Chương 112: Mặt nạ
Một ông già, một con mèo, lẻ loi giữa phố dài.
- Sư phụ, thế nào gọi là “một quân lẻ nuốt rồng”?
- Dùng một quân lẻ làm mồi, chém chết con rồng lớn của đối thủ. Đó là lối đánh hiểm, bước nào cũng giấu sát cơ, dồn mình vào đường chết rồi tìm đường sống.
Lão Yêu ôm Mây Đen, chậm rãi bước trên con đường lát đá xanh.
- Cờ của Trần Tích cũng vậy, cách làm người của hắn cũng vậy. Người ta nói nhìn cách đánh cờ có thể đoán tính người, quả chẳng sai.
Lão Yêu thở dài:
- Phen này nếu không có biến cố gì, e rằng Kim Trư sẽ bị Trần Tích hại chết.
- Ngài có vẻ rất thân với Kim Trư? Đến cả đường tu hành của hắn ngài cũng biết. Ta nghe Trần Tích nói, tuyệt đối đừng để người khác biết mình tu luyện theo đường nào, nếu không sẽ rước họa sát thân.
Lão Yêu ngẫm nghĩ:
- Cũng chẳng thân thiết gì. Chỉ là khi ta còn ở kinh thành, tận mắt trông hắn từ một thằng béo ú thành một gã béo phì, từ một tên ngờ nghệch thành ra bộ dạng bây giờ.
Mây Đen bỗng lên tiếng:
- Sư phụ, Trần Tích nói ngài giấu rất nhiều bí mật.
Lão Yêu bật cười:
- Ta ư? Hắn nói thế nào?
Mây Đen nghĩ ngợi:
- Chuyện này con nói với ngài được không?
Lão Yêu cũng nghĩ một lát:
- Hắn có dặn con không được nói à?
- Không ạ.
- Vậy thì nói được.
Mây Đen gật đầu:
- Hắn nói ngài biết rõ tầng trời thứ bốn mươi chín, nhưng lại bảo là không biết.
Lão Yêu sững người:
- Sao hắn biết ta biết?
Mây Đen đáp:
- Trước kia, lúc chế ra thuốc nổ, ngài hỏi hắn thuật luyện kim do ai truyền dạy, còn hỏi có phải Vô Cực Sơn truyền cho hắn không. Sau này hắn trò chuyện với thế tử, mới biết Vô Cực Sơn là một trong những ngọn núi thuộc tầng trời thứ bốn mươi chín.
Lão Yêu chép miệng:
- Nói chuyện với thằng nhóc ấy, quả phải kín kẽ từng lời. Chỉ cần sơ hở một chút là bị hắn tóm ngay. Thông minh thế mà sao cứ thông minh sai chỗ? Rốt cuộc vẫn chưa đủ khôn.
- Vậy phải khôn ở chỗ nào?
Lão Yêu nói:
- Nếu hắn khôn hơn một chút, đã đưa con cao chạy xa bay sang Cảnh triều, tránh xa những chuyện rắc rối này rồi. Người thật sự khôn ngoan thì ít vướng nợ đời, không vướng bận ai mới chẳng có sơ hở.
Mây Đen gật gù:
- Thì ra ngài là sơ hở của hắn.
Lão Yêu tức đến bật cười:
- Thôi, ta không nói nổi với con mèo này!
- Sư phụ, giờ chúng ta đi đâu?
Lão Yêu nghĩ một lát rồi đáp:
- Đương nhiên là sang cầu Mẫu Đơn xem tình hình. Trần Tích tính toán đâu ra đấy, nhưng dùng kế đuổi sói nuốt hổ để giết Kim Trư, chính hắn cũng phải dấn thân vào cuộc. Kim Trư quả thật sẽ bị hắn hại chết, còn hắn làm sao thoát thân?
Mây Đen ngẩng đầu:
- Sư phụ, Trần Tích nói hắn đã có kế hoạch rồi.
- Ồ?
Mây Đen nhớ lại một lúc rồi kể:
- Hắn nói ngay từ đầu đã đeo mặt nạ. Đến lúc mấu chốt, hắn sẽ cố ý trở mặt với Kim Trư. Để khỏi bị hắn phá hỏng kế hoạch, Kim Trư nhất định sẽ tìm người đổi mặt nạ với hắn, vì đó là cách đơn giản nhất. Trần Tích nói con người vốn lười suy nghĩ, gặp chuyện thường chọn cách dễ nhất để giải quyết. Kim Trư cũng chẳng ngoại lệ.
Lão Yêu trầm ngâm rồi thở dài:
- Kim Trư chọc vào thằng nhóc ấy làm gì không biết.
- Sư phụ, chúng ta còn sang cầu Mẫu Đơn không?
- Đi chứ.
- Ngài định giúp hắn sao?
Lão Yêu cáu kỉnh đáp:
- Hắn thông minh đến thế, cần gì ta giúp? Ta sang xem náo nhiệt cũng không được à?
Dưới màn đêm dày đặc.
Kim Trư đeo mặt nạ đầu trâu, lặng lẽ nhìn cây cầu vòm Mẫu Đơn. Trong mắt hắn, cây cầu như cái miệng đỏ lòm, chỉ chực nuốt chửng cả một con rồng.
Cách đó hơn hai mươi trượng, bên chiếc xe ngựa có năm người đứng hầu. Đêm tối đen, không nhìn rõ mặt mũi họ.
Xe ngựa đóng kín mít, chẳng rõ bên trong là người hay ma.
Kim Trư hít sâu một hơi, theo thói quen hỏi:
- Trần Tích, ngươi thấy chúng ta có nên rút không?
Lục Điều ngẩn ra:
- Đại nhân, thuộc hạ là Lục Điều. Trần Tích đang bị áp giải, không đi cùng chúng ta.
Kim Trư khẽ quay đầu, im lặng nhìn chiếc mặt nạ hổ xanh bên cạnh hồi lâu.
Hắn tự giễu trong bụng, rồi lên tiếng:
- Các ngươi nghĩ nhà họ Lưu giăng mai phục, có phải đã nhìn thấu thân phận chúng ta không?
Tây Phong vẫn đứng thẳng, vẻ ngạo nghễ không đổi. Giọng hắn vọng ra dưới lớp mặt nạ:
- Đại nhân, nhà họ Lưu bố trí người có lẽ chỉ để đề phòng bất trắc, chưa chắc nhắm vào chúng ta. Nếu đổi lại là chúng ta đi đàm phán chuyện hệ trọng như vậy, hẳn cũng sẽ sắp xếp người mai phục từ trước.
Lục Điều nói nhỏ:
- Có lý.
Kim Trư thấp giọng bác lại:
- Chuyện liên quan đến tính mạng, sao có thể trông chờ vào may rủi?
Tây Phong im lặng một thoáng:
- Đại nhân, hay là chúng ta rút trước? Sau này chưa chắc đã hết dịp bắt hắn.
Lục Điều tiếp lời:
- Đại nhân, còn giữ được núi xanh thì lo gì thiếu củi đốt.
Kim Trư lặng thinh, chẳng sao quyết được.
Đó cũng là lý do lúc trước hắn muốn tìm Trần Tích. Bên cạnh hắn, đến một người giúp nghĩ kế cũng không có.
Đúng lúc ấy, rèm xe ngựa được vén lên từ bên trong. Lưu Minh Hiển khoác áo choàng lông cáo đen, ôm chiếc lò sưởi tay bằng đồng nhỏ nhắn, chậm rãi bước xuống.
Ông ta nhìn Kim Trư cùng những người kia từ xa, mỉm cười hỏi vọng:
- Các vị đã đến đây, sao không lên cầu trò chuyện?
Hai bên trên cầu dưới cầu giằng co. Bầu không khí dần đông cứng, ngay cả dòng Lạc Hà dưới cầu cũng lặng im.
Thoáng chốc, Kim Trư thấp giọng ra lệnh:
- Tên đã lên dây, không bắn không được. Lên cầu! Lưu Minh Hiển đã lộ mặt, lát nữa nghe lệnh ta mà hành động!
Tây Phong cất bước lên cầu.
Thấy họ bước lên, Lưu Minh Hiển cười nói:
- Các vị cần gì phải dè dặt đến thế?
Kim Trư đứng sau lưng Tây Phong, cười lạnh:
- Sau khi giao phó giám phó Ty Xưởng Tạo cho bọn ta, ông lại sai Ty Binh Mã Lạc Thành cướp người về. Ông đã nuốt lời hẹn giữa đôi bên. Đêm nay bọn ta còn chịu đến đây, đã là ban ơn lớn cho nhà họ Lưu rồi.
Nụ cười trên mặt Lưu Minh Hiển dần tắt:
- Với gia thế nhà họ Lưu, ai có tư cách nói ban ơn?
Kim Trư cười nhạt:
- Sao? Mấy năm trước nhà họ Lưu dựa vào Thái hậu và các vị đại học sĩ trong nội các mà tác oai tác quái, ngang ngược khắp nơi, để lại chẳng ít nhược điểm. Mấy năm nay tình thế trên triều đã xoay chiều, phân nửa môn sinh, thuộc hạ cũ của nhà họ Lưu bị quan ngự sử đàn hặc, lật đổ. Mắt thấy đại thế đã mất, các người chỉ đành co cụm ở một vùng Dự Châu. Thêm vài năm nữa, e Dự Châu cũng chẳng giữ nổi, cuối cùng chỉ còn nước bị tịch thu gia sản, tru di cả nhà.
Giọng Kim Trư lạnh dần:
- Nếu không phải vậy, nhà họ Lưu các người việc gì phải tìm cách liên lạc với Cảnh triều?
Lưu Minh Hiển bỗng bật cười khẩy:
- Cảnh triều ư? Các vị thật sự là người Cảnh triều sao? Kim Trư đại nhân, từ bao giờ ngài thành mật thám của Ty Quân tình Cảnh triều vậy?
Nghe đối phương gọi ra tên mình, sắc mặt Kim Trư lập tức đổi khác. Hắn kéo Tây Phong và Lục Điều lùi lại.
Lưu Minh Hiển quát vang:
- Ba kẻ này là giặc Cảnh triều! Ta là thông phán Lạc Thành, đương nhiên phải trừ khử chúng để bảo vệ triều đình. Giết! Không chừa một tên!
Trở mặt rồi!
Trương Quả Nhi đứng sau lưng Lưu Minh Hiển rút chiếc còi đồng bên hông ra, thổi một tiếng sắc lạnh xé toạc màn đêm.
Trong nháy mắt, cửa những căn nhà dân yên ắng bật mở. Hàng trăm tinh binh mặc giáp da nâu ào ra, chém giết đám mật thám đang tản mác ẩn nấp trong các ngõ nhỏ!
Kim Trư vừa lui nhanh, đã thấy hơn mười người ngậm ngang trường đao trong miệng, trèo từ dưới cầu Mẫu Đơn lên, chặn đường lui của họ.
Tây Phong hối hả nói:
- Đại nhân, đó là tinh binh nhà họ Lưu giấu trong doanh trại Yển Sư!
Kim Trư định kéo Tây Phong và Lục Điều nhảy xuống sông, nhưng Trương Quả Nhi đang mân mê đồng tiền quỷ khắc hình hoa núi, cùng hai gã xăm mình đã chắn mất lối đi.
Sắc mặt hắn âm trầm. Tiếng binh khí chạm nhau vang lên trong đêm. Hắn quay sang Lưu Minh Hiển:
- Lưu đại nhân tự tiện điều giáp binh vào thành, là muốn làm phản sao?
Lưu Minh Hiển đáp, giọng đầy ẩn ý:
- Ta đang bắt giặc Cảnh triều, sao lại thành làm phản?
Kim Trư cười lạnh:
- Ông nói bọn ta là giặc Cảnh triều, có chứng cứ gì? Không có chứng cứ mà tự tiện vây giết mật thám, khác nào mưu phản?
Lưu Minh Hiển vuốt chiếc lò sưởi tay bằng đồng trong lòng, cười nói:
- Bức mật thư trước đây các ngươi hẹn ta đến cầu Mẫu Đơn, ta vẫn còn giữ. Trong thư rõ ràng có dùng cách giấu chữ mà chỉ Ty Quân tình Cảnh triều mới dùng. Đó chính là chứng cứ. Cho dù không có, ta cũng thừa sức bịa ra một đống chứng cứ. Chuyện này không cần Kim Trư đại nhân bận tâm.
Kim Trư chậm rãi tháo mặt nạ xuống. Lưu Minh Hiển quay sang người bên cạnh, nói:
- Nguyên đại nhân, trước đây phía ta để lộ bí mật, khiến quý ty suýt nữa bị bao vây. Đó quả là lỗi của nhà họ Lưu. Đêm nay, đầu Kim Trư chính là món quà hậu hĩnh nhà họ Lưu dâng lên, dùng làm lễ ra mắt, thành ý ấy đã đủ chưa? Không biết Ty chủ có thể xuống nam một chuyến không? Nhà họ Lưu có chuyện hệ trọng muốn bàn.
Một giọng nói trầm thấp chậm rãi đáp:
- Lưu đại nhân rất có thành ý. Nếu quả thật lấy được đầu Kim Trư, Ty chủ nhất định sẽ xuống nam gặp ông.
Đồng tử Kim Trư co lại. Hắn kinh ngạc nhìn người vừa lên tiếng: một gã to béo đội nón rộng vành đứng bên cạnh Lưu Minh Hiển.
Hắn muốn nhìn rõ mặt đối phương, nhưng gã không chỉ cúi đầu, mà còn lấy khăn xám che kín mặt.
Ty Quân tình Cảnh triều!
Thảo nào Lưu Minh Hiển vạch trần thân phận của họ. Thì ra ông ta đã nối lại liên lạc với Ty Quân tình Cảnh triều!
Nhưng mấu chốt là, ba ngày trước nhà họ Lưu rõ ràng vẫn chưa nối lại liên lạc với Cảnh triều. Sao đột nhiên lại thông được tin?
Rốt cuộc khâu nào đã xảy ra vấn đề?
Nhìn tinh binh nhà họ Lưu dần khép vòng vây, Kim Trư gầm lên:
- Giết mở đường!
Lục Điều nhìn ba tay hành sự của nhà họ Lưu trước mặt, rồi quay đầu nhìn đám tinh binh phía sau.
Hắn bỗng thấy hối hận vì đã đề nghị đeo mặt nạ hổ. Nếu không, lúc này người chết trên cầu hẳn phải là Trần Tích, chứ chẳng phải hắn!
Một khắc trước.
Trong con ngõ nhỏ chật hẹp, Trần Tích bị mật thám xô đẩy, lảo đảo bước đi.
Để hắn khỏi giở trò, tên mật thám áp giải đã trói quặt hai tay hắn ra sau bằng dây thừng.
Trần Tích bỗng đứng khựng lại.
Tên mật thám phía sau tung chân đá tới. Trần Tích như có mắt mọc sau lưng, nghiêng người tránh được.
Tên kia đá hụt, lảo đảo suýt ngã.
- Mẹ kiếp…
Hắn đứng vững lại, định túm lấy Trần Tích. Nhưng Trần Tích trơn tuột như lươn, hắn chẳng sao bắt được.
Hai tay bị trói quặt, Trần Tích cứ thế lảo đảo chạy. Hai người đuổi nhau trong ngõ, rồi dần chạy ra ngoài, men theo bờ sông Lạc Thành, càng lúc càng xa.
Tên mật thám thấy mình chẳng thể nào nhập bọn với đồng đội, cuống lên rút đao:
- Còn chạy nữa, ông đây chém chết ngươi!
Trần Tích dừng chân. Hắn ú ớ, miệng bị bịt nên loay hoay mãi vẫn không nói thành câu.
Tên mật thám mất kiên nhẫn, giật dải vải bịt miệng hắn xuống:
- Rốt cuộc ngươi muốn nói gì?
Trần Tích cử động hàm, hai tay vẫn bị trói sau lưng, trầm giọng hỏi:
- Đại nhân, ông có thấy chuyện này không ổn không?
- Chỗ nào không ổn?
Trần Tích nói gấp:
- Khu này e có đến cả trăm nhà dân. Ở Lạc Thành, cứ mười nhà thì ba nhà nuôi chó. Vậy mà cả trăm mật thám lẻn vào đây mai phục, đến một tiếng chó sủa cũng chẳng nghe thấy. Chó chạy đi đâu hết rồi?
Hắn nói tiếp:
- Không chỉ chẳng nghe tiếng chó sủa. Đã sang canh tư, trời còn chưa sáng, những người gánh phân, người đi chợ mua bán cũng phải sửa soạn lên đường. Đại nhân, chúng ta đi lâu thế rồi, ông có thấy ai ra khỏi nhà không?
Tên mật thám nghĩ kỹ, sống lưng lạnh toát. Hắn đâu phải kẻ ngốc, lời Trần Tích nói đều có lý!
Đúng lúc ấy, một tiếng còi chói tai vọng đến từ phía xa. Hai người còn chưa kịp phản ứng, cửa hai căn nhà trong ngõ đã bị đạp tung. Mỗi nhà xông ra năm sáu tinh binh mặc giáp da!
Vừa trông thấy hơn chục người kia, tên mật thám đã hít ngược một hơi:
- Tượng Giáp Vệ của doanh trại Yển Sư!
Trong con ngõ hẹp tối tăm, một người trong đội Tượng Giáp Vệ quát khẽ, xông lên vung đao chém tới:
- Giết!
Trường đao bổ xuống. Trần Tích bị trói hai tay nhưng lập tức xoay người. Nhát đao chém trúng sợi dây giữa hai tay hắn, chuẩn xác đến không sai một ly!
Soạt một tiếng, dây thừng đứt phựt.
Chương sau sẽ ra rất muộn, mọi người cứ sáng mai đọc.