Đêm xuống ở Lạc Thành, tiếng người gõ mõ tuần đêm vọng lại từ xa, già nua và chậm rãi:
- Trời rét đất đóng băng, đi đứng cẩn thận kẻo trượt ngã!
Giờ Dần, trời còn chưa sáng, đã đến lúc thức dậy.
Nếu ở kinh thành, các trọng thần triều đình hẳn đã tụ tập trước các văn quan lớn tuổi trong gác Văn Uyên, bên trong cửa Đông Hoa. Họ thở ra từng làn khói trắng, đứng ngoài chờ các bậc lão thần sai bảo.
Trần Tích vén rèm, nhìn ánh trời lờ mờ cùng màn sương mỏng ngoài cửa xe. Hắn thầm nghĩ phải mau mau về phố An Tây, bằng không hôm nay lại muộn học.
Hắn nhẹ nhàng buông rèm xuống. Trong cỗ xe lắc lư, Kim Trư chậm rãi nhớ lại chuyện xưa:
- Năm ấy, vụ ám sát Thượng thư bộ Hộ chấn động cả triều đình. Bệ hạ cho Đại Lý Tự bảy ngày để bắt hung thủ. Nếu không phá được án, quan viên từ ngũ phẩm trở lên sẽ bị giáng ba cấp; từ ngũ phẩm trở xuống thì mất chức, về nhà, suốt đời không được dùng nữa.
- Kinh thành khi ấy lạnh buốt như chìm trong sông băng. Người đi ngoài đường chẳng ai dám thở mạnh, sợ vừa há miệng đã có hơi lạnh tràn vào bụng. Tiếc rằng cuối cùng vụ án vẫn không phá được. Mãi đến khi tin Lục Cẩn được thăng quan tiến tước ở Cảnh triều truyền về, mọi người mới hiểu chuyện gì đã xảy ra… Đúng là một mùa đông dài đằng đẵng.
Nói đến đây, hắn nhìn Nguyên chưởng quỹ, ánh mắt sâu thẳm.
- Năm đó, bao nhiêu tự thừa, tư trực của Đại Lý Tự, rồi cả ngự sử tuần tra trong thành, đều không tìm ra manh mối. Nay đã cách bao năm, muốn tra được chuyện gì chẳng khác nào mò kim đáy biển.
Nguyên chưởng quỹ nói:
- Kim Trư đại nhân, nếu may mắn được chọn làm Hải Đông Thanh của Ty Mật Thám, tôi nhất định sẽ tra ra thân phận em gái Lục Cẩn. Tôi tin nàng ta không trở về Cảnh triều. Với địa vị của Lục Cẩn, nếu nàng ta đã về thì đâu cần phải lén lút che giấu thân phận.
Kim Trư cười hể hả:
- Vậy ngươi nghĩ vì sao nàng ta không về Cảnh triều? Biết đâu đã chết rồi.
Nguyên chưởng quỹ đáp:
- Nếu nàng ta chết, với thủ đoạn của Lục Cẩn, hắn ắt tìm được hài cốt đưa về. Còn nếu nàng ta chưa chết, thì chỉ có hai chuyện mới giữ chân được một người đàn bà. Một là tình, hai là con cái.
Kim Trư hứng thú vỗ tay:
- Có lý! Nhưng nói vậy, hiện giờ ngươi vẫn chưa có manh mối gì?
Nguyên chưởng quỹ gật đầu:
- Đúng vậy.
Trần Tích khẽ thở phào. Hắn lên tiếng:
- Đại nhân, nếu ở đây không còn việc gì…
Hắn chưa nói hết câu, Kim Trư đã chuyển sang hỏi Nguyên chưởng quỹ:
- Tạm gác chuyện em gái Lục Cẩn sang một bên. Nói chuyện tối nay trước đã. Ta thấy Nguyên chưởng quỹ vẫn còn giấu giếm điều gì.
Nguyên chưởng quỹ khựng lại:
- Đại nhân nói vậy là ý gì? Những gì cần nói, tôi đều đã nói cả rồi.
Kim Trư cười tủm tỉm:
- Ngươi quả thật đã bán đứng hết đồng bọn ở Lạc Thành. Nhưng những quan viên ngươi khai ra, chức cao nhất cũng chỉ là một viên lại nhỏ ở huyện thành. Trong sổ sách của Bách Lộc Các ở Lạc Thành, hiện vẫn còn mười tám nghìn lượng bạc không biết đã đi đâu. Xin hỏi, số bạc ấy đâu rồi?
Nguyên chưởng quỹ cảm khái:
- Kim Trư đại nhân quả là lợi hại, mới đó đã tra rõ sổ sách của Bách Lộc Các.
Kim Trư xua tay:
- Không phải ta tài giỏi, mà Ty Lễ Giám của ta có vị tiên sinh tính sổ giỏi nhất Ninh triều.
Nguyên chưởng quỹ trầm ngâm một lát rồi nói:
- Đại nhân, xin đổi đường, đến phố Thông Tế.
Kim Trư vỗ lên vách xe:
- Tây Phong, đến phố Thông Tế!
Nguyên chưởng quỹ lại nói:
- Đại nhân, sổ sách mật của Ty Quân tình là lá bài tôi giữ lại, phòng khi gia nhập Ty Mật Thám. Trong đó ghi lại chứng cứ cùng sổ sách Bách Lộc Các, Hồng Tụ Chiêu và Minh Tuyền Uyển đút lót quan viên các nơi ở Dự Châu, thậm chí có cả quan lớn ở Lạc Thành. Nay tôi giao hết cho đại nhân, mong sau này được đại nhân nâng đỡ.
Kim Trư cười đáp:
- Được, được… À phải rồi, Trần Tích, ban nãy ngươi định nói gì?
Trần Tích vốn định cáo từ, giờ lại yên vị trong xe. Hắn lắc đầu:
- Không có gì.
Quan lớn ở Lạc Thành ư? Người được xem là quan lớn trong thành chẳng quá năm ngón tay: Trương Chuyết, Trần Lễ Khâm, Lưu Hiển Minh.
Lúc này chưa thể đi được.
…
Cỗ xe lặng lẽ tiến vào phố Thông Tế, nơi các nhà giàu tụ họp. Trời sắp sáng, vậy mà trong vài nhà buôn vẫn thấp thoáng tiếng cười đùa ong bướm, tiếng hát lả lơi.
Kim Trư cười lạnh:
- Chúng ta liều mạng sống chết, hóa ra là để bảo vệ một đám như thế này.
Xe dừng trước một tòa nhà thanh nhã.
Nguyên chưởng quỹ nói:
- Chính là nơi này. Sổ sách được giấu bên trong.
Kim Trư lặng lẽ nhìn hắn một cái, chỉ tiện tay đẩy cửa, làm then cửa bên trong gãy răng rắc.
Nhưng hắn không vào từ cửa chính. Hắn đi sang bên cạnh, nhẹ nhàng nhún người, vững vàng ngồi xổm trên đầu tường, nhìn vào trong.
Không có ám toán, cũng chẳng có mai phục. Tòa nhà trống không.
Nguyên chưởng quỹ cười nói:
- Kim Trư đại nhân, tôi đã quyết lòng bỏ tối theo sáng, đâu còn làm chuyện vô ích.
Kim Trư cười mà như không cười:
- Cẩn thận vẫn hơn. Ta không nghi ngờ ngươi, chỉ là đã quen thế rồi.
- Tôi hiểu.
Kim Trư áp giải Nguyên chưởng quỹ vào sân. Sân không lớn, nhưng có đủ hòn non bộ, ao cá. Trong ao còn hơn chục con cá chép đang bơi lội.
Nguyên chưởng quỹ khập khiễng đi tìm một chiếc cuốc sắt, rồi giáng mạnh vào hòn non bộ.
Ầm một tiếng, hòn non bộ vỡ tan, để lộ chiếc rương giấu bên trong. Rương cao đến nửa người. Tây Phong mở ra xem, bên trong quả nhiên chất đầy sổ sách.
Nguyên chưởng quỹ đứng bên cạnh, lần lượt kể:
- Trương Chuyết, tri phủ Lạc Thành, nhận bốn nghìn lượng bạc. Lưu Hiển Minh, thông phán Lạc Thành, nhận hai nghìn lượng. Trần Lễ Khâm, đồng tri Lạc Thành, cũng nhận hai nghìn lượng. Ngoài ra còn có tri phủ Khai Phong, huyện lệnh huyện Trịnh…
Kim Trư vô thức liếc nhìn Trần Tích, rồi cau mày nhìn Nguyên chưởng quỹ:
- Trần Lễ Khâm, đồng tri Lạc Thành, xưa nay ngay thẳng, sao lại nhận hối lộ của các ngươi? Ngươi đừng có vu oan cho người ta.
Nguyên chưởng quỹ cười lớn:
- Đại nhân nói đùa. Quạ trên đời con nào chẳng đen. Nhìn khắp Ninh triều lẫn Cảnh triều, có quan viên nào không nhận hối lộ? Chỉ là Trần đại nhân không bao giờ ra mặt, toàn để người làm trong nhà thay mình nhận. Trong sổ sách ghi rõ thời gian, địa điểm, người đút lót, trên rương cũng có đánh dấu.
Kim Trư ra hiệu cho Tây Phong. Tây Phong lập tức nhóm một chậu lửa trong sân.
Ngay khi Nguyên chưởng quỹ còn chưa hiểu chuyện gì, Kim Trư đã xé trang ghi tên Trần Lễ Khâm, tiện tay ném vào chậu lửa, bình thản nói:
- Trần Lễ Khâm là người ngay thẳng trong sạch, chưa từng nhận hối lộ của các ngươi. Hiểu chưa?
Nguyên chưởng quỹ sững ra, rồi bật cười:
- Hiểu, hiểu rồi.
Trang giấy ố vàng còn chưa kịp rơi vào lửa, một bàn tay gầy guộc đã đón lấy nó thật vững, gấp lại rồi cất vào ngực áo.
Trần Tích nhìn Kim Trư:
- Đại nhân, trang này ta giữ lại.
Kim Trư ngẫm nghĩ chốc lát, rồi tươi cười:
- Được. Ngươi còn dữ hơn ta tưởng. Người ta thường là cha nắm thóp con, còn ngươi làm con lại muốn quay sang nắm thóp cha.
Trần Tích nhìn cuốn sổ trong tay Kim Trư:
- Đại nhân, còn trang ghi tên Trương Chuyết…
Kim Trư cười vang:
- Trước đó ở Nghênh Tiên Lâu, nghe chuyện ngươi với nhị tiểu thư nhà họ Trương, ta cứ tưởng là lời đồn. Sau sai người đi dò la mới biết Trương Chuyết đại nhân chỉ đang dùng kế hoãn binh. Với mối quan hệ ấy, giúp ngươi che đậy đôi chút cũng là nể mặt ngươi.
Nói rồi, hắn thật sự xé trang ghi tên Trương Chuyết xuống.
Trần Tích không phân bua, vừa định đưa tay nhận thì Kim Trư chợt rụt tay lại, nghiêm giọng dặn:
- Nay đã là người nhà, ta đương nhiên có thể giúp ngươi che giấu vài chuyện. Nhưng ta chỉ có một yêu cầu.
- Đại nhân cứ nói.
- Hãy chăm chỉ tu hành. Chỉ khi sớm trở thành hành quan, ngươi mới có thể mau chóng giúp ta làm thêm nhiều việc.
Trần Tích chắp tay:
- Đại nhân cứ yên tâm, ta về sẽ khổ công tu hành.
Kim Trư ho khẽ:
- Trước hết nghỉ ngơi cho đàng hoàng, rồi hãy tu hành.
Trần Tích gật đầu:
- Ta hiểu rồi.
Kim Trư vỗ trang giấy vào tay Trần Tích. Hắn bình thản ném nó vào chậu lửa.
Ánh lửa hắt lên gò má, nhuộm một màu ấm áp.
Trần Tích nhớ đến lời Trương Chuyết từng nói trong cổng thành: “Ta có chí lớn, ngươi có thể giúp ta chăng?” Chuyện này cũng xem như đã giúp ông ta một phen.
Đúng lúc ấy, tiếng chiêng của người gõ mõ vọng vào từ ngoài sân:
- Gà gáy báo canh, ngủ sớm dậy sớm!
Giờ Mão, mặt trời ló dạng.
Phía chân trời xa vừa ánh lên một vệt trắng, mây tầng đã tan hết.
Trần Tích hỏi:
- Đại nhân, hôm nay còn cần ta làm gì không?
Kim Trư cười tủm tỉm:
- Không còn gì nữa. Về ngủ một giấc cho ngon. Tỉnh dậy rồi tìm cách bước vào con đường tu hành. Mấy ngày tới, nếu không có việc lớn, bản tọa sẽ không tìm ngươi.
- Thuộc hạ xin cáo lui.
Trần Tích đi ra ngoài. Vừa bước khỏi sân, hắn bỗng cắm đầu chạy như bay.
…
Trước cổng thư viện Tri Hành trên phố An Tây có một cỗ xe bò. Người đánh xe đội nón rơm, cúi đầu nắm một nắm cỏ nhét vào miệng con bò vàng già.
Trên chiếc xe sàn dài chất ít hành lý, trông như sắp đi xa.
Bạch Lý đứng bên xe, nhón chân nhìn về cuối phố, tìm bóng dáng quen thuộc.
Thế tử tựa vào khung cửa, uể oải nói:
- Phố An Tây nhìn một cái là thấy hết rồi, nhón chân lên cũng chẳng nhìn xa hơn được đâu.
Bạch Lý giận dỗi đáp:
- Lưu Khúc Tinh nói chiều qua Trần Tích đã ra ngoài, đến giờ vẫn chưa về. Ngươi không lo hắn gặp chuyện gì sao?
Thế tử ngáp dài:
- Thằng nhóc ấy ngày nào cũng thần thần bí bí, ta quen rồi. Với thân thủ của hắn, đám mật thám tầm thường chẳng làm gì được đâu. Hắn thì có thể gặp chuyện gì? Cứ yên tâm, lát nữa hắn sẽ đến.
Bạch Lý nói:
- Cái chính là hắn đâu biết thầy Vương định dẫn chúng ta đến sơn trang Lục Hồn du học. Hành lý cũng chưa chuẩn bị.
Hai người đang nói chuyện, Trương Hạ bước ra khỏi thư viện, tò mò hỏi:
- Trần Tích lại đến muộn à?
Bạch Lý lườm nàng:
- Chắc chắn là hắn có việc nên mới chậm trễ.
Trần Vấn Hiếu cũng bước ra khỏi cửa:
- Hôm qua có việc, hôm nay cũng có việc. Hắn chỉ là học đồ y quán, ngày nào mà lắm việc quan trọng thế? Các ngươi là bạn bè thì nên khuyên hắn cho phải. Đã có cơ hội theo thầy Vương học tập thì nên biết quý trọng mới đúng.
Thầy Vương mặc áo nho sinh màu lam, chậm rãi bước ra. Ông bình thản hỏi:
- Trần Tích vẫn chưa đến sao?
Bạch Lý hơi khó xử:
- Bẩm thầy, chắc Trần Tích có việc nên chậm trễ. Hắn tuyệt đối không cố ý đến muộn.
Trần Vấn Hiếu chắp tay vái:
- Thưa thầy, hay là chúng ta đừng đợi hắn nữa. Xe bò đi chậm, nếu nấn ná lâu e rằng trước khi mặt trời lặn sẽ không kịp nghỉ chân ở huyện thành Y Xuyên. Hơn nữa, kẻ này quá bướng bỉnh, thầy chẳng cần phí thời gian với hắn.
Trần Vấn Tông cau mày:
- Im miệng!
Thầy Vương vẫn không đổi sắc mặt, chỉ thản nhiên nói:
- Đã làm thầy thì phải dạy người không biết mỏi mệt. Sao có thể vì học trò nhất thời ngang bướng mà bỏ mặc nó? Cứ đợi thêm đã.
Nói rồi, ông chắp tay sau lưng, lặng lẽ đứng chờ.
Tiếng chân chạy từ xa vọng lại. Mọi người ngoảnh nhìn, thấy Trần Tích xuất hiện ở cuối phố, đang cắm đầu chạy hết sức.
Đến trước cổng thư viện, Trần Tích chống hai tay lên đầu gối, cúi gập người thở dốc:
- Thưa thầy, xin lỗi, con đến muộn.
Thầy Vương không trách hắn ngay, chỉ nói với Bạch Lý:
- Đi lấy cho hắn cốc nước.
Bạch Lý chạy vù vào sân sau, lát sau lại chạy ra, cầm cốc gỗ đưa cho Trần Tích:
- Uống chút nước đi.
Thầy Vương thuận miệng dặn:
- Vừa chạy gấp như thế, đừng uống ừng ực ngay. Súc miệng thôi là được. Năm xưa ta dẹp loạn ở Giang Châu, từng có binh sĩ chết vì uống nước lúc hành quân gấp.
Trần Tích đứng thẳng dậy, súc miệng.
Lần này thầy Vương không hỏi thêm, chỉ dặn:
- Những người khác lên xe. Còn con đi bộ theo sau.
Nói xong, ông lên xe bò, không ngoảnh đầu lại.
Trần Tích nhìn Bạch Lý, ngạc nhiên hỏi:
- Chúng ta đi đâu vậy?
Bạch Lý giải thích:
- Sơn trang Lục Hồn ở huyện Tung sắp mở một buổi gặp gỡ văn nhân. Khi ấy sẽ có cao tăng chùa Đà La, đạo sĩ trong đạo đình núi Lão Quân, cùng một số văn nhân phương Nam đến dự. Thầy Vương muốn dẫn chúng ta đi mở mang tầm mắt.
Nàng lấy trong hành lý ra một gói vải nhỏ đưa cho Trần Tích:
- Ngươi chưa ăn sáng phải không? Trong này có ít bánh ta mang theo, ăn lót dạ đi. Hôm nay chúng ta phải đi hơn bốn mươi dặm mới đến huyện thành Y Xuyên nghỉ chân. Đừng để bụng đói.
Trần Tích nghĩ ngợi rồi nói:
- Ta phải thưa với thầy Vương một tiếng. Có lẽ ta không thể theo thầy học tiếp nữa.
Bạch Lý khựng lại:
- … Như vậy cũng được. Nếu ngươi thật sự không thích học kinh nghĩa thì thôi, không học cũng chẳng sao.
Trần Tích đi về phía xe bò, nào ngờ người đánh xe bỗng bước nhanh tới, kéo hắn sang một bên:
- Nhóc con, ráng chịu thêm ít lâu nữa! Tiền của bộ Hộ sắp được duyệt rồi! Đợi đến khi quân biên ải có găng tay bông, con nghỉ học cũng chưa muộn!
Lúc ấy, Trần Tích và Bạch Lý mới nhìn rõ mặt người đánh xe dưới chiếc nón rơm. Cả hai kinh ngạc kêu lên:
- Cha?
- Vương gia?!