Trong Nghênh Tiên Lâu đèn đuốc sáng choang, Trần Tích thoáng ngạc nhiên nhìn Trương Chuyết.
Ty Lễ Giám xưa nay đối đầu với quan văn, hai bên như nước với lửa.
Hắn cứ ngỡ nếu không có cờ lệnh của vua trong tay, muốn mời Trương Chuyết đi cùng ắt phải mất công thuyết phục. Nào ngờ vừa nghe tin dân đói gặp nguy, Trương Chuyết đã lập tức đứng dậy, sẵn lòng theo hắn.
Vì sao vậy?
Trương Chuyết nhìn Trần Tích, bật cười:
- Sao, ta dám theo ngươi, còn ngươi lại không dám đưa ta đi à?
Tiếng chuyện trò trong tiệc dần rộ lên. Một vị tân khoa cử nhân đứng phắt dậy, mượn hơi men lớn tiếng can:
- Đại nhân, ngài tuyệt đối không thể đi theo bọn hoạn đảng! Lỡ chúng mượn cớ bắt ngài tống vào ngục kín thì sao?
- Đại nhân, chớ mắc mưu hoạn đảng!
Trương Chuyết bỗng giơ tay. Tiếng ồn trong tiệc lập tức lắng xuống. Ông cười nói với Trần Tích:
- Đi thôi, việc chính quan trọng hơn.
Nói rồi, vị tri phủ đại nhân đi thẳng ra khỏi Nghênh Tiên Lâu trước.
Ra khỏi tửu lâu, Trương Chuyết đứng trên con đường lát đá ở Bạch Y Hạng, ngoảnh lại nhìn Trần Tích, ung dung hỏi:
- Nói đi, cần bản quan làm gì?
Trần Tích nhanh chóng giải thích:
- Phiền Trương đại nhân lập tức mở kho lương, điều một chuyến lương thực ra ngoài cửa Tây.
Trương Chuyết vuốt râu:
- Mở kho lương? Nhóc con, kho lương Lạc Thành là nơi cất giữ lương thực dùng cho việc quân, hệ trọng vô cùng. Sao ngươi không đi tìm Trần đại nhân, lại cứ tìm ta?
Trần Tích bình thản đáp:
- Trần đại nhân cứng nhắc, cổ hủ. Hiện giờ ở Lạc Thành, chỉ Trương đại nhân vừa có năng lực, vừa đủ quyết đoán làm việc này.
Trương Chuyết cười mắng:
- Đừng tâng bốc ta. Nếu ngươi nói câu ấy trước mặt Trần đại nhân, có khi ta còn thấy hả dạ hơn.
Ông thu nụ cười, nghiêm giọng hỏi:
- Ta cần xác nhận lại lần nữa. Ngươi có biết mình đang làm gì không? Có gánh nổi hậu quả chứ?
Trần Tích mặc áo xám, đội nón lá. Trương Chuyết khoác quan bào đỏ thẫm. Hai người đứng nhìn nhau.
Một lúc lâu sau, Trần Tích quả quyết đáp:
- Trương đại nhân, ta biết mình đang làm gì.
Trương Chuyết không hỏi thêm:
- Ngươi biết là được.
Trần Tích quay sang con ngõ nhỏ bên cạnh Nghênh Tiên Lâu, lớn tiếng gọi:
- Tây Phong, chuẩn bị xe! Các ngươi hộ tống Trương đại nhân đi điều lương, càng nhanh càng tốt!
Tây Phong dắt một cỗ xe ngựa từ trong ngõ ra. Mấy mật thám cưỡi ngựa chiến, hộ vệ hai bên xe.
Trần Tích nói:
- Trương đại nhân, mời lên xe.
Trương Chuyết không lên xe, trái lại nhanh nhẹn tháo dây cương buộc trên ngựa, nhảy lên yên.
Ông cười sang sảng:
- Xe ngựa chậm quá! Lát nữa gặp ở thành Tây. Nếu để ta phát hiện các ngươi giở trò, đến cả Từ Văn Hòa cũng chẳng cứu nổi đâu!
Dứt lời, Trương Chuyết thúc hai chân vào bụng ngựa. Con ngựa tung vó lao đi vun vút.
Trần Tích nhìn bóng áo đỏ khuất dần ở cuối Bạch Y Hạng. Hắn chợt nghĩ, nếu bên đai lưng quan bào ấy treo thêm một thanh bảo kiếm, trông hẳn sẽ hợp hơn nhiều.
Đang mải nghĩ, Kim Trư chạy ra khỏi Nghênh Tiên Lâu, miệng lẩm bẩm:
- Điên rồi, điên hết cả rồi…
Trần Tích ngạc nhiên hỏi:
- Đại nhân, có chuyện gì vậy?
Kim Trư than vãn:
- Ty Mật Thám chúng ta ngang ngược thì có ngang ngược, cũng từng bắt không ít quan văn. Nhưng bắt một viên quan triều đình ngũ phẩm ngay giữa tiệc Lộc Minh thì chưa từng làm bao giờ. Phạm điều kiêng kỵ rồi!
Trần Tích phân trần:
- Nhưng chúng ta đâu định bắt Trương đại nhân, mà là cứu ông ấy.
Kim Trư bất lực nói:
- Đám quan văn nào nghĩ như thế! Trước khi làm chuyện này, ít ra ngươi cũng phải bàn với ta chứ!
Trần Tích hỏi:
- Nếu ta hỏi, đại nhân có để ta làm không?
Kim Trư hậm hực đáp:
- Đương nhiên là không rồi… Thôi, thôi, ngươi muốn làm gì thì làm! Giờ đi đâu?
- Thành Tây!
Trên đường, Kim Trư cưỡi ngựa bên cạnh Trần Tích. Ông nhìn người học việc ở y quán đang ngồi trên ngựa, vẻ mặt bình thản, rồi chợt cảm khái:
- Trần Tích.
- Dạ?
- Ngươi sinh ra đã hợp với nghề này. Trước kia ngươi nói muốn từ chức mật thám, nhưng Ty Mật Thám mới là nơi hợp với ngươi nhất.
- Sao đại nhân lại nói vậy?
Kim Trư nhìn về cuối con phố dài:
- Ngươi thích đi đường hiểm quá. Sớm muộn gì cũng ngã đau.
Trần Tích chuyển sang chuyện khác:
- Đại nhân, lúc nãy Trương đại nhân nói “đến cả Từ Văn Hòa cũng chẳng cứu nổi các ngươi”. Từ Văn Hòa là ai?
Kim Trư bật cười:
- Đó là tên của nội tướng đại nhân. Giờ mọi người hoặc gọi lão là Độc Tướng, hoặc gọi là Nội Tướng, cái tên ấy gần như chẳng ai nhớ nữa. Trương Chuyết gan cũng lớn thật. Quan ngũ phẩm mà dám gọi thẳng tên húy của Nội Tướng!
Trần Tích tò mò hỏi:
- Ta cứ cảm thấy Trương đại nhân không giống đám quan văn kia, trái lại giống một tay hiệp khách hơn.
Kim Trư cười tủm tỉm:
- Ngươi đoán đúng rồi. Sau khi vợ cả qua đời, Trương Chuyết quả thật từng làm hiệp khách một năm, ngày ngày lăn lộn với người trong giang hồ, chẳng chịu làm việc đàng hoàng.
- Vậy sau này sao ông ấy lại trở về, cưới cháu gái của Từ các lão?
Kim Trư cười khẩy:
- Học thành văn võ, đem ra giúp vua, đám quan văn chẳng phải ai cũng nghĩ thế sao? Còn cần lý do gì nữa. À phải, chuyện ông ấy định gả con gái cho ngươi là sao? Nếu thật thành đôi, ngươi sẽ khỏi phải vòng vo mất ba mươi năm… Nội Tướng đại nhân từng nói, Trương đại nhân có tướng làm tể tướng!
Trần Tích không đáp. Hắn cũng chẳng biết phải trả lời thế nào.
Bỗng một mật thám kinh hô:
- Đại nhân, có ánh lửa!
Bạch Y Hạng nằm ở phía đông thành. Khi Trần Tích và mọi người thúc ngựa đến thành Tây thì đã sang giờ Tý.
Còn chưa ra khỏi thành, Kim Trư và những người khác đã trông thấy bên ngoài thành bốc lên ngọn lửa ngút trời. Tàn lửa bay tứ tung giữa đêm đen.
Kim Trư kinh ngạc nhìn Trần Tích:
- Ngươi đoán trúng thật à? Sao ngươi biết thành Tây sắp xảy ra chuyện lớn?
Trần Tích trầm mặt.
Kim Trư gấp giọng hỏi:
- Ngoài thành có thứ gì cháy mà lửa dữ đến thế?
Trần Tích đáp:
- E là kho lương phủ nha Lạc Thành dùng để cứu trợ dân đói.
Kim Trư nghiêm mặt. Ông chẳng ngốc, lập tức hiểu ra:
- Ngoài thành đang tụ tập hơn vạn dân đói ở Dự Tây, bụng đói áo rách. Nếu kho lương bị đốt, lại có kẻ trà trộn vào đám đông xúi giục, dân đói e sẽ lập tức hóa thành giặc cướp, tràn vào Lạc Thành đốt phá, giết người. Một khi dân biến nổ ra, tiền đồ của Trương Chuyết và Trần Lễ Khâm coi như tiêu tan!
Một mật thám thắc mắc:
- Đại nhân, Ty Binh Mã Lạc Thành đâu phải ngồi không. Nếu dân biến xảy ra, họ sẽ lập tức đóng cổng thành chờ quân triều đình đến dẹp loạn. Không kịp đóng cổng thì là tội chém đầu. Nhà họ Lưu có đút bao nhiêu tiền cũng vô ích.
Kim Trư lạnh giọng:
- Ta đoán lúc này nhà họ Lưu đã mở cửa Tây rồi.
Vừa dứt lời, mấy người thúc ngựa qua một góc phố. Quả nhiên, cửa Tây đang mở toang. Lính canh trước cổng bị cắt cổ, xác nằm la liệt.
Từ xa, qua cánh cổng rộng mở, Trần Tích trông thấy đám dân đói đông nghịt đang giơ cao đuốc, tay cầm cào và gậy gỗ, hùng hổ kéo về phía Lạc Thành.
Một mật thám vội hỏi:
- Đại nhân, giờ phải làm sao?
Kim Trư đã muốn rút lui. Trương Chuyết và Trần Lễ Khâm có mất chức hay không thì liên quan gì đến ông? Đám dân đói kia có tràn vào Lạc Thành cướp phá, giết người thì cũng liên quan gì đến ông?
Ông đâu phải quan phụ mẫu ở đây!
Kim Trư nhìn Trần Tích:
- Hôm nay hai ta đã cố hết sức rồi. Chính đám quan văn đấu đá lẫn nhau mới gây ra tai họa, chẳng dính dáng gì đến chúng ta! Dù sao cha ngươi cũng chẳng ưa gì ngươi. Lão mất chức, vừa khéo giúp ngươi hả giận!
Trần Tích ghìm ngựa đứng yên. Dưới vành nón, hắn lặng lẽ nhìn ánh lửa ngoài cổng thành. Dường như một luồng bất an đang cuộn lên giữa đám đông, chập chờn theo bóng đuốc.
Hắn hỏi:
- Nếu dân đói tràn vào thành, sẽ có bao nhiêu người chết?
Kim Trư nhìn ánh lửa hắt lên mắt Trần Tích, kinh hãi kêu lên:
- Mặc kệ họ chết bao nhiêu người! Đám dân đói ấy có vào được phố An Tây đâu! Trần Tích, đêm nay cứ coi như chúng ta chưa từng tới đây, được không? Chỉ cần không nhúng tay vào thì chẳng liên quan gì đến chúng ta. Một khi nhúng tay, dẫu không phải lỗi của chúng ta, đám quan văn kia cũng sẽ đổ hết lên đầu chúng ta!
Vừa dứt lời, Trần Tích đã cúi rạp người, thúc ngựa lao thẳng về phía cổng thành:
- Đóng cổng lại! Không được để dân đói tràn vào!
Các mật thám giật mình, quay sang nhìn Kim Trư.
Kim Trư nhìn theo bóng Trần Tích, nghiến răng nói:
- Mặc kệ hắn, để hắn tự đi chết đi!
Nhưng sau vài nhịp thở, ông vẫn quất mạnh roi vào mông ngựa, gầm lên:
- Mẹ kiếp, theo ta đóng cổng! Ta đúng là xui tám đời mới vớ phải thằng nhóc thế này!
Mọi người thúc ngựa đến cổng thành. Đám dân đói chỉ còn cách chừng trăm bước. Các mật thám cùng nhau đẩy hai cánh cổng sơn đỏ khổng lồ, chậm rãi khép lại.
Khi thanh gỗ lớn được chèn vào phía trong cổng, mọi người mới thở phào đôi chút.
Trần Tích và Kim Trư đi lên lầu thành, nhìn xuống đám dân đói bên dưới.
Trần Tích giơ đuốc, lớn tiếng hỏi:
- Ai dám tự tiện xông vào thành?
Giữa rừng đuốc dày đặc dưới chân thành, có kẻ gầm lên:
- Triều đình đốt kho lương phát cháo, không cho chúng ta sống nữa! Mau mở cổng, chúng ta phải vào thành kiếm miếng ăn!
Kim Trư cau mày:
- Sao lại có người tin lời đồn vô lý đến thế? Triều đình đốt kho lương của các ngươi làm gì?
Trần Tích gọi lớn:
- Chuyện này ắt có kẻ gian xúi giục. Mọi người chớ nghe lời đồn!
Vừa dứt lời, trong đám dân đói đã có người hô:
- Đừng nghe bọn quan chó má nói gì! Chúng ở trong thành ăn no mặc ấm, đứng nói thì dễ lắm. Phá cổng đi!
Trần Tích nheo mắt. Lúc này hắn mới nhận ra trong bóng đêm có hơn ba mươi dân đói đang vác dây thừng trên vai, khiêng một cây gỗ lớn, hùng hổ xông tới cổng thành.
Chúng đã chuẩn bị từ trước!
Ầm một tiếng. Trần Tích và Kim Trư đứng trên lầu thành chỉ thấy đất trời rung chuyển, đá vụn và bụi bặm rơi lả tả khắp thành.
Trần Tích hỏi:
- Cổng thành cầm cự được bao lâu?
Kim Trư tê cả da đầu:
- Ta cũng chẳng biết! Ta chưa từng đến trấn biên ải, chưa từng thấy cảnh công thành!
Trần Tích quan sát một lát, biến sắc:
- Hỏng rồi, cổng thành lâu năm không sửa. E là chẳng mấy chốc sẽ bị phá tung.
Kim Trư ngoảnh lại nhìn Lạc Thành tối om phía sau:
- Dân biến lần này, e rằng hàng vạn người sẽ gặp họa.
Nói rồi, ông đắn đo một lát, sau đó móc trong ngực áo ra một mũi tên lệnh bằng vàng, giơ cao quá đầu:
- Cờ lệnh của vua ở đây, chẳng khác nào bệ hạ thân chinh! Tống Càn ta là khâm điểm tuần phủ của bệ hạ, đi khắp thiên hạ, chỉnh đốn quân ngũ, vỗ về dân chúng! Ta đã biết chuyện dân đói ở Dự Tây, cũng đã điều Trương đại nhân, tri phủ Lạc Thành, đi mở kho phát lương cứu trợ. Lương thực cứu đói sẽ tới ngay!
Tiếng hô của dân đói dần lắng xuống. Mọi người ngẩng nhìn cờ lệnh vàng rực, ngập ngừng chưa biết tin hay không.
Trần Tích nhìn Kim Trư với vẻ phức tạp. Miệng vị quan thuộc mười hai con giáp này quả chẳng nói được câu nào thật lòng.
Đúng lúc ấy, trong đám đông có người hét lên:
- Chắc chắn là giả! Ta từng thấy cờ lệnh thật của vua rồi, đâu có giống thế này!
Kim Trư tức đến nhảy dựng, chửi ầm lên:
- Đồ ăn nói bậy bạ! Đây là thứ bệ hạ đích thân trao cho lão tử. Ngươi dám bảo là giả à? Kẻ nào đang trà trộn trong đám đông xúi giục dân biến? Lương thực sắp tới rồi. Trước khi trời sáng mà chưa thấy lương, lão tử sẽ mở toang cổng, mặc các ngươi vào thành phá phách!
Lại có kẻ xúi bẩy:
- Đừng tin hắn! Hắn đang điều quân triều đình tới đàn áp chúng ta đấy. Ta không tin triều đình thật lòng mở kho phát lương!
Dân đói dao động giữa lời xúi giục và cờ lệnh của vua. Kim Trư sốt ruột đến vã mồ hôi:
- Mẹ kiếp, ta đã bao giờ xử lý chuyện thế này đâu! Giờ phải làm sao?
Trên lầu thành, các mật thám nhìn nhau căng thẳng. Ai nấy siết chặt chuôi đao, chẳng biết nên làm thế nào.
Đám dân đói đang chuẩn bị tiếp tục húc cổng thì Trần Tích bỗng gọi xuống:
- Ta sẽ xuống đó, chờ cùng các ngươi cho đến khi Trương đại nhân mở kho phát lương. Trước giờ Mão mà chưa thấy lương, các ngươi cứ chém ta một đao!
Nói rồi, hắn tìm một sợi dây thừng trong lầu thành, đưa một đầu cho Kim Trư:
- Đại nhân, ngài giữ đầu dây này, thả ta ra khỏi thành.
Kim Trư kinh hãi:
- Mẹ kiếp, ngươi điên rồi à? Có đáng liều mạng đến thế không? Chắc chắn có người nhà họ Lưu đang xúi giục dân biến bên dưới. Lỡ chúng xúi dân đói giết ngươi thì sao?
Trần Tích nghĩ ngợi một lát rồi nói:
- Theo ta biết, dân chúng không đến nỗi cả gan làm loạn. Trừ phi bị dồn đến đường cùng, họ mới tạo phản… Với lại, Thiên Mã đại nhân đến rồi.
Kim Trư ngoảnh phắt lại, thấy chẳng biết Thiên Mã đã đứng trên góc mái lầu thành từ lúc nào. Y khoác một thân áo trắng.
Lòng ông bỗng yên tâm hơn đôi chút.
Trần Tích nghiêm giọng dặn:
- Nếu có kẻ định giết ta, nhất định là gian tế nhà họ Lưu. Xin Thiên Mã đại nhân bắn chết chúng.
- Khoan đã, lỡ lương thực không tới thì sao? Thiên Mã cũng không cản nổi đám dân đói kia đâu!
Trần Tích bình thản đáp:
- Ta cược Trương đại nhân sẽ điều lương tới kịp.
Kim Trư bám vào lỗ châu mai nhìn xuống. Đám dân đói không xông tới giết Trần Tích, trái lại còn chậm rãi lùi ra mấy bước.
Tiếng la ó bỗng im bặt.
Giờ Tý khắc ba.
Trên phố Quảng Tế, hơn mười kỵ mã phóng như bay, vó ngựa gõ lên đường đá xanh lách cách, giòn giã dồn dập.
Trên lưng ngựa, gió tạt vào mặt khiến tóc Trương Chuyết rối tung. Ông nắm chặt dây cương, cúi rạp người, quay sang Tây Phong:
- Này, thiếu niên lúc nãy là ai vậy?
Tây Phong cảnh giác hỏi:
- Trương đại nhân hỏi chuyện đó làm gì?
Trương Chuyết đáp bâng quơ:
- Các ngươi đều không che mặt, chỉ có hắn che mặt. Bản quan không thể tò mò một chút sao?
Tây Phong giải thích:
- Thân phận cậu ấy đặc biệt, sợ bị kẻ địch triều Cảnh trả thù nên chưa bao giờ lộ mặt thật. Đại nhân đừng hỏi nữa, đây là việc cơ mật của chúng tôi.
Ánh mắt Trương Chuyết khẽ chuyển. Ông đổi sang chuyện khác:
- Thiếu niên ấy đắc tội triều Cảnh à?
Tây Phong cười khẽ:
- Đắc tội nặng lắm. Vì cậu ấy, triều Cảnh mấy phen hao binh tổn tướng.
Trương Chuyết trầm ngâm một lát rồi lại hỏi:
- Cậu ta là cấp trên của các ngươi?
Tây Phong đáp, giọng nặng nề:
- Bây giờ thì chưa, nhưng chắc sắp rồi… Trương đại nhân, sao ngài tò mò về cậu ấy thế?
Trương Chuyết cười hì hì, không trả lời.
Một tuần hương sau, mọi người đã tới trước cổng doanh trại kho lương. Họ ghìm ngựa dừng lại.
Bên trong có binh lính cầm trường kích sắt bước ra đón, quát lớn:
- Nửa đêm nửa hôm, các ngươi là ai?
Trương Chuyết nhảy xuống ngựa.
- Bản quan là Trương Chuyết, tri phủ Lạc Thành. Ta cần điều ba trăm thạch lương thực trong kho để cứu nguy. Mau tránh đường!
Binh lính trước cổng vẫn đứng chắn, không nhường lối. Hắn ngoái nhìn viên hiệu úy phía sau. Gã ta lạnh tanh, chẳng gật cũng chẳng lắc, lại càng không nói lời nào.
Tên lính chống kích xuống đất, quay sang Trương Chuyết:
- Đâu phải cứ mặc quan bào đỏ là chắc chắn Trương đại nhân. Biết đâu các ngươi là giặc triều Cảnh giả dạng. Có mang ấn tín của phủ nha không?
Trương Chuyết cau mày. Đêm nay ông còn phải dự tiệc Lộc Minh, sao có thể mang theo ấn tín phủ nha?
Ông nhìn xuyên qua đám lính, hướng về viên hiệu úy phía sau, bình tĩnh nói:
- Ta từng gặp ngươi, hẳn ngươi cũng đã gặp ta. Lại đây nói chuyện!
Viên hiệu úy đặt tay lên chuôi đao bên hông, hờ hững đáp:
- Chúng ta chịu sự quản hạt của Ty Binh Mã Lạc Thành. Kho lương là nơi trọng yếu của quân đội. Muốn điều động chúng ta, không chỉ cần ấn tín phủ nha của tri phủ, mà còn phải có hổ phù trong tay tướng quân Lưu.
Trương Chuyết nheo mắt:
- Nếu ta không có thì sao?
Viên hiệu úy điềm nhiên đáp:
- Không có thì mời quay về.
Trương Chuyết im lặng. Những gì đối phương nói đều đúng theo phép tắc. Ngày thường, ông có thể thong thả chờ đợi, nhưng lúc này thì không được.
Ông nghiêng đầu, hạ giọng hỏi Tây Phong:
- Nhất định phải có số lương thực này sao? Thiếu niên họ Trần… cậu ấy còn kế hoạch nào khác không?
- Không có.
Trương Chuyết lại hỏi:
- Cậu ấy có nói nếu không điều được lương thực thì sẽ ra sao không?
Tây Phong nghĩ một lát rồi đáp:
- Cậu ấy nói nhà họ Lưu muốn đuổi ngài và Trần đại nhân khỏi Lạc Thành. Nếu không điều được lương, e rằng chức quan của ngài khó giữ.
- Mẹ nó, lão tử vất vả lắm mới leo được tới chức này, nhà họ Lưu lại dám nhắm vào quan chức của lão tử!
Trương Chuyết lẩm bẩm. Ông ngẫm nghĩ rồi nói tiếp:
- Nhà họ Lưu dường như đã biết đêm nay sẽ có người tới điều lương. Đến một viên hiệu úy nhỏ bé cũng dám chống lệnh tri phủ. Nhưng càng như vậy, càng chứng tỏ thằng nhóc kia đoán không sai.
Ngay sau đó, Trương Chuyết sải bước thẳng về phía viên hiệu úy. Uy thế tự nhiên lộ ra, ông quát:
- Tránh ra!
Viên hiệu úy nhướng mày, chẳng coi ông ra gì, đứng sừng sững như tòa tháp sắt, không lùi nửa bước.
Trương Chuyết vẫn bước tới.
Vừa đến trước mặt viên hiệu úy, ông bất ngờ rút phắt thanh đao bên hông gã, trở tay lia ngang cổ.
Máu từ cổ viên hiệu úy phun vọt lên quan bào đỏ của Trương Chuyết, loang thành những vệt tím.
Trương Chuyết chống đao, gằn giọng:
- Ta là Trương Chuyết, tri phủ Lạc Thành. Hôm nay tình thế cấp bách, ta tới đây điều lương. Kẻ nào không tuân lệnh, luận tội mưu nghịch!
Tây Phong trợn tròn mắt. Đây là lần đầu tiên hắn thấy một viên quan văn cầm đao giết người.
Đợi đến khi hoàn hồn, hắn lập tức hét lớn:
- Bảo vệ Trương đại nhân!