Dưới sự vừa đe nẹt vừa dụ dỗ của công tử An, thủ lĩnh Cơ cuối cùng cũng tỏ rõ lòng quy phục.
Trong mật thất kín đáo, công tử An cùng thủ lĩnh Cơ bàn bạc âm mưu, tính chuyện tranh quyền đoạt lợi.
Một người khao khát ngồi lên ngôi Hàn vương, mong dốc hết sức mình đem lại thái bình cho nước Hàn đang rối ren, suy tàn. Hắn muốn chấm dứt cảnh loạn lạc, đưa đất nước trở lại thời huy hoàng năm xưa.
Người kia xuất thân bình thường, không cam lòng bị các dòng họ quyền thế chèn ép, ruồng bỏ. Vì tham vọng quyền lực, hắn sẵn sàng liều một phen, mong phá vỡ rào cản giai cấp do giới quý tộc dựng nên, ngồi lên chức đại tướng quân, dưới một người mà trên muôn người.
…
…
Sau một hồi bàn tính kín đáo, Cơ Vô Dạ nhìn công tử An, lên tiếng đề nghị:
- Công tử, muốn thành đại sự, ngoài thần ra còn cần một thế lực bí mật khác trợ giúp. Thế lực ấy có thể thay công tử xử lý những việc công tử không tiện ra mặt.
- Nói phải lắm.
Công tử An khẽ gật đầu. Hắn hơi ngoảnh sang, lặng lẽ nhìn ra ngoài cửa sổ mật thất. Đêm đã về khuya.
- Khoảnh khắc trước bình minh, cũng là lúc đêm tối sâu nhất. Nước Hàn loạn lạc này rồi sẽ chấm dứt trong tay chúng ta. Chúng ta sẽ dẫn dắt cả đất nước bước sang một cuộc đời mới, đem thái bình và hy vọng đến cho dân chúng, đem lại ánh sáng thật sự…
Hắn xoay người, hai tay đặt lên vai Cơ Vô Dạ còn trẻ, ánh mắt trầm xuống.
- Thế lực này sẽ mang tên Dạ Mạc.
…
…
Việt quốc, ngày hôm trước.
Trên con đường nhỏ giữa núi, Tự Nguyên vẫn cau mày suy nghĩ.
“Rốt cuộc điều gì khiến nguồn năng lượng cốt lõi của Lò Sinh Tử tăng thêm bất thường?”
Nghĩ mãi theo hướng ấy vẫn không thông, hắn bèn đổi cách suy xét, tìm lời giải từ những góc độ khác.
“Lò Sinh Tử bắt nguồn từ con đường luân hồi trong âm phủ. Mà âm phủ hay lối đầu thai chuyển kiếp, xét theo lẽ thường đều thuộc về thần thoại, là những thứ huyền bí. Vậy năng lượng thúc đẩy Lò Sinh Tử ắt cũng phải liên quan đến những điều huyền bí.”
Có hướng suy nghĩ mới, Tự Nguyên bắt đầu lần theo manh mối ấy, phân tích lại những chuyện vừa trải qua, tìm kiếm những điều trước đó hắn chưa nhận ra.
“Chẳng lẽ năng lượng vận hành Lò Sinh Tử chính là khí vận?”
“Nếu Lò Sinh Tử thật sự lấy khí vận của vật bên ngoài làm năng lượng, vậy cô bé ta vừa vô tình cứu được hẳn phải là người có khí vận khá dày.”
“Người nhà chết cả, giữa lúc sống chết cận kề lại có người lạ ra tay cứu giúp.”
“Chẳng lẽ con bé ấy là nhân vật chính mang đại khí vận?”
Vừa nảy ra suy đoán ấy, Tự Nguyên lập tức đổi hướng, quay trở lại.
Hắn muốn gặp lại cô bé xa lạ kia, rồi mượn con bé để kiểm chứng xem suy đoán của mình có đúng hay không.
…
…
Khi Tự Nguyên trở lại bộ tộc bình thường của Việt quốc, nơi hắn vừa rời đi, cô bé xa lạ đã biến mất.
Hắn tới chỗ mình từng vứt những chiếc gai lửa, ngồi xổm xuống, cẩn thận xem xét dấu vết còn sót lại.
“Sáu chiếc gai lửa để lại sáu hố nông hình dẹt. Đất quanh miệng hố vẫn nguyên vẹn, chứng tỏ chúng đã được rút lên một cách cẩn thận.”
“Dưới đất còn dấu chân nhỏ, kéo dài ngược về phía trong bộ tộc.”
“Vậy rất có thể con bé đã trở về nhà cũ.”
Hắn đứng dậy, sải bước đi thẳng tới nơi ban đầu gặp cô bé.
Đi một hồi, Tự Nguyên tới nhà con bé, nhưng vẫn chẳng thấy bóng dáng nhỏ bé cô độc ấy đâu.
Trên mặt đất gần đó, thi thể cha mẹ cô bé cùng thi thể một đứa bé trai đã biến mất, chỉ còn vết máu loang khắp nơi. Lửa trên những căn nhà chung quanh vẫn cháy dữ dội.
Trong không khí thoang thoảng mùi xác chết cháy khét.
Lửa thỉnh thoảng nổ lách tách. Những khúc gỗ bị thiêu cháy vỡ tung, phát ra tiếng như pháo nổ. Khói đen cuồn cuộn bốc lên, lửa đỏ ngùn ngụt, xác người nằm la liệt khắp nơi. Cảnh tượng bộ tộc khi đêm xuống càng thêm lạnh lẽo, quỷ dị.
“Chẳng lẽ con bé đã tự rời khỏi đây?” Tự Nguyên đưa tay vuốt cằm, cúi xuống quan sát. Nhờ ánh lửa, hắn tìm thấy một đôi dấu chân nhỏ dính máu, hướng đi rất lạ.
Hắn đứng yên trên những dấu chân ấy, ngẩng đầu nhìn thẳng về phía trước.
Qua ngọn lửa hừng hực, hắn vừa hay trông thấy ba thi thể cháy đen, hai lớn một nhỏ, đang bị lửa thiêu rụi, chẳng khác nào một cuộc hỏa táng.
“Tự mình làm được đến mức này, hẳn con bé đã phải chịu không ít khổ sở. Nhưng sao chẳng có dấu chân nào của nó rời khỏi đây?”
“Hay đã xảy ra chuyện gì khác?”
Nghĩ tới khả năng đó, Tự Nguyên rút thanh đoản kiếm bằng đồng. Hắn vung tay chém một khúc gỗ đang cháy từ căn nhà bên cạnh, cầm lấy làm đuốc.
Một tay cầm đuốc, một tay nắm chặt đoản kiếm, hắn hơi cúi đầu, mở to mắt tìm dấu vết trên mặt đất quanh đó.
Đồng thời, hắn cố nhớ lại cảnh tượng mình từng thấy, đối chiếu từng dấu vết lúc này với những gì còn in trong trí nhớ, mong tìm ra chỗ khác thường.
Một lúc sau, Tự Nguyên đứng cách đó ba trượng, lặng im suy nghĩ, mày nhíu chặt.
“Nếu ta nhớ không nhầm, trước kia nơi này đâu có những dấu chân người mờ nhạt và dấu móng ngựa ấy…”
“Là đồng bọn của đám lính cải trang sao?”
“Nhưng vì sao không thấy xác cô bé ở đây? Hay con bé, kẻ sống sót duy nhất, đã bị toán lính mới đến bắt đi? Còn đám lính ở đây thì bị ai giết?”
Suy ra đến đó, Tự Nguyên hiểu rằng cô bé kia gần như chắc chắn đã chết.
“Đáng tiếc…”
Hắn quay người rời đi.
Manh mối về nguồn năng lượng bổ sung cho Lò Sinh Tử mà hắn vừa nghĩ ra, lúc này cũng thành một câu đố chưa thể kiểm chứng đúng sai.
…
…
Gần con đường chính, trên một cây cổ thụ vươn cành rắn rỏi, Tự Nguyên ẩn mình giữa những tán lá rậm rạp. Hắn dùng Lò Sinh Tử luyện hóa nguyên vẹn thi thể một con sẻ, biến nó thành thân xác chết khôi mới.
Hắn dùng nội lực từ từ luyện hóa, biến con sẻ thành tai mắt do thám.
“Đến lúc tiếp tục ngồi yên luyện khí rồi. Nội lực càng dày, bao giờ cũng càng có lợi.”
Cất Lò Sinh Tử đi, Tự Nguyên lấy miếng thịt khô ướp muối trong bọc nhỏ sau lưng, nhanh chóng nuốt vào bụng.
Cùng lúc đó, hắn thuần thục thi triển bí thuật tiêu hóa. Tinh thần lực điều động nội lực trong cơ thể, cho nội lực lần lượt chảy qua các huyệt đạo và kinh mạch theo thứ tự định sẵn, kích thích và tăng cường hoạt động của khí huyết nơi dạ dày, ruột.
Nhờ thế, khả năng tiêu hóa và hấp thu chất dinh dưỡng của cơ thể được nâng cao đến mức kinh người.
Chỉ trong chớp mắt, miếng thịt khô vừa nuốt vào bụng đã được tiêu hóa nhanh hơn, phân giải hiệu quả hơn. Khoảng chín phần mười dưỡng chất được hấp thu, khiến thức ăn được tận dụng gần như triệt để.
Phần lớn dưỡng chất sinh ra đều được dạ dày và ruột hấp thu sạch.