Đợi đám người Diệp Khuynh Thành dàn xếp chỗ ở đâu vào đấy, Huyền Dương đại sư mới kéo Tô Trần ra một góc vắng vẻ, hỏi thăm tính toán sắp tới của hắn:
- Sư tôn lặn lội đến đây, hẳn là định gia nhập Võ Đạo Viện? Có điều Đan Minh chúng ta nền móng thâm sâu, lại luôn rộng cửa đón bậc anh tài muôn phương, chẳng hay sư tôn có hứng thú ghé chân?
Tô Trần trầm ngâm chốc lát rồi đáp:
- Võ Đạo Viện thì ta chẳng màng, nhưng Đan Minh thì có thể tính tới.
Trước kia Võ Đạo Viện từng đào tạo không ít bậc hào kiệt, đúng là thánh địa trong lòng vạn ngàn thiếu niên luyện võ khắp Đại Sở Vương Triều. Khổ nỗi những năm gần đây kỷ cương rệu rã, bè phái tranh giành gay gắt, nơi này đã sớm biến thành chốn dạo chơi mạ vàng của lũ con cháu quyền quý. Mấy kẻ được xưng tụng là thiên tài của viện, thực chất toàn một phường kiêu căng hống hách, tự cho mình là đúng mà tài cán chẳng bằng ai. Tô Trần thực lòng không muốn đứng chung hàng ngũ với hạng người ấy.
Ngược lại, Đan Minh trước nay vẫn là tấm biển vàng ròng của giới luyện đan. Phải được Đan Minh chứng nhận thì đan sư mới có được danh phận vững chắc, cái lý ấy đã ăn sâu vào tâm trí người đời. Hơn nữa tôn chỉ của Đan Minh vốn lỏng lẻo, trừ một số ít trưởng lão nắm thực quyền như Huyền Dương đại sư, phần lớn thành viên còn lại đều mang danh khách khanh. Khách khanh không vướng bận quyền lực, hiển nhiên chẳng cần bận lòng tới chuyện quản lý nội bộ, đi lại tự do tự tại mà đãi ngộ cùng địa vị lại chẳng hề thua kém ai. Với người một lòng theo đuổi võ đạo, ghét sự trói buộc như Tô Trần, đây quả là chốn dừng chân thích hợp nhất.
Quan trọng hơn cả, thế lực của Đan Minh trải khắp gầm trời. Nơi nào có người tu hành, nơi đó có bóng dáng Đan Minh. Điều này sẽ giúp ích rất nhiều cho việc dò la tung tích Táng Thiên Giới cùng Tiệt Thiên Tạo Hóa Kinh.
Huyền Dương đại sư mừng rỡ ra mặt:
- Được vậy thì còn gì bằng! Với tài nghệ đan đạo của sư tôn, thi lấy danh phận đan đạo đại sư đỉnh cấp dễ như trở bàn tay! Về sau ắt sẽ thành bậc tông sư một phương!
Lão đặt kỳ vọng rất cao vào Tô Trần. Sau này địa vị Tô Trần tại Đan Minh càng lên cao, lão tự nhiên cũng được thơm lây.
Nấn ná một hồi, Huyền Dương đại sư lại ghé tai nói nhỏ:
- Dẫu vậy, đệ tử trộm nghĩ sư tôn vẫn nên tính chuyện vào Võ Đạo Viện. Dù sao thân phận hai bên cũng chẳng xung đột gì nhau.
Tô Trần liếc nhìn lão:
- Ồ? Cớ làm sao?
- Sư tôn chớ trách! Nếu là trước kia, với thiên phú võ đạo cùng tài đan đạo ngút trời của người, dĩ nhiên chẳng cần đoái hoài đến Võ Đạo Viện làm gì.
Nói đến đây, Huyền Dương đại sư hạ giọng thật thấp:
- Nhưng gần đây đệ tử nghe ngóng được một tin cơ mật, Đại Hoang Bí Cảnh sắp mở ra rồi, mà chỉ có đệ tử Võ Đạo Viện mới được phép bước chân vào trong!
- Đại Hoang Bí Cảnh?
Tô Trần tới Đại Sở chưa lâu, nhưng đã tìm hiểu cặn kẽ non sông bờ cõi nơi này, đương nhiên từng nghe qua cái tên ấy. Tương truyền đó là đạo trường của một vị võ đạo tông sư, nằm sâu trong vùng động thiên phúc địa huyền bí bậc nhất dãy Đại Hoang. Trong bí cảnh, linh khí chẳng những nồng đượm dị thường, cỏ cây trân quý mọc khắp nơi, mà còn cất giấu cả truyền thừa của vị tông sư nọ.
Võ đạo tông sư là cảnh giới vượt trên Thiên Võ Cảnh, khắp Đại Sở hiện giờ chẳng bới đâu ra nổi một người. Di trạch của cường giả cỡ đó, hỏi sao người đời không đổ xô đi tranh đoạt. Ngặt nỗi địa thế bí cảnh vô cùng cổ quái, tự thân tạo thành một tòa thiên địa đại trận, chỉ đến năm Đại Diễn mới chịu mở cửa một lần.
Trời diễn bốn mươi chín, đại diễn vừa tròn năm mươi. Năm mươi năm mới mở một bận, danh tiếng lẫy lừng là thế, song với Tô Trần thì sức hút cũng thường thôi. Hắn mang trên mình truyền thừa của bậc chí tôn cái thế, việc gì phải bận lòng vì một vị võ đạo tông sư tầm thường?
Thấy hắn hờ hững, Huyền Dương đại sư bèn nói bằng giọng nghiêm nghị:
- Sư tôn có điều chưa rõ, lần mở cửa trước, từng có người vô tình lạc bước vào một vùng không gian bí ẩn. Chỗ đó dường như là một bãi chiến trường viễn cổ, la liệt xác thịt cường giả cùng binh khí vỡ vụn trải bao năm tháng vẫn không hề mục nát, sát khí bốc lên ngùn ngụt, đáng sợ khôn cùng…
Tô Trần cau mày, mắt nhìn chằm chằm vào Huyền Dương đại sư:
- Chiến trường viễn cổ?
- Binh sát khí ở đó hung hiểm cùng cực, hơn chục đệ tử Võ Đạo Viện xông vào chẳng hiểu sao lại quay sang tàn sát lẫn nhau. Cuối cùng chỉ duy nhất một kẻ trốn thoát được ra ngoài, tay cầm theo một thanh đao gãy, vậy mà sau này quét ngang thiên hạ, xưng hùng xưng bá khắp chốn!
Huyền Dương đại sư kể lại, giọng vẫn còn run lên vì kích động. Chỉ dựa vào một thanh đao gãy đã đủ sức tung hoành khắp cõi Đại Sở, bấy nhiêu cũng đủ thấy giá trị của bãi chiến trường kia lớn đến mức nào.
Tô Trần khẽ động tâm tư, thầm nghĩ: "Nghe qua sao giống Táng Thiên Giới đến thế." Hắn lập tức hạ quyết tâm, chuyến này dù thế nào cũng phải vào xem cho tỏ tường.
- Khi nào Đại Hoang Bí Cảnh mở cửa?
Thời gian của Tô Trần chỉ còn hơn một năm, hắn không thể chờ đợi quá lâu.
- Sang năm là năm Đại Diễn, chỉ còn mấy tháng nữa thôi.
- Xem ra cái danh đệ tử Võ Đạo Viện này, ta không nhận không xong rồi.
Đại Hoang Bí Cảnh luôn chịu sự quản thúc nghiêm ngặt của triều đình Đại Sở, ngoại trừ người của Võ Đạo Viện, kẻ ngoài dẫu có mọc cánh cũng đừng hòng lọt vào.
…
Mùng một đầu tháng, ngày Võ Đạo Viện mở cửa đón môn đồ mới.
Tô Trần thu dọn hành trang đơn giản rồi bước ra từ biệt Diệp Khuynh Thành cùng mọi người.
- Tới đó rồi hắn phải giữ mình cẩn thận, cứ nhẫn nhịn bớt lời thì hơn.
Diệp Khuynh Thành ôm từ biệt hắn, giọng đầy vẻ bịn rịn dặn dò. Nàng hiểu rõ tính hắn, nhìn bề ngoài thì phóng túng bất cần, song trong xương tủy lại ngạo nghễ vô cùng, xưa nay chưa từng chịu cúi đầu trước ai, trước kia cũng đã kết oán với người của Võ Đạo Viện, bảo sao nàng không lo cho được.
Tô Trần khẽ đưa tay quẹt nhẹ lên sống mũi nàng, cười nói:
- Nàng cứ yên tâm, nam nhân của nàng đâu phải hạng dễ bị bắt nạt. Trái lại là nàng đấy, mới đến đất khách quê người, khó tránh khỏi lạ nước lạ cái, phải biết tự chăm sóc mình cho tốt.
- Thiếp tuy chẳng thể tu luyện, nhưng cũng đâu phải cành vàng lá ngọc yếu ớt. Dạo gần đây thân thể đã hồi phục gần hết rồi, Huyền Dương đại sư còn giới thiệu cho thiếp làm quản sự ở Đại La Thương Minh nữa. Việc trong việc ngoài thiếp đều lo liệu chu toàn được, hắn chớ bận lòng.
Diệp Khuynh Thành mỉm cười trấn an. Bản thân nàng vốn có tài quán xuyến và buôn bán sắc sảo, tự mình làm việc ở Đại La Thương Minh kiếm tiền chi tiêu, lại cắt cử Xuân Mai ở nhà chăm lo cho Lâm Vận, quét tước nhà cửa. Thu Cúc có thiên phú đan đạo khá tốt, từng theo các đan sư của Diệp gia học việc nên gốc rễ vững vàng, nay được Huyền Dương đại sư nhận vào Đan Minh để rèn giũa thêm. Lan Hương tính tình cẩn thận chu đáo vẫn theo hầu cận Khuynh Thành, còn Thanh Trúc thì nhận việc hộ vệ. Cả gia đình dưới bàn tay nàng được sắp đặt ngăn nắp, việc ai nấy làm, Tô Trần nhờ vậy mà trút được gánh nặng, chẳng còn mối lo sau lưng.
Cưới được người vợ như thế, đời người còn mong gì hơn!
Huyền Dương đại sư đứng bên vỗ ngực cam đoan:
- Tô công tử cứ yên lòng, lão già này nhất định không để các nàng phải chịu nửa phần ấm ức.
- Được, có biến cố gì phải báo cho ta ngay.
Dặn dò xong xuôi, Tô Trần nhảy lên lưng ngựa, một mình ruổi dong hướng về Võ Đạo Viện.
Võ Đạo Viện tọa lạc nơi ngoại ô vương đô, chiếm cứ trọn một dải non sông tú khí ngút trời. Cung điện, lầu các mọc lên san sát, nguy nga tráng lệ, nhìn vào uy nghiêm vô cùng. Mỗi tháng viện chỉ mở cổng núi tiếp nhận đệ tử một lần, bởi thế từ tờ mờ sáng, những thiếu niên mang theo Thiên Võ Lệnh từ khắp các ngả đường đã lục tục kéo về tụ hội.
- Cầu trời khấn phật cho con được chia vào Tây Viện!
- Võ Đạo Viện còn chia ra Đông Viện với Tây Viện nữa sao?
- Chứ còn gì nữa! Tây Viện toàn con em vương công quý tộc, bệ đỡ vững như bàn thạch, tài nguyên dồi dào vô kể. Chỉ cần chen chân được vào đó, kết giao lấy vài mối quan hệ, sau này ra làm quan hay xưng bá một phương đều dễ như trở bàn tay. Trái lại, Đông Viện nghèo nàn kiệt quệ, trưởng lão Huyền Võ Cảnh chẳng có nổi mấy mống, lại toàn con nhà nghèo hèn bần hàn tụ họp, muốn ngóc đầu lên đời nào có cửa.
- Khổ nỗi muốn vào Tây Viện thì hoặc là nhà phải giàu nứt đố đổ vách, hoặc là tư chất phải kinh người. Lũ con em quyền quý kia đời nào chịu ngồi chung mâm với đám bình dân chúng ta!
Nghe ngóng được những lời ấy, không ít thiếu niên vốn ôm ấp hoài bão lớn lao bỗng dưng xịu mặt, sắc diện xám ngoét. Bọn họ ở quê nhà đều có thiên phú không tồi, nhưng gia cảnh bình thường, để gom đủ tiền mua một tấm Thiên Võ Lệnh gần như đã khánh kiệt gia sản. Nếu chẳng may bị tống vào Đông Viện rách nát kia, chi bằng quay phắt về nhà tự tu luyện cho xong.
- Hừ! Lũ các ngươi tưởng Võ Đạo Viện là cái chợ làng chắc? Đâu phải xó xỉnh cho lũ nhà quê các ngươi chen chân vào. Liệu hồn không có bản lĩnh thì cuốn xéo về sớm đi, đỡ tốn tài nguyên lại khỏi bôi tro trát trấu vào mặt!
Giữa đám đông, một gã thanh niên mặc gấm vóc lụa là đứng tách biệt hẳn ra, mặt vênh lên tận trời, dáng vẻ vô cùng hống hách.
- Kẻ nào mà ngông cuồng thế!
Một thiếu niên nóng tính tức tối gắt lên. Bọn họ ở quê đều là hạt giống số một số hai, xưa nay đã bao giờ bị kẻ khác sỉ nhục đến mức này.
- Suỵt! Nói nhỏ thôi! Đấy là Lâm công tử, Lâm Thiên Chí của Lâm gia thành Vân Châu đấy. Nhà gã có chân rết tận trong triều, chuyến này chắc suất vào Tây Viện rồi, đụng vào là rước họa vào thân đấy!
Có người nhận ra gã áo gấm, vội vàng kéo áo can ngăn.
Lâm Thiên Chí liếc xéo đám đông bằng nửa con mắt, khinh khỉnh:
- Đúng là một lũ nhà quê dốt nát.
Đang đắc ý, con ngươi gã bỗng co thắt lại. Ánh mắt gã dừng sững trên người một thiếu niên áo xanh vừa bước tới, sát khí cùng nỗi oán hận trào dâng ngùn ngụt:
- Nhóc con, là mày!
Khoảnh khắc nhìn thấy Tô Trần, Lâm Thiên Chí lập tức nghiến răng trét trét, gương mặt vặn vẹo dữ tợn.
Tô Trần cũng chẳng ngờ lại đụng mặt oan gia ở chốn này, bèn nhếch mép cười nhạt:
- Trông cái mặt ngươi kìa, muốn nuốt sống ta lắm hả? Tiếc là cái ngữ hoạn quan như ngươi thì làm gì có bộ răng nào đủ bén!
- Hoạn quan? Chuyện là thế nào?
- Ta nghe đồn dạo trước Lâm thiếu gia cậy thế cưỡng đoạt đàn bà con gái ngoài phố, kết quả bị người ta giẫm nát bấy hạ bộ, chắc mẩm là do vị Tô Trần này ra tay rồi.
- Đáng đời, cái ngữ ấy chết cũng không tiếc!
Tiếng xì xào bàn tán nổi lên bốn phía. Sắc mặt Lâm Thiên Chí sầm xuống như đáy nồi, nhưng gã tự biết mình đấu không lại Tô Trần, đành nuốt giận vào trong, nghiến răng rủa sả:
- Nhóc con, mày không ngờ bản thiếu gia đã lành lặn lại rồi chứ gì! Cứ chờ đấy, sớm muộn gì tao cũng bắt con đàn bà của mày về làm trò tiêu khiển!
Đôi mắt Tô Trần lạnh tanh, sát cơ trong người vụt bốc lên. Đúng lúc đó, cổng núi ầm ầm mở rộng.
- Trật tự hết cho ta!
Một vị trưởng lão khoác võ phục màu đen sải bước tiến ra. Khí thế Huyền Võ Cảnh hùng hậu cuồn cuộn ép tới, đè bẹp mọi tiếng xôn xao của đám đông. Sau lưng lão là một toán đệ tử mặc võ phục màu lam tiến ra giữ gìn trật tự.
- Tô Trần? Ngươi mà cũng dám vác mặt đến đây à!
Trong đám đệ tử ấy, có kẻ vừa thấy Tô Trần đã lập tức lộ ra vẻ mặt oán độc chẳng khác gì Lâm Thiên Chí ban nãy. Không ai khác, chính là Diệp Hưng Long.
Tô Trần bật cười giễu cợt:
- Ồ, người quen ở đây đông đảo thật đấy nhỉ! Không phải hôm trước ngươi còn vỗ ngực khoe khoang được trưởng lão nhận làm đệ tử chân truyền sao? Thế nào mà giờ lại lưu lạc đến cái bộ dạng bỉ ổi này rồi?
Nghe câu mỉa mai ấy, Diệp Hưng Long thẹn quá hóa giận, mặt đỏ tía tai. Đáng lý gã đã được nhận làm đệ tử chân truyền, ngặt vì Huyền Dương đại sư đánh tiếng can thiệp, vị trưởng lão kia lập tức trở mặt từ chối. Kết cục gã chỉ đành ngậm đắng nuốt cay làm một đệ tử bình thường, phải ra cổng làm chân sai vặt đứng giữ trật tự thế này. Trong mắt gã, mọi tai ương tủi nhục ngày hôm nay đều do một tay Tô Trần ban tặng.
Thấy cảnh tượng ấy, đám đông xung quanh bắt đầu đưa mắt nhìn Tô Trần với vẻ ngờ vực lẫn tò mò:
- Quái lạ, cái tên Tô Trần này lai lịch thế nào mà đi đến đâu cũng gây thù chuốc oán khắp nơi thế? Đến cả đệ tử Tây Viện mà hắn cũng dám đắc tội không tha!