Trần Lễ Khâm lạnh lùng đứng nhìn. Kim Trư lại không chịu bỏ qua:
- Trần đại nhân, dẹp yên cuộc nổi loạn của dân chúng vốn là việc của nha môn Lạc Thành. Từ lúc ngài tới đây đến giờ, ta còn chưa nghe được một lời cảm ơn nào.
Trần Lễ Khâm khịt mũi, im lặng không đáp.
Kim Trư tức đến bật cười. Gã quay sang, lớn tiếng nói với Trần Tích:
- Ta đã bảo ngươi đừng xen vào chuyện này, vậy mà ngươi cứ nhất quyết nhúng tay. Thấy chưa? Người ta còn chẳng buồn cảm kích. Đi thôi. Sau này nếu ta còn dính vào chuyện của quan văn, thì đúng là tự chuốc lấy phiền phức!
Trần Tích lắc đầu:
- Đại nhân, chúng ta chưa thể đi. Việc còn chưa xong.
Kim Trư sốt ruột nói:
- Ngươi đã hạ được Lưu Hiển Minh, bắt sống tên quan Tư Tào của Cảnh triều, đó đã là công lớn rồi. Nếu không xảy ra chuyện gì bất ngờ, đường tu hành chẳng bao lâu nữa sẽ được đưa tới Lạc Thành. Bây giờ rút lui, sau này bọn họ có làm hỏng việc thì cũng chẳng liên quan đến ngươi. Còn nếu cứ ở lại đây, biết đâu đám quan văn kia lại trút hết tội lỗi lên đầu ngươi!
Trần Tích không đáp.
Kim Trư cười nhạt:
- Thôi, thôi! Ta mặc xác ngươi. Ngươi muốn ở lại thì cứ ở lại. Sau này xảy ra chuyện, đừng chạy tới than thở với ta.
Nói rồi, Kim Trư dẫn Thiên Mã quay người bỏ đi. Tây Phong mấy lần ngoái đầu, định khuyên Trần Tích, nhưng sau cùng vẫn thôi.
Trương Chuyết đặt cây gậy thị uy xuống, khuyên Trần Tích:
- Thật ra hắn cũng chỉ muốn tốt cho ngươi.
Trần Tích khẽ đáp:
- Ta hiểu.
Nồi cháo trắng dần đặc lại. Trương Chuyết sai người dập lửa dưới đáy nồi.
Một viên nha dịch hỏi:
- Đại nhân, phát cháo được chưa?
Trương Chuyết lắc đầu:
- Chưa được. Đợi cháo nguội bớt rồi tính.
Đến khi bắt đầu phát cháo, dân chạy nạn lần lượt xếp hàng tiến lên. Ai có bát thì dùng bát hứng cháo, ai không có thì chụm hai tay đỡ lấy.
Mãi đến lúc ấy Trần Tích mới hiểu vì sao Trương Chuyết phải đợi cháo nguội.
Phần lớn dân chạy nạn trốn khỏi vùng lũ, trên người chẳng còn nổi một cái bát tử tế.
Bấy giờ, một gã đàn ông bưng bát cháo uống một ngụm. Gã bỗng đập vỡ bát xuống đất, chửi ầm lên:
- Mẹ kiếp! Đám quan lại này lừa chúng ta! Trong cháo có cả cát!
Gã vừa nói vừa kéo một người trung niên đang dùng hai tay bưng cháo, hất tung bát cháo trong tay người kia xuống đất:
- Đừng uống nữa! Cầm lấy vũ khí đánh với chúng! Chúng ta xông vào thành, ăn ngon uống sướng, khỏi phải chịu thứ uất ức chó má này!
Gã còn định kích động dân chạy nạn nổi loạn. Nào ngờ ngay sau đó, những người đang xếp hàng xung quanh đồng loạt nhào tới, nằm rạp xuống đất, trộn cháo với bùn rồi bốc nhét vào miệng. Chẳng ai buồn để ý đến gã.
Gã đàn ông sững ra. Gã ngoảnh nhìn đám dân chạy nạn, rồi chậm rãi lùi vào trong đám đông.
Giữa những người chạy nạn, mấy gã đàn ông vốn đang rục rịch làm loạn cũng im bặt. Nhận cháo xong, bọn chúng lặng lẽ ngồi xổm xuống đất, từng ngụm từng ngụm nuốt cả cát sạn, uống sạch bát cháo trắng, không để thừa một giọt.
Thời gian lặng lẽ trôi qua.
Việc phát cháo kéo dài từ giờ Mão đến giờ Thìn, vậy mà không còn ai chửi mắng một tiếng. Đám tử sĩ nhà họ Lưu mà Trần Tích muốn tìm cũng biến mất tăm.
Thấy vậy, Trương Chuyết nói với hắn:
- Cách của ngươi không có tác dụng. Bọn chúng khôn hơn ta tưởng. Vừa thấy tình thế không ổn, chúng lập tức ẩn mình, không nhúc nhích. Đám tử sĩ được nhà họ Lưu nuôi dưỡng không phải lũ đầu đường xó chợ. Chúng đều là những kẻ tinh nhuệ nhất trong doanh trại Yển Sư, vừa gan dạ vừa có mưu trí.
Trần Tích chắp tay:
- Như ta đã nói lúc trước, bây giờ phải làm phiền Trương đại nhân một phen.
- Ồ?
Trần Tích giải thích:
- Ta từng nghe nói Trương đại nhân có tài nhớ qua một lần là không quên, kinh sử tử tập đều thuộc nằm lòng. Những chi tiết ta vừa dặn ngài lưu ý, ngài còn nhớ chứ?
Trương Chuyết ngửa mặt cười vang:
- Hóa ra ngươi đã sớm tính cả cái tài nhớ lâu của ta vào kế hoạch rồi. Yên tâm, những người ngươi nói, ta đã nhớ rõ cả. Theo ta bắt người!
Nói rồi, ông dẫn nha dịch xông vào đám đông. Chỉ trong vài nhịp thở, họ đã lôi ra một người, quật ngã xuống đất.
Tên đàn ông bị nha dịch dùng đầu gối ghì chặt. Gã ra sức gào lên:
- Đại nhân, vì sao lại bắt tôi?
- Cha mẹ ngươi có ở đây không?
- Không. Cha mẹ thảo dân đã chết trong trận lũ rồi.
- Vợ con ngươi có ở đây không?
- Không. Vợ con cũng chết trong trận lũ cả rồi.
Trương Chuyết cười lạnh:
- Dân chạy nạn đã đói mấy ngày, nhận được cháo là uống sạch ngay tại chỗ, chỉ hận không được nhận thêm một bát. Ngươi không có cha mẹ, cũng chẳng có vợ con, vậy mà nhận cháo xong lại không uống ngay. Ngươi giải thích thế nào?
Tên đàn ông kêu oan:
- Đại nhân, chỉ dựa vào chuyện đó mà định tội tôi sao? Oan cho tôi quá!
Trương Chuyết lạnh lùng nói:
- Cách này có thể bắt nhầm người. Nhưng tình thế cấp bách, đành phải dùng biện pháp đặc biệt. Trước hết cứ bắt hết các ngươi vào ngục. Nếu quả thật có oan tình, bản quan sẽ thả các ngươi ra.
Thà bắt nhầm còn hơn để lọt. Trong lúc này, bọn họ chỉ còn cách làm như vậy.
Nào ngờ đúng lúc ấy, đám tử sĩ nhà họ Lưu thấy Trương Chuyết mạo hiểm ra tay thì không còn che giấu nữa.
Chúng rút dao ngắn từ trong tay áo, tản ra bốn phía. Vòng qua Trương Chuyết và đám nha dịch, chúng len qua dòng người, nhắm thẳng lều phát cháo mà lao tới.
Trương Chuyết ngoảnh phắt lại. Đám người kia không nhằm vào ông, mà muốn giết Trần Tích!
Ông giận dữ quát đám nha dịch:
- Chặn chúng lại!
Đám nha dịch lại chùn bước.
Một tháng lương của họ được bao nhiêu tiền? Cần gì phải liều mạng đổi mạng với đám tử sĩ này?
Hơn hai mươi tên tử sĩ đằng đằng sát khí. Trần Lễ Khâm bỗng quay đầu nhìn sang, chỉ thấy Trần Tích đứng dưới lều phát cháo, gương mặt không chút biểu cảm, lạnh lùng nhìn đám tử sĩ đang tiến đến.
Khoảng cách mỗi lúc một gần, Trần Tích vẫn đứng yên, không lùi nửa bước.
Bỗng trên tường thành có những vệt sáng như sao băng xé gió lao xuống. Chúng nhanh như sấm chớp, lần lượt xuyên thủng đùi từng tên tử sĩ nhà họ Lưu.
Đám tử sĩ đồng loạt ngẩng đầu. Thiên Mã đã quay lại từ lúc nào.
Thiên Mã mặc áo trắng, đứng trên lỗ châu mai. Hai tay hắn giương một cây cung vô hình, kéo căng dây cung rồi liên tiếp bắn ra.
Mỗi mũi tên sáng như sao băng rời cung, cuồng phong lập tức cuộn lên, thổi vạt áo hắn tung bay phấp phới.
Trần Lễ Khâm kinh ngạc, không sao đoán được ý đồ:
- Khi nãy ngươi cố ý ám chỉ để Kim Trư tranh cãi với ta rồi bỏ đi, lại còn nhắc trước mặt dân chạy nạn rằng chính ngươi đã hạ được Lưu Hiển Minh. Chẳng lẽ ngươi định lấy thân mình làm mồi nhử?
Trần Tích bình thản liếc ông một cái, rồi lại đưa mắt về phía trận chiến.
Dưới cơn mưa tên sáng rực như sao sa, đám tử sĩ nhà họ Lưu không còn chỗ trốn.
Có kẻ lớn tiếng hô:
- Giơ khiên lên!
Đám tử sĩ khỏe đến kinh người. Chúng chộp lấy áo dân chạy nạn, kéo từng người lên chắn trước mặt làm khiên, định dùng dân chúng ép Thiên Mã phải dè chừng.
Nào ngờ Thiên Mã vẫn không ngừng giương cung. Những mũi tên sáng rực liên tiếp phóng ra, xuyên thủng ngực dân chạy nạn trước, rồi xuyên tiếp qua ngực đám tử sĩ phía sau.
Không một chút do dự.
Những con tin trước mặt không thể khiến Thiên Mã chùn tay. Máu trong xương tủy kẻ này dường như vốn đã lạnh từ khi sinh ra.
Cũng như trong mắt hắn chưa từng có dân chạy nạn, chỉ có đám tử sĩ ẩn sau lưng họ.
Đó chính là chỗ Ty Lễ Giám bị người đời chê trách. Như lời Kim Trư từng nói, những kẻ đứng đầu trong cung nuôi người chẳng khác gì nuôi sâu độc. Khắp thiên hạ, không còn loại sâu nào độc hơn chúng.
- Rút!
Đám tử sĩ nhà họ Lưu quay người bỏ chạy. Ba vị cao thủ thuộc hàng mười hai con giáp đã ra tay lạnh lùng, không chút kiêng dè, khiến bọn chúng chẳng còn nổi ý chí chống cự.
Trương Chuyết chộp lấy một thanh đao bên hông, lớn tiếng quát:
- Đừng để chúng chạy thoát!
Từ trong cổng thành vang lên tiếng vó ngựa dồn dập. Kim Trư dẫn đầu đội kỵ mã xông ra, dẫn đám mật thám đánh giết tới. Chúng đuổi theo từ phía sau, lần lượt chém từng tên tử sĩ ngã lăn xuống đất.
Trần Tích khẽ thở ra một hơi nặng nề.
Đại cục đã định.
Không biết qua bao lâu, Trương Chuyết và Kim Trư áp giải đám tử sĩ trở lại lều phát cháo. Kim Trư đắc ý khoe:
- Còn sống sáu tên. Nhóc con, mau thẩm vấn chúng đi, xem kẻ đứng sau là ai… Ủa, người đâu rồi?
Dưới lều phát cháo lúc này còn bóng dáng Trần Tích đâu nữa?
Trương Chuyết nhìn Trần Lễ Khâm:
- Người đâu?
Trần Lễ Khâm đáp:
- Hắn nói còn việc quan trọng phải làm, nên đã đi trước rồi.
Trương Chuyết vuốt râu, tiếc nuối nói:
- Đáng tiếc, đáng tiếc. Ta còn định trò chuyện với hắn thêm mấy câu.
Trần Lễ Khâm hơi ngờ vực:
- Trương đại nhân quen hắn từ trước sao?
Trương Chuyết nghĩ ngợi rồi nói:
- Cảm giác thì ta còn thân với hắn hơn ngươi một chút.
Kim Trư quay người, ngay dưới lều phát cháo, tự tay nhổ sạch móng tay của toàn bộ đám tử sĩ nhà họ Lưu rồi bắt đầu tra khảo tại chỗ:
- Nói! Ai sai các ngươi làm chuyện này? Có phải Lưu Hiển Minh không?
Đám tử sĩ nhà họ Lưu không nói một lời. Chúng chỉ hung hăng nhìn tất cả những người xung quanh. Đến khi ánh mắt lướt qua Kim Trư, một tên cố sức nhổ nước bọt vào mặt gã:
- Lũ hoạn quan tay sai!
Kim Trư cười khì:
- Cứng đầu đấy. Người đâu, nhổ hết hàm răng vàng này của hắn cho ta! Để sau này hắn chỉ còn cách ăn cơm mềm!
Lời còn chưa dứt, từ phía cổng thành đã vang lên tiếng bánh xe nghiến trên con đường lát đá.
Kim Trư quay đầu nhìn lại. Một cỗ xe ngựa chậm rãi ra khỏi cổng thành, rồi dừng trước lều phát cháo.
Một thư sinh trung niên mặc áo nho màu xanh ngồi ở chỗ người đánh xe. Hắn mỉm cười nói:
- Kim Trư đại nhân, lâu rồi không gặp.
Kim Trư nheo mắt, vẻ cảnh giác lập tức dâng lên:
- Phùng tiên sinh.
Phùng tiên sinh mặc áo xanh nhảy xuống xe, chắp tay:
- Trong xe có một món quà gửi cho đại nhân. Ngài tự mình xem đi.
Kim Trư ngẩng đầu nhìn Thiên Mã trên tường thành. Sau đó gã mới chậm rãi bước tới, dùng mũi đao vén rèm xe lên.
- Lưu Hiển Minh?!
Phùng tiên sinh chắp tay, nụ cười hiền hòa như gió xuân:
- Lão gia nhà ta nói, đứa con ngỗ nghịch này một lòng muốn giết giặc Cảnh triều, nào ngờ suýt gây thành đại họa. Vì sợ tội, hắn đã tự sát trong nhà.
…
…
Trên phố An Tây, Trần Tích tháo nón rộng vành, cắm đầu chạy như bay. Rõ ràng hắn đi ngang qua Thái Bình y quán, nhưng không bước vào mà vẫn tiếp tục vội vã tiến về phía trước.
Hắn dừng lại trước cửa một thư quán nhỏ. Ngẩng đầu nhìn tấm biển đề bốn chữ “Thư viện Tri Hành”, hắn nghe tiếng đọc sách sang sảng vọng ra từ bên trong:
- Kinh Thi có câu: “Đất nước ngàn dặm, chỉ dân là nơi dừng chân…”
Trần Tích sửa sang lại quần áo, lau mồ hôi trên trán rồi bước qua ngưỡng cửa.
Đi đến hậu viện, hắn thấy một người trung niên mặc áo nho màu lam, tay cầm quyển kinh, vừa chậm rãi đi lại vừa đọc vang.
Hẳn không ai khác ngoài Vương Đạo Thánh.
Trong sân, Trần Vấn Tông, Trần Vấn Hiếu, Trương Hạ, thế tử và quận chúa Bạch Lý đang ngồi quỳ trên những tấm đệm cỏ. Quận chúa Bạch Lý ngoảnh đầu thấy Trần Tích chạy tới, sắc mặt lập tức thay đổi, vội nháy mắt ra hiệu cho hắn.
Vương Đạo Thánh ngẩng đầu nhìn Trần Tích, đặt quyển kinh trong tay xuống rồi chậm rãi hỏi:
- Ngươi là Trần Tích?
Trần Tích đáp khẽ:
- Tiên sinh, xin lỗi. Ta có việc gấp phải xử lý nên đến trễ.
- Việc gì?
- Xin tiên sinh thứ lỗi, ta không thể nói.
Vương Đạo Thánh thản nhiên phất quyển kinh:
- Ra tiền đường đứng quay mặt vào tường đi.
- Được.
Trần Tích quay lại tiền đường, đứng đối diện bức tường. Hương giấy mực lan khắp căn phòng, nhưng cơn mệt mỏi đã tràn vào đầu óc hắn.
Hai ngày hai đêm bôn ba, dù thân thể có là người tu hành cũng không chịu nổi.
Chẳng biết từ lúc nào, giữa tiếng đọc sách vọng ra từ sân sau, trán hắn tựa lên tường, đôi mắt chậm rãi khép lại.