh bằng vải xanh, giặt đến bạc màu.
Hai kẻ vốn chẳng nên bước chung một con đường, vậy mà số phận xui khiến họ gặp nhau. Giữa hai người là thế đối đầu gay gắt, không ai chịu nhường ai.
Mọi người nín thở. Ai nấy có cảm giác như hai ngọn núi lớn đang đè xuống, đến thở mạnh cũng không dám.
Cuối cùng, Vương Đạo Thánh khẽ nói:
- Ta vốn thân quen với Đổng Thời. Vài ngày nữa, sau khi du học trở về, ta sẽ viết thư cho hắn, bảo hắn đừng điều tra chuyện ở Dương Châu.
Trương Trác cười vang, vỗ lên vai Vương Đạo Thánh:
- Ta biết ngay mà! Bao nhiêu năm trôi qua, ngươi vẫn khác đám nho sinh cổ hủ kia. Đổng Thời kính trọng học vấn của ngươi, đối đãi với ngươi như học trò đối với thầy. Chỉ cần ngươi chịu mở lời, hắn nhất định sẽ dừng tay. Đợi ngươi du học trở về, ta sẽ tìm ngươi uống rượu.
Vương Đạo Thánh tiện tay gạt tay hắn xuống:
- Sớm muộn gì ngươi cũng ngã nhào vì chuyện này.
Sắc mặt Trương Trác lập tức biến đổi:
- Cái miệng của ngươi đừng có nói gở. Mau nhổ vía đi!
Vương Đạo Thánh chẳng buồn để ý đến hắn. Ông xoay người trở lại lều cháo, tiếp tục múc cháo cho dân đói:
- Yên tâm, ta chưa giỏi đến mức ấy đâu.