Lại nói Bao Hưng vâng lệnh Bao Công mang thư về nhà, rồi lại đi thôn Ẩn Dật. Hôm ấy, chàng trở về, vào bái kiến Bao Công và dâng thư lên. Chàng thưa:
- Thái lão gia cùng Thái phu nhân đều mạnh khỏe. Nghe tin lão gia được bổ làm phủ doãn, hai người mừng lắm, ban cho kẻ hèn này năm mươi lạng bạc. Kẻ hèn này lại đến bái kiến Đại lão gia và Đại phu nhân. Hai vị cũng vui mừng khôn xiết, thưởng thêm ba mươi lạng bạc. Chỉ có Đại phu nhân đưa cho kẻ hèn này một gói hành lý mỏng, dặn phải giữ gìn cẩn thận, khi tới kinh thành thì trao tận tay lão gia. Kẻ hèn này cầm lên, thấy trong đó nặng nhẹ khác thường mà chẳng biết là vật gì, chỉ sợ dọc đường va đập hư hỏng. Đại phu nhân thấy kẻ hèn này lo lắng, bấy giờ mới nói rõ: trong gói là một chiếc gương cổ, vốn do lão gia nhặt được dưới giếng. Vì chiếc gương tỏa ánh sáng lạ nên Đại phu nhân treo trong nhà. Một hôm, Thu Hương, nha hoàn hầu hạ Nhị phu nhân, đi ngang trước cửa phòng Đại phu nhân thì trượt chân ngã, đầu bị rách. Nàng bước vào phòng, soi đúng vào chỗ treo gương. Nào ngờ máu từ đầu nhỏ xuống mặt gương, lớp mây mờ bỗng tan ra, ánh sáng trong gương hiện rõ. Thu Hương thét lên một tiếng, quay đầu chạy về phòng Nhị phu nhân. Nàng bất thần đè Nhị phu nhân xuống, móc mất mắt phải của bà. Từ đó nàng hóa điên, đến nay vẫn bị khóa nhốt, trông chẳng khác nào ma sống. Nhị phu nhân đã chết đi sống lại hai ba lần, hiện đang mời thầy thuốc điều trị, nhưng bệnh vẫn chưa khỏi. Kẻ hèn này cũng gặp Nhị lão gia. Người chẳng còn tinh thần, vậy mà vẫn thưởng cho kẻ hèn này hai lạng bạc.
Nói rồi, Bao Hưng dâng gói hành lý lên. Bao Công không mở ra xem, chỉ dặn cất giữ cho cẩn thận.
Bao Hưng lại thưa:
- Kẻ hèn này còn đến gặp Ninh sư lão gia. Người xem thư xong thì mừng lắm, dặn lão gia phải làm việc cho tốt, hết lòng vì nước. Người còn chỉ bảo cho kẻ hèn này bao nhiêu lời phải trái. Kẻ hèn này ở nhà một ngày rồi lập tức đến thôn Ẩn Dật báo tin vui và trao thư. Lý đại nhân nghe xong mừng rỡ, nhận lời ngay, sau đó đưa tiểu thư lên kinh thành kết duyên cùng lão gia. Người thưởng cho kẻ hèn này một nén vàng, hai xấp vải và gửi theo một phong thư.
Chàng dâng thư lên. Bao Công mở ra xem, thấy Lý phu nhân cùng tiểu thư báo rằng trong tháng này sẽ lên kinh. Bao Công lập tức sai người sửa soạn chỗ ở, lại phái người đi đón. Ông bảo Bao Hưng tạm thời nghỉ ngơi, hôm sau sẽ bàn việc lo hôn lễ.
Chẳng bao lâu, quả nhiên Trương phu nhân dẫn tiểu thư cùng gia nhân tới nơi. Mọi việc chọn ngày, chuẩn bị lễ vật, sắp xếp nghi thức nghênh thân đều do Bao Hưng tận tâm lo liệu chu toàn. Đến ngày lành, cũng có không ít quan viên tới chúc mừng việc vui. Chuyện ấy không cần kể tỉ mỉ.
Bao Công thành hôn rồi, thấy tiểu thư Lý thị tính nết dịu dàng, kín đáo, dáng vẻ đoan trang, quả thật không hổ là khuê nữ nhà danh giá. Ông vui mừng khôn xiết. Trong số đồ hồi môn của nàng lại có một vật báu tên là chậu Cổ Kim. Trên chậu có hai lỗ, một tượng âm, một tượng dương, đúng là của lạ hiếm có trên đời. Bao Công cũng chẳng để tâm đến chuyện ấy.
Qua ba ngày rồi đến đầy tháng, Trương phu nhân từ biệt con gái trở về quê. Trước lúc đi, bà để lại một tiểu đồng thân cận tên Lý Tài, sai ở lại hầu hạ Bao Công. Từ đó, Lý Tài cùng Bao Hưng trở thành hai người hầu trong nhà được ông tin dùng nhất.
Một hôm, Bao Công ngồi công đường nhận đơn kêu oan. Một người dân quê chừng năm mươi tuổi bước vào, miệng không ngừng kêu:
- Oan uổng! Oan uổng!
Bao Công lập tức sai đưa ông ta lên công đường rồi hỏi:
- Ngươi họ tên là gì? Có nỗi oan nào thì mau trình bày.
Người kia dập đầu trước công đường, thưa:
- Kẻ hèn này họ Trương, tên Chí Nhân, sống tại thôn Thất Lý. Kẻ hèn này có một người em họ tên Trương Hữu Đạo, làm nghề bán hàng rong, nhà cách đây chỉ vài dặm. Mấy hôm trước, kẻ hèn này tới thăm em. Nào ngờ vừa đến nơi mới hay em đã chết từ ba ngày trước. Kẻ hèn này hỏi thím họ Lưu thị xem em mắc bệnh gì, tại sao ngay cả tin báo cũng không gửi. Lưu thị nói em chết vì bệnh đau tim, trong nhà không có người nên không thể sai ai báo tin. Vì thấy cái chết của Hữu Đạo có điều mờ ám, kẻ hèn này đã tới huyện Tường Phù trình bày, xin mở quan tài khám nghiệm. Quan huyện chấp thuận đơn kiện. Đến khi mở nắp quan tài kiểm tra thì trên người em chẳng có thương tích gì. Lưu thị bèn giở thói ngang ngược, nói những lời vu cáo đủ điều. Quan huyện đánh kẻ hèn này hai mươi trượng rồi cho bảo lãnh về nhà. Nhưng càng nghĩ, kẻ hèn này càng thấy cái chết của Hữu Đạo thật không rõ ràng. Không còn cách nào khác, kẻ hèn này đành đến trước công đường của đại lão gia, khẩn cầu vị quan thanh thiên làm chủ cho.
Nói đoạn, nước mắt ông ròng ròng, người phủ phục dưới đất.
Bao Công hỏi:
- Em họ ngươi từ trước có bệnh tật gì không?
Trương Chí Nhân đáp:
- Hoàn toàn không có bệnh.
Bao Công lại hỏi:
- Lần cuối ngươi gặp Trương Hữu Đạo là khi nào?
Chí Nhân thưa:
- Hai anh em chúng tôi vốn hòa thuận. Kẻ hèn này thường sang nhà em, em cũng thường qua nhà kẻ hèn này. Năm hôm trước, em còn ở nhà kẻ hèn này. Sau đó năm sáu ngày không thấy em sang, kẻ hèn này mới tới nhà tìm. Nào ngờ em đã chết từ ba hôm trước.
Bao Công nghe xong, thầm tính: Năm hôm trước Hữu Đạo còn ở nhà Trương Chí Nhân. Đến ngày thứ sáu, Chí Nhân sang tìm thì nghe tin em đã chết được ba ngày. Giữa hai việc ấy cách nhau một hai hôm, ắt phải có nguyên do.
Nghĩ vậy, Bao Công chuẩn cho lời trình bày, lập tức phát thẻ sai dịch, truyền Lưu thị tới công đường. Sau đó ông cho bãi đường, trở về thư phòng xem kỹ đơn kiện. Càng đọc, ông càng thấy khó hiểu. Bao Hưng và Lý Tài đứng hầu hai bên.
Chợt bên ngoài vang lên tiếng chân người. Bao Hưng vội bước ra đón, thấy một nha dịch bên ngoài cầm theo phong thư. Người kia nói:
- Ngoài kia có một nho sinh xin vào yết kiến. Phong thư này là thư của nhà sư Liễu Nhiên.
Bao Hưng nhận thư, vào bẩm báo rồi dâng lên Bao Công. Bao Công vốn hết sức kính trọng nhà sư Liễu Nhiên, liền vội mở thư xem. Thì ra đó là thư tiến cử, nói người được tiến cử học vấn uyên thâm, phẩm hạnh đứng đắn. Bao Công đọc xong, sai Bao Hưng ra mời vào.
Bao Hưng bước ra, chỉ thấy người kia ăn mặc toàn những quần áo Bao Công từng thay ra khi còn ở chùa. Bộ đồ vừa rộng vừa dài, lại xộc xệch nhếch nhác. Trên mũ còn cài một mảnh bảng hiệu nhỏ. Bao Hưng nhìn qua liền hiểu: nhất định là nhà sư Liễu Nhiên đã lấy quần áo cũ của lão gia cho người này mặc. Chàng không nói gì, chỉ bảo:
- Lão gia nhà ta cho mời.
Người kia dáng vẻ nho nhã, theo Bao Hưng đi vào. Tới thư phòng, Bao Hưng vén rèm. Bao Công đứng dậy. Người kia bước lên chắp tay vái, Bao Công cũng đáp lễ rồi mời ngồi.
Bao Công hỏi:
- Tiên sinh quý tính là gì?
Người kia đáp:
- Vãn bối họ kép Công Tôn, tên Sách. Vì nhiều năm lận đận nơi trường thi, thi mãi chẳng đỗ, nên phải phiêu dạt tại chùa Đại Tướng Quốc. Được nhà sư Liễu Nhiên hết lòng cưu mang, nay vãn bối mang thư tới đây, mong đại nhân nể tình thu nhận.
Bao Công thấy người này cử chỉ chững chạc, lời lẽ rõ ràng, bèn hỏi thêm nhiều chuyện sách vở, điển tích. Công Tôn Sách đối đáp trôi chảy, kiến thức sâu rộng. Rõ ràng đây là một bậc tài tử chỉ vì lỡ vận nên chưa gặp thời.
Bao Công mừng lắm.
Đang chuyện trò, bên ngoài có nha dịch quát dẹp đường:
- Lưu thị đã được áp giải tới!
Bao Công sai người chuẩn bị, rồi bảo Lý Tài ở lại hầu Công Tôn tiên sinh. Còn mình dẫn theo Bao Hưng, lập tức mở công đường, ngồi vào ghế xử án, cất tiếng gọi:
- Dẫn Lưu thị vào!
Sai dịch bên ngoài lập tức hô vang:
- Dẫn Lưu thị! Dẫn Lưu thị!
Từ cổng bên bước vào một người đàn bà, tuổi chỉ ngoài hai mươi. Trên mặt nàng không hề có vẻ sợ hãi, miệng còn lẩm bẩm:
- Người đang yên đang lành chết đi, lại bị đào mồ bới xác, chẳng biết kiếp trước đã gây nên nghiệp chướng gì! Nay còn truyền ta tới đây, chẳng lẽ lại nghĩ ra được trò gì mới hay sao?
Vừa nói, nàng vừa bước lên công đường, chẳng buồn nhìn trước ngó sau. Đến giữa công đường, nàng mới thướt tha quỳ xuống, dáng vẻ thành thạo như người đã quen ra vào chốn kiện tụng.
Bao Công hỏi:
- Ngươi có phải Trương Lưu thị không?
Người đàn bà đáp:
- Tiểu phụ nhân chính là Lưu thị, vợ của người bán hàng rong Trương Hữu Đạo.
Bao Công lại hỏi:
- Chồng ngươi chết vì bệnh gì?
Lưu thị đáp:
- Tối hôm ấy, chồng tiểu phụ nhân về nhà, ăn cơm xong thì đi ngủ. Qua canh một, tới quá nửa canh hai, chồng bỗng kêu đau dữ dội trong ngực. Tiểu phụ nhân sợ hãi, vội vàng thức dậy. Chồng càng lúc càng kêu đau, chẳng bao lâu thì tắt thở. Tiểu phụ nhân thật khổ sở biết bao!
Nói rồi, nàng nước mắt tuôn đầy mặt.
Bao Công đập thanh gỗ xuống bàn công đường, quát:
- Rốt cuộc chồng ngươi chết vì bệnh gì? Khai mau!
Sai dịch đứng hầu đồng thanh quát:
- Mau khai!
Lưu thị bò lên phía trước nửa bước, cúi rạp người xuống, thưa:
- Lão gia, chồng tiểu phụ nhân quả thật chết vì bệnh đau tim. Tiểu phụ nhân nào dám nói dối?
Bao Công quát:
- Nếu đã chết vì bệnh, tại sao ngươi không sai người báo tin cho anh trai hắn là Trương Chí Nhân? Nói thật cho ngươi biết, Trương Chí Nhân đã tới công đường này tố cáo rồi. Mau khai hết sự thật, kẻo phải chịu đòn roi!
Lưu thị đáp:
- Không báo tin cho Trương Chí Nhân, một là vì tiểu phụ nhân không tìm được ai để sai đi, hai là vì tiểu phụ nhân cũng chẳng dám báo.
Bao Công hỏi:
- Tại sao lại không dám?
Lưu thị đáp:
- Khi chồng tiểu phụ nhân còn sống, Trương Chí Nhân thường xuyên tới nhà. Mỗi lần thấy trong nhà không có ai, hắn đều buông lời trêu ghẹo, nhưng tiểu phụ nhân chưa bao giờ để ý đến hắn. Lần trước hắn tới, tiểu phụ nhân nói cho hắn biết em trai đã chết. Hắn chẳng những không khóc, lại còn buông những lời bỉ ổi với tiểu phụ nhân, đến nay tiểu phụ nhân vẫn không sao nói ra được. Khi ấy, tiểu phụ nhân vừa mắng vừa đuổi, hắn mới chịu bỏ đi. Nào ngờ hắn thẹn quá hóa giận, chạy tới huyện đường tố cáo rằng em trai chết không rõ ràng, đòi mở quan tài khám nghiệm. Sau đó quan huyện quả thật đã khám xét, nhưng không tìm thấy vết thương nào, bèn đánh hắn hai mươi trượng. Ai ngờ hắn vẫn không chịu thôi, nay lại chạy tới trước mặt lão gia kiện tiếp. Chồng tiểu phụ nhân chết rồi mà vẫn phải chịu đủ thứ tai họa như vậy, còn tiểu phụ nhân lại mang tiếng nhơ nhuốc. Thật là oan uổng! Kính xin lão gia thanh thiên đứng ra làm chủ cho tiểu phụ nhân!
Nói đến đó, Lưu thị bật khóc.
Bao Công thấy nàng ăn nói trơn tru như nước chảy, lời nào cũng có vẻ hợp tình hợp lý. Ông thầm nghĩ: Người đàn bà này nghe lời nói đã biết chẳng phải hạng hiền lành. Nếu để nàng đối chất với Trương Chí Nhân, nhìn dáng vẻ chất phác thật thà của ông ta, e rằng nhất định sẽ thua dưới miệng lưỡi người đàn bà này. Phải âm thầm điều tra cho rõ sự tình, có chứng cứ xác thực thì mới khiến nàng chịu khuất phục.
Nghĩ xong, Bao Công nói với Lưu thị:
- Theo lời ngươi, quả thật ngươi bị người ta vu oan. Trương Chí Nhân đúng là kẻ đáng ghét. Việc này ta đã có cách xử lý. Ngươi tạm lui xuống, ba ngày sau chờ lệnh gọi.
Lưu thị dập đầu tạ ơn rồi lui ra, trên mặt lộ vẻ đắc ý. Bao Công nhìn theo, trong lòng càng thêm nghi ngờ.
Bãi đường xong, ông trở về thư phòng, đem lời khai và đơn kiện cho Công Tôn Sách xem. Công Tôn Sách đọc xong, cúi người thưa:
- Theo nhận định của vãn sinh, mối nghi của Trương Chí Nhân không phải không có căn cứ. Chỉ là Lưu thị ăn nói quá mức xảo quyệt. Muốn khiến nàng tâm phục khẩu phục, nhất định phải âm thầm điều tra cho rõ đầu đuôi.
Chẳng ngờ những điều Bao Công đang nghĩ, Công Tôn Sách chỉ nói một câu đã nhìn thấu. Bao Công mừng lắm, hỏi:
- Nếu vậy, tiên sinh định làm thế nào?
Công Tôn Sách đang định thi lễ nhận việc, vội đứng dậy, thưa:
- Đợi vãn sinh cải trang thay đổi y phục, âm thầm tới đó dò xét. Nếu tìm được manh mối, vãn sinh sẽ lập tức trở về bẩm báo.
Bao Công nói:
- Việc này làm phiền tiên sinh rồi.
Ông gọi Bao Hưng tới, dặn:
- Mau chuẩn bị lộ phí và những vật tiên sinh cần dùng. Đừng để chậm trễ công việc.
Bao Hưng vâng lời, theo Công Tôn Sách về thư phòng. Công Tôn Sách nói rõ ý định, Bao Hưng liền đi chuẩn bị.
Chẳng bao lâu, mọi thứ đã sẵn sàng: một chiếc hòm thuốc nhỏ, một tấm bảng hiệu, cùng đạo bào, dây lưng bằng tơ, giày vải và tất cả những vật dụng cần thiết. Công Tôn Sách thay đổi y phục từ đầu đến chân, khoác hòm thuốc lên lưng, lặng lẽ men theo cổng bên đi ra ngoài, thẳng tới thôn Thất Lý dò xét.
Chẳng ngờ hăm hở ra đi, đến lúc trở về lại tiu nghỉu. Công Tôn Sách lùng sục suốt một ngày mà chẳng tìm được manh mối nào. Trời mỗi lúc một tối, bụng lại đói cồn cào, ông đành vội vã quay về Khai Phong phủ rồi tính tiếp.
Nào hay lúc đi đường lại chẳng nhìn phương hướng. Đáng lẽ phải đi về phía bắc, ông lại rẽ nhầm xuống phía đông nam. Đi thêm mấy dặm, mãi mới tới một trấn nhỏ. Hỏi thăm, ông mới biết nơi ấy gọi là trấn Du Lâm. Công Tôn Sách tìm đến quán Hưng Long xin trọ. Người vừa mệt vừa đói, đang định gọi cơm ăn thì thấy một toán người cưỡi mấy con ngựa kéo tới.
Trong đám ấy có một người thấp lùn, thân hình đen đúa, vừa vào cửa đã lớn tiếng quát:
- Mặc kệ các ngươi là ai, mau mau dọn chỗ cho ta! Nếu làm lão gia đây nổi giận, đến cái quán này ta cũng dỡ tan cho biết!
Một người bên cạnh vội khuyên:
- Tứ đệ, không được! Làm việc gì cũng phải biết trước sau. Dẫu muốn người ta nhường chỗ thì cũng phải nói năng cho phải phép, chớ gây gổ om sòm như thế.
Rồi người ấy quay sang chủ quán:
- Ông chủ, phiền ông nói giúp một tiếng. Chúng tôi người đông, ở chung một chỗ với khách quả có bất tiện. Trăm sự nhờ ông, trăm sự nhờ ông!
Chủ quán chẳng biết làm sao, đành bước tới phòng tốt, thưa với Công Tôn Sách:
- Tiên sinh, ngài rộng lòng cho chúng tôi nhờ một chút. Hay là ngài chịu khó chuyển vào gian phía trong, nhường hai gian ngoài cho các vị khách kia được chăng?
Nói rồi, ông ta cúi mình vái thật sâu.
Công Tôn Sách đáp:
- Lúc đầu ta vốn không định ở phòng tốt. Chẳng qua tiểu nhị cứ nài nỉ mãi, ta mới nhận căn phòng này. Nay khách đến đông người, ta xin nhường cả ba gian cũng được. Ông chủ tìm cho ta một phòng riêng là xong. Kẻ đi đường ai chẳng như ai. Dẫu có nhà cao cửa rộng nghìn gian, lúc ngủ cũng chỉ cần một chỗ nằm dài bảy thước. Hà tất vì chuyện ấy mà sinh ầm ĩ?
Đang nói, bỗng thấy một đại hán đen sì bước vào. Người ấy mặt mày tươi cười, xua tay nói:
- Không được, không được! Lão tiên sinh cứ yên tâm ở đây. Ngài đã thương tình nhường hai gian ngoài cho chúng tôi, thế là đủ lắm rồi. Những người hầu đi theo, chúng tôi sẽ bảo họ xuống phòng dưới ở. Không dám làm phiền lão tiên sinh thêm nữa.
Công Tôn Sách khiêm nhường từ chối đôi ba lần, nhưng đại hán nhất định không chịu. Rốt cuộc, ông đành chuyển vào gian phía đông.
Đại hán sai người hầu đi theo dỡ hành lý, tháo yên cương, sắp đặt đâu vào đấy. Công Tôn Sách nhìn ra, thấy trong phòng có bốn người ở, còn năm sáu người kia đều là người hầu đi theo. Kẻ đòi nước rửa mặt, người gọi ấm nước sôi, tiếng sai bảo vang lên không ngớt.
Gã thấp lùn đã gọi rượu gọi thức ăn trước. Tiểu nhị chạy tới chạy lui, bận tối mắt tối mũi. Công Tôn Sách chờ mãi, uống hết một vò rượu không mà thức ăn vẫn chưa thấy đâu, lại ngại không dám giục.
Chợt nghe gã thấp lùn nói:
- Ta chẳng ngại chuyện gì khác, chỉ lo ngày mai tới Khai Phong phủ, Bao Công còn nhớ mối thù cũ, nhất quyết không chịu thu nhận chúng ta thì biết làm sao?
Đại hán mặt đen nói:
- Tứ đệ cứ yên lòng. Theo ta thấy, Bao Công quyết chẳng phải hạng người như vậy.
Công Tôn Sách nghe đến đó, không kìm được liền đứng dậy, bước ra khỏi gian phía đông, chắp tay với bốn người:
- Bốn vị đây đang trên đường tới Khai Phong phải không? Tiểu đệ tuy chẳng có tài cán gì, nhưng xin được làm người dẫn đường, tiến cử các vị.
Bốn người nghe vậy lập tức đứng lên. Vẫn là đại hán khi nãy lên tiếng:
- Xin hỏi các hạ là ai? Mời sang đây ngồi, chúng ta nói chuyện cho tiện.
Công Tôn Sách còn khiêm nhường đôi ba lượt rồi mới ngồi xuống. Hai bên lần lượt xưng tên.
Thì ra bốn người ấy chính là bốn hảo hán Vương Triều, Mã Hán, Trương Long và Triệu Hổ ở Thổ Long Cương. Nghe tin Bao Công đã được bổ nhiệm làm quan phủ, nhớ lại lời hứa trước kia là bỏ đường tối, theo về chính đạo, bọn họ liền đem lương thảo, vàng bạc cùng đám lâu la trên núi chia hết cho mọi người. Bốn người chỉ dẫn theo năm sáu người hầu đi theo có thể sai phái, tìm đến Khai Phong phủ xin góp sức, cốt để giữ trọn lời đã hứa.
Bốn vị lại hỏi thăm Công Tôn Sách. Ông đáp:
- Tại hạ hiện đang làm việc ở Khai Phong phủ. Gần đây có một vụ án đáng ngờ, nên ta cải trang, âm thầm đi dò xét. Nào ngờ tại nơi này lại gặp được bốn vị. Quả là may mắn vô cùng.
Hai bên chuyện trò hồi lâu. Một người giỏi văn, bốn người tinh võ, ai nấy đều phô được sở trường của mình. Mọi người gặp nhau, trong lòng hết sức vui mừng.
Chỉ riêng Triệu Hổ, tức Tứ gia, tính tình thô mộc mà tửu lượng lại rất khá. Vương Triều sợ ông ta uống say rồi lỡ lời, để người ngoài nghe thấy không hay, bèn vội vàng giục chủ quán dọn cơm.
Cơm nước xong, mọi người vừa nhàn đàm vừa uống trà. Qua canh hai, ai nấy bàn nhau: đêm nay cứ nghỉ ngơi, sáng mai dậy thật sớm rồi tiếp tục lên đường.
Ấy cũng bởi tiếng thanh liêm của Bao Công đã vang xa, khiến các bậc anh hùng chẳng quản đường sá nhọc nhằn, lặn lội tìm về.
Chưa rõ sáng hôm sau Vương Triều, Mã Hán, Trương Long, Triệu Hổ đến Khai Phong phủ ra sao, xin xem hồi sau phân giải.