Trần Hi trông thấy Lưu Bị thoáng sững người, bèn thầm cười. Thời buổi này, nào có mấy ai biết Lưu Huyền Đức là ai. Hắn chưa phải hoàng thúc, càng chưa làm Hán Trung Vương, chỉ là kẻ áo vải, ai biết đến?
Lưu Bị mừng rỡ, thuận thế hỏi:
- Đã là kẻ sĩ, không biết trước khi đến trướng ta, có việc gì cần giúp đỡ chăng?
- Tôi đi đường đã lâu. Thấy phía xa có khói bếp, định xin tá túc một đêm, chẳng ngờ đây lại là nơi quân tướng quân đóng trại.
Trần Hi tiện miệng tâng bốc Lưu Bị một câu. Không được đi nhờ thuyền Tào Mạnh Đức thì đi nhờ thuyền Lưu Huyền Đức cũng được.
Trần Hi biết rõ tình cảnh hiện giờ của Lưu Bị. Hắn đang nương trong quân của Công Tôn Toản, cốt để các chư hầu thiên hạ biết mặt. Quân không có, người chẳng có, đất cũng chẳng có, tiền lại càng không. Nói trắng ra, hắn là kẻ chẳng có gì trong tay. Trần Hi đoán chừng lúc này Lưu Bị còn chưa nghĩ đến chuyện tranh giành thiên hạ. Dã tâm cũng lớn dần theo thực lực.
- Ta đâu dám nhận hai chữ tướng quân, không dám, không dám.
Lưu Bị cười gượng, nhưng nét mặt vẫn lộ vẻ vui mừng.
- Tôi nghe nói Mạnh Đức công phát hịch, kêu gọi nghĩa sĩ khắp thiên hạ cùng đánh giặc Đổng. Tôi muốn đến xem tận mắt. Đã ngao du thiên hạ, tất nhiên phải gặp gỡ các nhân vật khắp nơi.
Lưu Bị nghe Trần Hi nói mà chẳng hiểu đầu đuôi ra sao. Hắn nhìn hai người anh em bên cạnh, rồi lại nhìn hai nghìn binh sĩ sau lưng. Nghĩ bụng một kẻ sĩ chắc cũng chẳng gây ra chuyện gì, bèn gật đầu:
- Nếu đã vậy, Tử Xuyên cứ tự chuẩn bị lương khô, đi theo sau ta. Ta tin quân sĩ dưới trướng sẽ không quấy nhiễu dân lành.
- Đa tạ Huyền Đức công.
Trần Hi mỉm cười, cúi mình hành lễ.
- Tôi đi một lát rồi về.
Nói đoạn, hắn lại cúi chào, sau đó lui ra.
Đợi Trần Hi đi khỏi, Lưu Bị nhìn Trương Phi vẫn đứng trên bờ hố, nhắc nhở:
- Tam đệ, sau này đừng vì chuyện nhỏ mà gây ra động tĩnh lớn như thế.
Trương Phi xoa gáy, giọng oang oang:
- Đại ca, theo đệ thì cần gì để thằng nhóc ấy đi theo? Quân ta mở đường, không bắt hắn lại đã là may. Chi bằng đuổi hắn đi cho rồi. Chúng ta đến hội minh ở Toan Tảo, dẫu dẫn hắn theo thì hắn cũng chẳng vào được. Tội gì để hắn mất công một chuyến?
- Nói bậy!
Lưu Bị quở trách:
- Người biết đọc biết viết trong thiên hạ chẳng có mấy ai. Cớ gì vì một chuyện nhỏ mà đắc tội với những người như thế?
- Đệ cũng biết chữ mà…
Trương Phi bị đại ca mắng, rụt cổ lẩm bẩm. Nhưng hắn vốn giọng lớn, dù đã hạ thấp tiếng, mọi người vẫn nghe rõ từng chữ.
- Ôi, Dực Đức, đệ phải nhớ rằng chúng ta đang phải nương nhờ người khác. Bá Khuê huynh đối đãi với ta rất tốt vì tình bạn học thuở trước, nhưng ta không nên vì chuyện nhỏ mà gây phiền hà cho huynh ấy. Thiếu niên ban nãy là kẻ sĩ họ Trần ở Dĩnh Xuyên, một dòng họ danh giá bậc nhất thiên hạ.
Thấy quanh đó chỉ còn những thân binh từng theo mình dẹp giặc Khăn Vàng, Lưu Bị mới hạ giọng giải thích với Trương Phi.
Quan Vũ thở dài, giọng đầy vẻ bất bình:
- Đại ca ôm chí lớn, tiếc rằng lại bị kẻ tiểu nhân kìm hãm.
Từ loạn Khăn Vàng đến nay đã năm sáu năm. Ba người một lòng muốn ra sức vì nước, vậy mà triều đình nhà Hán hết lần này đến lần khác dội cho một gáo nước lạnh. Lưu Bị thuở trước bộc trực, nay cũng trở nên khéo léo hơn nhiều. Ít nhất, nếu có thêm một lần nữa, hắn sẽ nhịn không đánh viên quan coi bưu trạm kia.
- Thôi, không nhắc nữa. Thiên hạ rồi sẽ có lúc cần đến chúng ta. Nhị đệ, tam đệ, đừng nản lòng.
Lưu Bị cười chua chát, rồi như chợt nhớ ra điều gì, ý chí lại phấn chấn như trước.
Ở phía bên kia, Trần Hi lẻn về. Trần Lan đã bắt đầu lo lắng, nhưng thấy hắn đột nhiên xuất hiện bên cạnh, nàng vẫn giật mình.
Trần quản gia cầm roi ngựa, thấy người hiện ra là Trần Hi, vội giấu bàn tay đang nắm roi ra sau lưng.
- Không cần lo đến thế đâu.
Trần Hi cười, nói:
- Được rồi, chúng ta gặp người tốt rồi. Cứ theo đội quân phía trước. Họ cũng đang đến hội minh ở Toan Tảo.
Trần quản gia từng trải hơn, đương nhiên hiểu quân đội thời này tàn phá đến mức nào. Quân đi qua, cướp sạch như chổi quét; giặc đi qua, còn vét kỹ hơn một lượt. Nói gọn lại, quân lính thời nay chỉ khá hơn cướp bóc một chút.
- Thiếu gia làm vậy không ổn đâu.
- Cũng không sao. Dù gì người kia cũng là bậc có tài. Đi thôi, đừng lo nữa, cứ theo họ là được. May ra chúng ta còn theo các đạo quân đến gặp Đổng Trác, để ta tận mắt xem vị dũng sĩ Tây Lương ấy ra sao. Thuở trẻ, ông ta từng khiến biết bao người khâm phục khí phách.
Trên mặt Trần Hi thoáng hiện vẻ kỳ lạ.
Nói cho cùng, Đổng Trác thời trẻ, Viên Thiệu từng dám giương kiếm chống lại Đổng Trác, hay Tào Mạnh Đức trung niên bình định Trung Nguyên, đánh bại Viên Thiệu, ai nấy đều có khí phách của bậc hùng chủ. Đáng tiếc, một khi vận nước rơi vào tay họ, dường như ai nấy đều hóa thành kẻ ngây dại, lần lượt chọn con đường sai lầm nhất.
Nếu lịch sử có thể chọn lại, Đổng Trác mà giữ được chí lớn thuở ban đầu, còn mang khí phách hào hùng thời trai trẻ, nói thật, đánh bại mười tám lộ chư hầu chẳng phải chuyện khó. Lý Nho thủ đoạn tàn độc, Lữ Bố mạnh nhất thiên hạ, thiết kỵ Tây Lương hùng hậu, kỵ binh Tịnh Châu tinh nhuệ. Đối với đám chư hầu chưa hề chuẩn bị, được sống mà trở về đã là may mắn lắm rồi.
Nghĩ đến đây, Trần Hi chợt phấn khởi. Lữ Bố, danh tướng số một thiên hạ; Xích Thố, ngựa quý bậc nhất thiên hạ. Nhìn Trương Phi lúc nãy mà suy, Trần Hi thấy Lữ Bố chẳng khác nào một quả đạn người. Trận đại chiến ở trước cửa ải Hổ Lao, nhất định hắn phải tận mắt xem. Đó là cuộc giao đấu giữa những con người vượt xa phàm tục!
Trần Hi ung dung theo sau quân Lưu Bị. Thỉnh thoảng Trương Phi nổi hứng chạy tới hỏi han đôi câu, còn Lưu Bị và Quan Vũ thì hắn chẳng có dịp tiếp xúc thêm.
Được ở nơi an toàn, lại có thời gian nhàn nhã, Trần Hi thấy mình nên tính chuyện tương lai. Đây là thời loạn, chỉ cần sơ sẩy bị cuốn vào vòng xoáy, e rằng đến chút tro tàn cũng chẳng còn. Người thời này coi trọng danh tiếng, nhưng lịch sử đã cho Trần Hi một bài học: nếu không muốn bị giết như đại nho Khổng Dung, phải chọn một phe đáng tin mà theo. Danh tiếng không thể ăn được; thứ giúp người ta sống sót chỉ có thực lực.
Theo phe nào đây? Trần Hi nhìn đội quân phía trước. Ngoài ba nhà Tào, Tôn, Lưu, những kẻ khác chẳng đáng để cân nhắc. Ba nhà ấy đều đã được thời cuộc thử thách lâu dài; những người còn lại suy cho cùng vẫn kém xa.
Như lời Tào Tháo từng nhận xét: Viên Thuật ở Hoài Nam chỉ là bộ xương khô trong mồ; Viên Thiệu ở Ký Châu ngoài mạnh trong yếu, thiếu gan quyết đoán, làm việc lớn thì tiếc thân, thấy món lợi nhỏ lại liều mạng; Lưu Biểu ở Kinh Châu chỉ có hư danh; Tôn Sách mượn tiếng cha; Lưu Chương tuy thuộc hoàng tộc, chẳng qua chỉ là con chó giữ đất. Những kẻ còn lại đều tầm thường.
Một câu đã coi khinh hết thảy chư hầu. Về sau, khi Tôn Quyền lên nắm quyền, lời nhận xét của Tào Tháo lại đổi thành: “Sinh con phải được như Tôn Trọng Mưu.”
Hiểu rộng ra thì câu ấy có hai ý. Một là, con cái nên giống Tôn Quyền. Còn nếu nói sâu hơn, Tôn Trọng Mưu kia cũng chỉ đáng hàng con cháu, khá hơn con Viên Thiệu, con Lưu Biểu một chút mà thôi. So với bậc tiền bối như Tào Tháo, hắn vẫn còn kém xa.