- Giá…!
Dây cương khẽ rung trong tay. Dưới thân, con tuấn mã tung cả bốn vó, phóng như bay trên con đường đất.
Buổi sớm, mặt trời vừa nhô lên, ánh nắng ấm áp trải khắp đồng hoang.
Một nam nhân mặc giáp kín người, mặt che bằng thiết diện đen, sau lưng đeo một chiếc hòm tre lớn hình thù kỳ quái, đang cưỡi ngựa phi nước đại trên đường.
Bên hông trái của hắn còn đeo chéo một thanh trường kiếm bằng sắt tinh, loại binh khí tiêu chuẩn của quân Bách Việt.
- Người kia, đứng lại!
Chẳng bao lâu sau, khi vừa đi qua một ngã rẽ dẫn ra khỏi thành, hai tên lính canh đã giao chéo trường kích trong tay, chặn trước mặt người cưỡi ngựa đang phóng tới.
- Hu…!
Tự Nguyên giật dây cương, ghìm ngựa dừng lại.
Bộ mặt bị chiếc mặt nạ sắt đen che kín khiến người khác khó lòng nhìn rõ dung mạo hay sắc mặt của hắn. Chỉ đôi mắt lộ ra bên ngoài là lặng lẽ quét nhanh quanh đó.
Ngay cổng đường ra thành, ngoài hai tên lính đang chặn đường, gần đấy còn có nhiều binh sĩ khác canh phòng cẩn mật. Cung thủ, bộ binh mặc giáp nặng, hạng nào cũng có.
Trên con đường đối diện cổng thành còn dựng sẵn những hàng cọc gỗ chống ngựa.
Tự Nguyên lập tức hiểu rằng không thể xông thẳng qua. Hắn thầm đoán, tình thế trong thành hẳn đã căng thẳng đến mức báo động.
Trong đầu hắn xoay chuyển rất nhanh. Nhưng ngoài mặt, hắn chỉ bình thản ghìm ngựa, rồi thò tay trái vào khe giáp trước ngực, lấy ra một tấm lệnh bài bằng sắt đen.
Hắn xoay mặt lệnh có khắc chữ Bách Việt về phía hai tên lính chặn đường.
- Đại nhân truyền lệnh sai ta ra ngoài, đem mệnh lệnh mới đến cho thống lĩnh đội thám báo. Nếu làm lỡ việc lớn, các ngươi coi chừng mất đầu.
Hai tên lính nghe vậy liền mở to mắt, chăm chú xem xét lệnh bài trong tay người cưỡi ngựa. Sau khi xác nhận đó quả thực là lệnh bài thật, chúng do dự giây lát rồi chủ động hạ trường kích xuống.
- Mở cổng, cho đi!
Hai tên bộ binh nhanh chóng bước tới, khiêng những cọc gỗ chống ngựa sang một bên, chừa ra một lối nhỏ.
Tự Nguyên cất lệnh bài rắn đen đi. Hắn giật mạnh dây cương, hai chân khẽ thúc vào bụng ngựa. Con vật lập tức tung vó, theo lối nhỏ lao ra khỏi thành.
Bốn vó cuốn bụi, ngựa chạy vun vút.
Chẳng mấy chốc, bóng dáng hắn đã khuất khỏi tầm mắt đám lính canh.
Đúng lúc ấy, viên thống lĩnh đội canh gác vừa đưa tay xoa bụng, sắc mặt trắng bệch, vừa đi tới. Hắn ngoảnh đầu nhìn đám bụi nhỏ còn lơ lửng trên con đường sau vó ngựa, rồi quay lại hỏi viên đội trưởng phụ trách việc canh cổng:
- Vừa rồi là ai ra ngoài?
Viên đội trưởng vội chắp tay thưa:
- Bẩm thống lĩnh, đó là lính truyền tin của đại nhân truyền lệnh. Hắn nói mình ra ngoài để đem mệnh lệnh mới đến cho thống lĩnh đội thám báo.
- Lính truyền tin của đại nhân truyền lệnh?
Nghe đến đó, viên thống lĩnh giận bừng bừng. Hắn giơ tay tát mạnh vào mặt viên đội trưởng.
- Bốp!
Cú tát nặng nề khiến viên đội trưởng loạng choạng. Chiếc mặt nạ sắt đen trên mặt cũng bị đánh văng xuống đất.
- Đồ ngu! Đại nhân truyền lệnh lúc này đang dẫn người đến từng nhà quý tộc để thu gom quân nhu. Ngài ấy làm sao có thể phái người nhúng tay vào chuyện của doanh thám báo được?
Viên thống lĩnh tức tối nghiến răng. Hắn không biết kẻ vừa thừa lúc mình đi giải quyết việc riêng để lẻn ra khỏi thành là ai, nhưng chắc chắn người đó không phải lính truyền tin của đại nhân truyền lệnh.
Hắn quát lớn:
- Người đâu! Phái một toán kỵ binh đuổi theo. Còn sống phải thấy người, chết cũng phải thấy xác!
Mệnh lệnh vừa ban xuống, một toán lính lập tức bước ra, lên ngựa đuổi theo.
Còn viên thống lĩnh thì chợt chỉ tay vào viên đội trưởng, lạnh giọng ra lệnh:
- Bắt hắn lại, tạm thời giam giữ!
Hắn hơi nghiêng đầu, ánh mắt lạnh lẽo dừng trên người viên đội trưởng.
- Tốt nhất ngươi nên cầu mong kẻ vừa trà trộn ra khỏi thành không phải thám tử của quân địch. Nếu không, cứ chuẩn bị rơi đầu mà đền tội đi.
Viên đội trưởng bị hai tên lính giữ chặt, nghe vậy mặt mày biến sắc, vội gào lên:
- Đại nhân tha mạng! Tiểu nhân không dám nữa, không dám nữa đâu!
- Kéo đi!
Viên thống lĩnh phất tay. Đám lính lập tức lôi viên đội trưởng đi. Hắn quay sang những người còn lại, lạnh giọng căn dặn:
- Tất cả nghe đây, canh phòng cho cẩn thận. Nếu còn để xảy ra sơ suất, đừng trách thanh kiếm trong tay bản thống lĩnh không biết nể tình.
- Tuân lệnh!
…
…
Trên con đường đất gồ ghề.
Tự Nguyên vừa cưỡi ngựa chạy về phía trước, vừa tiện tay tháo bộ giáp của tên lính mình cướp được. Hắn ném từng món vào rừng cây ven đường để giảm bớt sức nặng trên người.
- Cuối cùng cũng lẻn ra khỏi thành rồi…
Hắn đưa tay nới cổ áo, hít thở cho dễ chịu hơn, đồng thời cẩn thận tính toán hướng đi tiếp theo.
- Ta còn phải mang theo em gái, không thể cứ đi mãi trên đường lớn. Nếu gặp phải đại quân nước Sở hoặc nước Hàn, khả năng đụng độ sẽ rất cao. Với bản lĩnh hiện giờ, một khi chạm mặt chúng thì gần như chỉ còn đường chết.
- Vậy chỉ có thể lặng lẽ men qua rừng nguyên sinh. Càng ít dấu chân người, trái lại càng an toàn.
Đã quyết định, Tự Nguyên không chần chừ nữa. Hắn chống tay phải lên lưng ngựa, bật người đứng thẳng.
Chờ đến khi con ngựa chạy ngang qua một gốc đại thụ to lớn, hắn mượn đà đạp mạnh lên yên, lưng đeo chiếc hòm tre chứa Vân Cơ, nhẹ nhàng tung người lên cao.
- Xoạt!
Hai tay hắn chộp lấy cành cây giữa không trung, thuận đà lộn người trèo lên.
Chẳng bao lâu sau, Tự Nguyên đã mang theo chiếc hòm tre biến mất giữa tán cây.
Hắn men theo những thân cây mà đi, dưới mặt đất không lưu lại chút dấu chân nào.
“Người Bách Việt ai cũng giỏi luồn rừng. Chuyện này tuyệt đối không thể xem nhẹ.”
Tự Nguyên không ngừng suy tính. Dù đang nhảy chuyền giữa các cành cây, hắn vẫn giữ nguyên vẻ cảnh giác.
Hắn dám chắc, trong những chỗ kín đáo giữa các thân cây, hẳn đã có thám báo ẩn nấp.
Ý nghĩ ấy vừa thoáng qua, một mũi tên tẩm độc dữ dội lập tức xé màn cành lá, bắn vọt ra từ góc tối trong bụi rậm.
- Người phe ta!
Tự Nguyên vội quát lên. Một tay hắn thò vào trong áo, lấy lệnh bài rắn đen giơ cao. Tay còn lại siết chặt chuôi trường kiếm bằng sắt tinh bên hông.
- Keng!
Trường kiếm bật khỏi vỏ, ánh thép loé lên.
Trong khoảnh khắc hiểm nghèo, hắn nghiêng người vung kiếm, chém rơi mũi tên độc đang lao thẳng tới.
Ngay lúc ấy, từ chỗ ẩn nấp bước ra một nam nhân thấp bé, gầy gò. Gã mặc áo xanh, trên mặt bôi vẽ đủ màu, tay cầm cung dài, sau lưng đeo ống tên.
Gã chăm chú nhìn lệnh bài rắn đen trong tay Tự Nguyên rồi lạnh giọng quát hỏi:
- Đại nhân phái ngươi tới đây có việc gì?
Tự Nguyên nhân lúc giả truyền mệnh lệnh, lặng lẽ tiến lên mấy bước, kéo gần khoảng cách giữa hai người. Đồng thời, hắn dốc sức cảm nhận động tĩnh quanh mình, dò xem còn ai khác đang ẩn nấp hay không.
- Đại nhân có lệnh, bảo các ngươi tiếp tục tiến lên mười dặm, vừa đi vừa ẩn mình, luôn để mắt đến động tĩnh quân địch.
Gã thấp bé chợt hỏi:
- Thứ ngươi đeo sau lưng là gì?