Bóng mặt trời đã ngả về tây. Người trong vùng đất rộng mênh mông này thưa dần. Vòng khảo hạch sơ bộ đã kết thúc, chín học viện võ phủ cũng ngừng tuyển người. Nhiều kẻ thất vọng rời đi, còn những người ở lại thì từ chín hướng lần lượt dồn về phía Học viện Đế Tinh và Học viện Hoàng gia ở trung tâm.
Đúng lúc ấy, một bóng người áo trắng đeo trường kiếm sau lưng tiến về phía nhóm Tần Vấn Thiên. Tần Vấn Thiên từng gặp thanh niên này. Hắn chính là kiếm khách ở thành Thiên Ung ngày trước, người sở hữu cả hai Tinh Hồn đều là Kiếm Tinh Hồn.
Dư Phi đi tới, gọi vọng về phía Nhược Hoan và Đại Sơn:
- Nhược Hoan, Đại Sơn, thầy bảo hai người qua đó.
- Ừ. Thầy có nói bên chúng ta sẽ chọn hai người nào vào Rừng Tối không?
Nhược Hoan hỏi. Theo lời Khương Chấn, cả ông và Mạc Thương đều được dẫn theo hai học viên cũ vào Rừng Tối.
- Có cô, còn người kia thì thầy chưa nói. Qua đó rồi sẽ biết.
Dư Phi đáp.
- Được.
Nhược Hoan gật đầu. Cả nhóm lập tức đi về phía đám đông đang tụ lại.
Trong chín học viện võ phủ, số người đủ tư cách tham gia cuộc thử luyện ở Rừng Tối lên tới năm nghìn. Con số ấy quả thật đáng sợ. Nhưng nếu nghĩ đến số người đã kéo về hoàng thành đăng ký trong những ngày qua, sẽ hiểu năm nghìn người này đều là kẻ trăm người mới chọn được một.
Chín học viện võ phủ trong hoàng thành đã quy tụ toàn bộ thiếu niên tài tuấn của nước Sở.
- Muốn trở thành cường giả, các ngươi phải dám đối mặt với đủ loại hiểm nguy. Đây sẽ là bài học đầu tiên. Hãy tận hưởng nó cho thật tốt!
Từ phía Học viện Hoàng gia, một người cất tiếng hô vang về phía đám thiếu niên trước mặt. Ai nấy đều nghiêm nét mặt. Bọn họ hiểu rõ, một cuộc thử luyện không có máu đổ thì chưa thể gọi là rèn luyện võ giả chân chính.
“Vù!”
Bầu trời phía xa bỗng nổi gió dữ. Hai con yêu thú bay về phía này. Khi nhìn thấy bóng người cưỡi trên lưng một con trong số đó, rất nhiều người chợt nheo mắt.
- Đẹp quá! Là Mạc Khuynh Thành. Không ngờ nàng cũng tới.
Ở vùng đất này, người chưa đạt cảnh giới Nguyên Phủ vốn không được cưỡi yêu thú bay trên trời. Nhưng Mạc Khuynh Thành thì khác, chẳng ai dám lên tiếng nghi ngờ nàng.
Khương Chấn và Âu Thần thấy Mạc Khuynh Thành đi cùng Mạc Thương thì hơi bất ngờ. Sau đó, cả hai nhìn về phía các đội ngũ rồi lên tiếng:
- Nếu mọi người đã đến đủ, chúng ta xuất phát. Tất cả chạy hết tốc lực, trước khi mặt trời lặn phải đặt chân vào Rừng Tối.
Nhược Hoan mỉm cười nhìn Tần Vấn Thiên:
- Tiểu sư đệ, nhớ tự chăm sóc mình.
Nói rồi nàng đi lên trước dẫn đội. Con chó tuyết háo sắc kia vẫn nằm lì trong lòng nàng, chẳng chịu nhúc nhích.
Đại Sơn vỗ vai Tần Vấn Thiên:
- Tần sư đệ, ta chờ đệ ở học viện.
Người của các học viện võ phủ lần lượt xếp thành đội hình, bắt đầu lên đường. Từng con yêu thú bay vút lên trời, trên lưng đều có giáo viên dẫn đội. Các học viên thì chạy dưới mặt đất, tiến về một hướng lệch bên cạnh chúng.
Rừng Tối bao phủ gần nửa hoàng thành. Bọn họ đương nhiên không thể cứ thế chạy thẳng về phía trước, nếu không chẳng phải sẽ vượt qua cả khu vực hoàng cung hay sao?
Năm nghìn người được chia thành chín đội. Đội ngũ của Học viện Đế Tinh ít nhất, chỉ có năm trăm người. Học viện Hoàng gia có hơn tám trăm.
Khi cả đoàn cùng dốc sức chạy, mặt đất rung lên ầm ầm, tựa như muôn ngựa phi nước đại. Cuồng phong cuốn lên dọc đường. Những người đi đường nhìn các thiếu niên tràn đầy sức sống ấy, ai nấy đều nở nụ cười. Đây chính là trụ cột tương lai của nước Sở.
- Này.
Trong đội ngũ Học viện Đế Tinh, một thiếu niên mập mạp tươi cười chạy bên cạnh Tần Vấn Thiên, cất tiếng chào hắn. Tốc độ chạy của mọi người tuy rất nhanh, nhưng với những người đã bước vào con đường võ đạo, chuyến đi này chẳng khiến họ hao sức bao nhiêu. Vừa chạy, họ vẫn có thể thong thả trò chuyện.
Thiếu niên mập hỏi:
- Ngươi tên gì?
- Tần Vấn Thiên. Còn ngươi?
- Phàm Nhạc. Phàm trong bình phàm, Nhạc trong vui vẻ.
Thiếu niên mập cười toe toét.
Tần Vấn Thiên nhìn hắn một lượt. Người này mặc bộ quần áo bình thường, mái tóc hơi rối, trên mặt lúc nào cũng treo nụ cười.
- Cái tên quả là hợp với ngươi.
Tần Vấn Thiên cũng cười.
- Hê hê.
Phàm Nhạc nhe răng cười, rồi nhìn về cô gái đang cưỡi hạc bay phía trước. Hắn hạ giọng:
- Đệ nhất mỹ nhân nước Sở quả nhiên đẹp thật. Tim nhỏ của ta cứ đập thình thịch mãi thôi.
Thấy vẻ say mê trên mặt hắn, Tần Vấn Thiên lườm một cái. Nhưng hắn cũng phải thừa nhận Mạc Khuynh Thành quả thực đẹp đến kinh người.
Phàm Nhạc lại nói:
- Có điều, Nhược Hoan sư tỷ vẫn hợp khẩu vị của ta hơn. Dáng người ấy, những chỗ đầy đặn ấy, chậc chậc…
Mặt hắn nhăn nhở, chỉ thiếu nước chảy dãi.
- Ngươi quen Nhược Hoan sư tỷ à?
Tần Vấn Thiên hỏi.
- Sao ta có thể quen được? Ta chỉ nghe người ta kể thôi. Đệ nhất yêu nữ của Học viện Đế Tinh, ai mà chẳng biết. Nhưng ta cũng chỉ dám nghĩ trong đầu, hê hê.
Phàm Nhạc cười khùng khục, rồi quay sang nhìn Tần Vấn Thiên:
- Ngươi cứ làm ra vẻ nghiêm túc. Trong bụng chẳng lẽ cũng đang nghĩ đến chuyện ấy?
Nhìn ánh mắt nhăn nhở của hắn, Tần Vấn Thiên trợn mắt mắng:
- Cút!
Gã này đúng là một nhân tài.
- Đừng giả vờ nữa. Hê hê.
Phàm Nhạc ném sang hắn ánh mắt như thể hai người đã hiểu ý nhau. Tần Vấn Thiên đành câm nín.
- Nhưng hoàng thành nước Sở đúng là nơi tụ hội của thiên tài và mỹ nhân. Nhìn bên kia kìa, Bạch Thu Tuyết của Học viện Hoàng gia rất xinh đẹp. Nghe nói nàng đã cảm ứng được Tinh Thần Võ Mệnh trên tầng trời thứ ba.
Phàm Nhạc chỉ về phía đội ngũ Học viện Hoàng gia bên cạnh.
- Còn Học viện Đế Tinh chúng ta cũng đâu thiếu thiên tài. Tên mặt trắng đi đầu kia là Âu Phong, thực lực rất mạnh, cảnh giới Luân Mạch tầng hai, lại có hai Tinh Hồn.
Hắn chỉ về một thiếu niên phía trước. Đó chính là người vừa đứng cạnh Âu Thần, xem ra hai người là huynh đệ.
- Nhìn cô gái áo đen xinh đẹp kia đi. Nàng ở cảnh giới Luân Mạch tầng một, có hai Tinh Hồn. Dáng người cũng khá, chỉ tiếc vài chỗ vẫn chưa được hoàn hảo.
Phàm Nhạc vừa chạy vừa tự ngắm nghía, chẳng buồn che giấu vẻ dâm đãng.
- Có điều, ngươi có biết đệ nhất thiên tài khóa này của Học viện Đế Tinh là ai không?
- Ai?
Tần Vấn Thiên tò mò hỏi.
Phàm Nhạc cười đến mức thịt trên mặt dồn cả vào nhau. Nụ cười ấy nhăn nhở đến không sao tả nổi.
- Người đang đứng ngay trước mặt ngươi đây.
Một người bên cạnh chạy tới, cười nhìn Phàm Nhạc:
- Phàm Nhạc, ngươi lại khoác lác với người khác rồi.
Rõ ràng Phàm Nhạc không chỉ từng huênh hoang trước mặt Tần Vấn Thiên.
Tần Vấn Thiên bật cười. Tên mập này tuy thích khoác lác, nhưng tính tình cũng khá thú vị, khiến người ta khó lòng ghét nổi.
Lúc mặt trời lặn, chín đội ngũ khổng lồ vượt qua Thiên Môn phía đông của hoàng thành.
Hoàng thành bị Rừng Tối bao bọc. Trong lịch sử ba nghìn năm của nước Sở, nơi đây từng trải qua không ít lần yêu thú trong Rừng Tối tràn ra làm loạn. Vì thế, những cổng thành gần khu rừng yêu thú đều được xây cao chọc trời, hùng vĩ như một bức tường thành tự nhiên.
Qua khỏi Thiên Môn phía đông vẫn còn một thị trấn nối liền hoàng thành với Rừng Tối, đóng vai trò vùng đệm. Trong thị trấn có rất nhiều người phiêu bạt giang hồ và kẻ đến đây rèn luyện. Khi thấy chín đội ngũ cuốn qua như cuồng phong, bọn họ đều sững sờ.
- Chẳng lẽ đây là học viên của chín học viện võ phủ? Quả nhiên đầy sức sống!
- Bao nhiêu là trai tài gái sắc! Ha ha!
Những người phiêu bạt đi đường cười lớn bàn tán.
Một giọng nói sang sảng từ trên không truyền xuống:
- Cứ tiếp tục đi. Các ngươi tự vào Rừng Tối dựng trại.
Lòng mọi người đều chùng xuống. Cuộc rèn luyện kéo dài một tháng, bọn họ sẽ phải trải qua rất nhiều đêm trong Rừng Tối. Ngay cả thức ăn cũng phải tự mình săn bắt, chẳng ai lo liệu cho.
Màn đêm dần buông xuống mặt đất. Đến lúc ấy, chín đội ngũ cuối cùng cũng tới vùng rìa Rừng Tối.
Phía trước là những cây cổ thụ xanh um nối tiếp nhau, đưa mắt nhìn mãi cũng không thấy tận cùng. Từ trong rừng tỏa ra hơi thở hoang dã, kỳ dị, khiến người ta lạnh sống lưng.
Khi tất cả dừng lại, không gian bỗng trở nên tĩnh lặng khác thường. Ai nấy đều hiểu, từ giờ phút này, bọn họ mới thật sự phải đối mặt với hiểm nguy.
Bên cạnh Rừng Tối, các cường giả của chín học viện võ phủ đứng trên lưng yêu thú giữa không trung, nhìn xuống đám học viên rồi nói:
- Bây giờ các ngươi lập tức tiến vào Rừng Tối. Trước khi trời sáng ngày mai, tất cả phải đi sâu mười dặm. Khu vực mười dặm ấy được xem là vùng ngoài. Trong một tháng tới, nếu phát hiện ai còn hoạt động ở vùng ngoài thì người đó sẽ bị xem là không đạt khảo hạch. Bây giờ, vào đi!
Khu vực mười dặm tính từ ngoài vào thường xuyên có người lui tới, nên chỉ được xem là vòng ngoài. Nơi ấy hiếm khi xuất hiện yêu thú lợi hại, mức độ nguy hiểm rất thấp.
Phàm Nhạc lên tiếng:
- Tần Vấn Thiên, chúng ta đi cùng nhau.
- Được.
Tần Vấn Thiên gật đầu.
Ngay sau đó, người của chín đội ngũ lần lượt bước vào Rừng Tối. Đoàn người năm nghìn tên dần tản ra khắp bốn phía, ba người một nhóm, năm người một tốp, kết bạn đồng hành.
Nhờ ánh sao yếu ớt, Tần Vấn Thiên và Phàm Nhạc men theo rừng mà đi. Có người giỏi điều khiển lửa thì trực tiếp gọi ngọn lửa bùng lên soi sáng xung quanh. Có người lại dùng minh châu hoặc bảo vật phát sáng để chiếu đường.
Phàm Nhạc hạ giọng:
- Trước hết đi sâu chừng mười dặm, sau đó tìm một khoảng đất trống nghỉ qua đêm. Sáng sớm mai lại đi tiếp, như thế sẽ không bị xem là phạm quy.
Mọi người đều vừa dò dẫm vừa tiến về phía trước. Dọc đường, Tần Vấn Thiên và Phàm Nhạc cũng dùng đá va vào nhau tạo lửa, cầm đuốc soi đường.
Đi được một đoạn, Phàm Nhạc khẽ nói:
- Hình như có người đang theo dõi chúng ta.
Tinh thần Tần Vấn Thiên lập tức căng lên. Hắn cũng đã nhận ra điều đó. Cảm giác của hắn xưa nay vốn rất nhạy bén.
Tại thành Thiên Ung, hắn từng giết Diệp Mặc và Diệp Lang, lại phô bày thiên phú kinh người. Rõ ràng nhà họ Diệp sẽ chẳng dễ dàng bỏ qua cho hắn.
Cuộc thử luyện lần này vốn có một phần nguyên nhân là nhằm vào Tần Vấn Thiên. Đồng thời, nó cũng giúp rèn giũa đệ tử của các học viện võ phủ. Đã có lợi cho cả đôi bên, các học viện võ phủ đương nhiên không đời nào từ chối đề nghị ấy.