…
Đem chuyện làm ăn ra so tài với đám danh thần nhà Hán chẳng hiểu gì về đường đi nước bước của tiền bạc, Trần Hi nắm chắc phần thắng. Hắn có thể giẫm lên tất cả bọn họ mà tiến lên, bởi thời này chưa ai hiểu buôn bán cần thiết đến đâu, cũng chưa ai thấy được sức tàn phá của nó.
Vì thế, Trần Hi rất tự tin. Chỉ cần không xảy ra chuyện ngoài dự liệu, hắn sẽ giúp thu phục danh tướng, chiêu mộ danh thần, rồi từ từ gieo vào đầu họ những ý tưởng của mình, phát triển kinh tế, âm thầm tích góp thực lực. Có khi các chư hầu còn chưa kịp dựng nghiệp, hắn đã đủ sức dồn tất cả vào đường cùng.
Ngay từ đầu, Trần Hi đã biết rõ mình nên đứng ở đâu. Hắn sẽ không ra chiến trường. Mưu lược của hắn chỉ giỏi trên giấy. Làm một kẻ tham mưu xoàng, dựa vào những mưu kế học được từ lịch sử thì có lẽ còn xoay xở được. Nhưng thật sự bước ra trận, e rằng hắn còn chẳng bằng Triệu Quát.
Trần Hi tự định vị mình là người lo hậu cần. Làm một mưu sĩ vô hại như Trương Lương cũng được, tiếc rằng hắn không có tài liệu việc ngàn dặm. Bởi vậy, hắn chỉ có thể đứng xa nhìn Tiêu Hà, mong mình cũng làm được một người lo hậu cần như ông.
Thấy ánh mắt chân thành của Trần Hi, Lưu Bị do dự. Trong mắt ông, đây chính là một phép thử. Xưa nay vua chọn bề tôi, bề tôi cũng chọn vua. Lý Tư rời nước Sở sang nước Tần, chẳng phải vì tin Tần vương có tiền đồ, còn vua Sở thì không hay sao?
Lưu Bị hiểu câu hỏi ấy quan trọng đến nhường nào. Từ khi Trần Hi xuất hiện, mọi việc trở nên nhẹ nhàng hơn, nhiều chuyện cũng đổi khác. Một cuộc liên minh chư hầu đánh Đổng Trác vốn chẳng khác gì màn dạo chơi, vậy mà qua tay hắn lại thành sân khấu của Lưu Bị. Cộng thêm những mưu tính hắn từng bày ra, Lưu Bị biết rằng nếu bỏ lỡ dịp này, chưa chắc còn có lần sau.
“Trước đó hắn cố ý giải thích từng chút một kế hoạch của mình cho ta nghe, là để ta cân nhắc cho kỹ ư? Chí hướng của ta là phò tá nhà Hán sao? Ta đã nói với Trần Hi bao lần rồi, cớ sao hắn còn hỏi lại? Hắn không hài lòng với chí hướng ấy ư? Vì sao chính ta cũng bắt đầu nghi ngờ chí hướng của mình?”
Lưu Bị lặng lẽ suy nghĩ, không lên tiếng. Ông đang nhớ lại chí nguyện thuở ban đầu. Một câu nói lặp đi lặp lại quá nhiều lần, đến nỗi ông đã quên mất mong ước đầu tiên của mình.
“Ta làm thiên tử, phải ngồi cỗ xe ấy!”
Lưu Bị nhớ lại thuở ban đầu, khi ông chỉ về phía cây đại thụ kia và nói ra câu ấy. Ước muốn đầu đời của ông chính là làm thiên tử!
Lưu Bị bật cười lớn, chẳng màng thân phận, cũng chẳng kiêng dè Trần Hi đang đứng bên cạnh. Ông cười một hồi lâu mới dừng, nhìn Trần Hi rồi nói:
- Lưu Bị ta trung thành với nhà Hán, lập chí phò tá nhà Hán. Nhà Hán còn có thể nâng đỡ thì ta sẽ nâng đỡ. Nếu không thể, ta sẽ thay thế! Ta là người trong hoàng tộc nhà Hán, đã mang dòng máu ấy thì phải làm gương cho thiên hạ. Vinh quang của nhà Hán không được phép hoen ố. Kẻ nào dám nhúng tay vào, đều là kẻ thù của ta!
Trần Hi sững người. Lưu Bị nói không phải chỉ phò tá nhà Hán, mà là trung thành với nhà Hán, muốn nâng đỡ nhà Hán, song cũng chẳng che giấu dã tâm. Đã mang dòng máu hoàng tộc thì phải gánh lấy trách nhiệm ấy. Lần đầu tiên, Trần Hi cảm nhận được ở Lưu Bị khí phách bá vương như trên người Viên Thiệu, khi bừng lên, khi lại tắt.
Ánh mắt Lưu Bị khiến Trần Hi không chịu nổi. Hắn bất lực day trán rồi nói:
- Thôi thì trước mắt ta cứ theo ngài đã. Ít ra hiện giờ ta chưa thấy ai thích hợp hơn Huyền Đức công.
Lưu Bị thoáng thất vọng, nhưng rồi lòng lại nhẹ nhõm hơn nhiều. Ít nhất Trần Hi chưa bỏ đi. Hắn còn nói rõ rằng chưa tìm được ai thích hợp hơn mình. Phải biết trong liên quân chư hầu này, người có danh có tiếng khắp thiên hạ đều tụ hội cả. Giữa bao nhiêu người mà Trần Hi vẫn chọn Lưu Bị, như thế đã đủ chứng tỏ bản lĩnh của ông.
- Đã vậy, Tử Xuyên chớ lơ là!
Lưu Bị mỉm cười, vẻ kiêu hãnh ngạo nghễ toát ra trên người. So với lần đầu Trần Hi gặp ông trong doanh trại Công Tôn Toản, Lưu Bị lúc này đã đổi khác hẳn, gần như thành một con người khác.
- Dù ta có lơ là, trong thiên hạ này cũng chẳng ai nhận ra đâu.
Trần Hi cười vang. Vẻ tự tin toát ra từ hắn khiến Lưu Bị hết sức kinh ngạc. Trước nay ông vẫn nghĩ Trần Hi kín đáo, trầm ổn, không ngờ hắn cũng có lúc ngạo nghễ như vậy.
- Có câu ấy của Tử Xuyên, ta yên tâm rồi! Đi thôi, chúng ta đi tiếp nhận đội tinh binh Tây Lương!
Ở một nơi khác, Tào Tháo đang liều mạng tháo chạy. Khi quân đang nhóm bếp nấu cơm, ông bị Lữ Bố đánh úp, cả đội ngũ suýt tan vỡ. Nếu không đủ tài xoay xở, có lẽ ông đã bị kỵ binh Tây Lương của Lữ Bố đánh cho tan tác. Dù vậy, Lữ Bố vẫn truy sát ráo riết. Cuối cùng, hai anh em Hạ Hầu buộc phải liều chết cản hắn, Tào Tháo mới có được chút thời gian thở.
Hai anh em Hạ Hầu gắng chống đỡ, cầm chân Lữ Bố chẳng được bao lâu đã bị đánh cho gần chết. Bấy giờ họ mới hiểu Quan Vũ, Trương Phi và người tên Triệu Vân kia lợi hại đến mức nào. Đánh với Lữ Bố, quả thật chẳng phải việc người thường làm nổi!
Tào Hồng dẫn hơn trăm tàn binh hộ tống Tào Tháo chạy về Huỳnh Dương. Hết đường rồi, chỉ còn biết chạy đến đâu hay đến đó.
- Đại huynh mau đi!
Thấy bóng lông vũ trên mũ Lữ Bố đã hiện ra nơi chân trời, Tào Hồng không chút do dự quay ngựa giết ngược trở lại. Hắn có thể chết, nhưng Tào Tháo thì không thể. Đó là điều hắn luôn tin tưởng.
Chỉ hơn hai chục chiêu, Tào Hồng đã bị Lữ Bố đánh ngã. Mắt thấy người em kết nghĩa ngã xuống, Tào Tháo tuyệt vọng. Câu “ra quân chưa thắng, thân đã chết” có lẽ chính là để nói về những kẻ như hắn.
Nhưng lúc này Lữ Bố còn bận tâm đến nội dung bức thư kia. Trước đó, mọi chuyện trong thư đều nói đúng. Thư còn nhắc rằng liên quân có thể truy kích nhiều lần. Nghĩ đến đó, Lữ Bố đã thấy lạnh sống lưng. Thông thường, sau khi đẩy lui đợt truy kích đầu tiên, binh sĩ đều sẽ lơi lỏng. Nếu quân địch lại đánh úp thêm lần nữa, cả đội có thể bị diệt sạch. Vì thế, Lữ Bố hết sức thận trọng.
Trước mắt chỉ còn mỗi Tào Tháo. Lữ Bố mải đuổi theo, chỉ mong lập được công lớn, chẳng để ý mình đã tách xa đại quân.
“Giết Tào Tháo xong, bất kể có bị tập kích hay không cũng phải quay về ngay! Bức thư ấy không thể không tin!”
Lữ Bố nghĩ người đồng hương kia khá đáng tin, dù sao hắn cũng chỉ muốn tốt cho mình.
- Tào tặc, chịu chết đi!
Lữ Bố cười ngạo nghễ, thúc Xích Thố lao về phía Tào Tháo, định một đòn lấy mạng ông.
Đúng lúc ấy, từ đằng xa vang lên một tiếng quát:
- Lữ Bố, chịu chết đi!
Lữ Bố nhìn kỹ, thấy người đến là Quan Vũ. Hắn lại ngó Tào Tháo, chỉ cần thêm chừng một phút là đuổi kịp.
- Lữ Bố, chịu chết đi!
Tiếng quát thứ hai vang lên. Lữ Bố nhìn qua, nhận ra Trương Phi. Hắn do dự một thoáng, rồi vẫn tiếp tục đuổi theo Tào Tháo. Hắn nghĩ chỉ cần một hiệp là giết được Tào Tháo. Đuổi kịp ông, Tào Tháo chết rồi, Xích Thố chỉ cần quay đầu, hai tên kia sẽ phải hít bụi. Nhưng sao hắn cứ cảm thấy có gì đó nguy hiểm?
Lữ Bố nghiêng người nhìn sang hướng khác, lập tức chửi ầm lên. Triệu Vân đã áp sát hắn. Đáng ghét nhất là người này chẳng hề lên tiếng, chỉ lặng lẽ chặn đường lui.
Lữ Bố không dám chần chừ. Trong thư người đồng hương gửi cho hắn đã nói rất rõ, nếu bị cầm chân, có khi hắn sẽ bỏ mạng tại đây. Quan, Trương, Triệu muốn giết hắn khi hắn đã hồi phục gần như hoàn toàn thì có lẽ không dễ. Nhưng cầm chân hắn, đợi đám cao thủ trong liên quân kéo tới, thì chẳng khó chút nào!