Đêm xuống.
Tự Nguyên nấu một bát cháo loãng mềm nhừ, đút cho em gái ăn qua loa rồi thu xếp để cô bé ngủ say trong phòng mình. Đợi đến khi con bé yên giấc, hắn mới dùng bữa tối.
Trên chiếc bàn ăn rộng thênh thang chỉ có một mình hắn.
Thức ăn tuy đầy đặn, hương vị cũng chẳng tệ, nhưng vào miệng lại nhạt thếch như nhai sáp. Nỗi buồn và cảm giác cô quạnh trong lòng vẫn chưa tan. Những chuyện xảy ra mấy ngày trước, giờ nhớ lại cứ như còn hiện rõ trước mắt.
Hắn ăn vội vài miếng, rồi phất tay bảo thị nữ dọn mâm.
Sau đó, Tự Nguyên ngồi một mình bên giường, ngẩn ngơ nhìn vầng trăng sáng ngoài cửa sổ. Nhìn mãi hồi lâu, trước mắt hắn dần nhòe đi.
Trong cơn mơ màng, hắn như thấy trên vầng trăng trong trẻo kia hiện lên bóng dáng cùng nụ cười của cha mẹ.
“Cha, mẹ…”
Đến lúc nhận ra, mắt hắn đã ươn ướt.
Một vệt nước mắt lặng lẽ trượt qua gò má, nhưng lập tức bị hắn đưa tay lau sạch. Tự Nguyên quay đầu nhìn lại. Cô em gái nhỏ đang nằm trong tã, ngủ say sưa.
Gương mặt tròn trịa, hồng hào của con bé còn ngây thơ, chẳng biết gì về sự đời.
“Tuổi còn nhỏ như vậy mà đã phải chịu cảnh bị bỏ mặc…”
Tự Nguyên đưa ngón tay khẽ lướt qua làn da non mềm trên má em gái. Nơi đầu ngón tay chạm đến vừa ấm áp, vừa mịn màng, lại căng mướt như có thể tan ra.
Cảm giác nhột nhạt trên mặt khiến cô bé Doãn Cơ đang ngủ cũng vô thức chu môi.
Bàn tay nhỏ trắng nõn lập tức đưa lên, năm ngón tay mềm mại nắm chặt lấy ngón tay đang lướt qua má mình, rồi con bé lại chìm vào giấc ngủ ngọt ngào.
“Cha, mẹ cứ yên lòng. Con sẽ nuôi Doãn Cơ khôn lớn, bảo vệ em nó được bình an…”
Từ bàn tay bé xíu đang nắm chặt ngón trỏ của mình truyền sang hơi ấm dịu dàng.
Trên gương mặt góc cạnh của Tự Nguyên bất giác hiện lên nụ cười nhàn nhạt. Những phiền muộn, đau buồn trong lòng cũng theo đó vơi đi nhiều.
“Đôi khi không hiểu chuyện gì, cũng chưa chắc đã là điều xấu.”
Hắn nhanh chóng thu lại tâm tư, bắt đầu tính toán con đường sắp tới.
Thế nước Tần thống nhất Trung Nguyên giờ đã hiện rõ. Các nước chư hầu khác căn bản không thể ngăn cản.
“Nếu ta nhớ không lầm, từ nay đến lúc nước Tần thống nhất thiên hạ, ít nhất vẫn còn hơn hai mươi năm.”
“Chuyện ấy tạm thời chưa cần bận tâm.”
“Việc cấp thiết trước mắt là cuộc loạn ở Bách Việt, cùng nước Sở, kẻ thù truyền kiếp ngay bên cạnh.”
Tự Nguyên lặng lẽ suy nghĩ hồi lâu, cuối cùng hạ quyết tâm. Hắn phải đưa em gái rời khỏi đất Bách Việt, tránh xa nước Sở.
Ở lại đây, hai anh em vẫn có thể hưởng đủ những lợi ích do thân phận quý tộc nước Việt đem lại. Nhưng đồng thời, cả hai cũng có thể bị cuốn vào vòng xoáy chiến tranh bất cứ lúc nào.
Mối nguy lớn hơn lợi lộc quá nhiều.
Ở lâu nơi này, tuyệt đối không phải lựa chọn sáng suốt.
“Nói mới nhớ, cái tên Thiên Trạch, thái tử bị phế của Bách Việt, sao ta cứ thấy quen tai thế nhỉ?”
Tự Nguyên ngồi bên em gái, cau mày cố nhớ lại.
Hắn đã chuyển kiếp hơn tám năm. Những ký ức từ kiếp trước cũng dần mờ nhạt, chẳng còn nhớ được bao nhiêu.
“Có lẽ… Thiên Trạch, thái tử bị phế của Bách Việt, là một nhân vật khá nổi tiếng trong lịch sử chăng?”
Hắn đưa tay gãi đầu. Tự Nguyên không am hiểu mấy về lịch sử thời Chiến Quốc, chỉ còn nhớ đại khái hướng đi của thời cuộc.
“Nếu rời Bách Việt và nước Sở, những nước chư hầu gần nhất để chọn làm nơi đến sẽ là Tần, Tề, Hàn và Ngụy.”
Tự Nguyên khép mắt, cẩn thận hồi tưởng bản đồ bảy nước trong trí nhớ, rồi cân nhắc xem nơi nào thích hợp nhất.
“Ở nước Tần, ai cũng phải có thẻ căn cước, việc quản lý hộ tịch rất rõ ràng và nghiêm ngặt. Ta không thể dẫn theo đứa em gái mới một tuổi, chui rúc trong rừng sâu núi thẳm suốt đời.”
“Có thể gạt nước Tần sang một bên.”
“Nước Hàn hiện giờ yếu nhất trong bảy nước, trong nước lại thường xuyên xảy ra biến động. Nơi ấy không thích hợp cho Doãn Cơ lớn lên. Cũng bỏ.”
“Còn nước Tề, tư tưởng Nho gia đã bén rễ quá sâu, ảnh hưởng khắp nơi.”
“Nhưng những điều Nho gia rao giảng… thôi bỏ đi.”
Tự Nguyên nhớ lại những giáo điều ấy, dứt khoát gạch nước Tề khỏi danh sách.
“Ta không muốn sau này em gái lớn lên lại bị những thứ ấy làm cho mê muội, trở thành một tên học trò chỉ biết mở miệng là nào là ‘chi hồ giả dã’.”
Thoạt nhìn, hắn có rất nhiều lựa chọn. Nhưng xét tình cảnh thực tế, hắn chẳng còn đường nào khác.
Trong lòng Tự Nguyên đã xác định nơi mình sẽ đến tiếp theo: nước Ngụy.
Những ký ức về nước Ngụy lần lượt hiện lên.
“Đội quân Ngụy Võ tốt danh chấn thiên hạ hiện giờ vẫn còn tồn tại.”
“Chỉ là không còn huy hoàng như thời cực thịnh.”
Có đội quân tinh nhuệ ấy trấn giữ, tình hình xã hội nước Ngụy đủ ổn định và an toàn. Hơn nữa, nước Ngụy kiểm tra thân phận người ngoài cũng không khắt khe như nước Tần.
Tuy đã quyết định đến nước Ngụy để tránh cuộc tranh chấp giữa Bách Việt và nước Sở, Tự Nguyên vẫn chưa thể lên đường ngay.
Nguyên nhân chủ yếu là Doãn Cơ còn quá nhỏ, mới chỉ là một đứa trẻ lên một. Những thứ con bé có thể ăn bình thường chẳng được bao nhiêu.
Trẻ một tuổi chỉ cần ăn nhầm thứ không hợp bụng là rất dễ đổ bệnh.
Mà một khi đã mắc bệnh, tính mạng cũng có thể gặp nguy hiểm, thậm chí chết yểu.
“Chuyện liên quan đến tính mạng, nếu chưa đến lúc bắt buộc thì chớ nên mạo hiểm.”
Tự Nguyên đành nén ý định rời khỏi Bách Việt xuống, chờ em gái lớn thêm một chút.
Ít nhất phải đợi đến khi con bé có thể ăn thịt nướng như người lớn, hắn mới không cần lo chuyện ăn uống dọc đường.
Hắn suy nghĩ mãi cho đến lúc đêm đã khuya. Bấy giờ Tự Nguyên mới cởi áo ngoài, nằm xuống bên cạnh Doãn Cơ rồi chìm vào giấc ngủ.
…
…
Hơn ba tháng sau.
Trong khu vườn phía sau phủ, Tự Nguyên ôm thân hình non nớt của em gái, giơ bổng cô bé lên cao.
Con bé dang đôi tay trắng trẻo mềm mại, khua loạn xạ, cố chụp lấy những con bướm sặc sỡ đang bay lượn giữa không trung.
Gương mặt tròn vo đáng yêu tràn ngập vẻ hồn nhiên. Tiếng cười trong trẻo vang lên không dứt.
Sau hơn ba tháng sớm tối ở bên nhau, Doãn Cơ đã hoàn toàn không còn xa lánh Tự Nguyên. Con bé cũng chẳng còn ngày ngày khóc đòi mẹ bế, trái lại vô cùng quấn quýt người anh này.
“Tình hình Bách Việt mấy tháng nay càng lúc càng rối ren, quỷ quyệt.”
Tự Nguyên vừa ôm em gái chơi đùa, vừa âm thầm suy tính đại cục.
“Gần đây ta nghe phong thanh rằng ở vùng biên giới Bách Việt có người trông thấy rất nhiều binh lính nước Sở và nước Hàn.”
“Chẳng biết lời đồn ấy là thật hay giả?”
“Nếu là thật, ta phải chuẩn bị ngay vật dụng để chạy nạn. Bách Việt hiện giờ vốn không phải đối thủ của quân Sở, huống chi còn có quân Hàn nhúng tay.”
“Một khi chiến tranh nổ ra, Bách Việt chắc chắn thua không còn đường lui.”
Nghĩ đến đó, Tự Nguyên lập tức gọi quản gia đến. Hắn ghé sát bên tai lão, hạ giọng dặn dò từng việc.