- Tướng quân Công Tôn quả thật đối đãi với Huyền Đức công chẳng tệ chút nào. Xem ra ông ta muốn Huyền Đức công xuất hiện trước mặt các lộ nghĩa sĩ. Ba trăm kỵ binh cùng hai nghìn bộ binh, tính ra cũng đủ dựng thành một thế lực nhỏ rồi.
- Huyền Đức nhận thế này thật hổ thẹn.
Lưu Bị thở dài. Công Tôn Toản đối đãi với hắn như vậy, khiến hắn chẳng biết phải báo đáp ra sao.
- Sau này phú quý rồi, đừng quên người anh em cũ là được.
Trần Hi cười cợt. Nghĩ đến chuyện Từ Châu về sau, Công Tôn Toản tuy không mấy coi trọng việc Lưu Bị cứu viện Từ Châu, nhưng vì tình đồng môn, ông ta vẫn lập tức bổ sung cho Lưu Bị đủ năm nghìn bộ binh và kỵ binh, lại phái Triệu Vân đi giúp.
Công Tôn Toản hẳn không thể không nhìn ra Triệu Vân và Lưu Bị có tình ý với nhau. Vậy mà ông ta vẫn hết lòng giúp đỡ. Chỉ riêng điều ấy cũng đủ cho thấy, với những người được mình công nhận, Công Tôn Toản chưa bao giờ tiếc sức.
- Nếu quả thật có ngày Lưu Bị này được hưởng phú quý, ta nhất định không quên huynh đệ.
Lưu Bị nghiêm trang nhìn Trần Hi. Mãi đến khi gã chậm hiểu này nhận ra, câu nói kia vốn chẳng phải chỉ để nói với Công Tôn Toản.
- Ha ha, ngày ấy sẽ đến nhanh thôi. Rất nhanh.
Trần Hi hơi mất tự nhiên, quay mặt sang bên. Hắn còn muốn gặp Tào Tháo, Tôn Kiên, Viên Thiệu và những người kia. Chưa gì đã nhận lời thì vội quá.
Thấy Trần Hi lảng mặt đi, Lưu Bị không khỏi thất vọng. Nhưng rồi hắn nhanh chóng lấy lại tinh thần. Người vẫn đang ở bên cạnh mình, sau này còn nhiều dịp. Trước sau gì cũng sẽ trở thành người một nhà.
Hôm sau, hội minh chính thức bắt đầu. Lưu Bị là một thế lực nhỏ, đủ tư cách theo sau Công Tôn Toản tiến vào nơi hội họp. Nhờ vậy, Trần Hi cũng thuận đường lẻn vào.
Nói đến mười tám lộ chư hầu tham dự hội minh, trước hết phải kể:
Lộ thứ nhất là Viên Thuật, tự Công Lộ, chức Hậu tướng quân, Thái thú Nam Dương. Gã giao du rộng với hào kiệt, kết nạp anh hùng.
Lộ thứ hai là Hàn Phức, tự Văn Tiết, Thứ sử Ký Châu. Y thông hiểu kinh điển, đọc rộng chín bộ kinh lớn.
Lộ thứ ba là Khổng Trụ, tự Công Tự, Thứ sử Dự Châu. Y giỏi bàn chuyện cao xa, hiểu việc xưa, tường việc nay.
Lộ thứ tư là Lưu Đại, tự Công Sơn, Thứ sử Duyện Châu. Y hiếu thảo, nhân từ, biết hạ mình đối đãi kẻ sĩ.
Lộ thứ năm là Vương Khuông, tự Công Tiết, Thái thú quận Hà Nội. Y trọng nghĩa khinh tài, tiêu tiền chẳng khác nào vung đất cát.
Lộ thứ sáu là Trương Mạo, tự Mạnh Trác, Thái thú Trần Lưu. Y thường cứu giúp người nghèo khổ, chí lớn, lòng cao.
Lộ thứ bảy là Kiều Mạo, tự Nguyên Vĩ, Thái thú Đông Quận. Y ban ơn cho người, thông minh, học rộng.
Lộ thứ tám là Viên Di, tự Bá Nghiệp, Thái thú Sơn Dương. Y ngay thẳng, trung thành, dung mạo thanh tú, văn chương nhã nhặn.
Lộ thứ chín là Bào Tín, tự Doãn Thành, Tướng quốc Tế Bắc. Y nhiều mưu lắm trí, giỏi võ, cũng thạo văn.
Lộ thứ mười là Khổng Dung, tự Văn Cử, Thái thú Bắc Hải. Y thuộc dòng dõi thánh nhân, hiếu khách, trọng người hiền.
Lộ thứ mười một là Trương Siêu, tự Mạnh Cao, Thái thú Quảng Lăng. Võ nghệ hơn người, dáng vẻ oai phong.
Lộ thứ mười hai là Đào Khiêm, tự Cung Tổ, Thứ sử Từ Châu. Y là bậc nhân đức, tính tình hiền hậu, lòng dạ rộng rãi.
Lộ thứ mười ba là Mã Đằng, tự Thọ Thành, Thái thú Tây Lương. Y từng trấn áp người Khương, người Hồ, danh tiếng vang khắp vùng man di lẫn Trung Nguyên.
Lộ thứ mười bốn là Công Tôn Toản, tự Bá Khuê, Thứ sử U Châu. Giọng nói vang như chuông lớn, thân hình cao lớn, phong thái hiên ngang.
Lộ thứ mười lăm là Trương Dương, tự Trĩ Thúc, Thái thú Thượng Đảng. Y giỏi ứng biến, gặp việc là dám đứng ra gánh vác.
Lộ thứ mười sáu là Tôn Kiên, tự Văn Đài, tước Ô Trình hầu, Thái thú Trường Sa. Y là bậc anh hùng nổi danh thiên hạ, cứng cỏi, quả cảm, hiếm người sánh kịp.
Lộ thứ mười bảy là Viên Thiệu, tự Bản Sơ, tước Kì Hương hầu, Thái thú Bột Hải. Nhà họ Viên bốn đời có người làm tam công, môn hạ cũ trải khắp thiên hạ.
Cộng thêm đội quân của Tào Tháo, tất cả vừa đủ mười tám lộ chư hầu.
Mỗi lộ có nhiều thì ba vạn, năm vạn quân, ít cũng một vạn, hai vạn. Dĩ nhiên, cũng có những đội chỉ vỏn vẹn hai nghìn, ba nghìn người như Tào Tháo và Lưu Bị.
Nhưng Tào Tháo là người khởi xướng hội minh, đương nhiên có chỗ ngồi. Còn Lưu Bị thì phải xem có ai chịu nhận hay không.
May sao, trong lúc Tào Tháo và Lưu Bị chuyện trò, Trần Hi thuận miệng nói toạc thân phận của Lưu Bị ra. Lưu Bị là người trong hoàng tộc nhà Hán. Tin ấy vô cùng quan trọng. Những người mang dòng máu nhà Hán khác đều đang co mình giữ đất riêng, chỉ có Lưu Bị đích thân đến đây, lại dẫn theo hơn hai nghìn người.
Quân ít hay nhiều vẫn là chuyện sau. Có thân phận ấy, mọi người bàn bạc một hồi, cuối cùng cũng tính cả Lưu Bị vào.
Sau đó, các chư hầu bắt đầu tranh cãi chuyện ai đứng đầu. Rắn không đầu thì chẳng thể đi, quân không chủ cũng khó thành việc. Tào Tháo chủ động từ bỏ vị trí minh chủ. Còn lại hai anh em Viên gia, vốn xuất thân từ dòng họ bốn đời làm tam công, lại vốn chẳng ưa gì nhau.
Sau khi Tào Tháo chủ động tỏ ý ủng hộ, Viên Thiệu với dáng vẻ anh hùng, oai phong lẫm liệt, thuận lợi giành được ngôi minh chủ. Viên Thuật thì chỉ còn cách nhận việc trông coi lương thảo.
Lúc này, Lưu Bị đã chen chân vào hàng ngũ chư hầu. Có mặt từ trước khi minh chủ bước lên, với việc được minh chủ hỏi đến rồi mới ban chỗ ngồi, vốn là hai chuyện khác hẳn nhau. Ít nhất bây giờ, Lưu Bị có thể đường đường chính chính tìm một chỗ ngồi xuống, mang danh một lộ chư hầu nhỏ mà đứng giữa mười tám lộ chư hầu. Trên danh nghĩa, hắn cũng có được đôi phần tiếng nói.
Lưu Bị còn chưa hiểu chuyện gì xảy ra, đã bị Trần Hi kéo tay áo, lôi đến ngồi cạnh Đào Khiêm và Khổng Dung. Hai người kia cũng rất hứng thú với thân phận người trong hoàng tộc của Lưu Bị, thế là ba người nhanh chóng trò chuyện hợp ý.
Còn Trần Hi cùng Quan Vũ, Trương Phi thì ngồi phía sau Lưu Bị.
Lần này hoàn toàn khác với lịch sử vốn có. Quan Vũ và Trương Phi cũng có chỗ ngồi, bởi đây là một thế lực chính thống mang danh hoàng thân quốc thích. Chư hầu dù nhỏ đến đâu, một khi đã được mọi người thừa nhận, thì xét về thể diện, các vị quân chủ vẫn ngang hàng với nhau.
Có thêm lớp bảo vệ ấy, sau này Hoa Hùng đến gây chuyện, nếu Quan Vũ đứng ra nói muốn giết gã, Viên Thuật tuyệt đối sẽ không nhảy ra làm mất mặt hắn. Lần này, nếu đụng đến Quan Vũ, Viên Thuật không chỉ đắc tội với một mình Lưu Bị, mà là đắc tội với tất cả những người đang ngồi đây. Viên Thuật có ngu đến đâu cũng chẳng làm chuyện ấy.
- Nhị gia, ngồi đây đi. Nhớ cho kỹ, hiện giờ huynh là võ tướng dưới trướng Huyền Đức công, không phải tên lính cưỡi ngựa bắn cung gì cả.
Trần Hi bắt đầu rót lời vào tai Quan Vũ. Dưới tay Lưu Bị hiện giờ chỉ có hai viên mãnh tướng đủ sức chống đỡ thể diện. Nay bọn họ đã chen vào hàng ngũ chư hầu, chỉ cần không tự nói ra thì chẳng ai biết lai lịch thật sự. Đến lúc phát lương, Lưu Bị chắc chắn cũng được cấp phát theo suất của một lộ chư hầu.
Đã là chư hầu thì phải có khí thế của chư hầu. Quân đến ít cũng chẳng sao, chỉ cần tướng đủ mạnh, người khác sẽ không sinh nghi.
- Hử?
Quan Vũ ngẩn ra, đưa tay vuốt bộ râu dài. Hắn hé mắt nhìn Trần Hi rồi nói:
- Tử Xuyên, nói thật đi. Hiện giờ ta vẫn chưa hiểu tình thế ra sao, vì sao chúng ta bỗng dưng lại được ngồi ở đây?
- Vì chúng ta là một đội quân phò vua dẹp loạn. Tướng quân Công Tôn đã cho chúng ta một cơ hội, chúng ta thuận thế trở thành một lộ chư hầu đến cần vương. Trên đầu có danh nghĩa người trong hoàng tộc của Huyền Đức công làm chỗ dựa. Chỉ cần thể hiện được bản lĩnh, mọi người sẽ thừa nhận thân phận của chúng ta.
Trần Hi mỉm cười. Hắn không ngờ Quan Vũ trông kiêu ngạo như vậy mà lại dễ nói chuyện đến thế.
Trần Hi đâu biết rằng vẻ lạnh lùng của Quan Vũ phần lớn là vì hắn không giỏi ăn nói, cộng thêm gương mặt nghiêm nghị, khiến ai nhìn vào cũng cảm thấy khí thế lạnh lẽo đập thẳng vào mặt. Nhưng một khi đã quen biết, lại thấy Quan Vũ có năng lực, không phải hạng mở miệng là đắc tội người khác, thì hắn vẫn rất dễ giao thiệp.
- Cũng làm được thế này sao?
Trương Phi và Quan Vũ cùng sững ra.
- Đúng vậy, còn làm được thế này. Chính ta cũng thấy hơi quá tay.
Trần Hi cười. Trong mắt hắn lộ vẻ trêu chọc.
- Đến lúc ấy phải trông vào hai vị tướng quân. Nếu có dịp, nhất định phải khiến tất cả những người đang ngồi đây phải nể sợ. Bản lĩnh của hai vị và địa vị của Huyền Đức công có thể nói là hỗ trợ lẫn nhau. Hơn nữa, biểu hiện của hai vị sau này sẽ ảnh hưởng đến chức quan của Huyền Đức công.
- Chức quan?
Quan Vũ hạ giọng hỏi.
- Phải. Trong trận chiến này, ai bỏ ra bao nhiêu công sức, ai giành được bao nhiêu danh tiếng, cuối cùng sẽ quyết định Đổng Trác đánh giá thực lực của các đội quân cần vương ra sao. Sau khi Đổng Trác thua chạy, lão ta sẽ dựa vào thiên tử trong tay để chia rẽ các chư hầu Quan Đông. Chỉ cần Huyền Đức công lọt vào mắt Đổng Trác, ngài ấy tự nhiên cũng sẽ bị xem là một quân cờ cần lôi kéo, chia rẽ. Khi ấy sẽ có chức quan, có đất đai. Đây chính là nền móng cho mọi bước phát triển về sau. Nếu hai vị không muốn phải nương nhờ người khác suốt mấy chục năm, mãi chẳng có dịp thi thố tài năng, thì lần này hãy dốc hết sức mình.
Trần Hi nói với Quan Vũ và Trương Phi bằng giọng hết sức thận trọng.
Đây là kết luận hắn rút ra từ kiếp trước. Có thể nói, mười tám lộ chư hầu đánh Đổng Trác chính là cơ hội để những nhân vật trong số họ vươn lên. Dù là Tào Tháo, Tôn Kiên hay Viên Thiệu, tất cả đều giành được thứ mình muốn sau lần này.
Nếu Lưu Bị có thể lọt vào mắt Đổng Trác, trở thành quân cờ dùng để chia rẽ các chư hầu Quan Đông, khoảng cách giữa hắn và những chư hầu kia sẽ lập tức thu hẹp, gần như chẳng còn bao nhiêu. Về sau, chỉ cần tiếp tục khoác lên người cái danh hoàng thân quốc thích, ai hơn ai kém vẫn còn chưa biết.