Trần Tích nhìn ra ngoài cửa y quán. Trước quán bánh bao đã chẳng còn bóng người, cứ như chưa từng có ai đứng đó nhìn chằm chằm bọn họ.
Hắn lên tiếng:
- Trước hết phải làm rõ, người này đang theo dõi thế tử hay quận chúa. Thế tử, ngài từng bị hắn theo dõi một mình bao giờ chưa?
Thế tử lắc đầu:
- Chưa từng.
- Quận chúa, lúc nàng ra ngoài một mình, đã từng gặp người ấy chưa?
Bạch Lý đáp:
- Có. Ta nhớ vào hội chùa tiết Thượng Nguyên năm ngoái, anh ta uống rượu với bằng hữu giang hồ, còn ta dẫn nha hoàn đi đoán đố đèn. Người kia cũng nấp trong đám đông, lén nhìn ta.
- Quận chúa có kể chuyện này với Vân phi nương nương không?
- Có. Mẫu thân bảo ta đừng nghĩ ngợi lung tung, biết đâu chỉ là trùng hợp.
Trần Tích thoáng sững người.
Theo lẽ thường, con gái mình bị một gã đàn ông xa lạ bám theo, việc đầu tiên người mẹ nên làm là sai người bảo vệ nàng, chứ đâu phải bảo nàng đừng nghĩ ngợi vẩn vơ.
Rất có thể Vân phi biết kẻ kia là ai.
Đúng lúc ấy, tiếng vó ngựa dồn dập cắt ngang dòng suy nghĩ của mọi người. Một con tuấn mã màu táo đỏ thắng gấp trước cửa Thái Bình y quán.
Mọi người trong quán đều ngừng trò chuyện, đồng loạt ngoảnh nhìn. Con ngựa đỏ và người cưỡi nó cứ như sinh ra đã là nhân vật chính trên sân khấu. Dù diễn vai đào thanh nhã hay vai hoa đán rực rỡ, bao giờ cũng là kẻ chói mắt nhất.
Toàn thân con ngựa đẫm mồ hôi. Dưới nắng đầu đông, hơi nóng bốc lên thành từng làn sương mỏng.
Chiếc yên gỗ nạm bạc khảm chỉ vàng và đá quý. Một cô gái áo đỏ ngồi trên yên, tung mình xuống ngựa. Nàng tiện tay ném roi đi, chẳng ngờ con tuấn mã như có linh tính, cúi đầu ngậm lấy cán roi.
Dây cương cũng chẳng cần buộc vào đâu. Con ngựa đỏ cứ đứng yên trước cửa y quán, không chịu đi nơi khác.
Cô gái mặc bộ đồ cưỡi ngựa đánh cầu gọn gàng, bước thẳng vào Thái Bình y quán, cất giọng hỏi lớn:
- Ai là Trần Tích?
Mọi người theo phản xạ đều nhìn về phía Trần Tích. Hắn đứng sau quầy, bình thản đáp:
- Là ta.
Cô gái chẳng buồn để tâm đến ánh mắt xung quanh, đi thẳng tới trước quầy rồi chăm chú quan sát cây trâm gỗ trên đầu Trần Tích và bộ áo vải xám đã giặt đến bạc màu, mất cả hồ cứng.
Cách quầy gỗ đỏ, nàng nhìn hắn rồi hỏi thẳng:
- Đã từng học chữ chưa?
- Từng học.
Cô gái lại hỏi:
- Đại học, Luận ngữ, Mạnh tử, Trung dung, ngươi giỏi nhất thiên nào?
Trần Tích ngẩn ra:
- Thiên nào cũng chẳng giỏi.
Cô gái cau mày, hỏi tiếp:
- Sáu phép học gồm lễ, bắn cung, âm nhạc, cưỡi ngựa, chữ nghĩa và toán số, ngươi tinh thông môn nào?
Trần Tích nghĩ một lát rồi đáp:
- Toán số thì chắc cũng tạm được.
Hàng mày cô gái càng nhíu chặt:
- Biết làm thơ không? Nếu từng viết thì lấy ra cho ta xem.
Trần Tích lắc đầu:
- Không biết.
Lưu Khúc Tinh, Xà Đăng Khoa, Bạch Lý, thế tử và những người khác nhìn nhau. Bọn họ vẫn chưa hiểu chuyện gì đang xảy ra.
Cô gái này cứ như từ trên trời rơi xuống, đột nhiên xuất hiện đầy mạnh mẽ.
Nàng đứng trước quầy, chăm chú xét nét Trần Tích. Im lặng hồi lâu, vẻ mặt khi thì giằng co, khi thì do dự.
Cuối cùng, nàng dứt khoát xắn tay áo, đặt cổ tay mảnh mai lên mặt quầy:
- Bắt mạch cho ta.
Trần Tích nhẹ giọng nói:
- Vị cô nương này, ta chỉ là học đồ nhỏ trong Thái Bình y quán, học nghề chưa thành, chưa biết khám bệnh cho người khác. Vị lão nhân bên kia mới là sư phụ ta, cô nương muốn khám thì tìm ông ấy.
Cạch một tiếng.
Cô gái lấy từ túi tiền bên hông ra một nén bạc, đập xuống quầy, cứng giọng nói:
- Ta chỉ cần ngươi khám.
Trần Tích vừa định lên tiếng, đã thấy lão đầu Diêu thu nén bạc vào.
Lão vừa nhét bạc vào tay áo, vừa chậm rãi nói:
- Người bệnh đã có yêu cầu ấy, thầy thuốc chúng ta nên thuận theo lòng họ. Dù sao bệnh trong lòng cũng là bệnh.
Cô gái nhìn Trần Tích:
- Sư phụ ngươi đã lên tiếng rồi, đừng dây dưa nữa.
Thấy thái độ nàng ngang ngược, Bạch Lý lập tức định bước lên tranh luận, nhưng thế tử đã kéo cánh tay nàng, lôi về chỗ cũ.
Trần Tích đánh giá cô gái trước mặt. Trên đầu nàng cài một cây trâm ngọc đỏ thẫm, trong suốt như ráng lửa cuối trời. Đôi mắt phượng sắc bén, toát lên vẻ cương quyết.
Nhưng hắn biết khám bệnh thế nào đây?
Ngày mới xuyên đến thế giới này, Trần Tích từng nghĩ sẽ tranh thủ học thêm y thuật. Về sau hắn mới phát hiện, thứ mà đệ tử chân truyền của lão đầu Diêu dạy hắn chẳng phải y thuật, mà là đường lối của Sơn Quân. Thế là hắn dứt khoát mặc kệ.
Bây giờ phải khám bệnh cho người ta ra sao?
Trần Tích im lặng một lúc rồi nói:
- Cô nương, trước hết ta cần hỏi cô nương vài câu. Sau khi cô nương trả lời, ta sẽ dựa vào phán đoán của mình để chấm theo năm mức: không có, rất nhẹ, vừa phải, nghiêm trọng và cực kỳ nghiêm trọng. Cô nương thấy thế có được không?
Mấy chuyện này thì hắn rành.
Cô gái bên kia quầy thoạt đầu ngẩn ra, sau đó sắc mặt sa sầm:
- Ngươi đang giỡn mặt với ta đấy à?
Trần Tích bình thản đáp:
- Là cô nương giỡn mặt với ta trước.
Cô gái rực rỡ như ngọn lửa cau mày:
- Khi nào ta giỡn mặt với ngươi?
- Cô nương đâu phải đến khám bệnh. Vừa bước vào cửa đã hỏi toàn những chuyện chẳng đâu vào đâu. Ta còn chưa biết cô nương là ai, tên gì. Ta chịu trả lời những câu hỏi ấy đã là lịch sự lắm rồi.
Cô gái mím môi:
- Ta chỉ muốn xem, ngươi ở y quán hai năm nay đã học được những gì.
Trần Tích bình thản nói:
- Ta học được gì hay chưa học được gì, cũng chẳng liên quan đến cô nương. Ta thấy cô nương là người thẳng thắn, có chuyện gì cứ nói thẳng, không cần vòng vo dò xét.
Cô gái không nổi giận, trái lại dần bình tĩnh lại:
- Ngươi quả thật giống hệt lời đồn ngoài phố.
- Ngoài phố đồn ta thế nào?
Cô gái nghĩ ngợi rồi nói:
- Người ta đồn ngươi tính tình cục mịch, quái gở, vui giận thất thường. Suốt ngày chỉ biết cờ bạc, lại la cà chốn lầu xanh Hồng Y Hạng. Ngươi đến Thái Bình y quán làm học đồ cũng là vì bị người nhà đuổi đi.
Trần Tích gật đầu:
- Họ đồn đều đúng cả. Quả thật là vậy.
Cô gái ngẩn người:
- Ngươi không biện bạch sao?
Trần Tích mỉm cười:
- Đã là sự thật thì cần gì biện bạch… hoặc nói đúng hơn, cũng chẳng cần biện bạch với cô nương.
Cô gái nhướng mày:
- Ta tên Trương Hạ.
- Trương Hạ?
Ánh mắt Trần Tích thoáng vẻ mơ hồ, nhìn sang bên cạnh. Lưu Khúc Tinh cuống quýt khoa tay múa chân, nhưng chẳng ai hiểu hắn đang ra hiệu điều gì.
Trương Hạ nghi hoặc:
- Ngươi chưa từng nghe đến ta sao?
Trần Tích thành thật đáp:
- Chưa từng nghe.
Trương Hạ đứng ngoài quầy, chẳng buồn để ý vẻ mặt của hắn, cứ tự nói:
- Ngươi cũng không cần giả vờ như chưa từng nghe đến tên ta. Hôm nay ta đến đây để dặn ngươi mấy chuyện. Sau này ta muốn đi đâu, làm gì, đều là việc của ta, ngươi đừng xen vào. Cứ săm soi từng li từng tí, cuối cùng chỉ khiến bản thân ngươi khó chịu.
- Chỉ cần ngươi ngoan ngoãn nghe lời, mỗi tháng ta sẽ phát bạc cho ngươi tiêu. Nhưng ngươi không được đến sòng bạc nữa, cũng không được bén mảng tới Hồng Y Hạng. Nếu để ta biết ngươi ra ngoài làm mất mặt ta, ta sẽ cắt sạch tiền bạc.
- À phải, nhà họ Trần cũng nên ít qua lại thôi. Lễ tết, ta sẽ tự chuẩn bị quà cáp gửi sang, nhưng tốt nhất ngươi đừng về đó thường xuyên.
Thái Bình y quán lặng ngắt.
Tay Xà Đăng Khoa đang cầm cân đồng cân thuốc bỗng khựng giữa không trung. Lưu Khúc Tinh há hốc miệng, nhét vừa cả chiếc bánh bao. Bàn tay thế tử đang nắm cánh tay Bạch Lý siết mỗi lúc một chặt.
Lão đầu Diêu chậm rãi vuốt bộ râu trắng phau, vẻ mặt đầy phức tạp.
Trần Tích khẽ thở dài:
- Trương Hạ cô nương có phải đã hiểu lầm chuyện gì rồi không? Những lời cô nương nói, ta nghe chẳng hiểu gì cả.
Trương Hạ chống hai tay lên quầy, trầm giọng:
- Cha ta đang ở trong Trần phủ, ngươi còn nói mình nghe không hiểu sao? Ta đến đây chỉ để nhắc ngươi một tiếng, dạy ngươi sau này nên sống với ta thế nào.
Thấy nàng đã nói trắng ra, Trần Tích bèn gom hết quân cờ trong tay ném vào hộp, thẳng thắn nói:
- Nhị tiểu thư Trương gia, đến Trần phủ ta còn chẳng về, người trong đó cũng chẳng quyết định được chuyện của ta. Ta nhìn ra tiểu thư vốn coi thường ta. Nếu đã vậy, sao tiểu thư không trực tiếp thuyết phục lệnh tôn từ bỏ ý định hoang đường này?
Trương Hạ lắc đầu:
- Đây là chuyện do cha mẹ sắp đặt, họ quyết định là được. Hơn nữa, với ta thì lấy ai cũng như nhau, chỉ cần biết nghe lời. Ngươi cũng không cần thấy ấm ức. Ta là con gái dòng chính, gả cho một thứ tử như ngươi, cũng xem như làm ngươi được nở mày nở mặt. Sau này ngươi ăn mặc chẳng thiếu, cứ việc sống những ngày sung sướng.
Trần Tích nhìn Trương Hạ qua quầy:
- Phiền tiểu thư về nói với Trương đại nhân, hôm nay ta sẽ ký khế ước với Tĩnh Vương. Xin ông ấy đừng nhòm ngó công thức làm xi măng nữa. Trương nhị tiểu thư, bất kể tiểu thư nghĩ thế nào, trước mắt ta vẫn chưa có ý định lập gia đình, dựng nghiệp. Mời tiểu thư về cho.
Trương Hạ kinh ngạc:
- Ngươi không vừa mắt ta? Ngươi dựa vào đâu chứ? Ngươi kém xa người anh ruột là Trần Vấn Tông, chẳng biết cha ta nhìn trúng ngươi ở điểm nào.
Bạch Lý đứng bên cạnh rốt cuộc không nhịn được nữa, lên tiếng:
- Những lời cô vừa nói có khác gì bắt Trần Tích ở rể đâu? Dù hắn là thứ tử, cũng không đến mức mất hết khí phách mà chui vào nhà họ Trương!
Trương Hạ liếc Bạch Lý:
- Ngươi là ai? Chuyện giữa ta và hắn liên quan gì đến ngươi?
Bạch Lý tức giận đến mức gân cổ nổi lên:
- Chúng ta đều là bằng hữu thân thiết của hắn, không cho phép cô khinh rẻ hắn như vậy! Còn nữa, cô bảo hắn không bằng Trần Vấn Tông, nhưng chúng ta lại thấy hắn hơn Trần Vấn Tông, Trần Vấn Hiếu cả trăm lần!
Trương Hạ ngờ vực:
- Ngươi phát điên rồi sao? Hôm nay Trần Vấn Tông vừa đoạt giải Nguyên, thông suốt Tứ thư Ngũ kinh, lại tinh thông sáu phép học của người quân tử. Ngươi bảo Trần Tích hơn hắn cả trăm lần, vậy hơn ở chỗ nào?
Bạch Lý tức đến đỏ bừng mặt:
- Hắn cứ hơn Trần Vấn Tông đấy!
Trương Hạ cũng chẳng buồn tranh cãi tiếp với Bạch Lý, quay sang nhìn Trần Tích:
- Nếu ngươi coi thường ta thì càng tốt. Tự ngươi đi nói với cha mình, bảo ông ấy dập tắt ý định của cha ta. Còn nếu ngươi không dám nói, cứ làm theo những lời ta vừa dặn.
Nói rồi, Trương Hạ xoay người bước ra khỏi y quán.
Nàng bước qua bậc cửa, lấy cây roi khỏi miệng con tuấn mã, rồi tung mình lên lưng ngựa.
- Táo Táo, về nhà!