Chương 122: Việc đã xong
Trên tường thành, đám mật thám tháo nỏ tay bên hông, nấp sau lỗ châu mai, chăm chăm nhìn xuống khoảng tối dưới thành.
Kim Trư chắp tay sau lưng, đi đi lại lại. Vẻ ung dung thường ngày đã bay biến.
Cứ chốc chốc, hắn lại bò ra đầu thành nhìn xuống một lần. Chỉ khi thấy Trần Tích vẫn bình an, hắn mới tạm thở phào.
Trông chẳng khác gì con bạc bên bàn bài cửu. Vừa được một ván bài đẹp đã liên tục hé bài tẩy ra xem, vừa sợ mình nhìn lầm, vừa lo kẻ đối diện giở trò, lật cả bàn lên.
Cứ như người đem mạng ra đánh cược không phải Trần Tích, mà là chính Kim Trư.
May thay…
Có lẽ vì Thiên Mã xuất hiện, đám người nhà họ Lưu trà trộn trong dân chạy nạn vẫn chưa ra tay ám sát Trần Tích. Chúng im thin thít, rúc mình như lũ sâu độc, chờ đến giờ Mão.
Thiên Mã đứng bên lỗ châu mai, cúi xuống nhìn. Chỉ thấy Trần Tích ngồi tựa một mình bên chân thành, thản nhiên nhắm mắt dưỡng thần, trông như đã ngủ.
Thiên Mã quay sang Kim Trư, dùng tay ra hiệu: Người mới à? Gan hắn lớn thật, cứ như kẻ điên.
Mặt Kim Trư lập tức méo xệch như quả cà tím héo: E rằng ta sắp rơi trở lại cảnh giới Hậu Thiên rồi. Thằng nhóc này trước sau gì cũng tự đẩy mình vào chỗ chết!
Thiên Mã ngạc nhiên: Ngươi đặt cược vào hắn ư?
Trong mắt hắn thoáng hiện vẻ thương hại.
Kim Trư cảm khái: Trong mật báo Mộng Kê gửi cho đại nhân, có viết rằng thằng nhóc này có tư chất làm mật thám cực cao, cùng bậc Giáp với ngươi… Ta vốn nghĩ thiên tài bậc Giáp hiếm lắm, phải mau mau giữ lấy trong tay. Nào ngờ lại sắp bị hắn kéo xuống hố.
Thiên Mã ngẫm nghĩ, rồi lặng lẽ ra hiệu: Ngươi định giúp hắn trở thành một trong Mười Hai Con Giáp?
Kim Trư gật đầu.
Thiên Mã lại ra hiệu: Hắn cũng là trẻ mồ côi ư?
Kim Trư lắc đầu.
Thiên Mã ngập ngừng giây lát: Vậy bao giờ chúng ta trừ khử cha mẹ hắn?
Kim Trư hạ giọng, bực bội nói:
- Làm một thành viên Mười Hai Con Giáp đâu nhất thiết phải mồ côi. Hồi trước có mấy người đâu phải trẻ mồ côi.
Thiên Mã tỏ vẻ ngờ vực.
Kim Trư trợn mắt, vội nói:
- Thật sự không cần làm thế!
Thiên Mã bình thản liếc nhìn trời sao, rồi ra hiệu: Sắp đến giờ Mão rồi.
Tim Kim Trư thót lên. Hắn quay đầu nhìn vào trong thành, nhưng mãi vẫn chẳng thấy bóng xe lương thực đâu.
…
…
Đuốc đã tắt.
Trần Tích từ từ mở mắt. Trước mặt hắn, từng người dân chạy nạn lần lượt đứng dậy. Cả đám đông trông như một khu rừng khô đen ngòm, kéo dài đến tận chân trời.
Một người đàn ông ôm đứa con gái nhỏ trong lòng, khàn giọng hỏi:
- Thưa đại nhân, sao lương thực vẫn chưa chở đến? Con bé nhà tôi đói đến mức khóc cũng không thành tiếng rồi.
Trần Tích im lặng đứng dậy.
Cánh tay cô bé trong lòng người đàn ông còn nhỏ hơn cả cây trúc.
Hắn khẽ hỏi:
- Nước lũ đã rút từ lâu, sao các ngươi không ở lại đất豫西 cày cấy?
Người dân kia giận dữ đáp:
- Nước vừa rút, ruộng đất do quan phủ chia định rõ ràng bỗng dưng đều biến thành ruộng nhà họ Lưu. Nhà nào cũng chẳng còn hạt gạo dư. Trong huyện Nghĩa Mã, quả thật có nhà giàu chịu cho chúng tôi vay lương, nhưng món nợ lãi cắt cổ ấy, một khi mang trên lưng thì con cháu đời đời cũng đừng mong ngẩng đầu lên được. Nếu còn một con đường sống, chúng tôi đâu phải lặn lội hơn hai trăm dặm đến Lạc Thành!
Người ấy cười khổ:
- Chúng tôi thật sự đói đến mức không chịu nổi nữa rồi.
Bỗng trong đám đông có kẻ hét lớn:
- Còn đứng đó nói nhảm làm gì? Sắp đến giờ Mão rồi, lương thực đã hứa đâu?
- Đúng đấy, lương thực đâu?
- Hắn nói dối! Hắn lừa chúng ta!
- Giết hắn đi! Phá cổng thành!
Trên tường thành, Thiên Mã lập tức giương nỏ, định bắn chết kẻ cầm đầu gây loạn. Nhưng Kim Trư đã chặn tay hắn lại.
Kim Trư nghiến răng nói:
- Không được giết! Ngươi giết sao hết tất cả mọi người? Nếu chọc giận dân chạy nạn, thằng nhóc Trần Tích kia mới thật sự không còn đường sống.
Thiên Mã nhìn Kim Trư, dùng tay ra hiệu: Chẳng còn ai chịu nghe hắn nói nữa. Hắn chết chắc rồi. Hay là để ta cho hắn được chết nhanh một chút?
Kim Trư vội nói:
- Chờ thêm đã!
Chỉ trong khoảnh khắc, đám đông dưới thành như con sóng đen cuồn cuộn, ào một cái đã nuốt chửng Trần Tích.
Kẻ vung nắm đấm, kẻ nện cuốc, kẻ nhấc chân đá thẳng. Trần Tích chỉ có thể gắng sức tránh những đòn hiểm, từng bước lùi về phía cổng thành. Cuối cùng, lưng hắn đập vào chiếc đinh đồng tròn trên cánh cổng sơn đỏ.
Kim Trư bám lấy lỗ châu mai, cúi xuống nhìn. Trần Tích đã bị dồn vào vòm cổng, không còn trông thấy đâu nữa.
Lúc này, trong vòm cổng, Trần Tích chộp lấy nắm tay đang nện tới, nhìn thẳng vào kẻ kia rồi nói:
- Ta đã bảo lương thực sẽ đến thì nhất định sẽ đến. Mạng sống và cả gia sản của ta đều đem đặt ở đây, ta còn chưa cuống, các ngươi cuống cái gì? Chờ thêm một khắc nữa. Sau một khắc mà lương thực vẫn chưa tới, muốn giết muốn chém thế nào cũng mặc các ngươi!
Trong đám đông lập tức có người gào lên:
- Chúng ta đã chờ cả đêm rồi, còn đợi gì nữa?
- Giết hắn! Phá cổng! Vào thành cướp đồ ăn!
Sắc mặt Trần Tích trầm xuống.
Người nhà họ Lưu không muốn chờ thêm nữa!
Nhưng dân chạy nạn vẫn chần chừ, mãi chưa ai nỡ ra tay kết liễu Trần Tích.
Bọn họ chỉ là những người nông dân chất phác, chưa từng thật sự giết người. Những lời hô hào khi nãy chẳng qua chỉ là hù dọa để lấy khí thế.
Đúng lúc ấy, một gã đàn ông mặt mày dữ tợn len lỏi giữa đám dân chạy nạn. Hắn lặng lẽ chen lên hàng đầu, rồi từ khe hở đâm ra một nhát dao, nhắm thẳng vào bụng Trần Tích!
Trong cảnh hỗn loạn này, nếu Trần Tích bị đâm chết, dân chạy nạn và triều đình sẽ chẳng còn cơ hội giảng hòa.
Nào ngờ ngay lúc lưỡi dao đâm tới, gã đàn ông kinh hãi nhận ra Trần Tích đã tránh được. Hắn ngẩng phắt đầu lên, bắt gặp ánh mắt lạnh băng của Trần Tích.
Đến lúc đó, gã mới hiểu Trần Tích hoàn toàn không yếu đuối như dáng vẻ hắn vẫn phô ra trước mọi người!
Nhưng thấy đòn đánh lén không thành, gã chẳng hề do dự. Hắn xoay ngược mũi dao, tự đâm thẳng vào bụng mình. Gã rú lên thảm thiết, giơ đôi tay bê bết máu:
- Có người giết mạng! Quan sai giết người! Hãy báo thù cho ta! Tiến vào Lạc Thành!
Trần Tích lập tức nghiêm mặt.
Đây là tử sĩ do nhà họ Lưu nuôi dưỡng!
Trương Chuyết đâu rồi? Vì sao lương thực vẫn chưa được điều đến? Đã xảy ra chuyện gì? Chẳng lẽ nhà họ Lưu còn giăng sẵn một nước cờ khác bên kho lương?
Bao cảm xúc rối ren dồn dập tràn vào đầu. Trần Tích chỉ thấy mình đã rơi vào một cái bẫy chết được nhà họ Lưu dày công sắp đặt.
Nhưng chuyện này không giống tính toán của Lưu Minh Hiển.
Nó giống nước cờ tùy tay của một kỳ thủ già đời hơn. Gã vừa nảy ý đã lập tức đặt quân, chặn sạch mọi đường lui của hắn.
Âm hiểm, xảo trá, không chừa lại lối thoát.
Kế hoạch của kẻ kia nối tiếp nhau kín kẽ đến đáng sợ. Dù hắn giãy giụa thế nào, kết cục dường như vẫn chỉ có một: thất bại đã được định sẵn.
Bỗng có người hét:
- Tránh ra!
Đám đông rối rít dạt sang hai bên.
Trần Tích ngẩng đầu nhìn. Cuối con đường vừa mở giữa đám dân chạy nạn, mấy chục người đang vác dây thừng gai, khiêng những khúc gỗ lớn nặng trịch, hùng hổ xô về phía cổng thành!
Cổng thành mà vỡ, dân biến ắt bùng lên. Cái thế chết này sẽ thành hình!
Đúng lúc ấy, từ sau cổng thành vọng ra tiếng vó ngựa trong trẻo, đơn độc mà dứt khoát.
Tiếng ồn ào của dân chạy nạn bỗng bị tiếng vó ngựa lẻ loi ấy đè xuống. Trong khoảnh khắc, cả thế gian chỉ còn lại âm thanh đó.
Cánh cổng sơn đỏ nặng nề sau lưng Trần Tích kêu lên ken két, rồi từ bên trong chầm chậm mở ra.
Dân chạy nạn kinh ngạc nhìn sang. Ánh mắt họ vượt qua Trần Tích, dõi theo khe cửa đang rộng dần.
Qua khe cổng đỏ son, Trương Chuyết đang ngồi trên một con chiến mã đen. Trên mặt hắn và bộ quan bào đỏ thẫm đều vương đầy những chấm máu li ti!
Trương Chuyết khẽ thúc ngựa tiến lên. Con chiến mã phì hơi, từng bước đi ra khỏi cổng. Nó tiến một bước, dân chạy nạn lùi một bước, cho đến khi người sau ép sát người trước, chẳng còn chỗ nào để lui.
Khí thế của một người một ngựa ấy lại lấn át cả mấy nghìn dân chạy nạn!
Trần Tích quay đầu nhìn. Trương Chuyết chỉ đi một mình, phía sau không có xe lương thực.
Hắn ngẩng phắt lên, vẻ mặt đầy khó tin.
Lương thực đâu rồi? Không có lương thực mà tới đây làm gì? Đến nộp mạng hay sao?
Thế nhưng Trương Chuyết vẫn điềm nhiên ngồi trên ngựa, không nhanh không chậm cất giọng:
- Bản quan là Trương Chuyết, tri phủ Lạc Thành. Lương cứu tế đang trên đường tới, chưa đầy một khắc nữa sẽ được chở đến đây! Tất cả lùi ra sau trăm trượng, bản quan sẽ dựng lều phát cháo dưới chân thành. Đến lúc đó, mọi người xếp hàng nhận cháo, ai cũng có phần!
Dân chạy nạn không nhúc nhích.
Không có lương thực, dù có nói đến rách môi cũng chẳng ai tin.
Mấy nghìn người lặng lẽ đối đầu với Trương Chuyết. Sức ép vô hình nặng như một tòa thành, đông đặc giữa trời đêm.
Lòng Trần Tích chùng xuống. Hắn hạ giọng nói:
- Đại nhân, cứ chậm rãi lùi vào trong. Ty Mật Thám sẽ yểm trợ cho ngài…
Nào ngờ Trương Chuyết chỉ bật ra một tiếng cười lạnh qua mũi, rồi lại thúc ngựa tiến về phía trước!
Trước mặt hắn là biển người đen ngòm của dân chạy nạn, kéo dài không thấy bờ. Giữa biển người ấy, bóng áo đỏ vẫn thẳng tắp, vững vàng, không gì lay chuyển được.
Lộc cộc.
Lộc cộc.
Lộc cộc.
Lộc cộc.
Tiếng vó sắt chậm rãi nện vào lòng đám dân chạy nạn. Trương Chuyết bình tĩnh nói:
- Bản quan là Trương Chuyết, tri phủ Lạc Thành do thiên tử đích thân bổ nhiệm! Kẻ nào không lui, chiếu theo luật pháp sẽ bị chém!
Cũng đúng lúc ấy, có người dân nhìn xuyên qua cổng thành, thấy Tây Phong và những người khác đang kéo từng xe lương thực xuất hiện ở cuối phố.
- Lương thực đến rồi!
- Lương thực đến rồi!
- Mau lên, đừng cản Trương đại nhân dựng lều phát cháo!
Đám dân chạy nạn bỗng rút lui như vỡ đê, cuồn cuộn lui ra sau.
Trần Tích thở hắt một hơi dài, trút sạch khí đục trong lồng ngực.
Trương Chuyết dừng ngựa bên cạnh hắn, cười hề hề nói:
- Ta cứ tưởng ngươi thật sự không sợ chết chứ!
Trần Tích mệt mỏi đáp:
- Trương đại nhân, trên đời này làm gì có ai thật sự không sợ chết? Ta sợ muốn chết đây.
Trương Chuyết cúi đầu nhìn kỹ Trần Tích. Áo hắn bị xé rách, mặt mũi bầm tím, nom vô cùng thảm hại.
Một lúc sau, Trương Chuyết trịnh trọng nói:
- Cảm ơn ngươi.
Trần Tích thuận miệng đáp:
- Đại nhân không cần cảm ơn ta. Mọi chuyện yên ổn là được rồi.
Trương Chuyết nghiêm giọng:
- Nếu không nhờ ngươi nhắc nhở, ta đã chẳng phát hiện đêm nay sẽ xảy ra dân biến. Nếu không nhờ ngươi kéo dài thời gian, dân chạy nạn cũng chẳng đợi được lương thực. Lời cảm ơn thứ nhất, là vì ngươi đã giữ được mũ ô sa trên đầu ta và Trần đại nhân. Lời cảm ơn thứ hai, là vì ngươi đã giữ được mấy nghìn hộ dân sau cánh cổng này. Lời cảm ơn thứ ba, là vì ngươi khiến đám dân chạy nạn không biến thành đám dân nổi loạn, cứu mạng những người khốn khổ ấy.
Nói rồi, Trương Chuyết nhảy xuống ngựa, cúi người vái Trần Tích thật sâu.
Trần Tích hơi nghiêng người tránh đi. Hắn bỗng cảm thấy Trương Chuyết đêm nay khác hẳn ngày thường.
Hắn chậm rãi nói:
- Nay có Trương đại nhân ở đây chủ trì đại cục, ta cũng nên đi rồi.
- Khoan đã!
- Ừm?
Trương Chuyết nhìn Trần Tích, nghiêm túc hỏi:
- Ta có chí lớn, ngươi có bằng lòng giúp ta không?
Trần Tích bật cười:
- Đa tạ Trương đại nhân coi trọng. Ta biết mình có bao nhiêu cân lượng. Liều mạng thì được, chứ chốn quan trường không hợp với ta.
Trương Chuyết nhìn thẳng vào mắt hắn. Hắn không nổi giận vì bị từ chối, trái lại còn nở nụ cười:
- Không sao. Dưa ép chín ăn cũng chẳng ngọt. Nhưng một ngày nào đó, nếu ngươi đổi ý thì cứ đến tìm ta bất cứ lúc nào.
Trần Tích ngẩn ra. Hắn cứ thấy câu này nghe quen quen, như đã từng nghe ở đâu rồi. Hắn quả quyết đáp:
- Ta sẽ không đổi ý đâu.
Trương Chuyết cười vang:
- Người trẻ chớ nói lời tuyệt đường lui. Trên đời này, thứ duy nhất không bao giờ thay đổi chính là sự đổi thay.
Nói xong, hắn chủ động chuyển sang chuyện khác:
- Việc này quả thật do nhà họ Lưu đứng sau giật dây ư?
Trần Tích đáp:
- Chắc chắn không sai.
Trương Chuyết nhìn đám dân chạy nạn đông nghịt trước mặt:
- Ngươi đừng vội phủi tay rời đi. Người nhà họ Lưu vẫn còn ẩn trong đám dân chạy nạn. Cứ để chúng tiếp tục lẩn trốn, e rằng sẽ lại sinh biến. Ta hỏi ngươi, ngươi có cách nào tìm chúng ra không?
Trần Tích nhắm mắt trầm tư.
Khi mở mắt lần nữa, hắn đáp:
- Có một cách, có thể thử xem sao.