Mạc Khuynh Thành đi rồi, Tần Vấn Thiên cùng mọi người theo dòng người tiến về cánh cổng vòm khổng lồ. Bước qua cổng, trước mắt họ mở ra một khoảng đất rộng mênh mông. Khắp nơi đều có thanh niên tụ tập, cảnh tượng vô cùng náo nhiệt. Phần lớn chỉ mới mười lăm, mười sáu tuổi, ai nấy đều tràn đầy sức sống.
- Hôm nay là ngày cuối cùng các học viện nhận người, nên mới đông thế này.
Đại Sơn vừa nói, Tần Vấn Thiên cũng nhận ra giữa khoảng đất rộng có chín dòng người đang xếp hàng, chờ ghi danh rồi tham gia vòng khảo hạch đầu tiên.
Đại Sơn chỉ về phía trước:
- Chỗ chính giữa kia là Học viện Đế Tinh của chúng ta. Người tới đông lắm.
Nhiều người đang hồi hộp chờ đến lượt. Cũng có không ít kẻ ủ rũ bỏ đi, rõ ràng đã trượt vòng khảo hạch đầu tiên, mất tư cách dự tuyển.
- Sao hôm nay người tới lại là lão ta?
Đại Sơn khẽ cau mày, nhìn vị trưởng lão phụ trách khảo hạch của Học viện Đế Tinh.
Tần Vấn Thiên thắc mắc nhìn hắn. Đại Sơn giải thích:
- Trưởng lão khảo hạch tên là Khương Chấn. Học viện Đế Tinh có địa vị khác thường ở nước Sở, nhưng trong học viện, các trưởng lão không cùng quan điểm về cách đối nhân xử thế. Thầy Mạc Thương chủ trương giữ mình ngoài cuộc, ít qua lại với hoàng thất và giới quyền quý nước Sở. Còn Khương Chấn lại nghĩ ngược hẳn, thường xuyên thân cận với đám quyền quý.
Hắn ngừng một chút rồi nói tiếp:
- Chuyện lần trước của đệ cũng vậy. Học viện Đế Tinh không ra mặt mạnh mẽ bảo vệ đệ, là vì phe này ngáng đường.
Tần Vấn Thiên thoáng trầm ngâm, lập tức hiểu ra. Nếu khi ấy Học viện Đế Tinh cứng rắn hơn, đâu đến nỗi chỉ có một mình Mạc Thương dẫn môn hạ tới thành Thiên Ung cứu hắn.
- Đi thôi. Đã đón người đến đây rồi, lão ta còn làm gì được nữa?
Nhược Hoan khẽ nheo đôi mắt đẹp. Nàng mơ hồ cảm thấy có điều không ổn. Theo lẽ thường, hôm nay không nên là Khương Chấn phụ trách mới phải.
Mấy người tiến về phía trước, chẳng mấy chốc đã tới khu vực của Học viện Đế Tinh. Hàng người ghi danh ở đây kéo dài tít tắp. Là học viện nổi danh nhất nước Sở, Học viện Đế Tinh đương nhiên thu hút đông người muốn theo học. Ngay cả thanh niên từ các nước lân cận cũng vượt biên giới tới đây. Học viện Đế Tinh tuyển người, chẳng phân biệt nước nào, chỉ xem thiên phú.
Thế nhưng, tỉ lệ bị loại ở đây cũng cao nhất.
Đám thanh niên đang xếp hàng thấy vóc dáng nóng bỏng của Nhược Hoan, không khỏi mơ tưởng. Dù sao tuổi họ còn trẻ, khí huyết đang hừng hực.
Nhược Hoan vừa dẫn Tần Vấn Thiên bước lên trước thì một bóng áo trắng đã chặn đường. Người này mày kiếm, mặt mũi tuấn tú, chừng mười tám tuổi, toàn thân toát lên vẻ sắc bén.
Đại Sơn khẽ nhắc Tần Vấn Thiên:
- Sư đệ, người này tên Âu Thần, tu vi Luân Mạch tầng tám, đã tu luyện ở Học viện Đế Tinh hai năm. Hắn rất mạnh, đệ phải cẩn thận.
Nhược Hoan bước đến trước mặt Âu Thần, mỉm cười:
- Sư huynh Âu, ta tới nhận ngọc bài Đế Tinh từ trưởng lão Khương.
Âu Thần bình thản liếc nàng, rồi nhìn Tần Vấn Thiên phía sau. Ánh mắt hắn sắc như mũi thương, đâm thẳng vào mắt Tần Vấn Thiên. Hắn lạnh lùng nói:
- Xếp hàng đi.
- Âu Thần, hắn đã qua khảo hạch của thầy Mạc Thương ở thành Thiên Ung rồi.
Sắc mặt Nhược Hoan lạnh đi.
Âu Thần vẫn thản nhiên nhìn nàng, giọng lạnh nhạt:
- Thì sao?
- Hừ!
Nhược Hoan lạnh lùng hừ một tiếng, rồi nhìn về phía Khương Chấn:
- Trưởng lão Khương, Nhược Hoan phụng mệnh thầy tới nhận ngọc bài Đế Tinh.
Khương Chấn làm như không nghe thấy, mắt vẫn nhìn thẳng phía trước.
- Xếp hàng đi.
- Thầy Khương, thầy Mạc Thương đã khảo hạch hắn rồi.
Thấy Khương Chấn chẳng buồn liếc sang, Nhược Hoan sa sầm mặt. Chẳng lẽ lão đang mượn việc công trả thù riêng? Trong học viện, nàng vốn luôn đối đầu với Âu Thần, còn Khương Chấn cũng đứng về phía đối lập với Mạc Thương.
Lúc này, Khương Chấn mới quay sang nhìn Nhược Hoan và Tần Vấn Thiên. Vẻ mặt lão lạnh lẽo chẳng khác gì Âu Thần.
- Hắn đã qua khảo hạch của Mạc Thương, nhưng chưa qua khảo hạch của ta. Chúng ta đã bàn bạc với chín học viện và võ phủ rồi. Hôm nay là ngày cuối cùng khảo hạch. Những người vượt qua vòng đầu sẽ cùng tham gia cuộc rèn luyện chung, tất cả tiến vào Rừng Tối săn yêu thú. Ai sống sót trở ra mới được gia nhập chín học viện và võ phủ.
- Vậy thời gian rèn luyện là bao lâu?
Nhược Hoan lạnh giọng hỏi.
- Một tháng.
Khương Chấn đáp.
- Không muốn tham gia thì cứ bỏ cuộc, cút về thành Thiên Ung đi.
Một thiếu niên xuất hiện bên cạnh Âu Thần, lạnh lùng liếc Tần Vấn Thiên.
Đúng lúc ấy, Tần Vấn Thiên cảm thấy nhiều ánh mắt đang đổ dồn về phía mình. Khả năng cảm nhận của hắn vốn nhạy bén, bèn nhìn theo. Ở phía xa, khu vực của Học viện Hoàng Gia có mấy người đang dõi mắt sang đây. Trong số đó có một thiếu nữ mặc áo xanh, dung mạo xinh đẹp. Ánh mắt nàng nhìn hắn phảng phất vẻ lạnh lùng.
Chính là Bạch Thu Tuyết.
Bạch gia đã dời đến hoàng thành. Bạch Thu Tuyết cũng vào Học viện Hoàng Gia, lần này sẽ tham gia cuộc rèn luyện chung của chín học viện và võ phủ.
Đại Sơn nói với Tần Vấn Thiên:
- Sư đệ, bọn chúng muốn đối phó với đệ. Lúc nãy ta bảo đệ cẩn thận Âu Thần là vì hắn thân thiết với Diệp Vô Khuyết.
Tần Vấn Thiên đã hiểu rõ mọi chuyện. Hắn không ngờ mình vừa đặt chân tới hoàng thành, người ta đã giăng sẵn một cái lưới, chỉ chờ nuốt chửng hắn.
Dĩ nhiên, phần lớn người của chín học viện và võ phủ không biết cuộc rèn luyện lần này còn nhắm vào Tần Vấn Thiên. Họ chỉ nghĩ đây là vòng khảo hạch cuối cùng, mà đã có khảo hạch thì ắt có nguy hiểm đến tính mạng. Trước đó không lâu, chín học viện và võ phủ đều đã thông báo, ai sợ nguy hiểm có thể bỏ cuộc.
Nhược Hoan nhìn Khương Chấn, hỏi:
- Cuộc khảo hạch lần này có thật sự công bằng không?
- Chín học viện và võ phủ cùng tổ chức. Người dự khảo hạch đều vào Rừng Tối. Mỗi học viện, võ phủ sẽ cử hai trưởng lão cùng bốn học viên cũ tới trông coi, phòng khi xảy ra sự cố. Ngươi còn muốn nghi ngờ chuyện gì?
Khương Chấn lạnh lùng hỏi lại.
- Trưởng lão và học viên của Học viện Đế Tinh được cử tới là ai?
Nhược Hoan hỏi tiếp.
- Ta và Mạc Thương. Còn học viên, đương nhiên là người cũ dưới trướng ta và hắn. Mạc Thương đã biết chuyện này, cũng đồng ý rồi.
Khương Chấn cười nhạt.
Nhược Hoan nghe vậy, khẽ gật đầu rồi quay sang Tần Vấn Thiên. Hắn mỉm cười:
- Ta tham gia cuộc rèn luyện này.
Ngay khi hắn nhận lời, Tần Vấn Thiên đã thấy thiếu niên đứng bên cạnh Âu Thần nhếch môi cười lạnh.
- Chúng ta sang bên kia nghỉ một lát.
Nhược Hoan dẫn Tần Vấn Thiên cùng mọi người rời khỏi đó.
Đại Sơn nói với Tần Vấn Thiên:
- Sư đệ, lần này rất có thể sẽ có người ra tay với đệ. Đệ phải hết sức cẩn thận. Hơn nữa, yêu thú trong Rừng Tối vốn hoành hành khắp nơi, cực kỳ nguy hiểm.
- Ta tôn trọng quyết định của thầy Mạc Thương. Còn những học viên khác và yêu thú, ta sẽ tự lo liệu.
Tần Vấn Thiên đáp.
Nhược Hoan nhắc nhở:
- Nếu đệ đã nói vậy, hẳn trong lòng đã có tính toán. Nhưng đừng coi thường những học viên kia, nhất là đám con cháu quyền quý của Học viện Đế Tinh và Học viện Hoàng Gia. Có người còn rất trẻ mà thiên phú xuất chúng, thực lực đã hơn người.
- Ừ, chờ cuộc rèn luyện bắt đầu thôi.
Tần Vấn Thiên gật đầu. Ánh mắt hắn lại vô tình hướng về phía Bạch Thu Tuyết. Nàng đang được rất nhiều thiếu niên, thiếu nữ vây quanh, như trăng giữa trời sao. Ngoài thiên phú của nàng, chuyện ấy dĩ nhiên còn có liên quan đến Diệp Vô Khuyết.
- Sư phụ, hay là con tìm chỗ trọ ở hoàng thành trước nhé?
Phong Bình đề nghị với Tần Vấn Thiên.
- Được, tùy con.
Tần Vấn Thiên không phản đối.
- Con sẽ đợi sư phụ trở ra.
Phong Bình cười nói rồi rời đi. Hắn tin Tần Vấn Thiên có thể bình an vượt qua kiếp nạn. Hắn còn chờ ngày Tần Vấn Thiên trở thành luyện khí sư tài giỏi, rồi đứng trước mặt Mộc Thanh.
Cuộc khảo hạch của chín học viện và võ phủ đang diễn ra sôi nổi, nhưng chẳng liên quan gì đến Tần Vấn Thiên. Hắn ở bên cạnh trò chuyện với Nhược Hoan và Đại Sơn.
Ở phía xa của quảng trường mênh mông, giữa không trung có một con yêu thú khổng lồ. Thân hình nó giống sư tử, nhưng mọc đôi cánh, chính là yêu thú Sư Thứu cấp tám đáng sợ. Trên lưng Sư Thứu có hai người đứng, một là Mạc Thương, người còn lại là một lão già.
- Sư tôn, Khương Chấn đã đồng ý với đề nghị của Học viện Hoàng Gia. Vì sao người không ngăn cản?
Mạc Thương nhìn lão già, có vẻ khó hiểu.
Lão già mỉm cười hỏi:
- Mạc Thương, ngươi coi trọng thiếu niên kia lắm sao?
- Vâng. Không giấu gì sư tôn, con rất quý trọng cậu ấy. Nếu không, khi đề nghị tổ chức cuộc rèn luyện này, con đã chẳng mời người đích thân tới đây. Con chỉ muốn ngăn cuộc rèn luyện ở Rừng Tối lần này.
- Đã quý trọng nó, sao còn không để nó đi?
Lão già mỉm cười nhìn về khu vực khảo hạch mênh mông phía xa.
- Khóa này có mấy hạt giống khá tốt, mặt bằng chung cũng rất cao. Ta rất mong chờ cuộc rèn luyện lần này.
Mạc Thương cười khổ, thầm nhủ:
“Tiểu tử, chúc ngươi may mắn.”
- Ngoại công, người gọi con ạ?
Lúc này, một con hạc yêu màu trắng bay lên không trung. Trên lưng hạc chính là Mạc Khuynh Thành, đệ nhất mỹ nhân nước Sở.
- Ừ. Lần này con đi cùng Mạc Thương, vào Rừng Tối dạo một chuyến. Đừng suốt ngày ở lì trong nhà.
Lão già mỉm cười, rồi quay người rời đi:
- Mạc Thương, con Sư Thứu này sẽ đi theo ngươi. Nhớ chăm sóc Khuynh Thành cho tốt.
Mạc Thương sững người, không hiểu sư tôn có dụng ý gì. Hắn quay sang, khẽ gật đầu với Mạc Khuynh Thành. Vẻ đẹp của nàng khiến hắn thoáng ngẩn ngơ. Hắn hiếm khi gặp cô cháu ngoại của sư tôn. Nàng là người đẹp khiến đám con cháu quyền quý nước Sở mê mẩn, vậy mà sư tôn lại bảo nàng đi cùng hắn vào Rừng Tối. Không biết trong đó có dụng ý gì chăng.