Tôn Kiên đã rời đi. Hầu như ai cũng biết ngọc tỷ đang ở trong tay hắn. Chuyện ấy chẳng cần bàn thêm. Không ít người bắt đầu nhòm ngó Tôn Kiên, trong đó có cả Viên Thiệu.
Ra khỏi trướng, trở về đại trại của Lưu Bị, Trần Hi thở dài:
- Tiếc thật. Tôn Kiên sắp chết dưới loạn tiễn rồi. Một nhân vật như thế, kể cũng đáng tiếc.
Lưu Bị ngẩn ra nhìn hắn:
- Tử Xuyên, ngươi nói gì vậy?
Sao Trần Hi lại dám chắc Tôn Kiên sẽ chết, mà còn chết dưới loạn tiễn? Dẫu Lưu Bị đang giận lắm, rất muốn trị Tôn Kiên, nhưng hắn ta dù sao cũng là mãnh hổ Giang Đông, đâu dễ đối phó. Sao có thể nói chết là chết ngay được?
Trần Hi cười nhạt:
- Hừ, Tôn Kiên chết chắc rồi. Ai bảo hắn nói năng không biết giữ mồm giữ miệng, lại còn nhúng tay vào ngọc tỷ. Muốn về Giang Đông, hắn phải đi qua đất của Lưu Kinh Châu. Lưu Kinh Châu là tôn thất nhà Hán, trong tay có mười vạn quân. Mang ngọc tỷ đi ngang qua đó, không biết thì thôi, chứ đã biết ắt sẽ chặn đường.
Người khác có thể không rõ Lưu Biểu nghĩ gì, nhưng Trần Hi hiểu đôi phần. Tôn Kiên thề chết thế nào, rồi sẽ chết đúng như vậy. Lưu Biểu là người trong hoàng tộc, luôn giữ phép nhà Hán, vốn không tùy tiện đem quân ra khỏi địa phận. Nhưng để giữ uy nghiêm của triều đình, ông ta nhất định sẽ khiến Tôn Kiên chết đúng như lời thề. Ngươi đã thề lấy ngọc tỷ thì sẽ bị loạn tiễn bắn chết, vậy cứ bắn chết ngươi bằng loạn tiễn, cho đám nghịch tặc các ngươi biết thiên ý vẫn còn đó!
- Cũng có lý, nhưng mãnh hổ Giang Đông đâu dễ bị giết. Huống chi dưới trướng hắn tướng sĩ đầy đủ. Dẫu Lưu Kinh Châu ra tay, chưa chắc đã bắt được hắn.
Lưu Bị lắc đầu, không mấy tin lời Trần Hi. Nếu nói Tôn Kiên tổn binh hao tướng thì hắn tin, còn muốn giết được Tôn Kiên thì khó lắm. Dù sao hắn ta cũng là chủ soái một quân.
Trần Hi nhún vai:
- Lưu Kinh Châu biết tin, tự nhiên sẽ có chuẩn bị. Còn nói Tôn Kiên dũng mãnh ư? Với người ở tầm Lữ Bố, hắn ta cũng chẳng khác người thường là bao. Nhất là khi bị đánh úp bất ngờ, ta chẳng thấy Tôn Kiên còn đường sống nào. Dẫu đổi Trình Phổ, Hoàng Cái, Hàn Đương thành Vân Trường, Dực Đức, Tử Long, cũng chẳng chắc sống nổi. Cơ bản là Tôn Kiên đã chết rồi. Chúng ta cứ chờ tin thôi.
Lưu Bị lắc đầu:
- Trước hết chưa chắc đã có võ tướng nào ngang tầm Lữ Bố. Mà dù có, người ta cũng chẳng muốn dùng cách ấy. Cứ nghĩ đến nhân phẩm của Lữ Bố mà xem, vậy mà hắn vẫn giữ khí phách của một võ giả.
Trần Hi cười lớn, nhưng không giải thích thêm:
- Chẳng bao lâu nữa sẽ rõ. Chúng ta mau về Thái Sơn thôi, rời khỏi chốn thị phi này.
Dù nói vậy, Trần Hi vẫn tin Tôn Kiên chết chắc. Hắn ta có chạy đằng nào cũng không thoát. Lưu Biểu tuyệt đối không để bất cứ ai nhúng tay vào ngọc tỷ. Đó cũng là lý do về sau, dù bản thân không thể xuất binh, Lưu Biểu vẫn đối địch với Viên Thuật.
Tôn thất nhà Hán là gì? Nói trắng ra, khi hoàng đế ngã xuống, họ chính là những người có tư cách kế vị nhất. Đám người cướp ngọc tỷ kia chẳng khác nào chiếm đoạt cơ nghiệp của họ. Bởi vậy, họ có đủ lý do để liều chết với chư hầu khác; bị chư hầu khác đánh bật khỏi cuộc chơi cũng là lẽ thường.
Lưu Bị lên đường. Lý do của hắn rất chính đáng: đến Thái Sơn nhậm chức. Hắn vốn chẳng làm chuyện gì khiến người ta ghét, trái lại nhiều phen còn đứng ra giảng hòa cùng Khổng Dung. Vì thế, lúc tiễn Lưu Bị, Khổng Dung và Đào Khiêm đưa hắn đi suốt mười dặm. Những chư hầu không đến tiễn cũng cấp cho hắn đầy đủ lương thực. Ước chừng đến Thái Sơn rồi quay về, số lương ấy vẫn còn đủ.
- Đại ca, lần đầu tiên đệ thấy chúng ta có nhiều lương thảo, quân nhu đến thế! Liên quân đối đãi với chúng ta cũng không tệ!
Rời đại trại, Trương Phi mừng rỡ chạy quanh đoàn xe chở quân nhu, rồi chạy đến bên Lưu Bị reo lên.
Lưu Bị cũng vui vẻ đáp:
- Đúng vậy. Trước kia lương thảo lúc nào cũng thiếu trước hụt sau. Lần này họ cấp lương cho hai vạn người ăn trong ba tháng. Nếu ăn dè sẻn thì cầm cự nửa năm cũng chẳng khó. Nếu toàn là bộ binh, ăn hơn nửa năm vẫn được!
Quan Vũ xen vào:
- Kỵ binh tuy ăn tốn hơn, nhưng vẫn là kỵ binh tốt hơn.
Trần Hi bất đắc dĩ nói:
- Liên quân tốt hay không, ta không biết. Ta chỉ biết chừng này lương thực còn xa mới đủ. Lương ăn trong ba tháng đã khá lắm rồi, nhưng năm đầu ở Thái Sơn, ít nhất chúng ta phải trông vào việc vay mượn lương thực. Dân đói có đến năm mươi vạn, lại còn đám giặc núi Thái Sơn. Chúng ta vừa phải dẹp loạn, vừa phải cai quản nơi ấy. Dẹp loạn thì chẳng có gì đáng ngại, chỉ cần bọn chúng dám ra khỏi Thái Sơn, bất cứ ai trong số chúng ta cũng trị được. Còn việc cai quản…
Hắn nhìn Lưu Bị, lắc đầu:
- Huyền Đức công tinh thông chính sự. Thôi, chẳng cần tinh thông chính sự cũng được. Huyền Đức công có cách nào kiếm tiền thật nhanh không?
Lưu Bị cười khổ, không đáp. Từ khi Trần Hi bắt đầu nhắc đi nhắc lại rằng Thái Sơn đang thiếu tiền trầm trọng, hắn đã đau đầu không thôi. Hắn nhận ra việc gì cũng cần tiền. Muốn cai quản cả Thái Sơn, số tiền tiêu đi e rằng chất thành núi vàng.
Trần Hi nói, giọng không hài lòng:
- Thế thì rắc rối thật. Vậy Huyền Đức công có người quen làm ăn buôn bán không?
Lời ấy nghe chẳng khách sáo chút nào. Thời buổi này, buôn bán bị coi là nghề thấp kém. Dẫu có thể kiếm ra tiền, địa vị người buôn vẫn rất thấp, phần đông sĩ nhân còn lấy làm hổ thẹn khi nhắc đến chuyện kinh doanh.
Lưu Bị không giận. Hắn vốn xuất thân từ nghề đan chiếu, bán dép, chẳng hề coi thường việc buôn bán:
- Nếu nói đến người quen làm ăn thì trước khi ba anh em ta đánh tan quân Khăn Vàng ở U Châu, từng được Tô Song và Trương Thế Bình giúp đỡ, nhờ vậy mới có ngựa và binh khí. Hai người ấy là lái buôn ngựa ở nước Trung Sơn. Nếu Tử Xuyên cần, ta có thể viết thư mời họ tới giúp.
Nay Lưu Bị đã có địa vị, viết thư mời Tô Song và Trương Thế Bình đến, cũng có thể coi là nể mặt hai người.
Trần Hi mỉm cười:
- Đã là hào kiệt từng giúp Huyền Đức công, giao việc này cho họ cũng phải lẽ. Chỉ e họ không kham nổi thôi. Huyền Đức công tìm người chép lại những điều ta nói rồi gửi thẳng cho họ. Chắc họ sẽ dẫn theo người và hàng hóa chúng ta cần đến đây.
Thời gian không còn nhiều. Trần Hi định vừa đi vừa lo liệu, tốt nhất đến Thái Sơn là đã có tiền lương đầy đủ. Dẫu có thể vay mượn, nhưng tự mình kiếm ra vẫn hơn.
Lưu Bị kinh ngạc nhìn Trần Hi:
- Tử Xuyên, cách này thật sự có thể làm ra muối sao?
Muối là thứ thiết yếu trong đời sống. Lợi nhuận từ mặt hàng ấy lớn đến mức khó lòng tưởng tượng.
Trần Hi nhíu mày, vừa viết vừa lẩm bẩm:
- Cứ phơi nắng là được. Ta nhớ muốn biết nước muối đã bão hòa hay chưa thì dùng hạt sen… Thôi, quên mất rồi. Để họ tự nghiên cứu vậy. Có phải đào bảy hố không nhỉ? Mỗi hố sâu mười phân? Thôi, cứ viết là ba tấc. Nhiều hay ít, họ sẽ tự tìm cách điều chỉnh…
Hắn lại nói:
- Sau đó còn phải tinh chế, hình như ta vẫn nhớ. Viết vào, viết vào. Cách này dùng được cho cả muối giếng lẫn muối mỏ.
Trần Hi viết xong, tiện tay đưa tờ giấy cho Lưu Bị:
- Xong rồi. Huyền Đức công tìm người gửi đi là được. Cách làm này không sai, chỉ có vài chỗ sơ suất đôi chút. Họ tự nghiên cứu thêm một phen là ổn. Trong đầu ta còn khối thứ kiếm ra tiền như thế này, nhưng chỉ nhớ đại khái, vẫn cần thợ thủ công mày mò.