Chương 107: Tiếng đồn
Giữa trưa, nắng đẹp như tơ.
Trước cửa y quán, bốn phu khiêng chầm chậm nhấc chiếc kiệu quan màu đỏ sẫm của Trương Chuyết lên, rồi hòa vào dòng người trên phố An Tây.
Trong y quán thoảng một làn hương nhè nhẹ. Bạch Lý ghé đến bên quầy, nhìn ra ngoài hỏi:
- Hình như ta vừa thấy Trương đại nhân. Sao ông ấy vừa thò đầu nhìn vào đây đã vội đi ngay?
Trần Tích nhặt từng quân cờ bỏ vào hộp:
- Trương đại nhân nói trưa nay còn phải dự tiệc, nên đi trước rồi.
Bạch Lý ngờ vực:
- Trương đại nhân đích thân đến tìm huynh à? Có phải muốn làm thuyết khách cho Trần gia, khuyên huynh về nhà không?
Trần Tích cũng chẳng hiểu ra sao:
- Không. Hình như ông ấy đến để khuyên ta đừng về nhà thì phải…
Bạch Lý ngẩn ra:
- Hả?
Thế tử vừa trèo tường vào, vừa cúi đầu phủi bụi trên người, cười trêu:
- Có khi Trương đại nhân thấy đệ tài giỏi, muốn mời đệ đến phủ nha làm quan đấy.
- Không thi khoa cử cũng làm quan được sao?
Thế tử cười đáp:
- Được chứ. Với thân phận và thế lực của Trương đại nhân, tiến cử cho đệ một chức quan dễ như trở bàn tay. Biết đâu ông ấy thật sự muốn mời đệ ra làm quan. Đệ có thể đến phủ nha làm mưu sĩ vài năm, sau đó được cử đi nhậm chức ở một nơi nào đó.
Lưu Khúc Tinh chua chát nói:
- Trần Tích làm được chức quan gì? Y thuật còn học chẳng bằng ta. Đầu năm nay ta đã lần ra được vị trí của mười hai đường kinh mạch, còn hắn đến huyệt Dũng Tuyền nằm ở đâu cũng không nhớ nổi…
Xà Đăng Khoa khoanh tay trước ngực, cười lạnh:
- Ngươi nhớ được huyệt vị, nhưng lại chẳng nhớ người ta đối tốt với ngươi thế nào.
Lưu Khúc Tinh đỏ mặt, gân cổ cãi:
- Ngươi nói nhăng nói cuội gì đấy!
Thế tử cảm khái:
- Y quán Thái Bình đúng là chẳng có cái miệng nào để không cả.
Lúc ấy, lão Yêu ngồi bên cạnh gảy bàn tính, vừa cầm bút ghi sổ vừa thản nhiên nói, chẳng buồn ngẩng đầu:
- Đừng đoán mò nữa. Trương đại nhân vừa bước vào đã hỏi ta Trần Tích có để mắt đến cô nương nhà nào chưa. Ta bảo chưa. Cái đầu thằng nhóc này chắc còn chưa mọc thông, nên chưa nghĩ đến chuyện ấy.
Lưu Khúc Tinh bỗng nín thở.
Lão Yêu đặt bút xuống, ngẩng đầu nói tiếp:
- Rồi Trương đại nhân bắt đầu khen con gái nhà mình dịu dàng, hiểu chuyện, lại biết quán xuyến việc nhà. Ý ông ta, các ngươi còn chưa hiểu sao?
Y quán đột nhiên lặng ngắt.
Lưu Khúc Tinh há hốc miệng, lặng lẽ nhìn Trần Tích, muốn nói lại thôi.
Trần Tích nhìn hắn:
- Sư huynh muốn nói gì?
Lưu Khúc Tinh nghiến răng:
- Ngươi đúng là đáng chết!
Trần Tích cạn lời.
Sư phụ đã nói toạc đến nước này, hắn giả vờ không hiểu cũng chẳng tiện nữa:
- Sư phụ, ngài không nhận lời ông ấy chứ?
Lão Yêu cười nhạt:
- Ta đâu phải cha ngươi, lấy tư cách gì mà nhận lời chuyện này? Có điều người ta sáng sớm đã đến y quán, rõ là muốn tận mắt xem ngươi là người thế nào. Giờ ông ta hài lòng rời đi, e rằng không phải đến dự tiệc, mà là sang Trần phủ.
Trần Tích cau mày:
- Qua loa vậy sao? Ta với Trương đại nhân mới gặp nhau ba lần thôi mà, ông ấy đã phán đoán được phẩm hạnh của ta rồi?
Lần này đến lượt lão Yêu sững người:
- Ba lần còn chưa đủ à? Ông ta vì chuyện này mà đích thân đến y quán, đã là rất có lòng rồi. Xem ra cô con gái ấy được ông ta thương lắm.
Trần Tích chợt hiểu ra một điều: hôn nhân thời này, người ta chọn không phải con người, mà là gia thế.
Như sư phụ nói, Trương Chuyết đích thân đến y quán nhìn xem Trần Tích là người thế nào, đã là hết lòng vì con gái rồi.
Xà Đăng Khoa buồn bực hỏi:
- Trương đại nhân có mấy cô con gái? Ông ta định làm mai cho cô nào vậy?
Thế tử tựa vào quầy, trầm ngâm:
- Trương đại nhân chỉ có hai cô con gái. Cô lớn đã gả vào nhà họ Lưu, vậy hẳn là cô nhỏ hơn. Nhưng…
Trần Tích ngạc nhiên:
- Nhưng sao?
Lưu Khúc Tinh nói thẳng:
- Nhưng cô còn lại là con vợ cả, còn ngươi lại là con vợ lẽ. Hay Trương đại nhân còn có một cô con gái riêng?
Thế tử lắc đầu:
- Dù Trần Tích là con vợ lẽ, thì cũng là con vợ lẽ nhà họ Trần. Trần gia giàu sang quyền thế, đời đời có người làm quan, nay gia chủ Trần Lộc Trì còn là đại thần trong nội các, giữ chức Thượng thư bộ Hộ. Nếu Trương đại nhân đến tận cửa cầu hôn con gái riêng cho hắn, Trần đại nhân sẽ đuổi ông ta ra khỏi nhà mất. Người mà Trương đại nhân muốn làm mai, e chính là cô con gái vợ cả ấy.
Con gái vợ cả gả cho con vợ lẽ…
Lưu Khúc Tinh càng thêm chua xót.
Đang lúc mọi người suy nghĩ, Bạch Lý chợt lên tiếng:
- Nhưng tiếng tăm của Trương đại nhân…
- Sao vậy? Trần Tích nhìn nàng.
Bạch Lý ngập ngừng hồi lâu, khẽ kéo tay áo thế tử:
- Ca, huynh nói đi.
Thế tử bất đắc dĩ đành nói thay:
- Muốn thăng quan dưới trướng Trương đại nhân thì phải có bạc. Làm chủ bạ một huyện, giá tám trăm lượng; lên làm huyện lệnh, giá ba nghìn lượng. Giá cả công khai, không mặc cả. Trước cửa Trương phủ ngày nào cũng đông nghịt, toàn người xếp hàng xin quan, nghe nói còn có quan lại từ châu phủ khác tìm đến. Nhưng Trương đại nhân giữ chữ tín lắm. Chỉ cần đưa tiền, ông ta thật sự sẽ lo việc cho ngươi.
Lưu Khúc Tinh phấn chấn hẳn lên:
- Ta nghe nói Trương đại nhân nạp đến mấy chục phòng thiếp đẹp, có thật không?
Thế tử cười:
- Thật đấy. Năm nào cũng có vô số quan lại dâng mỹ thiếp cho ông ta, mà ông ta chẳng từ chối ai, ai đưa cũng nhận.
Lưu Khúc Tinh cảm thán:
- Thế thì phải có bao nhiêu nhà mới đủ ở?
Thế tử nói:
- Trương đại nhân chia thiếp thất thành đủ hạng. Hạng nhất đến hạng ba thì ở lại trong phủ, còn những người thuộc sáu hạng dưới đều bị đưa đến trang trại làm ruộng…
Bạch Lý nói:
- Trần gia là danh gia thanh liêm ở phương Bắc, trong triều vốn bất hòa với nhà họ Từ ở phương Nam…
Trần Tích lắc đầu:
- Chuyện trong triều không phải việc ta cần nghĩ đến. Ta chỉ không có hứng thú với chuyện này thôi.
Lão Yêu mỉa mai:
- Nói cứ như ngươi tự quyết được vậy. Cha mẹ đặt đâu, mai mối định đó, đến lượt ngươi làm chủ chắc?
Trần Tích đáp:
- Trương đại nhân nghĩ đến chuyện này, e là cũng vì nhắm vào công thức làm xi măng trong tay ta. Ta còn chưa ký khế ước chuyển giao công thức với vương gia, nên chuyện vẫn còn xoay chuyển được. Bởi vậy ông ta mới nảy ý định. Chỉ cần ta mau chóng ký khế ước với vương gia, để Trương đại nhân biết chuyện xi măng đã không còn đường xoay chuyển, ông ta sẽ lập tức bỏ ta như bỏ đôi dép rách.
Lão Yêu vuốt râu:
- Cũng phải. Kẻ ấy không thấy lợi thì chẳng chịu dậy sớm, đúng là hạng tiểu nhân thật thà.
Thế tử chợt nói:
- Có điều hồi trẻ, Trương đại nhân không phải người như vậy. Năm mười hai tuổi, ông ấy đỗ tú tài; năm mười lăm tuổi đã đỗ trạng nguyên. Khi ấy ông ấy đã có vợ kết tóc. Từ các nhờ người mai mối, muốn ông ấy bỏ vợ để cưới con gái nhà họ Từ, nhưng ông ấy từ chối. Ông ấy nói với bà mối: “Con gái nhà quyền quý không có ta vẫn là người quyền quý, còn vợ ta không có ta, e rằng chỉ còn nấm xương tàn.”
- Năm mười chín tuổi, người vợ kết tóc của Trương đại nhân qua đời vì bệnh. Ông ấy chán nản, từ quan trở về quê nhà ở Giang Lăng, Hồ Quảng.
Bạch Lý ngạc nhiên hỏi:
- Lạ thật, vậy sao sau này ông ấy lại cưới cháu gái của Từ các lão?
- Nghe nói Trương đại nhân ở nhà một năm thì nghĩ thông, sau đó quay lại cưới cháu gái của Từ các lão. Từ đó đường quan lộ thênh thang.
Đúng lúc ấy, Bạch Lý bỗng hạ thấp giọng:
- Trần Tích, bên kia đường có người đang nhìn ta. Ta từng thấy hắn rồi, không phải lần đầu đâu.
Trần Tích kín đáo liếc sang. Dưới mái che của hàng bánh bao, một gã đàn ông trung niên vạm vỡ đang lặng lẽ nhìn Bạch Lý.
Gã mặc áo đen gọn gàng, lưng rộng eo thon, đôi chân săn chắc như chân bọ ngựa, trông vô cùng nhanh nhẹn.
Trần Tích định nhìn rõ mặt gã, nhưng chiếc nón rộng vành đã che khuất khuôn mặt, chỉ còn bóng tối dưới vành nón.
Là mật thám của Ty Mật Thám đang theo dõi sao? Không giống. Mật thám đâu có nhìn người ta chằm chằm như thế.
Hắn nghĩ một lát rồi hỏi:
- Quận chúa đã gặp hắn mấy lần?
Bạch Lý nhớ lại:
- Bốn năm lần. Lần đầu là ở quán rượu dưới chân Đông Lâm thư viện. Hôm ấy ta theo ca xuống núi, hắn ngồi một mình trong quán. Dáng người và khí chất của hắn đều khác lạ, nhìn qua là nhớ ngay.
- Sau đó còn gặp hắn ở đâu nữa?
- Để ta nhớ xem. Lúc từ thư viện về, vừa vào Lạc Thành thì hắn đã đứng bên đường rồi. Ban đầu thấy hắn, ta sợ lắm, cứ ngỡ là kẻ xấu trong giang hồ. Nhưng về sau cũng quen dần. Hắn chỉ đứng nhìn, một lát rồi đi.
- Hắn còn có đặc điểm gì khác không?
Bạch Lý hồi tưởng hồi lâu, chợt nói:
- Ta nhớ ra rồi. Có lần đi lướt qua hắn, ta thấy cổ tay áo xắn lên có hình xăm, hình như là một pho tượng Phật.
- Tượng Phật sao?
Trần Tích cau mày nhìn ra ngoài y quán. Nhưng dưới mái che của hàng bánh bao, bóng người đã biến mất.