Chương 122: Việc đã xong
Trên thành, đám mật thám tháo nỏ tay bên hông, nấp sau những lỗ châu mai, chăm chú dõi xuống màn đêm dưới chân thành.
Kim Trư chắp tay sau lưng, đi đi lại lại. Vẻ điềm tĩnh thường ngày đã biến mất.
Thỉnh thoảng hắn lại nhào ra mép thành, nhìn xuống một lần. Chỉ khi thấy Trần Tích vẫn bình an, hắn mới tạm yên lòng.
Trông chẳng khác nào con bạc bên bàn bài cửu. Vừa cầm được bộ bài đẹp đã cứ phải hé xem quân tẩy của mình, vừa sợ nhìn nhầm, vừa lo kẻ đối diện giở trò, lật cả bàn lên.
Cứ như người đem mạng ra đánh cược không phải Trần Tích, mà là Kim Trư vậy.
May thay.
Có lẽ vì Thiên Mã xuất hiện, người nhà họ Lưu ẩn trong đám dân chạy nạn vẫn chưa ra tay ám sát Trần Tích. Chúng nằm im như lũ sâu độc, chờ đến giờ Mão, tức khoảng canh năm.
Thiên Mã đứng bên lỗ châu mai, cúi nhìn xuống. Trần Tích đang ngồi tựa một mình bên chân thành, chẳng buồn để ý chung quanh, nhắm mắt dưỡng thần như đã ngủ.
Thiên Mã nhìn Kim Trư, dùng tay ra hiệu: Người mới à? Gan hắn lớn thật, chẳng khác gì kẻ điên.
Mặt Kim Trư lập tức nhăn nhó như quả cà tím: Ta sắp rơi trở lại cảnh giới Hậu Thiên rồi. Thằng nhóc này sớm muộn cũng tự chơi chết mình!
Thiên Mã ngạc nhiên: Ngươi lại đặt cược vào hắn ư?
Trong mắt hắn thoáng hiện vẻ thương hại.
Kim Trư thở dài: Trong mật báo Mộng Kê gửi cho Nội tướng đại nhân có viết, thằng nhóc này có tiềm lực làm quan mật thám cực cao, cũng là hạng Giáp như ngươi. Ta vốn nghĩ thiên tài hạng Giáp rất khó gặp, phải mau chóng thu về tay mình. Ai ngờ cuối cùng lại sắp ngã nhào dưới tay hắn.
Thiên Mã suy nghĩ một lát, rồi im lặng ra hiệu: Ngươi định giúp hắn trở thành một trong mười hai con giáp?
Kim Trư gật đầu.
Thiên Mã lại ra hiệu: Hắn cũng là trẻ mồ côi à?
Kim Trư lắc đầu.
Thiên Mã ngập ngừng hồi lâu rồi ra hiệu: Vậy bao giờ chúng ta giết cha mẹ hắn?
Kim Trư hạ giọng, bực bội nói: Làm mười hai con giáp đâu nhất thiết phải là trẻ mồ côi. Hồi trước có mấy người đâu phải cô nhi.
Thiên Mã ngơ ngác.
Kim Trư trợn mắt, vội nói: Thật sự không cần đâu!
Thiên Mã thản nhiên liếc lên trời xem sao: Sắp đến giờ Mão rồi.
Tim Kim Trư giật thót. Hắn quay đầu nhìn vào trong thành, nhưng vẫn không thấy bóng xe lương thực đâu.
Lại nói chuyện dưới thành.
Đuốc đã tắt.
Trần Tích chậm rãi mở mắt. Trước mặt hắn, từng người dân chạy nạn lần lượt đứng dậy, tựa một cánh rừng khô đen trải dài không thấy tận cùng.
Một người đàn ông ôm cô bé trong lòng, khàn giọng hỏi:
- Thưa đại nhân, vì sao lương thực vẫn chưa chở tới? Con bé nhà tôi đói đến mức khóc cũng không còn hơi nữa rồi.
Trần Tích im lặng đứng lên.
Cánh tay cô bé trong lòng người kia còn gầy hơn cả thân tre.
Trần Tích khẽ hỏi:
- Lũ đã rút rồi, vì sao các người không ở lại豫 Tây cày ruộng?
Người dân chạy nạn tức giận quát:
- Lũ vừa rút, ruộng đất do quan phủ chia định đã chẳng hiểu vì sao biến hết thành đất của nhà họ Lưu. Nhà nào cũng chẳng còn hạt gạo thừa. Trong huyện Nghi Mã, quả thật có nhà giàu bằng lòng cho chúng tôi vay lương thực, nhưng thứ nợ lãi cắt cổ ấy, một khi đã mang trên lưng thì con cháu đời đời cũng đừng mong ngóc đầu lên được. Nếu còn một con đường sống, chúng tôi đâu phải đi hơn hai trăm dặm đến Lạc Thành!
Người kia cười chua chát:
- Chúng tôi thật sự đói đến chịu không nổi nữa rồi.
Bỗng trong đám đông có người lớn tiếng hô:
- Còn đứng đó nói lắm làm gì? Sắp đến giờ Mão rồi, lương thực các người hứa đâu?
- Đúng đó, lương thực đâu?
- Hắn lừa chúng ta!
- Giết hắn! Phá cổng thành!
Trên thành, Thiên Mã lập tức giương nỏ, định bắn chết kẻ cầm đầu gây loạn. Kim Trư vội chặn tay hắn lại.
Kim Trư nghiến răng nói:
- Không được giết. Ngươi giết hết nổi đám người này sao? Nếu chọc giận dân chạy nạn, Trần Tích sẽ thật sự không còn đường sống.
Thiên Mã nhìn Kim Trư, dùng tay ra hiệu: Chẳng ai chịu nghe hắn nói nữa đâu. Hắn chết chắc rồi. Hay là để ta cho hắn chết nhanh một chút?
Kim Trư cuống quýt nói:
- Chờ thêm đi!
Chỉ trong chốc lát, đám đông dưới thành cuộn lên như thủy triều đen, nuốt chửng Trần Tích.
Kẻ vung nắm đấm, kẻ nện cuốc, kẻ nhấc chân đá thẳng. Trần Tích chỉ có thể miễn cưỡng tránh những đòn hiểm, từng bước lùi về phía cổng thành. Cuối cùng, lưng hắn đập vào chiếc đinh đồng tròn trên cánh cổng sơn đỏ.
Kim Trư bám vào lỗ châu mai nhìn xuống, chỉ thấy Trần Tích đã bị dồn vào vòm cổng, không còn trông thấy bóng dáng đâu nữa.
Trong vòm cổng, Trần Tích chộp lấy nắm tay đang giáng xuống mình. Hắn nhìn chòng chọc vào kẻ kia, nói:
- Ta đã nói lương thực sẽ tới thì nhất định nó sẽ tới. Mạng sống của ta cũng đặt cược ở đây. Ta còn chưa cuống, các ngươi cuống cái gì? Chờ thêm một khắc nữa. Nếu hết một khắc mà lương thực vẫn chưa đến, muốn giết muốn chém, ta mặc các ngươi xử lý!
Trong đám đông lập tức có người gào lên:
- Đã chờ cả đêm rồi, còn chờ gì nữa?
- Giết hắn! Phá cổng thành! Vào trong cướp đồ ăn!
Mặt Trần Tích sa xuống.
Người nhà họ Lưu không muốn chờ thêm nữa!
Nhưng đám dân chạy nạn vẫn chần chừ, mãi không chịu xuống tay giết Trần Tích.
Bọn họ chỉ là những người nông dân chất phác, chưa từng thật sự giết ai. Những lời hò hét ban nãy chẳng qua chỉ để dọa người.
Ngay sau đó, một gã đàn ông mặt mày dữ tợn len qua đám dân chạy nạn. Hắn lặng lẽ đến hàng đầu, rồi từ trong khe hở đâm ra một nhát dao, nhắm thẳng vào bụng Trần Tích!
Trong cảnh hỗn loạn này, nếu nhát dao kia giết chết Trần Tích, giữa dân chạy nạn và triều đình sẽ chẳng còn đường giảng hòa.
Nào ngờ ngay lúc lưỡi dao đâm tới, gã đàn ông kinh ngạc nhận ra Trần Tích đã tránh được. Hắn ngẩng phắt đầu lên, vừa vặn chạm phải ánh mắt lạnh băng của Trần Tích.
Lúc ấy gã mới hiểu, Trần Tích tuyệt nhiên không yếu đuối như vẻ ngoài hắn bày ra trước đó!
Thế nhưng thấy đánh lén không thành, gã chẳng hề do dự. Gã xoay ngược mũi dao, tự đâm thẳng vào bụng mình, rồi vừa rên la vừa giơ đôi tay bê bết máu lên:
- Giết người rồi! Quan sai giết người rồi! Báo thù cho ta! Tràn vào Lạc Thành!
Thần sắc Trần Tích lập tức trở nên nghiêm lạnh.
Đây là tử sĩ do nhà họ Lưu nuôi dưỡng!
Trương Chuyết đâu rồi? Vì sao lương thực vẫn chưa được điều tới? Đã xảy ra chuyện gì? Chẳng lẽ nhà họ Lưu còn bố trí người ở kho lương?
Bao cảm xúc rối bời cùng lúc dâng lên trong đầu. Trần Tích chỉ thấy mình đã rơi vào một cái bẫy chết được nhà họ Lưu giăng sẵn.
Đây không giống mưu tính của Lưu Minh Hiển.
Nó giống nước cờ tùy hứng của một tay cờ già đời hơn. Chỉ tiện tay đặt xuống vài quân mà đã chặn sạch mọi đường lui của hắn.
Âm hiểm, xảo trá, không chừa lối thoát.
Kế hoạch của kẻ kia nối tiếp từng vòng, tựa như mặc cho hắn vùng vẫy thế nào, kết cục vẫn là thất bại đã được định sẵn.
Đúng lúc ấy, có người hô lớn:
- Tránh ra!
Đám đông lục tục dạt sang hai bên.
Trần Tích ngẩng đầu nhìn. Cuối lối đi vừa mở ra giữa đám dân chạy nạn, mấy chục người đang vác dây thừng, khiêng những khúc gỗ lớn nặng trĩu, đâm thẳng về phía cổng thành!
Một khi cổng thành bị phá, dân biến ắt bùng nổ. Cái chết đã cận kề!
Nhưng ngay lúc ấy, từ sau cổng thành bỗng vọng ra tiếng vó ngựa trong trẻo, đơn độc mà quyết liệt.
Tiếng huyên náo của đám dân chạy nạn bị tiếng vó ngựa lẻ loi kia lấn át. Trong khoảnh khắc, cả thế gian dường như chỉ còn lại âm thanh ấy.
Cánh cổng sơn son nặng nề sau lưng Trần Tích vang lên tiếng kẽo kẹt. Có người đang từ bên trong chậm rãi kéo mở.
Đám dân chạy nạn kinh ngạc nhìn sang. Ánh mắt họ vượt qua Trần Tích, hướng về khe cửa đang mỗi lúc một rộng.
Trong khe cổng đỏ thắm, Trương Chuyết đang ngồi trên lưng một con chiến mã đen. Trên mặt hắn và vạt áo quan màu đỏ đều lấm tấm máu.
Trương Chuyết nhẹ nhàng thúc ngựa tiến lên. Con chiến mã phì hơi, từng bước đi ra khỏi cổng. Nó tiến một bước, đám dân chạy nạn lùi một bước, cho đến khi người sau chen cứng vào người trước, không thể lùi thêm.
Thế mà bóng dáng một người một ngựa lại lấn át khí thế của mấy nghìn dân chạy nạn!
Trần Tích ngoảnh đầu nhìn. Trương Chuyết chỉ đi một mình, phía sau không có xe lương thực!
Hắn ngẩng phắt đầu lên, vẻ mặt khó tin.
Lương thực đâu rồi? Không có lương thực mà ra đây làm gì, muốn nộp mạng hay sao?
Thế nhưng Trương Chuyết vẫn ngồi yên trên ngựa, bình thản cất cao giọng:
- Bản quan là Trương Chuyết, tri phủ Lạc Thành. Lương thực cứu tế đang trên đường tới, chưa đầy một khắc nữa sẽ được chở đến đây! Tất cả lui ra sau một trăm trượng. Bản quan sẽ dựng lều cháo dưới chân thành. Đến lúc đó mọi người xếp hàng nhận cháo, ai cũng có phần!
Đám dân chạy nạn không nhúc nhích.
Không có lương thực, lời nói có hay đến mấy cũng vô ích.
Họ lặng lẽ giằng co với Trương Chuyết. Sức ép vô hình từ mấy nghìn người nặng nề như tường thành, cô đặc đến mức tưởng chừng có thể sờ thấy.
Lòng Trần Tích trĩu xuống. Hắn hạ giọng nói:
- Đại nhân, cứ từ từ lui vào. Ty Mật Thám của ta sẽ yểm hộ ngài…
Nào ngờ Trương Chuyết chỉ bật cười khẽ qua sống mũi, rồi lại thúc ngựa tiến lên!
Trước mặt hắn là biển người đen nghịt kéo dài bất tận. Giữa biển người ấy, bóng áo đỏ vẫn thẳng tắp, vững vàng, không cho phép ai nghi ngờ.
Cộc.
Cộc.
Cộc.
Cộc.
Tiếng vó sắt chậm rãi nện vào lòng đám dân chạy nạn.
Trương Chuyết điềm tĩnh nói:
- Bản quan là Trương Chuyết, tri phủ Lạc Thành do thiên tử bổ nhiệm! Kẻ nào không lui, chiếu theo luật sẽ chém đầu.
Đúng lúc đó, có người dân chạy nạn nhìn xuyên qua cổng thành, trông thấy Tây Phong và những người khác đang kéo từng xe lương thực xuất hiện ở cuối phố.
- Lương thực tới rồi!
- Lương thực tới rồi!
- Mau lên, đừng cản Trương đại nhân dựng lều cháo!
Đám dân chạy nạn bỗng rút lui như vỡ đê, cuồn cuộn tản ra.
Trần Tích thở hắt ra một hơi dài.
Trương Chuyết ghìm ngựa dừng bên cạnh hắn, cười hề hề:
- Ta còn tưởng ngươi thật sự không sợ chết chứ!
Trần Tích mệt mỏi đáp:
- Trương đại nhân, trên đời này làm gì có ai thật sự không sợ chết? Ta sợ muốn chết đây.
Trương Chuyết cúi đầu nhìn kỹ Trần Tích. Áo hắn rách tả tơi, trên mặt đầy vết bầm, dáng vẻ vô cùng nhếch nhác.
Một lát sau, Trương Chuyết nghiêm trang nói:
- Cảm ơn ngươi.
Trần Tích thuận miệng đáp:
- Đại nhân không cần cảm ơn ta. Chuyện qua được là tốt rồi.
Trương Chuyết nghiêm mặt:
- Nếu không nhờ ngươi nhắc nhở, ta đã chẳng nhận ra đêm nay sẽ xảy ra dân biến. Nếu không nhờ ngươi kéo dài thời gian, đám dân chạy nạn cũng không chờ được đến lúc lương thực tới. Thứ nhất, bản quan cảm ơn ngươi đã giữ được mũ ô sa của ta và Trần đại nhân. Thứ hai, cảm ơn ngươi đã bảo vệ mấy nghìn hộ dân sau cổng thành. Thứ ba, cảm ơn ngươi đã ngăn đám dân chạy nạn biến thành bạo dân, cứu được những người khốn khổ ấy.
Nói rồi, Trương Chuyết xuống ngựa, cúi người thi lễ thật sâu với Trần Tích.
Trần Tích hơi nghiêng người tránh đi. Hắn cảm thấy Trương Chuyết đêm nay khác hẳn thường ngày.
Hắn chậm rãi nói:
- Nay có Trương đại nhân ở đây chủ trì đại cục, ta cũng nên đi rồi.
- Khoan đã!
- Hửm?
Trương Chuyết nhìn Trần Tích, nghiêm túc hỏi:
- Ta có chí lớn, ngươi có bằng lòng giúp ta không?
Trần Tích bật cười:
- Đa tạ Trương đại nhân coi trọng. Ta biết mình có bao nhiêu cân lượng. Liều mạng thì được, chứ chốn quan trường, ta không chen vào nổi.
Trương Chuyết nhìn thẳng vào mắt hắn. Không vì bị từ chối mà nổi giận, trái lại còn nở nụ cười:
- Không sao. Dưa xanh hái sớm chẳng ngọt. Nhưng sau này nếu ngươi đổi ý, cứ đến tìm ta bất cứ lúc nào.
Trần Tích ngờ vực. Hắn cứ cảm thấy câu này mình đã nghe ở đâu rồi, bèn quả quyết đáp:
- Ta sẽ không đổi ý.
Trương Chuyết cười lớn:
- Người trẻ chớ vội nói lời tuyệt đường lui. Trên đời này, thứ duy nhất không bao giờ đổi thay chính là sự đổi thay.
Nói rồi, hắn chủ động chuyển sang chuyện khác:
- Việc này quả thật do nhà họ Lưu đứng sau giật dây sao?
Trần Tích đáp:
- Chắc chắn không sai.
Trương Chuyết nhìn đám dân chạy nạn đông nghịt:
- Ngươi đừng vội phủi tay rời đi. Người nhà họ Lưu vẫn đang ẩn trong đám dân này. Nếu cứ để chúng tiếp tục ẩn mình, e rằng sẽ còn sinh biến. Ta hỏi ngươi, ngươi có cách nào tìm chúng ra không?
Trần Tích nhắm mắt trầm ngâm.
Khi mở mắt lần nữa, hắn đáp:
- Có một cách, có thể thử xem.