Trong thư phòng nhà họ Chu.
Kim Trư ngồi sau chiếc bàn gỗ lim, liếc xéo Tây Phong, miệng cười mà chẳng rõ vui hay giận:
- Tư chủ diễn giỏi thật đấy. Bộ dạng hết lòng trung thành với ta ngày thường, chẳng lẽ cũng là giả vờ cả sao?
Tây Phong ngẩn ra:
- Hả?
Câu ấy như sét đánh ngang tai, bổ thẳng vào Tây Phong, kéo hắn khỏi vai diễn tư chủ.
Hắn tỉnh hẳn, trong bụng kêu khổ, vội thưa:
- Đại nhân, lòng trung thành của thuộc hạ với ngài có trời đất chứng giám, tuyệt chẳng giả dối nửa phần.
Kim Trư cười, không dây dưa thêm về chuyện ấy:
- Ngươi thấy kẻ đeo mặt nạ hổ vừa rồi thế nào?
Tây Phong đáp ngay:
- Khá lợi hại. Dù sao cũng hơn thuộc hạ.
Kim Trư chậm rãi nói:
- Nếu ta bảo hắn chỉ là một tiểu nhị trong cửa tiệm, ngươi có tin không?
Tây Phong sững người:
- Sao có thể chứ?
Kim Trư ngả hẳn người vào lưng ghế, từ từ nhắm mắt:
- Phải đấy, sao có thể chứ.
Theo lẽ thường, người đã qua tay Mộng Kê thẩm vấn thì không nên bị nghi ngờ nữa.
Nhưng Kim Trư vẫn chưa thôi ngờ vực, chính vì câu “sao có thể chứ” ấy.
Trần Tích từng giúp Thỏ Sáng và Dê Mây vượt qua hoạn nạn, lại giúp hắn nắm được thóp nhà họ Lưu. Hắn còn thân thiết với thế tử, quận chúa, thậm chí lọt vào mắt Tĩnh Vương.
Một học đồ nhỏ nhoi làm được những chuyện ấy sao?
Quan trọng hơn, công văn bí mật của Ty Mật Thám ghi rõ con thứ nhà họ Trần tính tình chậm chạp, ít lời. Nhưng Trần Tích bây giờ có điểm nào giống người chậm chạp, ít lời?
Tây Phong hỏi:
- Đại nhân, ngài bỏ ra một khoản lớn mời Mộng Kê tới, chỉ để thẩm vấn hắn thôi sao?
Kim Trư thuận miệng đáp:
- Ban đầu ta mời Mộng Kê tới là để thẩm vấn người nhà họ Lưu. Nhưng đã mời người từ phủ Khai Phong về đây rồi, thẩm vấn thêm một người cũng chẳng sao. Kẻ này không thể cứ lặng lẽ vô danh mãi được. Chưa hỏi cho ra nhẽ, ta chưa yên lòng.
Tây Phong tò mò hỏi:
- Ngài định khi nào thẩm vấn hắn?
Kim Trư ngẫm nghĩ một lát:
- Giải quyết xong chuyện nhà họ Lưu, lập tức bí mật bắt hắn vào ngục kín.
- Thuộc hạ rõ rồi.
Thư phòng yên ắng trở lại.
Chợt Tây Phong hỏi:
- Đại nhân, ngài thật sự có thù với nhà họ Lưu sao? Kẻ thù của ngài chẳng phải nhà họ Từ à?
Kim Trư tựa lưng vào ghế, nheo mắt:
- Ai nói ta có thù với nhà họ Từ?
Tây Phong bưng chén trà đến trước mặt hắn, khẽ đáp:
- Là Huyền Xà đại nhân nói. Hình như chuyện này đã lan khắp Ty Mật Thám rồi. Mấy hôm trước còn có người lén hỏi thuộc hạ.
Kim Trư không nhận chén trà. Hắn để Tây Phong cứ giơ hai tay như thế, thản nhiên hỏi:
- Huyền Xà nói những gì?
- Huyền Xà đại nhân nói, trước kia nhà ngài làm nghề buôn bán đường biển, hàng hóa bán xa đến tận Lữ Tống, Chiêm Thành, Chân Lạp. Sau đó nhà họ Từ bắt cả nhà ngài đi làm phu dịch, chỉ mình ngài sống sót.
Kim Trư cau mày:
- Hắn có nói vì sao biết chuyện đó không?
- Không ạ.
Tây Phong lén quan sát sắc mặt hắn rồi hỏi:
- Đại nhân, chuyện ấy là thật sao?
Kim Trư rốt cuộc cũng nhận chén trà, uống cạn một hơi rồi bình thản đáp:
- Thật.
- Vậy sao ngài không tìm nhà họ Từ báo thù?
Kim Trư đứng dậy, chắp tay sau lưng nhìn ra ngoài cửa sổ:
- Vị nội tướng đại nhân của chúng ta ấy mà, nếu chưa vắt kiệt chút sức lực cuối cùng của ngươi thì sẽ chẳng để ngươi toại nguyện đâu. Ta cũng đang chờ, chờ đến ngày ông ta cho phép ta báo thù.
- Đến lúc ấy, thuộc hạ nhất định xông pha dầu sôi lửa bỏng, có chết cũng không từ!
Kim Trư bật cười khẩy:
- Ngày nào cũng thề thốt trung thành, ngươi không thấy chán à?
- Không chán. Quen rồi ạ!
Kim Trư quay lại nhìn Tây Phong:
- Bao năm nay, ta đè chuyện thăng chức lên cấp Hải Đông Thanh của ngươi xuống. Ngươi oán ta không?
- Có một chút.
Kim Trư bật cười, rồi chợt cảm khái:
- Ngươi cũng thật thà đấy. Sớm muộn gì ngươi cũng hiểu, lên đến vị trí Hải Đông Thanh thì sẽ lọt vào mắt nội tướng đại nhân. Lúc đó, thứ ngươi nhận được không phải vui sướng mà là khổ sở. Làm mật thám cấp Bồ Câu cũng tốt, bổng lộc chẳng ít, cứ xách đầu đi làm việc là được, khỏi phải nghĩ ngợi nhiều.
- Đại nhân, câu này là thật hay giả?
- Cút ra ngoài.
- Vâng…
Tây Phong lủi ra khỏi cửa. Kim Trư ngồi lại xuống ghế, chậm rãi tựa lưng.
Hắn cầm một tờ công văn bí mật phủ lên mặt.
Lời dối trá nói nhiều quá, đôi khi chính hắn cũng chẳng phân biệt nổi câu nào là thật, câu nào là giả.
…
Giữa dòng người xe tấp nập, hai tên mật thám lặng lẽ bám theo Trần Tích từ xa. Giữa chúng như có hai sợi dây vô hình nối liền, kéo mãi cũng không đứt.
Bỗng đám đông ngoài phố xôn xao. Một con ngựa phóng như bay trên đường, người đàn ông thắt dải đỏ ngang hông lớn tiếng rao:
- Trần Vấn Tông, con nhà Trần phủ, đỗ Giải nguyên!
Phía sau còn một thanh niên cưỡi ngựa, cũng vừa phi vừa hô:
- Trần Vấn Tông, công tử nhà Trần phủ, quan đồng tri Lạc Thành, đỗ Giải nguyên!
- Công tử nhà họ Lâm, Lâm Triều Kinh, đỗ Á nguyên!
- Trần Vấn Hiếu, công tử nhà Trần phủ, quan đồng tri Lạc Thành, đỗ Kinh khôi!
Từng người đưa tin tranh nhau báo tên năm người đỗ đầu.
Người đưa tin thường chầu chực trước cửa trường thi từ sáng sớm. Vừa có bảng vàng là họ lập tức chạy đến báo tin cho năm người đứng đầu. Ai đến nhà người đỗ đầu tiên sẽ được thưởng hậu hĩnh.
Ít thì năm lượng bạc, nhiều đến năm mươi lượng. Nhà quyền thế như Trần phủ ắt sẽ thưởng mức cao nhất. Bởi vậy, người đưa tin ai nấy đều tranh giành, dọc đường đánh nhau cũng chẳng lạ.
Trần Tích lặng lẽ nhìn cảnh ấy, bỗng thấy ngẩn ngơ. Cứ như mới hôm qua hắn còn ở lò gạch, ngày ngày làm bạn với bụi vôi, chớp mắt kỳ thi mùa thu đã yết bảng.
Có một thoáng, hắn cũng muốn ngồi trong thư viện sáng sủa, vô lo vô nghĩ mà học hành… Thôi bỏ đi, thứ kinh nghĩa ấy hắn chẳng học nổi.
Trần Tích bật cười:
- Ta vẫn hợp với chuyện đem mạng ra đánh cược hơn.
Người đi đường lũ lượt nhường lối. Ngay cả xe bò cũng được dắt nép sang bên. Dường như trên đời này, việc gì quan trọng đến đâu cũng phải nhường đường cho người đi báo tin đỗ đạt.
Hai tên mật thám chẳng buồn nhìn những người đưa tin, chỉ chăm chăm dõi theo bóng Trần Tích giữa đám đông. Nhưng khi con ngựa phi qua khoảng giữa chúng, chỉ trong một hơi thở, nó đã lao vút đi, còn Trần Tích thì biến mất khỏi tầm mắt, chẳng khác nào bỗng dưng tan biến.
Con ngựa phi như lưỡi đao bén, chém đứt sợi dây vô hình nối giữa chúng.
Nửa canh giờ sau, Trần Tích xách hai con gà quay đứng trước cửa Thái Bình y quán, mặc cho dòng người đi chợ sớm qua lại trước sau.
Hắn hít sâu mấy hơi, đưa tay xoa mặt, cố xóa vẻ mỏi mệt. Đợi sắc mặt dịu lại, hắn mới cười bước qua ngạch cửa:
- Sư phụ, con về rồi đây.
Bên quầy gỗ lim, lão Diêu đang ngồi đánh cờ với một người. Nghe tiếng Trần Tích, ông ngẩng lên:
- Ngươi còn biết đường về à? Muốn về thì về, muốn đi thì đi. Hay ngươi đổi tên Thái Bình y quán thành Thái Bình khách điếm luôn đi.
Người đang đánh cờ với lão Diêu quay lại:
- Tiểu Trần đại phu về rồi. Ta còn lo không đợi được ngươi đấy!
Trần Tích sững người.
Người đến chính là Trương Chuyết, tri phủ Lạc Thành!
Hôm nay hiếm hoi lắm hắn mới mặc áo thường kiểu nho sinh, đầu đội chiếc mũ ô sa có tua tua đang thịnh hành, chân đi đôi giày đen mới tinh.
Trông hắn chẳng giống quan viên, lại giống một kẻ phong lưu sắp đi dự tiệc hơn.
Trần Tích đưa hai con gà quay cho Thư Đăng Khoa, ngạc nhiên hỏi:
- Sao Trương đại nhân lại đến đây?
Trương Chuyết thân mật vỗ vai hắn:
- Ngươi làm ra thứ gọi là xi măng, giúp ta giải quyết cơn nguy cấp. Ta đương nhiên phải đích thân tới cảm ơn.
Trần Tích cười đáp:
- Trương đại nhân không cần cảm ơn ta. Ta cũng chỉ vì làm ăn thôi.
Trương Chuyết nghiêm mặt:
- Sao lại không cần? Ngươi có biết mỗi mùa đông, Dự Châu có bao nhiêu người chết cóng không?
- Bao nhiêu ạ?
Trương Chuyết nói:
- Năm Gia Ninh thứ mười chín, ba mươi mốt nhà từ thiện trong Dự Châu thu gom tổng cộng ba vạn ba nghìn bốn trăm hai mươi mốt thi thể chết cóng. Năm Gia Ninh thứ hai mươi, số người được thu gom…
Nghe Trương đại nhân kể từng năm một, Trần Tích càng nghe càng kinh hãi. Chỉ riêng một châu Dự Châu mà năm nào cũng có nhiều người chết rét đến thế sao?
Trương Chuyết nói tiếp:
- Năm nay, nếu kịp xây thêm một loạt nhà trước khi trận tuyết thứ hai đổ xuống, chắc hẳn Lạc Thành sẽ bớt đi rất nhiều người chết. Là quan phụ mẫu của thành này, ta nên đích thân đến cảm ơn ngươi.
Trần Tích cười đáp:
- Được góp chút sức cho dân chúng Lạc Thành, ta cũng lấy làm vinh dự.
Hắn vốn tưởng hai người khách sáo vài câu rồi Trương Chuyết sẽ ra về. Nào ngờ hắn chẳng những không đi, còn kéo tay Trần Tích đến trước bàn cờ:
- Nào, nghe vương gia nói kỳ nghệ của ngươi rất cao. Ta với ngươi đánh vài ván.
Trần Tích theo bản năng liếc sang lão Diêu. Hắn thấy chuyện này thật kỳ quặc. Trương đại nhân đột nhiên tới y quán, miệng nói cảm ơn mà chẳng mang theo quà cáp.
Cảm ơn qua loa rồi vẫn không đi, còn đòi đánh cờ.
Cứ dây dưa thêm một lúc nữa là đến giờ cơm trưa, chưa biết chừng còn ở lại ăn cơm.
Tính tình gì mà lạ lùng thế?
Lão Diêu thấy hắn nhìn sang thì cười khẩy:
- Trương đại nhân đã gọi ngươi đánh cờ thì cứ đánh đi, nhìn ta làm gì? Đây là chuyện tốt. Người khác muốn đánh cờ với tri phủ đại nhân còn chẳng có cơ hội. Đánh cho ngài ấy vui, biết đâu ngài ấy mời ngươi vào phủ, ngày nào cũng đánh cờ.
Trần Tích nghe mà ngơ ngác.
Nghe ý sư phụ, chẳng lẽ Trương Chuyết tới đây là để mời hắn làm mưu sĩ trong phủ?
Đứng sau quầy, Trần Tích vừa nhặt quân cờ vừa tính xem nên khéo léo từ chối thế nào.
Nhưng Trương Chuyết không hề mời mọc. Hắn chỉ chậm rãi nói:
- Tuổi trẻ mà kiêu hãnh là chuyện tốt. Người khác thấy ngươi trái lẽ thường, ta lại cho rằng ngươi có khí phách. Có điều, một người mất nhà cũng là mất gốc. Chẳng khác nào bèo không rễ, chỉ biết trôi dạt… Dù sao cũng phải có một mái nhà.
Trần Tích cau mày:
- Trương đại nhân đến làm thuyết khách cho Trần đại nhân sao?
Trương Chuyết bật cười:
- Dĩ nhiên không phải. Theo ta, ngươi không về nhà họ Trần là đúng. Cả nhà họ Trần đều là hạng nho sĩ hủ lậu, ai cũng khen họ là quân tử, riêng ta thấy họ cứng đầu, chẳng biết tùy cơ ứng biến. Chuyện sửa đê sông chẳng hạn, Trần đại nhân việc gì cũng muốn tự tay hỏi han, khiến từ trên xuống dưới chẳng ai kiếm được chút lợi lộc. Kết quả công trình cứ kéo dài mãi, chẳng ai muốn làm!
Trương Chuyết nói tiếp:
- Còn chuyện nhà họ Trần của ngươi, nếu không có người trên ngầm cho phép, một tên gia nhân dám tháng nào cũng ăn chặn hai lượng bạc sao? Đánh chết hắn cũng chẳng dám! Ngươi tuyệt đối đừng về đó, có về cũng chỉ chịu uất ức. Hơn nữa, mỗi năm ngươi đã có thể chia hai nghìn năm trăm lượng bạc từ vương phủ. Sống riêng bên ngoài chẳng sung sướng hơn ở Trần phủ sao? Ngươi mà về, chẳng khác nào tự làm kẻ chịu thiệt!
Trần Tích bị Trương Chuyết nói cho rối mù.
Rốt cuộc vị Trương đại nhân này đến đây làm gì?
Trần Tích ngờ vực hỏi:
- Vậy hôm nay ngài đến y quán là…
Trương Chuyết cười ha hả, đáp chẳng ăn nhập:
- Đánh cờ, đánh cờ nào.
Hắn bỏ qua chuyện đoán lượt đi, tự tay đặt quân trước.
Trần Tích ngẩn ra:
- Sao ngài đi luôn thế? Không cần đoán lượt đi ạ?
Trương Chuyết cười hớn hở:
- Khỏi đoán. Lối đánh của ta, cầm quân đen đi trước thì dễ thắng hơn.
Trần Tích cạn lời.
Ván đầu tiên.
Trần Tích vốn tưởng Trương Chuyết chỉ là tay cờ xoàng. Nào ngờ hắn vừa định đánh thế cô lập rồi nuốt rồng, Trương Chuyết đã dồn ép, khóa chặt hắn vào góc bàn.
Trước kia, Tĩnh Vương phải đánh ba ván mới nắm được lối chơi của Trần Tích. Trương Chuyết chỉ cần nửa ván đã trị được hắn.
Trần Tích bình tĩnh lại, dùng lối đánh của AlphaGo, tranh góc trước. Hễ thấy Trương Chuyết đặt quân từ hai quân trở lên ở một chỗ, hắn lập tức phá thế, chẳng theo bài bản nào mà xông thẳng vào.
Trương Chuyết sáng mắt, cũng học theo, bám riết không buông.
Trong mắt văn nhân, cờ vây vốn là nghệ thuật hàm chứa đạo trời. Nhưng vào tay hai người này, nó bỗng thành màn đánh nhau kiểu côn đồ ngoài phố. Chỉ cần thắng, thủ đoạn gì họ cũng dùng.
Trương Chuyết ngẩng lên nhìn Trần Tích, tấm tắc khen:
- Ngươi cũng là kẻ chỉ cần thắng thì bất chấp mọi giá. Tốt, tốt lắm!
Trần Tích ngờ vực hỏi:
- Trước kia nghe Trương đại nhân tâng bốc kỳ nghệ của vương gia, gần như bảo ngài ấy là người đứng đầu Trung Nguyên. Không ngờ ngài còn giỏi hơn vương gia.
- Suỵt.
Trương Chuyết cười ha hả:
- Thua vài ván thì có gì đáng sợ? Thể diện đáng giá mấy đồng? Nếu vương gia thắng cờ rồi vui vẻ, chịu đồng ý điều ta cầu xin, thì mấy chục vạn dân Lạc Thành sẽ được hưởng lợi.
Trần Tích thoáng suy nghĩ.
Đúng lúc ấy, phía sau viện vang lên tiếng người trèo tường. Trương Chuyết thò đầu nhìn ra hành lang, vừa vặn thấy quận chúa Bạch Lý mới vượt qua bờ tường lợp ngói xám.
Hắn quay lại cười với Trần Tích:
- Hôm nay ta còn phải dự tiệc, hôm khác nói tiếp!
Nói rồi, Trương Chuyết chẳng ngoảnh đầu, bước lên cỗ kiệu quan ngoài cửa.
Trần Tích ngơ ngác nhìn lão Diêu:
- Rốt cuộc ông ta đến đây làm gì?