Sáng sớm, Quan Vũ và Trương Phi lôi Trần Hi dậy. Chẳng còn cách nào khác, từ lúc canh năm, trống trong đại doanh liên quân đã vang lên, gọi các chư hầu vào trướng nghị sự.
Hai người kéo Trần Hi còn ngái ngủ tới đại doanh.
Viên Thiệu sa sầm mặt nhìn mọi người, cất giọng hỏi:
- Công Lộ, đêm qua Lữ Bố tập kích doanh trại thế nào?
Sắc mặt Viên Thiệu lạnh như băng. Nếu hôm nay Viên Thuật không giải thích cho ra lẽ, hắn chẳng ngại lấy Viên Thuật ra làm gương. Đêm hôm tuần phòng đại doanh là việc hệ trọng đến nhường nào, vậy mà quân địch lại dễ dàng lẻn vào tập kích! Hai viên tướng quan trọng nhất dưới trướng Viên Thuật phải liều chết đánh một trận mới giữ được mạng cho hắn.
Giờ đây không phải lúc nói tình nghĩa huynh đệ hay giở trò mưu mẹo. Chỉ có phép công nghiêm minh mới giữ vững được lòng quân.
- Đêm qua, giờ Hợi, Lữ Bố đánh úp doanh trại. Đại tướng Kỷ Linh của ta dẫn quân tuần tra, chẳng ngờ bị hắn tập kích, cả đội tuần tra bị tiêu diệt. Minh chủ cần thì cứ xem sổ bàn giao tuần phòng.
Viên Thuật đứng dậy, nghiêm trang đáp.
Trong trướng lập tức rộ lên tiếng xì xào. Chẳng bao lâu, sổ bàn giao ca trực đêm qua được đưa tới, mở ra cho mọi người xem. Trần Hi lấy làm lạ: Viên Thuật chẳng hề gian dối hay lấp liếm, trái lại còn kiểm tra doanh trại đâu vào đấy, thậm chí bố trí thêm không ít trạm gác ngầm.
Quan Vũ khẽ hỏi:
- Tử Xuyên, ngươi nghĩ tên mập kia đã liệu trước minh chủ sẽ hỏi tội, nên mới chuẩn bị sẵn cả rồi chăng?
- E rằng không phải. Chín phần mười Viên Công Lộ quả thật không hề lơ là. Tính tình hắn có phần tùy tiện, nhưng tướng lĩnh dưới trướng lại chẳng chút buông lỏng. Kỷ Linh là người khá đấy.
Trần Hi nheo mắt. Hắn nhớ tới những ghi chép từng đọc trong sách. Vì một vài nguyên do, Kỷ Linh hết sức trung thành với Viên Thuật. Bản thân người này cũng rất có tài.
Viên Thiệu lật xem sổ tuần phòng, ngẩng lên nhìn Viên Thuật, người cũng đang sa sầm mặt, rồi gật đầu:
- Đã vậy, ta không phạt ngươi. Ta từng thấy Lữ Bố dũng mãnh đến mức nào, Kỷ Linh không cản nổi hắn đâu.
- Đa tạ.
Viên Thuật vốn đã chuẩn bị gánh hết chuyện đêm qua thay Kỷ Linh. Nào ngờ Viên Thiệu dễ dàng bỏ qua như vậy, khiến hắn, kẻ xưa nay vẫn đối đầu với Viên Thiệu, thấy không quen.
- Đủ rồi. Đổng Trác đã tới ải Hổ Lao. Từ hôm nay trở đi, kẻ nào còn chần chừ, không chịu đánh, đừng trách ta không nể tình!
Viên Thiệu đứng dậy, uy nghiêm quét mắt qua mấy vị chư hầu vẫn chần chừ, không chịu tiến quân.
Hắn quay sang Tôn Kiên, cúi mình thật sâu:
- Văn Đài, chuyện Đại Vinh dưới trướng ngươi, ta thay Công Lộ xin lỗi. Đã tới đây vì việc đánh Đổng Trác, Văn Đài có thể gác thù riêng sang một bên chăng? Đại Vinh hẳn cũng không muốn vì mối hiềm khích của riêng mình mà ngoảnh mặt trước vận mệnh thiên hạ.
Lần này, ngay cả Trần Hi cũng sững sờ, nhìn Viên Thiệu không chớp mắt. Nếu Viên Thiệu giữ được phong thái và khí phách ấy, lại có nền tảng bốn đời làm quan tam công, thiên hạ ắt thuộc về họ Viên!
Tôn Kiên ngẩn người nhìn Viên Thiệu. Viên Thuật cũng thoáng sững lại, nhưng ngay sau đó đã hiểu ra. Lời dạy của gia tộc thuở trước lại hiện về trong đầu. Hắn đứng dậy, bước tới trước mặt Tôn Kiên:
- Trước kia ta vì tư lợi, để Văn Đài lâm vào hiểm cảnh mà không đoái hoài. Hôm nay, Viên Thuật xin Văn Đài tha thứ. Chuyện Đại Vinh, hai ta cứ đợi sau khi đánh Đổng Trác xong rồi hẵng định đoạt. Thiên hạ nay đã rối ren, nếu Đổng Trác đắc thế, muôn dân sẽ phải lưu lạc. Mong Văn Đài suy nghĩ cho kỹ.
Viên Thiệu và Viên Thuật đã nể mặt Tôn Kiên đến thế, ông khó lòng từ chối.
Tôn Kiên đứng dậy, nhìn Viên Thiệu:
- Vì muôn dân thiên hạ, Tôn Kiên không dám chậm trễ. Chuyện Đại Vinh tạm gác lại. Đợi việc đánh Đổng Trác kết thúc, ta sẽ tính sổ với Viên Công Lộ.
- Văn Đài quả là người trọng nghĩa!
Viên Thiệu mỉm cười. Hắn đã dành đủ thể diện cho Tôn Kiên, lời lẽ cũng đã nói rõ. Tôn Kiên chịu gác thù riêng, hết lòng đánh Đổng Trác. Sau này, nếu còn kẻ nào dám chểnh mảng, Viên Thiệu sẽ có đủ lý do để xử trí.
Viên Thuật nhìn Tôn Kiên, khí phách hào hiệp sâu trong lòng hắn vẫn chưa mất. Lời ấy bật ra gần như chẳng cần nghĩ:
- Chỉ riêng chuyện hôm nay, nếu sau này ngươi bại dưới tay ta, ta nhất định đối đãi tử tế với người nhà ngươi. Nếu ngươi chết dưới tay kẻ khác, ta cũng sẽ thay ngươi chăm lo cho họ.
Tôn Kiên nhìn Viên Thuật, không đáp. Ông chưa từng nghĩ sẽ có ngày ấy, bởi ông tin chắc mình không thể bại.
Tôn Kiên không ngờ chẳng bao lâu sau đã phải nhờ đến lời hứa hôm nay của Viên Thuật. Viên Thuật quả thật đã chăm lo cho gia quyến Tôn Kiên. Dẫu biết ngọc tỷ đang ở trong tay Tôn Sách, hắn thèm muốn khôn nguôi nhưng vẫn không cướp đoạt.
Trần Hi nhìn Viên Thuật đang nói năng chính trực, thầm nghĩ: “Không ngờ tên này cũng có lúc đáng mến như vậy. Thuở còn trẻ, những người kia ai nấy đều có khí phách hào kiệt riêng. Có lẽ nhờ thế họ mới đi được đến ngày nay.”
Viên Thuật lúc này nom như một người hoàn toàn khác hẳn kẻ trước đó còn mặt dày cãi chày cãi cối.
Tôn Kiên hừ lạnh một tiếng, trở về chỗ ngồi. Viên Thiệu lại đứng vào vị trí chủ soái.
- Chư tướng nghe lệnh!
Viên Thiệu lạnh giọng truyền lệnh:
- Các doanh dẫn quân tăng cường phòng thủ. Đào hào sâu, đặt chướng ngại chống ngựa, mở rộng doanh trại, tăng cường tuần tra. Tuyệt đối không được để chuyện đêm qua tái diễn!
- Tuân lệnh!
Các chư hầu đồng thanh đáp.
- Những người còn lại, truyền lệnh cho các tướng tập trung tới ải Hổ Lao. Hôm nay công thành!
Viên Thiệu nắm lệnh bài, uy nghiêm quát.
- Tuân lệnh!
Lưu Bị cưỡi ngựa dẫn toàn bộ kỵ binh ra ngoài, bố trí họ ở cánh trái. Trên đường đi chẳng có vẻ gì là đang đối mặt với hiểm cảnh, ông còn cười hỏi Trần Hi:
- Tử Xuyên, hôm nay minh chủ làm thế nào?
- Nếu hắn giữ được phong thái này mãi, chúng ta mới thật sự gặp phiền toái.
Trần Hi ngáp dài. Biểu hiện của Viên Thiệu khiến hắn kinh ngạc, nhưng chính vì quá khác thường, chứ không phải chuyện vẫn diễn ra thường ngày, nên chưa đến mức đáng sợ.
Chẳng bao lâu, các chư hầu đã bố trí xong quân sĩ. Kỵ binh chia hai cánh, bộ binh đóng ở giữa. Trước khí thế áp đảo của Viên Thiệu, lần này không ai còn đòi tự mình cầm quân chỉ huy. Viên Thiệu cũng nói thẳng: kẻ nào nhân cơ hội này chiếm quân của người khác, tất cả sẽ hợp sức trừng trị.
Nhờ vậy, liên quân lần này nhất loạt tuân lệnh. Quyền chỉ huy được giao cho người thích hợp nhất.
Phải nói, mười tám lộ chư hầu khi được Viên Thiệu kết thành một khối đã bộc lộ sức chiến đấu đáng gờm. Viên Thiệu trao thanh kiếm đeo bên mình cho Tôn Kiên:
- Kẻ nào không chịu nghe lệnh, cứ dùng kiếm này chém đầu. Dù là con em nhà nào, xảy ra chuyện cứ tìm ta!
Viên Thiệu giao kiếm cho Tôn Kiên, lệnh ông chỉ huy bộ binh, lại nói những lời ấy. Tôn Kiên cảm kích đến rưng rưng, suýt nữa moi tim móc phổi ra để tỏ lòng trung thành với Viên Thiệu.
Viên Thiệu không nhận lòng trung thành của ông. Có lẽ hắn hiểu thế lực của mình không vươn tới Dương Châu. Hắn chỉ lạnh nhạt nói:
- Đánh bại Đổng Trác, lấy máu kỵ binh Tây Lương rửa sạch nỗi nhục của mãnh hổ này.
Nghe vậy, Trần Hi cũng thấy Viên Thiệu quả không hổ danh minh chủ đương thời. Hắn ngoảnh lại nhìn Cúc Thụ đứng sau Hàn Phức, thấy ánh mắt Cúc Thụ sáng rực, liền hiểu vị mưu sĩ này đã xem Viên Thiệu trong cơn khí phách ngút trời là một minh chủ sáng suốt.
Đáng tiếc, Viên Thiệu uy thế ngút trời như vậy cũng chỉ giữ được trong một thời gian ngắn.