- Phải. Trước đây không lâu, ngoài chút vinh quang tổ tiên để lại, ta chẳng có gì trong tay. Còn bây giờ, ta đã có năm nghìn tinh binh, có danh vọng để đứng vào hàng chư hầu, lại có nền móng để phò tá nhà Hán!
Vẻ mặt Lưu Bị ban đầu còn phảng phất nét u ám, nhưng càng nói, tinh thần hắn càng phấn chấn. Đôi mắt sáng rực, nhìn thẳng Trần Hi.
- Quả là đã có được nhiều thứ. Nhưng vẫn chưa đủ, còn thiếu xa lắm. Đừng nói so với nhà họ Viên, bốn đời làm tam công, chỉ cần đem so với một vài nhà hào cường, ta cũng kém họ quá xa, ngoài danh vọng ra thì chẳng có gì đáng kể!
Trần Hi cười lạnh. Lưu Bị bây giờ còn non nớt lắm.
Lưu Bị ngồi thẳng dậy, nghiêm trang nói:
- Xin tiên sinh chỉ giáo.
Từ sau lần Trần Hi giúp Lưu Bị được xếp vào hàng chư hầu, đây là lần đầu tiên hắn nói với Trần Hi bằng giọng trịnh trọng đến thế.
- Không cần như vậy.
Trần Hi khoát tay.
- Danh vọng thoạt nhìn rất quan trọng, dường như có thể giúp ta giành được đủ thứ. Nhưng danh vọng chỉ là hư danh. Thứ quan trọng nhất vẫn là thực lực.
Hắn nói tiếp:
- Thời Tần Hiếu Công, nước Tần yếu đến nỗi chư hầu hội minh cũng không mời dự tiệc, người tài khắp thiên hạ chẳng ai chịu sang Tây Tần. Thế rồi Thương Ưởng đến Tần, đánh bại quân Ngụy tinh nhuệ ở Hà Tây, đặt nền móng cho đội quân hùng mạnh của nước Tần. Từ đó, người đời gọi quân Tần là tàn bạo. Vậy mà về sau, người tài trong thiên hạ lại đổ về Hàm Dương ngày một đông. Chư hầu phía đông sợ Tần chẳng khác nào sợ hổ.
Trên mặt Trần Hi thoáng hiện vẻ cuồng nhiệt.
- Chư hầu tranh thiên hạ, cần thực lực chứ chẳng cần hư danh. Suốt ba trăm năm Xuân Thu, thiên hạ chưa từng có chuyện nghĩa tình, chỉ có lợi ích!
Trần Hi cười lạnh. Trong thời loạn này, người ta tranh giành thứ gì, lịch sử nghìn năm đã viết rành rành trước mắt hắn.
Lưu Bị lặng thinh, từ từ nhắm mắt. Đến khi mở mắt ra lần nữa, vẻ dao động đã tan biến.
- Tử Xuyên, nói thật, ta chưa từng nghĩ có người nhìn thấu mọi chuyện rõ ràng đến thế.
- Chẳng có gì khó hiểu. Những điều ấy vốn đơn giản. Làm vua, dù không biết thuật trị người, vẫn phải biết một điều: làm sao để nắm lấy sức mạnh. Khi thực lực đủ lớn, mọi phép tắc đều sẽ đổi thay theo lời nói, việc làm của nhà vua.
Trần Hi nói bằng giọng đầy sức mê hoặc:
- Kẻ chỉ biết dùng mưu mẹo của đế vương để khống chế thuộc hạ thì chưa xứng làm vua. Bậc quân chủ thật sự chẳng buồn chơi những trò ấy.
- Tử… Tử Xuyên!
Lưu Bị như bị câu nói kia dọa sững, cứng người nhìn Trần Hi. Đến cả thuật trị người của đế vương mà hắn cũng dám lôi ra bàn, lại còn tỏ vẻ khinh thường đến vậy.
- Huyền Đức công, có gì phải sợ?
Trần Hi bình thản hỏi.
- Nếu đúng như lời khắc trên ngọc tỷ, “Vâng mệnh trời, hưởng thọ lâu dài”, vậy loạn Đổng Trác từ đâu mà ra? Chỉ có thể nói thuở ban đầu, nhà Hán được lòng dân nên mới nhận được thiên mệnh. Về sau rời xa dân chúng, cuối cùng lại bị chính dân chúng lật đổ. Dân như nước, vua như thuyền. Nước chở thuyền đi, cũng có thể nhấn chìm thuyền. Lẽ ấy xưa nay vẫn vậy.
Lời Trần Hi vang trong đầu Lưu Bị như tiếng chuông sớm trống chiều. Những điều trước kia hắn chưa hiểu, giờ bỗng sáng tỏ. Hắn từng tận mắt thấy dân chúng trong năm đói kém phải ăn thịt con để sống. Hắn cũng từng thấy nhà quyền quý ở Lạc Dương chìm trong men rượu, mặc kệ thế gian. Hắn đã thấy binh lính liều mạng nơi sa trường chỉ vì một bữa no, lại thấy tướng soái trong doanh trại tiệc rượu đàn ca. Tất cả đều xảy ra ngay trước mắt hắn.
Lưu Bị hoàn hồn, nhìn Trần Hi thật sâu rồi trịnh trọng nói:
- Tử Xuyên, sau này tuyệt đối đừng nói những lời ấy nữa!
- Ta đã nói gì sao?
Trần Hi nấc lên một tiếng vì rượu, rồi hỏi:
- Huyền Đức công muốn hỏi gì thì cứ hỏi.
Lưu Bị nghiến răng:
- Làm sao chiếm được quận Thái Sơn? Làm sao trở nên hùng mạnh? Làm sao… bình định thiên hạ đại loạn?
Trần Hi mỉm cười.
- Bình định loạn thế chưa phải việc làm được ngay bây giờ. Trước hết phải mạnh lên, mạnh đến mức đủ sức xoay chuyển tình thế. Quận Thái Sơn là vùng đất tốt, Thanh Châu cũng vậy. Trong ba triệu quân cướp, có đến ba, bốn phần là trai tráng khỏe mạnh. Thu phục được họ, huấn luyện đôi chút, tuy chưa thể dựng nên nước Tần thứ hai, nhưng cũng đủ để ngồi nhìn khói lửa nổi lên khắp thiên hạ như nước Tề thời Điền thị.
- Nghe vậy, quả thật đó là vùng đất tốt. Chỉ có điều muốn bình định nơi ấy e không dễ.
Lưu Bị thở dài.
- Trái lại, bình định họ không khó lắm. Chỉ cần Huyền Đức công thuyết phục được Đào Cung Tổ cho vay lương thực, chiếm lấy quận Thái Sơn, rồi thôn tính Thanh Châu cũng chẳng phải việc quá khó. Những người ấy nếu còn đường sống thì đã chẳng hóa thành giặc cướp. Điều quan trọng nhất là, ngoài Tịnh Châu và Thanh Châu đã bị quân Khăn Vàng cùng giặc cướp đánh cho tan nát, hào cường và thế gia ở những nơi khác đều không phải hạng mà Huyền Đức công đối phó nổi.
Trần Hi nheo mắt. Hắn đã nắm rõ đường lối đại khái để thu xếp chuyện Thanh Châu. Thậm chí, có thể nói hắn đã nghĩ sẵn kế hoạch cho cả mười ba châu của nhà Hán.
- Đã biết Tử Xuyên có lòng tin như vậy, Bị xin thử một phen!
Nghe Trần Hi nói xong, Lưu Bị gần như chẳng cần suy nghĩ đã quyết định ngay. Trải qua hơn ba mươi năm, hắn hiểu rõ thế gia và hào cường thời này mạnh đến mức nào. Họ đủ sức chi phối cả hoàng quyền. Một chư hầu nhỏ bé chưa thành hình như hắn tuyệt nhiên không thể đụng vào. Chỉ cần động đến một nhà, thế nào cũng liên lụy cả đám. Nếu vô cớ khiến thế gia, hào cường thù ghét, con đường sau này sẽ khó đi hơn nhiều.
- Tốt lắm. Cứ thử xem sao. Phải thử mới biết được. Không bước chân vào thì ai biết việc ấy có thành hay không? Trước khi Hạng Vũ phá quân Chương Hàm, nào ai biết trận ấy sẽ thắng? Dù sao cũng phải thử một phen.
- Thế gia, hào cường… haiz…
Lưu Bị thở dài, chẳng rõ đang nghĩ điều gì.
Trần Hi lắc đầu:
- Họ cũng là nền móng của đất nước. Trong đó quả có một số kẻ bại hoại, nhưng không thể phủ nhận, chín phần tinh binh của nhà Hán đều xuất thân từ tầng lớp ấy. Khi chưa có ưu thế tuyệt đối, tốt hơn hết đừng nghĩ đến chuyện đối phó với họ.
Nói thật, Trần Hi không quá ác cảm với thế gia, hào cường. Trong thời đại này, ngoài việc chiếm nhiều ruộng đất, tầng lớp ấy vẫn có ích cho cả nước.
Việc cai quản tận cấp thấp nhất đều dựa vào những nhà hào cường bám rễ lâu đời ở địa phương. Trong số họ, quả có kẻ xấu, nhưng vơ đũa cả nắm rõ ràng còn sai lầm nghiêm trọng hơn. Nếu thật sự nhổ sạch thế gia, hào cường rồi dựng lên một bộ máy mới, chỉ nghĩ thôi Trần Hi đã thấy nhức đầu.
Bởi vậy, điều hắn nghĩ ra được chỉ là hạn chế họ, lôi kéo một nhóm, đánh một nhóm. Muốn diệt sạch thế gia, hào cường ư? Trần Hi cho rằng trước tiên cứ diệt nhà mình đã. Đối xử công bằng với tất cả thì trong nhà họ Trần cũng có những chuyện hắn không vừa mắt.
Đã không thể làm gương trước, Trần Hi đành gác ý định đối đầu với thế gia. Nhưng để họ không nhân lúc Lưu Bị còn yếu mà nắm chặt mạch sống của hắn, ép hắn đến bước đường cùng phải ra tay tàn nhẫn, ngay từ đầu Trần Hi đã chọn Thanh Châu, nơi thế gia và hào cường gần như bị quét sạch.
Đó cũng là lý do Lưu Bị vừa hỏi, Trần Hi đã đáp ngay chẳng cần nghĩ. Cho dù Khổng Dung và Đào Khiêm không tiến cử, sau khi cần vương, Trần Hi cũng sẽ bảo Lưu Bị dâng tấu xin tự nhận chức thứ sử Thanh Châu. Mọi chuyện hắn đã tính toán từ lâu!