“Mười tám lộ chư hầu… Ha ha ha! Chỉ cần tướng quốc vẫn giữ chí lớn, nhiều lắm ba tháng nữa, ta sẽ khiến bọn chúng hiểu thế nào là chênh lệch.”
Từng kế sách nối nhau hiện lên trong đầu Lý Nho. Một lần nữa nhìn thấy hy vọng, hắn thừa sức hành hạ mười tám lộ chư hầu dưới chân Hổ Lao Quan đến chết đi sống lại. Nhưng tất cả còn tùy vào một điều: Lý Nho đừng phát hiện Đổng Trác chỉ nhất thời nổi hứng, còn ngày thường vẫn là gã béo chết tiệt ở Lạc Dương, tham tiền háo sắc, tính tình tàn bạo…
Trong lúc Trần Hi đang nghĩ cách vừa xử trí Đổng Trác, vừa nâng cao thanh danh và thế lực của Lưu Bị, Lý Nho cũng tính xem làm sao quét sạch mười tám lộ chư hầu trong một hai tháng. Theo hắn, chuyện ấy thật ra chẳng khó đến thế.
“Đức công…” Trần Hi lơ mơ nâng chén rượu, từ xa hướng về phía Lưu Bị vừa bước vào mà mời.
“Bước Xuyên, tỉnh lại! Tỉnh lại đi!” Lưu Bị lay Trần Hi.
“Có chuyện gì vậy, Đức công?” Trần Hi phản ứng chậm chạp.
“Bước Xuyên, mau tỉnh rượu đi. Ta có việc muốn hỏi ngươi!” Mặt Lưu Bị đỏ bừng, vừa vui mừng vừa nóng ruột.
“Chuyện gì?” Đôi mắt còn ngái ngủ của Trần Hi chợt sáng rõ. Hắn không có bản lĩnh ép hơi rượu ra ngoài như Quan Vũ, Trương Phi, nhưng dùng ý chí vực đầu óc tỉnh táo lại thì vẫn làm được.
Lưu Bị vội kể cho Trần Hi nghe mọi chuyện xảy ra trong ngày. Trần Hi ngẩn người, gãi đầu rồi nói:
“Đây là chuyện tốt mà, có gì không ổn đâu?”
Nói ra thì sau khi chỉnh đốn quân ngũ, Lưu Bị lập tức kéo quân đến doanh trại của Đào Khiêm và Khổng Dung gần đó. Gần đây, hai người ấy là những chư hầu có quan hệ tốt với hắn.
Quân của Đào Khiêm tuy bị tập kích, cả doanh trại rối loạn, nhưng tinh binh Đan Dương vẫn bảo vệ được trung quân. Sau đó, Lưu Bị kéo tới phối hợp trong ngoài, chẳng mấy chốc đã ổn định được lòng quân.
Tình hình bên Khổng Dung thì thảm hại hơn nhiều. Dạy dỗ dân chúng, làm theo lời thánh hiền vốn là sở trường của con cháu bậc thánh nhân, chứ cầm quân đánh giết lại quá sức hắn. Doanh trại Khổng Dung loạn đến mức không tưởng. Nếu không có một viên tướng cầm chân hai viên tướng địch, e rằng Khổng Dung đã bỏ mạng giữa đám quân hỗn loạn.
Bởi vậy, Lưu Bị đến cứu viện chẳng khác nào đưa tay giúp người lúc nguy nan. Vốn Khổng Dung đã có thiện cảm với hắn, một người trong hoàng tộc nhà Hán, nay lại càng quý mến hơn. Sau khi đánh lui quân tập kích ban đêm, Khổng Dung bèn mời Đào Khiêm và Lưu Bị vào doanh trại uống trà.
Ba người chuyện trò một hồi, dần nhắc đến địa bàn của mỗi người. Nghe Lưu Bị đang nương nhờ ở Bình Nguyên, U Châu, Khổng Dung vung tay quyết định sẽ tiến cử hắn làm thái thú quận Thái Sơn, vùng đất nằm cạnh Bắc Hải của mình. Đào Khiêm ngẫm nghĩ một lát rồi cũng đồng ý cùng tiến cử Lưu Bị.
Hai người đã cùng thuận tình, chỉ cần Lưu Bị không từ chối thì chức vị ấy coi như đã định. Đừng thấy Khổng Dung chỉ là một nho sĩ mà xem thường. Thân phận của hắn khiến lời nói có sức nặng hơn người. Nếu triều đình bác bỏ đề nghị này, Khổng Dung hoàn toàn có thể giúp Lưu Bị gây dựng thanh danh, khiến thiên hạ đều biết đến hắn. Khi ấy, việc không thành cũng phải thành.
Lại thêm Đào Khiêm, một vị châu mục, đứng ra nâng đỡ. Dẫu triều đình không bằng lòng, giữa lúc thiên hạ rối ren thế này, Lưu Bị chỉ cần phô chút thực lực là vẫn có thể ngồi vào chức ấy.
“Bước Xuyên, ngươi không biết tình hình quận Thái Sơn đâu. Từ xưa dân Thanh Châu đã quen cứng cỏi, sau loạn Khăn Vàng, cả vùng này lại tràn ngập trộm cướp. Có những toán sơn tặc lớn mạnh, chiếm thành cố thủ. Khắp Thanh Châu, chỉ vài quận thành còn được yên ổn.” Lưu Bị cười khổ. Hắn thấy Trần Hi rõ là vẫn chưa tỉnh rượu.
“Chẳng qua chỉ là đám Khăn Vàng với sơn tặc, cướp đường thôi mà?” Trần Hi bĩu môi. “Có gì đáng sợ? Có quận Thái Sơn thì mới có đất đai của mình, có dân chúng của mình, khi ấy mới phát triển được. Quận Thái Sơn có phiền phức đến đâu cũng hơn cảnh co cụm một chỗ.”
“Bước Xuyên, ngươi tỉnh rượu chưa đấy?” Lưu Bị cười khổ. “E là ngươi chưa biết nạn cướp bóc ở Thanh Châu nghiêm trọng đến mức nào.”
“Được rồi, ta còn say. Nghiêm trọng đến đâu, ngươi nói ta nghe thử.”
“Cực kỳ nghiêm trọng. Khắp Thanh Châu có hơn một triệu quân cướp. Tính cả dân chúng bị chúng bắt đi theo, số người trong các toán cướp có thể vượt quá hai triệu. Riêng quận Thái Sơn đã có chừng ba trăm nghìn tên cướp núi!” Lưu Bị sa sầm mặt, kể lại những gì mình biết.
“Hai triệu?” Trần Hi gãi đầu. Hắn nhớ sau này Tào Tháo dẹp yên Thanh Châu, số người mới chỉ hơn một triệu, trong đó tuyển ba trăm nghìn trai tráng khỏe mạnh lập thành quân Thanh Châu. Sao lúc này đã lên đến hai triệu?
“Hai triệu vẫn còn là ít. Kể cả đám dân chúng đưa tin cho giặc Khăn Vàng thì có thể nói khắp Thanh Châu đều là cướp.” Lưu Bị đau đầu giải thích. Hắn quả thật thèm muốn quận Thái Sơn, nhưng thế lực ấy đâu dễ nuốt. Quân cướp có mặt khắp nơi, năm nghìn quân trong tay hắn mà ném vào đó thì cũng chẳng khuấy nổi gợn sóng.
“Được, đã nói khắp nơi đều có cướp, cứ tính là ba triệu người đi. Đông thật đấy, nhưng tất cả đều là người. Thậm chí một phần mười đã từng đổ máu, chỉ cần huấn luyện sơ qua là thành quân lính được.” Trần Hi nói với vẻ bông đùa, tiếc rằng Lưu Bị không hiểu ý hắn.
“Bước Xuyên, giờ không phải lúc bàn chuyện quân lính. Quận Thái Sơn trước kia quả là vùng đất tốt, nhưng nay giặc cướp hoành hành. Không có một trăm nghìn quân thì không thể dẹp yên. Hơn nữa, lúc nào cũng phải đề phòng quân Khăn Vàng khắp Thanh Châu phản kích, căn bản không thể giữ được nơi đó!” Lưu Bị bất đắc dĩ nói.
“Đức công, chí hướng của ngài là gì?” Trần Hi nhìn về phía xa, giọng hờ hững. “Vẫn như trước kia chứ?”
“Phù trợ nhà Hán! Chí hướng của ta là phù trợ nhà Hán!” Lưu Bị không hiểu sao Trần Hi lại chuyển sang chuyện khác, nhưng đáp ngay chẳng chút do dự.
“Đức công có thế lực như minh chủ Viên Thiệu không?”
“Đương nhiên là không. Bản Sơ xuất thân từ nhà họ Viên, bốn đời làm đến tam công, thế lực sâu dày, ta không thể sánh bằng.” Lưu Bị lắc đầu.
“Vậy Đức công có thanh danh như Khổng Bắc Hải không?”
“Dĩ nhiên không thể sánh. Khổng Bắc Hải là con cháu bậc thánh nhân, một nhà nho lớn, ta đâu thể so với hắn?” Lưu Bị lại lắc đầu.
“Thế Đức công có thực lực như Đào Cung Tổ không?” Trần Hi vẫn mỉm cười bình thản, nhìn Lưu Bị còn đang ngơ ngác.
“Đương nhiên là không. Đào Cung Tổ nắm giữ đất Từ Châu giàu có, lại có tinh binh Đan Dương. Người thường nào sánh nổi.” Lưu Bị lắc đầu đáp.
“Vậy Đức công lấy gì để phù trợ nhà Hán?” Trần Hi mỉm cười hỏi.
“Ta… ta…” Lưu Bị há miệng, nhưng câu thường nói “chiêu hiền đãi sĩ” đã nghẹn lại, không thốt nên lời.
“Đức công, chúng ta chẳng có gì cả.” Trần Hi hạ giọng.
“Chẳng có gì cả…” Lưu Bị lẩm bẩm nhắc lại câu ấy. Đến lúc này hắn mới nhận ra, bao năm từ sau loạn Khăn Vàng, Lưu Bị hắn vẫn chưa làm nên được việc gì. Tuy nay đã đứng vào hàng chư hầu, nắm trong tay tinh binh thiên hạ, dưới trướng lại có những võ tướng hùng mạnh nhất, nhưng nghĩ cho kỹ, hắn quả thực chẳng có gì.