Nhìn Quan Vũ và Trương Phi đang hăm hở xoa tay, Trần Hi sờ cằm. Hắn phải sửa sang kế hoạch thêm một phen. Trong cuộc hợp binh thảo phạt Đổng Trác lần này, chỗ kiếm danh, chỗ kiếm lợi, chỗ được cả danh lẫn lợi đều nhiều vô kể. Món nào cũng quan trọng cả.
Tháng Hai năm 190, trời vẫn rét căm căm. Ngồi bệt dưới đất như thế, dù bên cạnh có chậu than, Trần Hi vẫn run nhè nhẹ. Thể chất của hắn làm sao sánh được với Quan Vũ, Trương Phi. Hai người kia thân thể cường tráng, lại có nội khí hộ thân, dù bị ném sang vùng băng giá phương Bắc, e rằng vẫn chống chọi được. Xét theo một nghĩa nào đó, họ đã chẳng còn giống người thường nữa.
Chẳng bao lâu, thịt nướng và cơm canh lần lượt được bưng lên. Ca múa cũng bắt đầu trình diễn. Mọi người ăn uống no say, xem hết tiết mục, rồi dưới sự chủ trì của Viên Bản Sơ, cùng bàn cách đối phó Đổng Trác. Ít nhất trong mắt phần đông chư hầu, phen này liên quân ắt thắng.
Trước hết, Tào Tháo đề nghị chia quân thành năm mũi. Một mũi đánh úp Tị Thủy quan, một mũi giả vờ tiến công Hổ Lao quan để thu hút quân địch, một mũi vòng qua Lạc Dương đánh vào phía sau, một mũi cắt đường lui, chặn giao thông giữa Hàm Cốc quan và Lạc Dương, khiến Đổng Trác không thể gọi viện binh từ quê nhà đến. Mũi cuối cùng sẽ chặn đường ở Huỳnh Dương, cắt luôn lối rút của quân địch.
Nói thật, kế ấy phát huy trọn vẹn ưu thế quân đông tướng mạnh của liên quân. Chỉ cần điều binh hợp lý, dù chưa chém được Đổng Trác, cũng đủ giáng cho lão một đòn chí mạng. Đáng tiếc, kế sách ấy lại bị bác bỏ.
Viên Thiệu đề nghị cứ đường đường chính chính đánh tan Đổng Trác, chẳng cần che giấu gì cả. Quân liên minh sẽ nghiền thẳng qua Hổ Lao quan, đè bẹp Đổng Trác.
Theo Trần Hi, kế của Viên Bản Sơ cũng rất đáng kể. Nếu các chư hầu chịu dốc hết sức, cách đánh này còn trực tiếp, hữu hiệu và đơn giản hơn kế của Tào Tháo. Bởi vậy, sau một hồi cân nhắc, mọi người đều tán thành.
Trong mắt Trần Hi, nước cờ ấy của Viên Thiệu chẳng qua là lấy thế áp người, nhưng hiệu quả lại cực cao. Quyền chủ động nằm trong tay hắn. Hắn muốn quyết chiến ở Hổ Lao quan thì Đổng Trác chỉ còn cách nghiến răng nghênh chiến tại đó. Dồn hết sức đánh một trận, quả là một kế hay.
Đáng tiếc, Viên Thiệu đã xem nhẹ lòng riêng của đám chư hầu. Hoặc cũng có thể, hắn cố tình thả cho những kẻ ấy mặc sức tính toán. Cứ để họ tiêu hao dưới chân Hổ Lao quan, kẻ chết không phải quân của hắn, còn những người suy yếu đều sẽ trở thành địch thủ của hắn về sau.
Đối với Viên Thiệu, tính toán ấy vừa có lợi vừa nhẹ nhàng. Nếu thua, hắn có thể nói các chư hầu không dốc hết sức. Dù sao liên quân đông tướng mạnh, chỉ cần ai nấy liều mạng thì nhất định sẽ thắng, điều ấy không ai phủ nhận được. Nếu thắng, danh tiếng vang khắp thiên hạ, công lao ắt quy về Viên Bản Sơ chỉ huy sáng suốt. Thắng hay bại, hắn đều chẳng mất gì, trái lại còn khiến ưu thế của mình ngày một lớn hơn. Xét từ phương diện nào, đây cũng là một kế sách tuyệt hảo.
Tiệc rượu đã tàn, đại kế cũng được định xong. Tôn Kiên nhận chức tiên phong, chuẩn bị đi thăm dò tình hình. Dù sao lúc này vẫn chưa rõ ai đang giữ Tị Thủy quan. Các chư hầu còn lại thì đủng đỉnh kéo quân về phía Hổ Lao quan. Binh quý thần tốc, nhưng lần giao chiến này không thích hợp dùng lối đánh ấy.
Bấy giờ, Đổng Trác ở Lạc Dương cũng đã nhận được tin. Sau một hồi mắng chửi om sòm trong phủ thừa tướng, lão mới nguôi giận, triệu tập các tướng dưới trướng, định dạy cho đám Quan Đông kéo đến gây rối kia một bài học nhớ đời.
Trong thành Lạc Dương, Đổng Trác ngồi cao trên sập, nhìn các viên mãnh tướng bên dưới. Tâm trạng lão yên ổn hơn đôi phần, cất giọng:
- Bọn chuột Quan Đông tụ tập năm mươi vạn quân kéo đến chinh phạt ta. Các ngươi có cao kiến gì thì nói thử xem.
Một người bước ra khỏi hàng. Trên đầu hắn đội mũ vàng buộc tóc, mình khoác chiến bào thêu trăm hoa, ngoài mặc giáp Đường Nghê, bên hông thắt đai báu chạm hình sư tử. Đôi má góc cạnh làm nổi bật khí thế coi thường thiên hạ. Người ấy chính là Phi tướng Lữ Bố.
Trong thời Tam Quốc, Lữ Bố được xem là võ tướng số một. Hắn thường rơi vào cảnh bị nhiều người vây đánh, nhưng dù quân địch đông đến đâu, chúng cũng chỉ có thể đánh lui hắn chứ chẳng ai đủ sức giết nổi. Võ lực của hắn đã chạm đến đỉnh cao nhất thời đại ấy.
Lữ Bố chắp tay nói:
- Xin được thay phụ thân phân ưu. Trong mắt hài nhi, đám tướng Quan Đông chẳng khác gì lũ chuột. Hài nhi nguyện đích thân dẫn ba vạn kỵ binh tinh nhuệ, đánh tan bọn chuột ấy cho phụ thân.
- Không hổ là con ta, Phụng Tiên!
Đổng Trác ngửa mặt cười lớn. Lão hết sức hài lòng về người con này. Ngày trước ở Lạc Dương, Đinh Nguyên từng nhờ vào sức Lữ Bố mà suýt lấy mạng lão.
Một mình Lữ Bố đã chọc thủng phòng tuyến do vạn quân dưới trướng Đổng Trác bày ra. Nếu các tướng liều chết chống đỡ, bản thân Đổng Trác cũng không phải kẻ dễ đối phó, hôm ấy e rằng lão đã bỏ mạng. Dẫu vậy, Hoa Hùng, Quách Tỷ, Lý Thôi, Phan Trù, Trương Tế và Trương Tú cộng lại vẫn suýt bị Lữ Bố tiện tay cuốn đi một hai người.
Phải biết rằng Hoa Hùng vốn được xưng là dũng tướng Tây Lương, Trương Tú thì tuổi trẻ khí thịnh, những người còn lại cũng đều có bản lĩnh riêng. Thế mà trước sức Lữ Bố, cả đám suýt bị quét sạch. Đủ thấy hắn mạnh đến mức nào.
Đổng Trác đang định hạ lệnh cho Lữ Bố ra tay dẹp đám chuột Quan Đông thì một người bước ra từ phía sau hắn.
- Giết gà đâu cần dùng dao mổ trâu. Chỉ là đám chuột Quan Đông, mạt tướng xin được xuất quân. Nhất định sẽ đánh cho chúng tan tác!
- Tốt, tốt lắm! Có mãnh tướng như thế, ta còn phải bận tâm gì đến lũ chuột Quan Đông nữa? Hoa Hùng nghe lệnh!
- Có mạt tướng!
- Ta phong ngươi làm tiên phong, dẫn năm vạn quân bộ binh và kỵ binh đến Tị Thủy quan trấn giữ. Phải đề phòng lũ chuột Quan Đông đánh úp.
- Mạt tướng lĩnh mệnh!
- Từ Vinh nghe lệnh!
- Có mạt tướng!
- Ta lệnh cho ngươi dẫn năm vạn đại quân trấn giữ Hổ Lao quan, tuyệt đối không được để xảy ra sơ suất.
- Tuân lệnh!
Từ Vinh nghiêm mặt đáp lời.
- Phan Trù, Trương Tế, hai ngươi dẫn mười vạn bộ binh trấn giữ các nơi hiểm yếu quanh Lạc Dương!
- Tuân lệnh!
- Lý Thôi, Quách Tỷ, hai ngươi dẫn năm vạn quân bộ binh và kỵ binh trấn giữ Hàm Cốc quan. Nếu Hàn Toại dám có ý đồ bất chính, cứ thẳng tay giết đi!
- Tuân lệnh!
- Những người còn lại thì dò xét động tĩnh trong thành Lạc Dương. Kẻ nào dám lén lút thông đồng với lũ chuột Quan Đông, ta nhất định chém đầu, quyết không tha!
Các tướng đồng thanh lĩnh mệnh.
Phải nói rằng khi ấy Đổng Trác vẫn còn vài phần bản lĩnh. Đáng tiếc, sau khi dời về Trường An, lão có Hàm Cốc quan hiểm trở làm chỗ dựa thì hoàn toàn sa đọa.
Người xưa nói rất đúng: rượu là thứ độc xuyên ruột, sắc đẹp là lưỡi dao róc xương, tiền tài như hổ dữ xuống núi, còn nóng giận chính là mầm họa. Sau khi trở về Trường An, Đổng Trác vướng đủ cả bốn thứ ấy. Âu cũng bởi cuộc sống quá yên ổn khiến con người suy đồi. Một kẻ đã mất hết chí lớn thì giữa thời loạn lạc chỉ còn biết làm bậc thềm cho kẻ khác giẫm lên.
Lại nói sau khi hội minh chấm dứt, các chư hầu trở về doanh trại của mình. Doanh trại của Lưu Bị đương nhiên đóng gần chỗ Công Tôn Toản. Nhưng khác với trước kia, giờ hắn không còn nương nhờ Công Tôn Toản nữa. Hai bên đã đứng riêng thành hai cánh quân, Lưu Bị cũng được xem là một chư hầu nhỏ, lương thảo được phân phát đúng kỳ.
Lưu Bị trò chuyện với Công Tôn Toản xong, trở về doanh trại thì thấy Trần Hi đang cùng Quan Vũ, Trương Phi bàn bạc những chuyện sắp xảy ra. Nhưng nói cho đúng, chỉ có Trần Hi giảng giải, còn Quan Vũ và Trương Phi ngồi nghe là chính.
Lưu Bị bước vào trướng, đi thẳng đến trước mặt Trần Hi rồi cúi người hành lễ.
- Đa tạ tiên sinh đã giúp đỡ trong những ngày qua. Lưu Bị này chẳng biết lấy gì báo đáp.
Khác với vẻ chậm hiểu của Quan Vũ và Trương Phi, Lưu Bị hiểu rất rõ việc mình có thể ngồi vào vị trí hôm nay, có thể chen chân giữa hàng ngũ chư hầu, mang ý nghĩa lớn đến nhường nào.
Trước khi đến đây, chuyện được dự vào hội minh đối với hắn nhiều nhất cũng chỉ là một ước vọng xa vời. Vậy mà giờ đây, hắn đã nghiễm nhiên ngồi giữa hàng ngũ chư hầu, còn có thể vui vẻ chuyện trò với Đào Khiêm, Khổng Dung.
Đến bao giờ Lưu Bị mới dám nghĩ mình sẽ có ngày được đứng giữa một đám quan lớn trấn giữ các vùng, cùng họ tán gẫu chuyện thiên hạ? Trước kia, hắn chưa từng dám mơ tới điều ấy.
Dẫu mang trong mình hoài bão lớn, xuất thân thấp hèn vẫn để lại nơi sâu nhất trong tâm hồn hắn một vệt tự ti không sao xóa sạch.