Lúc này, dưới chân hoàng thành, Tần Vấn Thiên ngồi trên lưng tuấn mã. Sau bao ngày rong ruổi, người hắn phủ đầy bụi đường. Ngẩng đầu nhìn tường thành cao ngất trước mặt, lòng hắn không khỏi xao động.
Tường thành cao đến năm trượng, xây bằng một loại vật liệu đặc biệt. Dù là cường giả Luyện Thể cảnh tầng cao nhất cũng đừng hòng lay chuyển được nó.
- Sư phụ, chúng ta đến nơi rồi. Vào thành thôi.
Phong Bình hạ giọng nhắc. Tần Vấn Thiên khẽ gật đầu. Hai người xuống ngựa, đi bộ theo dòng người về phía cổng thành rồi xếp hàng tiến vào.
Bên trong hoàng thành, con đường lớn lát đá xanh rộng đến mấy chục mét. Tiếng thú gầm vang lên từ khắp nơi, khi gần khi xa, nối tiếp nhau không dứt.
- Nhiều cường giả thật. Cả vật cưỡi của họ cũng lắm con là yêu thú.
Tần Vấn Thiên hít sâu một hơi, trong lòng dậy sóng. Cách hắn không xa có một con yêu thú thân hình khổng lồ. Đó là một con vượn xanh, đang đứng thẳng bằng hai chân. Trên vai nó có một thanh niên đứng sừng sững, khí thế uy phong lẫm liệt.
Vượn xanh là yêu thú cấp bốn, sức mạnh sánh ngang cường giả Luân Mạch cảnh, vậy mà ở đây nó chỉ được dùng làm vật cưỡi.
Yêu thú được chia thành chín cấp. Yêu thú cấp một tương đương võ giả Luyện Thể cảnh tầng dưới, cấp hai tương đương tầng giữa, cấp ba tương đương tầng trên. Cứ thế mà tính, yêu thú cấp chín đã có thực lực ngang với nhân vật Nguyên Phủ cảnh đỉnh phong.
Sau cấp chín, yêu thú có thể hóa hình, trút bỏ thân thể loài thú.
- Tiểu sư đệ!
Đúng lúc ấy, một giọng nói vang lên. Tần Vấn Thiên quay đầu nhìn, lập tức thấy hai bóng người từ bên đường đi tới. Người dẫn đầu chính là Nhược Hoan, còn kẻ đi bên cạnh là Đại Sơn, cả hai đều thuộc Đế Tinh học viện.
Tần Vấn Thiên nở nụ cười.
- Sao hai người lại ở đây?
- Còn chẳng phải vì sư đệ sao?
Nhược Hoan bước tới, tự nhiên khoác lấy cánh tay hắn. Thân hình đầy đặn của nàng áp sát khiến Tần Vấn Thiên chỉ biết cười khổ. Vị sư tỷ này quả thật…
Nàng ghé sát lại, hơi thở thơm như lan, đôi mắt long lanh quyến rũ.
- Diệp gia thường xuyên cho người theo dõi nơi này. Thầy đương nhiên phải cẩn thận. Vì sư đệ, tỷ đã chịu khổ mấy ngày liền đấy.
- Đa tạ sư tỷ.
Tần Vấn Thiên thật lòng cảm kích. Mạc Thương quả nhiên suy nghĩ chu đáo, sợ Diệp gia âm thầm hãm hại hắn nên mới cẩn thận sắp xếp như vậy.
Thấy hắn lúng túng, Nhược Hoan buông tay ra, cười nói:
- Tiểu tử này còn biết thẹn thùng cơ à? Thôi được, tỷ không trêu đệ nữa.
Ánh mắt nàng rơi xuống con chó tuyết đang ngồi trên vai Tần Vấn Thiên.
- Nhóc con xinh quá. Lại đây với tỷ nào.
Con chó tuyết nheo mắt. Ngay sau đó, thân hình nó bật lên, nhào thẳng vào lòng Nhược Hoan.
Cảnh tượng kế tiếp khiến mọi người đứng hình. Hai móng vuốt nhỏ của con chó đặt lên nơi đầy đặn trước ngực nàng rồi cào cào, tựa như đang gãi ngứa. Giữa lớp áo thấp thoáng một đường cong mê người.
Tần Vấn Thiên sa sầm mặt. Chẳng lẽ hắn đã nuôi nhầm một con chó háo sắc?
Nhược Hoan cũng sững ra, rồi bật cười khanh khách. Đôi mắt đẹp nhìn chằm chằm Tần Vấn Thiên, khiến hắn càng thêm lúng túng.
- Ngươi hiểu lòng chủ nhân thật đấy. Có điều, gan còn lớn hơn cả chủ nhân.
Nhược Hoan vừa ôm con chó tuyết vừa cười. Tần Vấn Thiên mặt mày tối sầm.
Đúng lúc ấy, Nhược Hoan huýt sáo một tiếng. Từ giữa không trung lập tức vọng xuống tiếng chim ưng réo dài. Một con hắc ưng sà xuống, đáp ngay trước mặt nàng.
- Tần sư đệ, ta là Đại Sơn. Nhược Hoan vốn thế đấy, quen dần là được. Chúng ta lên đường thôi.
Đại Sơn trông thật thà hơn hẳn. Hắn nhe răng cười với Tần Vấn Thiên. Tần Vấn Thiên gật đầu, thầm nhủ ở cạnh Nhược Hoan quả là phải giữ vững tâm trí, sức quyến rũ của nàng quá lớn.
- Hoàng thành rộng lắm. Nếu cứ đi bộ thì chẳng biết đến bao giờ mới tới nơi. Chúng ta lên hắc ưng, tiện thể ta giới thiệu cho đệ biết về hoàng thành.
Đại Sơn nói năng thân thiện, giọng điệu hết sức hiền hòa. Thế nhưng Tần Vấn Thiên từng tận mắt thấy hắn gọi ra Tinh hồn Vượn Yêu cùng Tinh hồn Người Đá. Sức chiến đấu của Đại Sơn hung mãnh vô cùng, khả năng phòng ngự cũng đáng sợ đến mức khiến người ta kinh hãi.
Tần Vấn Thiên bỏ lại tuấn mã. Bốn người cùng bước lên lưng hắc ưng.
Hắc ưng rít lên một tiếng, vỗ cánh bay thẳng lên trời, cuồn cuộn lao về phía trước. Chẳng bao lâu sau, gió mạnh trên cao quất tới, khiến áo bào của mọi người phần phật tung bay.
Đại Sơn chỉ xuống phía dưới, nói:
- Tần sư đệ, đừng thấy hoàng thành rộng lớn mà tưởng nơi đây lộn xộn. Mọi khu vực đều được phân chia rõ ràng. Chỗ chúng ta đang bay qua là khu dân nghèo, nơi những người không quyền không thế và khách vãng lai tạm trú. Khu này rộng nhất, dân cư cũng đông nhất, chiếm gần nửa hoàng thành, có đến mấy chục triệu người.
Lời ấy khiến Tần Vấn Thiên thầm kinh ngạc. Từ trên cao nhìn xuống, bên dưới là cảnh phồn hoa rực rỡ. Lầu cao gác rộng, người qua lại chen vai nối gót, yêu thú dùng để đi lại có mặt khắp nơi. Một chốn phồn thịnh như vậy, Thiên Ung thành còn lâu mới sánh nổi, vậy mà đây mới chỉ là khu dân nghèo.
- Hoàng thành được chia thành bảy khu lớn. Khu dân nghèo là khu thứ nhất. Khu thứ hai là vùng hỗn loạn, nơi đủ hạng người rồng rắn lẫn lộn. Khu thứ ba là địa bàn của chín học viện võ phủ cùng các gia tộc lớn nhỏ. Khu thứ tư có Hội Tinh Hà, Thần Binh các và những gia tộc, thế lực hàng đầu. Khu thứ năm là nơi vương công quý tộc cùng quan lại quyền thế cư ngụ. Khu thứ sáu là hoàng cung. Còn khu thứ bảy chính là Hắc Ám sâm lâm.
Đại Sơn nói sơ qua về bố cục hoàng thành rồi mới giải thích kỹ hơn.
Thì ra bên ngoài hoàng thành chính là Hắc Ám sâm lâm. Một nửa thành trì được bao bọc bởi khu rừng yêu thú ấy. Nói cách khác, quanh hoàng cung, khu quý tộc, khu của Hội Tinh Hà và Thần Binh các, cũng như địa bàn của chín học viện võ phủ, đều là Hắc Ám sâm lâm nguy hiểm.
Các thế lực trong hoàng thành xem khu rừng yêu thú này như nơi rèn luyện đệ tử.
Hoàng thành rộng lớn, thế lực lớn nhỏ nhiều không kể xiết. Khu vực của chín học viện võ phủ nằm ngay trung tâm thành.
Tốc độ của hắc ưng nhanh đến kinh người. Vậy mà phải sau hai canh giờ, nó mới dừng lại giữa không trung, chậm rãi lượn vòng.
- Í… í…
- Grừ…
Tiếng yêu thú ré lên, tiếng gầm vang vọng khắp nơi. Tần Vấn Thiên nhìn những đàn yêu thú bay lượn trên trời cùng vô số vật cưỡi yêu thú bên dưới, đồng tử bất giác co lại.
Cường giả thật nhiều. Yêu thú cũng thật lắm.
- Đây là đâu vậy?
Tần Vấn Thiên kinh ngạc nhìn xuống. Bên dưới có nhiều con đường lớn cùng dẫn tới một cánh cổng hình vòm khổng lồ. Phía bên kia cổng rộng rãi hơn hẳn. Tuy người qua lại vẫn đông đúc, nhưng trên trời đã không còn yêu thú bay lượn.
Nhược Hoan cười nói:
- Ha ha, chúng ta đã đi qua khu thứ nhất và khu thứ hai rồi. Phía trước chính là khu vực của chín học viện võ phủ. Qua cánh cổng kia mới được xem là bước vào trung tâm hoàng thành. Ở phía bên kia, người thường không được phép phi hành. Chỉ cường giả Nguyên Phủ cảnh mới có đặc quyền ấy. Còn nơi sau cánh cổng vòm chính là chỗ các học viện võ phủ tổ chức tuyển sinh khảo hạch, cũng là nơi chúng ta cần đến.
Nói rồi, nàng vỗ nhẹ lên lưng hắc ưng.
- Xuống thôi.
Hắc ưng lập tức bổ nhào xuống, đáp xuống mặt đất. Dòng người đông đúc đang ùn ùn tiến về phía cánh cổng hình vòm.
Tần Vấn Thiên thầm nghĩ, đầu xuân hằng năm là lúc các học viện võ phủ tuyển sinh. Thanh niên tài giỏi khắp nước Sở đều tìm đến nơi này, bảo sao người lại chẳng đông.
Thiên Ung thành nơi hắn sống cũng có biết bao người mơ ước được vào học viện võ phủ ở hoàng thành.
Đại Sơn vừa đi vừa nói:
- Tần sư đệ không cần tham gia khảo hạch nữa. Đệ cứ đến chỗ giám khảo, nhận thẻ ngọc Đế Tinh rồi vào học viện. Thẻ ngọc Đế Tinh là vật riêng của Đế Tinh học viện, vô cùng quan trọng. Chỉ đến kỳ tuyển sinh hằng năm, giám khảo mới được phép mang theo. Vì thế thầy Mạc Thương không thể đưa nó cho đệ trước.
- Được.
Tần Vấn Thiên khẽ gật đầu.
Đúng lúc ấy, dòng người phía sau bỗng chen lên, xô về phía họ.
- Có chuyện gì vậy?
Đại Sơn cau mày quay đầu lại. Chỉ thấy dòng người nhanh chóng tản sang hai bên. Từ phía sau, một cỗ kiệu mềm do long mã kéo đang chậm rãi tiến tới. Ai nấy đều kiễng chân, cố nhìn cho rõ người ngồi bên trong.
Nhược Hoan mỉm cười.
- Là cô bé ấy. Bảo sao náo nhiệt thế.
Cỗ kiệu từ từ đi tới. Qua lớp rèm mỏng như màn sương, có thể lờ mờ nhìn thấy hai bóng người yêu kiều ngồi bên trong.
Vèo!
Con chó tuyết trong lòng Nhược Hoan bỗng hóa thành một vệt trắng, lao thẳng về phía cỗ kiệu rồi chui tọt vào trong.
Tần Vấn Thiên ngẩn người.
Bên trong kiệu, Mạc Khuynh Thành cũng sững lại khi thấy một bóng trắng nhào thẳng vào lòng mình. Ngay sau đó, nàng vui mừng kêu lên:
- Nhóc con, sao ngươi cũng đến đây?
Nặc Lan ngồi bên cạnh trợn mắt, lắc đầu:
- Cái tên tiểu quỷ này đúng là dai như đỉa!
Mạc Khuynh Thành liếc nàng một cái rồi khẽ cười. Nụ cười ấy đẹp đến rung động lòng người. Nàng đưa tay vén tấm rèm bên cạnh lên.
Trong khoảnh khắc, ánh mắt của đám đông bên ngoài đều đông cứng.
- Đẹp quá!
- Đây chính là đệ nhất mỹ nhân nước Sở sao? Đẹp đến mức này, nếu được cùng nàng chung chăn gối, sáng hôm sau có chết cũng cam lòng.
- Nữ nhân kia xinh thật!
Tần Vấn Thiên từng gặp không ít mỹ nhân. Tần Dao và Bạch Thu Tuyết đều là những cô gái nổi tiếng ở Thiên Ung thành. Nhưng đứng trước thiếu nữ kia, vẻ đẹp của họ cũng trở nên nhạt nhòa.
Mạc Khuynh Thành cũng nhìn thấy Tần Vấn Thiên. Nàng mỉm cười dịu dàng với hắn rồi kéo rèm xuống.
Một người đứng bên cạnh Tần Vấn Thiên ngây ra, lẩm bẩm:
- Nàng ấy vừa cười với ta.
Người khác lập tức lên tiếng:
- Hình như nàng ấy cười với ta mà.
Tần Vấn Thiên chớp mắt. Chẳng lẽ hắn cũng nhìn lầm như những người xung quanh? Vừa rồi, hắn rõ ràng cảm thấy thiếu nữ kia đang mỉm cười với mình.
- Đẹp không?
Giọng Nhược Hoan vang lên bên cạnh.
- Đẹp.
Tần Vấn Thiên trả lời theo bản năng. Nói xong, hắn lập tức cứng người, quay đầu cười gượng với nàng.
- Sư tỷ cũng đẹp chẳng kém.
Nhược Hoan hiển nhiên không dễ bị dỗ dành như vậy. Nàng cười tủm tỉm nhìn hắn.
Tần Vấn Thiên đành nói tiếp:
- Với sức quyến rũ của sư tỷ, chắc chắn còn khiến đàn ông mê mẩn hơn cả nàng ấy.
Giọng hắn run run, nghe chẳng có mấy phần tự tin.
Nhược Hoan cười khẽ:
- Miệng lưỡi cũng ngọt đấy. Có điều, cô bé kia quả đúng là một tuyệt sắc họa thủy. Đệ lỡ ngẩn người cũng chẳng có gì lạ. Nếu tỷ là nam nhân, e rằng cũng sẽ phải lòng đệ nhất mỹ nhân nước Sở.
- Hê hê.
Đại Sơn gãi đầu. Xem ra hắn rất tán thành.
Nhược Hoan lại nói:
- Có điều, nghĩ thì cứ nghĩ vậy thôi. Trong mười người trẻ tuổi nổi danh nhất kinh thành, đã có mấy kẻ muốn chiếm được nàng, nhưng chưa ai được nàng để mắt. Người bình thường mà dám theo đuổi, e rằng kết cục sẽ thê thảm lắm.
- Xem ra đệ cũng biết thân biết phận đấy.
Nhược Hoan cười khanh khách. Đúng lúc ấy, con chó tuyết lại hóa thành một bóng trắng, nhảy tọt vào lòng nàng.
- Quả nhiên là đồ chó háo sắc!
Nhược Hoan trừng mắt nhìn nó. Con chó tuyết rúc sâu vào lòng nàng, đôi mắt long lanh tỏ vẻ tủi thân như sắp khóc. Bộ dạng đáng thương ấy khiến người ta mềm lòng.
Trong cỗ kiệu đang đi xa phía trước, Nặc Lan quay sang hỏi Mạc Khuynh Thành:
- Thật sự là hắn sao?
- Ừm. Không ngờ hắn cũng đến hoàng thành. Nhóc con kia còn đi theo hắn nữa.
Mạc Khuynh Thành khẽ gật đầu, ánh mắt vẫn hướng về phía sau.
- Không biết hắn đến hoàng thành làm gì.
Nặc Lan cười híp mắt nhìn nàng:
- Sao nào? Đại mỹ nhân Mạc gia của chúng ta cũng biết quan tâm người khác rồi à?
- Đâu có.
Mạc Khuynh Thành trừng nàng một cái.
Nặc Lan cười càng tươi hơn:
- Cũng phải thôi. Dù sao đại mỹ nhân của chúng ta từng cứu người ta một mạng, hai người còn có chuyện thân mật nữa. Quan tâm một chút cũng là lẽ thường. Chỉ tiếc là người ta chẳng biết ngươi là ai.
Mạc Khuynh Thành chỉ biết cười khổ lắc đầu. Nàng thật sự chỉ hơi tò mò mà thôi.