Cả nhà quây quần bên chiếc bàn Bát Tiên nhỏ xíu. Mỗi người một tay bưng bát sứ, tay kia cầm đũa, vừa ăn vừa trò chuyện rôm rả.
Cách đó không xa, cây hạnh treo đầy những dải vải đỏ. Bình an, vui vẻ, mạnh khỏe, sống lâu, từng lời cầu chúc khẽ đung đưa trong gió.
- Đây là món Bát Tiên vượt biển à?
- Đúng vậy!
- Mấy thứ bên trong, trước giờ ta chưa từng thấy. Trần Tích, sao ngươi không ăn? Đừng để thằng Lưu Khúc Tinh này một mình ăn sạch đấy.
Lưu Khúc Tinh trợn mắt:
- Ngươi chẳng phải cũng đang ăn đó sao? Dựa vào đâu mà nói ta ăn một mình?
Trần Tích cười, giải thích:
- Ta ăn không quen món này, để dành bụng ăn thứ khác.
Lưu Khúc Tinh bĩu môi:
- Ngươi đúng là chẳng biết hưởng. Nguyên liệu nấu Bát Tiên vượt biển đều do bang Vận Hà chở từ ngoài biển về. Ngay cả tửu lâu Nghênh Tiên cũng chưa chắc ngày nào cũng mua được đồ tươi. Muốn ăn còn phải trông vào vận may.
Trần Tích chỉ cười, không tranh luận.
Món Bát Tiên vượt biển là một món hầm gồm vi cá, hải sâm, bào ngư, xương cá, bong bóng cá, tôm, măng tây và giăm bông.
Với người Lạc Thành thời này, có khi cả đời họ cũng chẳng được nếm những thứ ấy lấy một lần. Nhưng Trần Tích đã ăn nhiều rồi, nên chỉ múc một bát nhỏ, còn lại nhường cho mọi người nếm thử.
Lưu Khúc Tinh bỗng hỏi:
- Này, các ngươi nói xem, biển trông thế nào?
Bạch Lý giơ tay:
- Ta biết! Cha ta nói biển rộng mênh mông, nước biển xanh ngắt. Sóng còn đẩy những vỏ sò và sao biển đẹp đẽ lên bờ cát. Thuyền lớn ở vùng ven biển thường ra khơi săn cá voi. Nghe nói loài cá lớn gọi là cá voi ấy to bằng cả một tòa lầu!
Lưu Khúc Tinh tròn mắt:
- Ngươi bịa đấy à? Cá mà lớn đến thế sao?
Bạch Lý không vui:
- Ai bịa chứ? Cha ta nói thế mà!
Lương Cẩu Nhi ôm vò rượu hoa điêu Thiệu Hưng, hỏi:
- Vương gia từng đến biển chưa?
Bạch Lý ngập ngừng:
- Chưa… Nhưng Ninh triều ta có đoàn thuyền ra khơi, người trên thuyền từng thấy rồi.
Thế tử hào hứng đề nghị:
- Hay chúng ta hẹn nhau, sau này cùng ra biển xem thử? Ta nghe nói đi xe rồi đổi đường, mất chừng ba tháng là tới bờ biển. Đến lúc đó, chúng ta mua một chiếc thuyền, ra khơi đánh cá, rồi tự nấu món Bát Tiên vượt biển ngay trên thuyền!
Mọi người nhìn nhau, mắt mỗi lúc một sáng.
Thư Đăng Khoa không nhịn được, hỏi:
- Chúng ta thật sự đi biển được sao?
Lão Diêu đặt đũa xuống, thong thả đáp:
- Muốn ngắm biển thì có gì khó? Hôm nay các ngươi đập tấm biển phủ nha Lạc Thành đi, tháng sau bị đày xuống Lĩnh Nam, ngày nào cũng được ngắm biển.
Thế tử nghẹn lời.
Bạch Lý cũng cứng họng.
Trần Tích cảm khái:
- Sư phụ, ngài đúng là biết cách làm mất hứng.
Thế tử đổi đề tài, tò mò nhìn Trần Tích:
- Phải rồi, Trần Tích, hôm qua ngươi đi suốt đêm không về, rốt cuộc đã đi đâu? Nếu gặp khó khăn gì thì cứ nói với chúng ta. Bạn bè có chuyện, dù phải xông vào nước sôi lửa bỏng cũng chẳng từ.
Trần Tích im lặng.
Ai cũng biết hắn không muốn trở về Trần phủ. Một học đồ nhỏ nhoi ở y quán như hắn lại chẳng có chỗ nào để đi, quả thật khó mà giải thích mình đã ở đâu.
Hắn không thể nói với thế tử rằng mình chính là hoạn đảng mà đối phương căm ghét nhất. Cũng không thể nói cho mọi người biết đêm qua hắn đi giúp thế tử và quận chúa rửa sạch hiềm nghi.
Trên đời này chẳng có bí mật nào giữ kín mãi. Bí mật đã kể cho người khác, sớm muộn cũng sẽ vô tình lọt ra ngoài.
Trong lúc mọi người im lặng, Lưu Khúc Tinh lẩm bẩm:
- Không lẽ hắn lại đi đánh bạc? Mắt đỏ ngầu thế kia, chắc chắn cả đêm không ngủ.
Thư Đăng Khoa đạp lên mu bàn chân hắn dưới gầm bàn. Lưu Khúc Tinh lập tức cao giọng:
- Đạp ta làm gì? Ta chỉ thuận miệng nói vậy thôi. Ta tin Trần Tích không phải hạng người ấy!
Bạch Lý chợt nhớ ra Trần Tích vốn có nhiều điều bí ẩn, liền lên tiếng:
- Thôi, đừng hỏi nữa. Ai cũng có bí mật riêng. Nếu cần giúp đỡ, hắn sẽ tự nói với chúng ta. Biết đâu Trần Tích đã để ý cô nương nào, hôm qua vừa được hứa chia tiền lời, nên muốn đi báo tin vui cho người ta. Đúng không, Trần Tích?
Nghe có chuyện hay, Lưu Khúc Tinh lập tức phấn chấn:
- Thật à?
Trần Tích cười, giải thích:
- Ngày nào ta cũng ở y quán khám bệnh, lấy đâu ra cô nương nào để ý?
Lưu Khúc Tinh hỏi:
- Thế nhà ngươi có đính hôn với ai chưa?
Trần Tích lắc đầu:
- Ta chưa nghe nói bao giờ.
Lưu Khúc Tinh cười hớn hở:
- Ta thì có rồi.
Thư Đăng Khoa bất lực:
- Ai hỏi ngươi đâu?!
Lưu Khúc Tinh chẳng buồn để ý, tự nói tiếp:
- Mẹ ta đã ngỏ lời một mối. Cha cô nương ấy là tú tài, hiện đang coi việc đơn từ ở phủ nha. Hai nhà cũng môn đăng hộ đối. Đôi bên đã hẹn, đợi ta thành ngự y, có phẩm cấp rồi thì sẽ làm lễ thành thân… Cửu phẩm tòng cũng được.
Lúc nói, ánh mắt hắn cứ liếc về phía lão Diêu.
Lão Diêu nhìn hắn:
- Ngươi đang nhắc khéo ta đấy à?
Lưu Khúc Tinh vội đáp:
- Không có, không có.
Đúng lúc ấy, trên mái hiên vang lên tiếng mèo kêu.
Trần Tích ngẩng đầu. Mây Đen nhảy xuống khỏi mái nhà như thể đó là chuyện đương nhiên, rồi đáp vào lòng… lão Diêu.
Lão Diêu bưng bát Bát Tiên vượt biển của mình, đưa đến bên miệng Mây Đen:
- Ăn đi.
Lưu Khúc Tinh ngẩn ra:
- Sư phụ, món đắt tiền thế này mà ngài cho mèo ăn sao?
Lão Diêu liếc hắn:
- Nó còn quý hơn ngươi nhiều.
Nói rồi, lão quay sang Lương Cẩu Nhi:
- Ban đầu chúng ta đã hẹn rồi. Ngươi có thể ở lại chỗ ta, nhưng phải dạy đao pháp cho đồ đệ ta. Bắt đầu đi, đừng ai lười biếng.
Lương Cẩu Nhi lưu luyến đặt vò rượu xuống:
- Được! Thế tử, Lưu Khúc Tinh, Thư Đăng Khoa, cả ba lại đây luyện đao!
Trần Tích nhìn thế tử và những người khác ra sân đứng tấn. Lương Cẩu Nhi lại kéo Lương Miêu Nhi sang một bên thì thầm. Mây Đen chẳng thèm ăn món Bát Tiên vượt biển nữa, ngoan ngoãn ngồi trên vai Lương Miêu Nhi, tai dựng lên nghe ngóng.
Hắn nhìn Mây Đen, lại nhìn lão Diêu. Trong đầu bỗng nảy ra một ý nghĩ hoang đường: sư phụ đang giúp Mây Đen lén học đao pháp nhà họ Lương sao?
- Sư phụ, chuyện này…
Lão Diêu nhìn hắn:
- Cút đi ngủ. Chuyện của Mây Đen không cần ngươi lo. Lo mà sống sót trở về mỗi ngày đi đã.
- Vâng.
Lão Diêu cười lạnh:
- Ngày nào cũng đem mạng ra cược, ta chẳng hiểu ngươi liều mạng như thế để làm gì.
- Sư phụ từng nói, số mệnh có thể thay đổi.
- Hử?
- Ta muốn thử xem.
Đêm khuya vắng lặng.
Trần Tích thoát khỏi giấc mộng Thanh Sơn, khẽ thở dốc.
Bên tai là tiếng ngáy của Lương Cẩu Nhi. Khắp căn nhà nồng nặc hơi rượu phả ra từ miệng hắn, chỉ ngửi thôi cũng như muốn say. Nếu được, sống buông thả, chẳng vướng bận chẳng nghĩ ngợi như Lương Cẩu Nhi, có lẽ cũng khá tốt.
Trần Tích nhìn mọi người đang say ngủ, lặng lẽ mỉm cười. Hắn rón rén bước xuống giường, ra dưới gốc hạnh. Nhìn những dải vải đỏ treo kín cành, hắn bỗng thẫn thờ.
Cốc, cốc, cốc. Ngoài cửa có tiếng gõ khẽ, Trần Tích làm như không nghe thấy.
Mãi đến khi tiếng gõ dồn dập hơn, hắn mới nhìn thêm hai dải vải đỏ treo trên ngọn cây cao nhất, rồi quay vào chính đường.
- Ai đấy?
Kim Trư đáp:
- Ta đây. Mở cửa.
Trần Tích rút then, mở rộng hai cánh cửa gỗ. Kim Trư nghiêng mình lách vào.
- Kim Trư đại nhân có thu hoạch gì không?
Kim Trư đội nón lá, chân đi dép cỏ, lại cải trang thành một người làm ruộng. Vẻ mặt hắn nặng nề:
- Chẳng thu được gì.
- Ồ? Nhà họ Lưu không có động tĩnh gì sao?
Kim Trư cau mày:
- Hôm nay, những mật thám cũ được điều từ kinh thành đến cũng đã có mặt. Ta sai họ lần lượt canh giữ kho của Ty Chế Tác và kho lưu hồ sơ.
- Rồi sao nữa?
Trong chính đường y quán, chỉ có ngọn đèn dầu trên quầy thuốc đang lay lắt.
Dưới ánh lửa yếu ớt, Kim Trư nhìn chằm chằm Trần Tích:
- Ta có thể chắc chắn hôm nay không ai lẻn vào Ty Chế Tác, cũng không ai mang thứ gì liên quan đến hỏa khí ra khỏi đó. Ở chợ phía đông có người mua diêm tiêu và lưu huỳnh, nhưng tra kỹ thì cũng chẳng có vấn đề gì… Ngươi xem ra không thấy lạ à?
Trần Tích bình thản đáp:
- Đại nhân, ta đâu cần viết hết mọi cảm xúc lên mặt.
Kim Trư đi quanh Trần Tích hai vòng:
- Có khi nào ngươi chỉ giả vờ hợp tác với ta, ngoài mặt diễn kịch, sau lưng lại lén báo tin cho nhà họ Lưu?
Trần Tích ngạc nhiên hỏi:
- Đại nhân, lúc này lật đổ nhà họ Lưu mới là chuyện quan trọng nhất. Mắt thấy sắp thành công rồi, hà tất phải nghi kỵ nhau? Đợi ngài lật đổ họ Lưu xong, hẵng nghi ta cũng chưa muộn. Ta đâu có chạy mất.
Kim Trư nhìn vẻ mặt Trần Tích, thấy hắn không giống đang giả vờ.
Hôm nay, hắn chờ từ sáng đến chiều, rồi từ chiều đến tận đêm khuya. Trơ mắt nhìn hy vọng vơi dần, sau cùng chỉ còn lại cơn giận.
Đêm qua, hắn gần như tin rằng mình chỉ còn cách lật đổ nhà họ Lưu một bước. Vậy mà hôm nay, bước ngắn ngủi ấy lại hóa thành vực sâu khó vượt.
Nhưng Kim Trư biết Trần Tích nói đúng một điều. Tên học đồ y quán trước mặt hắn chẳng chạy đi đâu được, muốn xử lý lúc nào cũng chưa muộn.
Sắc mặt hắn dịu lại. Kim Trư vỗ vai Trần Tích, cười nói:
- Tiểu Trần đại phu đừng để bụng. Trong Ty Mật Thám, chuyện có nội gián chẳng phải chỉ xảy ra một hai lần. Đội Hải Đông Thanh chúng ta gần như nửa thời gian đều dùng để thanh lọc người của mình, đề phòng lũ giặc triều Cảnh trà trộn vào. Ta đa nghi từ lâu thành thói quen thôi, không có ý gì khác.
Trần Tích quay sang an ủi:
- Kim Trư đại nhân một lòng báo thù, ta hiểu được.
Kim Trư phân tích:
- Hiện giờ có hai khả năng. Thứ nhất, Lưu Hiển Minh đã nối lại liên lạc với đám giặc triều Cảnh, xác nhận thân phận của ngươi và ta, rồi phát hiện chúng ta đang diễn trò. Thứ hai, thời gian quá gấp, Lưu Hiển Minh không dám liều, nên hôm nay chưa hành động.
Hắn nhìn Trần Tích:
- Ngươi nghiêng về khả năng nào?
- Đại nhân có sai người theo dõi nhà họ Lưu không?
- Ba người bên cạnh Lưu Hiển Minh đều là cao thủ hành quan. Mật thám bình thường không theo dõi được họ.
Trần Tích suy nghĩ chốc lát:
- Đại nhân, chi bằng chúng ta đến cầu Mẫu Đơn xem sao. Dù thế nào cũng phải đến tận nơi xác minh mới biết được.
Kim Trư nhìn hắn hồi lâu:
- Vậy thì đi xem.
Hai người ra khỏi cửa. Trần Tích quay lại khép cổng. Gió ngoài sân thổi vào, làm ngọn đèn dầu trên quầy chao đảo.
- Kim Trư đại nhân, lão già nghịch đồng tiền đêm qua có lai lịch thế nào?
Trần Tích ngồi ở cửa khoang xe, vén rèm hỏi Kim Trư đang đánh xe.
- Lão ta tên Trương Quả Nhi. Đồng tiền trong tay lão gọi là đồng tiền quỷ Sơn Hoa. - Kim Trư thuận miệng đáp. - Trước kia lão là người của Cái Bang, sau đó biệt tăm biệt tích. Triều đình tìm kiếm lâu nay, hóa ra lão trốn vào nhà họ Lưu.
- Trốn ư?
Kim Trư cười lạnh:
- Mùa đông năm Gia Ninh thứ tám, vào tiết Thượng Nguyên, cháu đích tôn nhà họ Hồ là Hồ Quân Diễm lén ra phố hội đèn, chẳng may bị người Cái Bang bắt cóc. Nhà họ Hồ nổi giận, lật tung cả kinh thành mới tìm được hắn. Khi ấy, mấy kẻ cầm đầu quan trọng nhất của Cái Bang đổi tên đổi họ, trốn thoát. Trương Quả Nhi là một trong số đó.
Trần Tích cau mày:
- Cái Bang bắt cóc trẻ con ư?
Kim Trư khinh miệt nói:
- Ngươi tưởng Cái Bang giống như đám ăn mày hành hiệp trượng nghĩa trong chuyện kể à? Chẳng qua là một lũ cùng hung cực ác tụ tập lại với nhau. Chúng không chỉ bắt cóc người, mà còn làm mù mắt, đánh què những đứa trẻ bắt về nhưng không bán được, ép chúng đi ăn xin. Tiền kiếm được chẳng kém gì lầu xanh.
Kim Trư nói tiếp:
- Đồng tiền quỷ Sơn Hoa vốn là bùa sấm dùng để trừ tà của Đạo môn. Chẳng biết tên tà tu nào biến nó thành một lối tu tập tà quái. Người tu theo lối ấy phải giữ mình đồng tử, lừa con gái yêu mình, rồi giết họ trong đêm thành thân, nhốt hồn phách vào đồng tiền quỷ Sơn Hoa để nuôi.
Trần Tích nghe mà lạnh sống lưng.
Kim Trư cười:
- Thế là câm rồi à? Những lối tu tà quái ở Tây Nam còn nhiều hơn. Ta từng thấy kẻ dùng cả xương sọ lẫn xương đùi làm pháp khí.
Trần Tích im lặng một lát rồi hỏi:
- Vì sao đại nhân biết rõ về đồng tiền quỷ Sơn Hoa đến vậy?
Kim Trư cười hề hề:
- Lối tu này không chỉ có một kẻ luyện. Riêng Ty Mật Thám đã giết hai tên rồi. Trong mật thất dưới lầu Giải Phiền của chúng ta còn cất hai đồng tiền quỷ Sơn Hoa được nuôi mấy trăm năm. Thứ này càng nuôi lâu càng đỏ. Đồng cất trong lầu Giải Phiền… chậc chậc, đỏ như máu sắp nhỏ xuống. Nếu ngươi hứng thú, đợi ngươi lên Hải Đông Thanh, ta sẽ xin nội tướng ban lối tu ấy cho ngươi.
Trần Tích buông rèm:
- Đa tạ Kim Trư đại nhân có lòng, nhưng thôi khỏi.
- Đến nơi rồi.
Kim Trư dừng xe trong một con hẻm nhỏ, cách cầu Mẫu Đơn chừng một dặm. Hai người đeo mặt nạ trâu và hổ, chậm rãi bước lên cầu.
Vừa đến nơi, từ xa đã thấy một cỗ xe ngựa từ từ tiến lại.
Chỗ người đánh xe trống không, vậy mà dây cương vẫn tự động lay động như có gió thổi.
Kim Trư hơi nheo mắt. Lưu Hiển Minh lại đến ư? Hắn còn tưởng đối phương sẽ không tới.
- Xem ra có thể gạt bỏ khả năng thứ nhất. Nếu Lưu Hiển Minh đã nối lại liên lạc với giặc triều Cảnh, tối nay hắn không nên đến đây.
Nhưng người xuống xe không phải Lưu Hiển Minh, mà là lão già nghịch đồng tiền quỷ Sơn Hoa.
Ngay sau đó, lão vén rèm, một tay xách túi vải gai nhảy xuống xe.
Miệng túi bị buộc chặt bằng một sợi dây gai to. Lão vừa đặt chân xuống, túi vải bỗng giãy giụa dữ dội.
Lão bước lên cầu, cười khà khà rồi ném túi xuống đất. Lão vừa nhìn Kim Trư và Trần Tích, vừa tháo từng vòng dây gai buộc quanh túi:
- Hàng các ngươi cần, ta mang tới rồi.
Túi được mở ra, để lộ gương mặt kinh hoàng của một người đàn ông trung niên.
Kim Trư khẽ động người, dường như định ra tay. Trần Tích chợt nắm lấy cổ tay hắn, lên tiếng:
- Thứ chúng ta cần không phải người này.
Lão già đánh ngất người đàn ông trung niên, vừa vuốt đồng tiền quỷ hình hoa núi bên hông vừa cười:
- Việc gấp phải tùy cơ ứng biến. Ty Mật Thám canh phòng nghiêm ngặt, thứ các ngươi cần không thể trộm khỏi Ty Thợ Thủ Công được nữa.
Lão chỉ ngón tay vào đầu người kia:
- Nhưng mọi thứ các ngươi muốn đều nằm trong đầu hắn. Người này là phó giám thừa của Ty Thợ Thủ Công. Nếu các ngươi có bản lĩnh đưa hắn về Cảnh triều, muốn chế tạo thứ gì mà chẳng được?
Trên cầu lặng ngắt. Ánh trăng bị mây che khuất.
Sau lớp mặt nạ, Trần Tích khẽ hít vào. Hắn và Kim Trư đều không ngờ Lưu Hiển lại to gan đến thế. Gã không ra tay trong Ty Thợ Thủ Công, mà tìm đường khác, bắt cóc phó giám thừa đang nghỉ phép về nhà!
Kim Trư trầm giọng:
- Từ đây về Cảnh triều xa hơn nghìn dặm, phải qua tất cả mười bảy cửa ải. Muốn đưa một người ra khỏi đây khó như lên trời!
Lão già cười khà khà:
- Thế thì chẳng phải việc chúng ta lo được.
Kim Trư nghĩ ngợi một lát rồi hỏi:
- Lưu đại nhân đâu? Có ở trong xe ngựa không? Mời ông ấy xuống đây nói chuyện.
Lão già đáp:
- Lưu đại nhân nào? Việc này do một mình Trương Quả Nhi ta làm. Ta chẳng quen Lưu đại nhân nào cả. Còn việc quý ty giao, ta đã làm xong. Bao giờ ta mới được gặp Ty chủ?
Kim Trư vừa định trả lời, Trần Tích đã lên tiếng trước:
- Chúng ta phải đưa người này đến phủ Khai Phong trước. Ba ngày sau vẫn gặp ở cầu Mẫu Đơn. Nhưng khi ấy không đến lượt ngươi quyết định đâu. Gọi người có quyền định đoạt đến đây.
Trương Quả Nhi chắp tay:
- Lão già đã rõ, xin cáo từ.
Kim Trư dõi theo cỗ xe ngựa khuất dần, khẽ thở dài:
- Trước kia ta hiểu lầm ngươi. Không phải ngươi để lộ tin nên Lưu Hiển mới không ra tay trong Ty Thợ Thủ Công. Chỉ là… gã này gan quá lớn.
Trần Tích khẽ nói:
- Kẻ không đủ gan thì đâu dám mưu phản.
Kim Trư quay xuống cầu, vẫy tay về phía con ngõ nhỏ. Tây Phong mặc áo đen lập tức bước ra.
Trần Tích nhìn kỹ, lúc này mới thấy trong ngõ còn có đông đảo mật thám đang giấu mình, tay đặt trên chuôi đao.
Hắn ngờ vực hỏi:
- Đại nhân, đây là…
Kim Trư thở dài:
- Vốn định tối nay bắt Lưu Hiển vào ngục kín để thẩm vấn, nào ngờ đến bóng hắn cũng chẳng thấy. Giờ phải làm sao?
Trần Tích cúi đầu suy nghĩ sau lớp mặt nạ.
Một lát sau, hắn ngẩng lên nhìn Kim Trư:
- Đại nhân, những mật thám này có đáng tin không?
Kim Trư quả quyết:
- Đáng tin. Ta đã đích thân chọn từng người giữ lại, còn bỏ tiền mời Mộng Kê thẩm tra. Sẽ không có vấn đề gì.
Trần Tích nhìn Tây Phong:
- Từ hôm nay, ngươi là Ty chủ Ty Quân tình.
Tây Phong ngẩn người:
- Hả? Ta ư?