Lại nói Bao Công xét rõ vụ án chiếc chậu đen, tiếng tăm vang xa. Vị quan ấy vốn chính trực, không thiên không vị, xử án sáng suốt như thần. Chẳng ngờ tài năng quá nổi bật lại khiến cấp trên sinh lòng đố kỵ. Huống chi trong lúc tra khảo, Triệu Đại đã chết dưới roi đòn. Bởi vậy, khi công văn truyền tới, theo lệ Bao Công phải bị cách chức.
Nhận được công văn, Bao Công bàn giao mọi việc cho người tạm thời giữ ấn, rồi vào chùa ở. Lý Bảo thấy chủ nhân thất thế, liền thu dọn bạc tiền cùng tay nải, lặng lẽ trốn mất.
Ngày Bao Công lên đường, dân chúng kéo ra chắn lối, khóc lóc tiễn đưa. Bao Công hết lời khuyên giải, rồi mới lên ngựa, dẫn theo Bao Hưng rời huyện Định Viễn. Hai người chẳng biết nên tìm đến nơi nào.
Ngồi trên lưng ngựa, Bao Công không ngừng thở dài, thầm nghĩ:
- Số phận Bao mỗ sao mà long đong đến thế! Từ thuở nhỏ đã trải qua biết bao cảnh khổ cực, may nhờ anh chị thương yêu, mời thầy về dạy dỗ, ta mới có ngày đỗ đạt thành danh. Nào ngờ chỉ vì nóng nảy dùng hình, khiến một mạng người phải chết. Dẫu kẻ ấy tội đáng như vậy, xét cho cùng vẫn là ta sơ suất, hấp tấp, để rồi mang tội bị cách chức. Nay mặt mũi nào còn dám trở về quê nhà? Đã không nơi nương tựa, chi bằng cứ lên kinh, rồi hẵng tính sau.
Bao Công cứ mải than thở. Bao Hưng đi phía sau, biết lão gia đang gặp cảnh khó xử nhưng không dám hỏi han. Hai người để ngựa tự đi theo dây cương, chẳng mấy chốc tới chân một ngọn núi. Núi ấy không phải non cao vực thẳm, song vẻ hoang hiểm vẫn khiến người ta rờn rợn.
Đang ngẩng lên quan sát, bỗng nghe một tiếng chiêng vang dội. Từ trong núi, vô số lâu la ùa ra. Đi đầu là một gã người thấp lùn, béo phục phịch, để trần một bên cánh tay, dáng điệu hùng hổ. Chẳng cần hỏi han phân trần, gã cùng đám lâu la bắt trói cả chủ lẫn tớ, áp giải lên núi.
Trong núi còn có ba tên đầu lĩnh. Thấy người bị trói đưa tới, chúng sai trói Bao Công và Bao Hưng vào hai cây cột hai bên, chờ tên đầu lĩnh thứ tư trở về rồi sẽ định đoạt.
Chẳng bao lâu sau, tên đầu lĩnh thứ tư hớt hải chạy tới, vừa thở vừa kêu:
- Hỏng rồi! Dưới chân núi có một người võ nghệ cao cường, hơn tiểu đệ gấp mười lần. Mới giao thủ một chiêu, tiểu đệ đã ngã lăn. May mà chạy nhanh, nếu không phen này thiệt to. Vị huynh trưởng nào xuống gặp hắn một chuyến?
Tên đầu lĩnh cả nói:
- Nhị đệ, để ngu huynh xuống xem sao.
Tên thứ hai đáp:
- Tiểu đệ xin đi cùng.
Hai tên lập tức xuống núi. Tới sườn núi, chúng thấy một người đang hiên ngang đứng đó. Tên đầu lĩnh cả bước lại gần nhìn cho kỹ, bỗng phá lên cười:
- Thì ra là anh cả! Mời anh vào núi, chúng ta cùng hàn huyên.
Ngọn núi này tên là Thổ Long Cương, vốn là sào huyệt của bọn cướp.
Số là Trương Long và Triệu Hổ từng lầm đường bước vào phủ Bàng. Biết đó là cửa nhà quyền thần gian hiểm, hai người không chịu ở lại. Một lần đi ngang ngọn núi này, họ đánh đuổi bọn cướp rồi ở lại làm chủ sơn trại.
Về sau, Vương Triều và Mã Hán đi thi võ khoa, cũng bị Bàng thái sư đuổi khỏi phủ. Hai người căm giận trở về quê, trên đường đi ngang Thổ Long Cương thì gặp Trương Long, Triệu Hổ. Hai người kia liền mời họ vào sơn trại, kết nghĩa anh em.
Vương Triều đứng đầu, Mã Hán thứ hai, Trương Long thứ ba, Triệu Hổ thứ tư. Bốn người đã lần lượt nói rõ lai lịch của mình.
Lại nói Mã Hán đưa người vừa gặp về núi. Khi bước vào đại sảnh, họ thấy hai người bị trói vào cột. Mã Hán tiến lại nhìn, bỗng thất thanh kêu lên:
- Ôi chao! Huyện tôn, sao ngài lại ở đây?
Bao Công mở mắt nhìn, nhận ra người đứng trước mặt, liền nói:
- Chẳng phải ân nhân Triển nghĩa sĩ đó sao?
Vương Triều nghe vậy, vội bước tới cởi trói, mời Bao Công lên sảnh ngồi. Triển gia hỏi han đầu đuôi. Bao Công kể lại mọi chuyện, không giấu giếm điều gì. Mọi người nghe xong đều thở dài.
Triển gia còn sai Vương Triều, Mã Hán, Trương Long, Triệu Hổ đến tạ lỗi với Bao Công, rồi chia ngôi chủ khách mà ngồi. Rượu thịt lập tức được dọn lên. Chủ khách vừa uống vừa chuyện trò, càng nói càng tâm đầu ý hợp.
Bao Công hỏi:
- Ta xem bốn vị đều là những bậc hào kiệt, cớ sao lại làm nghề này?
Vương Triều đáp:
- Chúng tôi đều vì đường công danh chưa thành, chẳng qua tạm mượn nơi đây làm chỗ nương thân. Đó cũng là chuyện chẳng đặng đừng.
Triển gia nói:
- Theo ta thấy, các vị tuy khác họ nhưng đã coi nhau như ruột thịt. Hôm nay tình cờ gặp Bao Công ở đây. Dẫu hiện giờ ông ấy bị cách chức, sau này triều đình ắt sẽ trọng dụng. Khi ấy, các vị sao không tìm đường bỏ chỗ tối, theo về chính nghĩa, góp sức cho đất nước? Như vậy chẳng phải tốt hơn sao?
Vương Triều đáp:
- Chúng tôi vốn đã có lòng ấy từ lâu. Nếu lão gia được triều đình trọng dụng, anh em chúng tôi đều nguyện ra sức.
Bao Công chỉ đành khiêm nhường nói:
- Đâu dám, đâu dám.
Mọi người uống rượu đến tận canh tư mới tan tiệc.
Sáng hôm sau, Bao Công từ biệt Triển gia. Bốn người hết lời giữ lại nhưng không được, đành đưa ông xuống núi. Vương Triều vốn thân thiết với Triển gia, lại tiễn thêm mấy dặm đường.
Bao Công và Triển gia quyến luyến không nỡ rời. Nhưng cuộc đời đã định, cuối cùng vẫn phải chia tay mỗi người một ngả.
Chỉ nói Bao Công cùng Bao Hưng cưỡi ngựa thẳng tiến về kinh. Một hôm, vừa đến trước cổng Đại Tướng Quốc tự, Bao Công bỗng hoa mắt chóng mặt, lăn nhào xuống ngựa.
Bao Hưng thấy vậy, vội xuống xem. Chỉ thấy Bao Công nhắm nghiền hai mắt, nghiến chặt răng, người đã hôn mê bất tỉnh. Bao Hưng gọi mãi không tỉnh, liền gào khóc vang trời.
Tiếng khóc kinh động vị phương trượng trong chùa. Người này là một cao tăng đắc đạo, thế tục họ Gia Cát, tên Tục, pháp hiệu Liễu Nhiên. Học vấn uyên thâm, từ chữa bệnh, bói toán đến xem sao, việc gì ông cũng tinh thông.
Nghe bên ngoài có tiếng người khóc, Liễu Nhiên bước ra khỏi cổng chùa. Ông đến gần bắt mạch cho Bao Công rồi nói:
- Không sao, không sao.
Nhà sư lại hỏi rõ vì sao Bao Công ngã ngựa. Bao Hưng kể đầu đuôi. Liễu Nhiên lập tức sai các nhà sư khiêng Bao Công vào gian phía đông của phòng phương trượng, rồi nhanh chóng kê đơn bốc thuốc.
Bao Hưng hết lòng sắc thuốc, tự tay chăm nom. Uống thuốc chưa bao lâu, đến canh hai, Bao Công bỗng kêu lên một tiếng “ối chao”, rồi mở mắt. Trước mặt ông là ánh đèn sáng rõ. Bao Hưng đứng bên giường, còn trên chiếc ghế phía đối diện có một nhà sư đang ngồi.
Bao Công hỏi:
- Đây là nơi nào?
Bao Hưng kể rằng lão gia đã hôn mê hồi lâu, nhờ vị thầy này thương tình ra tay cứu chữa mới giữ được mạng sống. Bao Công vừa định gượng dậy tạ ơn, nhà sư đã bước tới đè vai ông xuống:
- Không được cử động. Cứ nằm yên tĩnh dưỡng tinh thần.
Qua vài ngày, Bao Công đã đi lại như thường. Ông liền đến tạ ơn nhà sư. Từ việc ăn uống đến thuốc men điều dưỡng, mọi thứ đều do Liễu Nhiên lo liệu. Nghĩ đến đó, lòng Bao Công vô cùng cảm kích.
Liễu Nhiên nhìn kỹ sắc mặt Bao Công, trong lòng đã hiểu ít nhiều. Ông hỏi ngày giờ năm sinh rồi lặng lẽ tính toán. Một hồi sau, nhà sư nói Bao Công còn gặp nạn trong vòng trăm ngày. Qua được quãng thời gian ấy, vận hạn tự tan, cơ duyên cũng sẽ tìm đến.
Vì thế, Liễu Nhiên giữ Bao Công ở lại trong chùa. Ông cải trang cho Bao Công thành một đạo sĩ. Hằng ngày, hai người khi thì đánh cờ, lúc lại ngâm thơ, càng ở bên nhau càng thêm mến trọng.
Ba tháng thấm thoắt trôi qua.
Một hôm, Liễu Nhiên nhờ Bao Công viết tám chữ: “Mùa đông tụng kinh, cầu nước thịnh dân yên”, rồi sai các nhà sư dán hai bên cổng chùa. Bao Công không có việc gì làm, bèn cùng Liễu Nhiên bước ra ngoài xem.
Đúng lúc ấy, từ phía xa có một người đầu bếp đi tới, tay xách giỏ rau. Hắn đến trước chùa, cứ nhìn Bao Công từ đầu đến chân. Nhìn đi nhìn lại hồi lâu, mãi đến khi thấy Bao Công quay vào trong chùa, hắn mới quay người chạy như bay.
Bao Công chẳng để tâm, cùng Liễu Nhiên trở vào.
Người đầu bếp ấy là tay lo việc mua bán trong phủ Vương Kỳ, vị tể tướng đương triều.
Trước đó, Vương đại nhân đã đích thân nhận lệnh vua. Thánh thượng ban cho ông một bức họa, nói rằng người trong tranh chính là người ngài từng gặp trong mộng. Tỉnh dậy, hình dáng người ấy vẫn hiện rõ trước mắt, nên nhà vua tự tay vẽ lại, đặc biệt sai Vương đại nhân âm thầm tìm kiếm.
Vương tướng về phủ, lại sai một họa sĩ tài giỏi vẽ thêm mấy bản giống hệt, giao cho các lính hầu, người hầu đi theo và đám thuộc hạ chia nhau dò hỏi khắp nơi.
Chẳng ngờ hôm ấy, tay đầu bếp đi ngang Đại Tướng Quốc tự, tình cờ nhìn thấy Bao Công. Hắn vội chạy về phủ, tìm viên lính hầu đang trực ban rồi kể lại mọi chuyện.
Viên lính hầu nghe xong vẫn chưa dám tin hẳn, mà cũng không dám lập tức bẩm báo. Hắn bèn cùng tay đầu bếp lén đến chùa, giả vờ đi dạo ngắm cảnh.
Sau một hồi tìm kiếm, họ đến trước phòng phương trượng. Quả nhiên thấy một đạo sĩ đang ngồi đánh cờ cùng vị lão tăng. Nhìn kỹ dung mạo, viên lính hầu nhận ra người ấy đúng là Bao Công trong bức họa Long Đồ. Hắn kinh hãi tột độ, vội vã quay về phủ bẩm báo với Tướng gia.
Vương đại nhân nghe tin, lập tức cho kiệu đến Đại Tướng Quốc tự dâng hương.
Một là ông đang nhận lệnh vua, không dám chậm trễ. Hai là tấm lòng vì nước tìm người tài khiến ông không quản đường xa vất vả.
Chẳng bao lâu, Vương đại nhân đã tới chùa. Chú tiểu nghe tin, vội chạy vào phòng phương trượng báo cho lão hòa thượng.
Lúc ấy, Liễu Nhiên đang đánh cờ với Bao Công, dường như chẳng hề hay biết. Trái lại, chính Bao Công lên tiếng:
- Thầy cũng nên ra đón khách.
Liễu Nhiên đáp:
- Lão tăng không bước qua cửa quyền quý. Đón ông ta làm gì?
Bao Công nói:
- Dẫu vậy, ông ấy là một vị trung thần. Thầy ra đón cũng chẳng đến nỗi vướng bận gì.
Liễu Nhiên nghe xong mới đứng dậy:
- Ông ấy đến đây vốn không liên can gì đến lão tăng. Chỉ e lại có chút dây dưa với ông thôi.
Nói rồi, nhà sư bước ra ngoài nghênh đón.
Liễu Nhiên đưa Vương đại nhân vào sảnh tiếp khách. Chủ khách chia ngôi mà ngồi. Dâng trà xong, Vương đại nhân hỏi:
- Trong chùa có bao nhiêu nhà sư, bao nhiêu đạo sĩ?
Lão phu tử dừng một chút rồi nói tiếp:
- Lão phu có một nguyện vọng. Muốn tặng mỗi người một đôi giày, một đôi tất. Tất cả phải đích thân đến nhận.
Liễu Nhiên hiểu ý, lập tức sai các nhà sư và đạo sĩ lần lượt đến lĩnh giày tất. Ông nhìn qua từng người, quả nhiên không thấy Bao Công.
Vương đại nhân hỏi:
- Hết cả chưa? Trong chùa còn ai nữa không?
Liễu Nhiên thở dài:
- Người thì vẫn còn một. Chỉ e ông ấy chưa chắc chịu nhận đôi giày đôi tất của đại nhân. Nếu đại nhân muốn gặp người ấy, e rằng phải đích thân dùng lễ mà gặp.
Vương tướng nghe vậy, vội nói:
- Vậy phiền Trưởng lão dẫn ta đến gặp ông ấy được chăng?
Liễu Nhiên nhận lời, đưa Vương đại nhân tới phòng phương trượng.
Bao Công đứng sau cửa sổ nhìn ra, biết không thể tránh mặt, đành bước lên chắp tay:
- Kẻ bị bãi chức xin ra mắt đại nhân.
Vương đại nhân ngước mắt nhìn kỹ dung mạo Bao Công. Quả nhiên giống hệt người trong bức họa do Thánh thượng tự tay vẽ, không sai một nét. Ông vừa kinh ngạc vừa mừng rỡ, vội mời Bao Công ngồi rồi hỏi:
- Các hạ là ai?
Bao Công đáp:
- Hạ quan là Bao Chửng, từng giữ chức huyện lệnh huyện Định Viễn.
Rồi ông kể lại chuyện mình xét vụ chiếc chậu đen, vì khiến phạm nhân chết trong lúc tra khảo nên bị cách chức. Vương đại nhân thấy Bao Công nói năng ngay thẳng, vẻ mặt nghiêm nghị, lòng càng thêm vui mừng. Ông lập tức sai chuẩn bị ngựa, mời Bao Công theo mình về phủ tể tướng.
Vào đến phủ, mọi người thấy sau kiệu đại nhân có một đạo sĩ đi theo, chẳng ai hiểu nguyên do. Vương đại nhân giữ Bao Công lại nghỉ trong thư phòng.
Sáng hôm sau, Vương đại nhân vào chầu. Bao Công được thay lại quan phục huyện lệnh, đứng chờ trước nhà chầu.
Ba hồi roi sạch vang lên. Nhà vua thiết triều.
Vương Kỳ bước ra khỏi hàng, tâu rõ mọi việc về Bao Công với Nhân Tông. Nhà vua nghe xong rất mừng, lập tức truyền:
- Mau gọi người ấy vào đây cho trẫm gặp.
Bao Công bước lên bậc thềm son, quỳ xuống hành lễ, ba lần hô vạn tuế xong mới đứng yên chờ hỏi.
Nhân Tông đưa mắt nhìn. Quả nhiên chính là người từng xuất hiện trong giấc mộng. Nhà vua vô cùng hoan hỉ, liền hỏi vì sao Bao Công bị bãi chức.
Bao Công đem toàn bộ nguyên do vụ xét chiếc chậu đen, chuyện tên phạm nhân chết dưới hình phạt, kể lại rành rọt, không hề che giấu.
Vương Kỳ đứng trong hàng quan nghe vậy thì nóng ruột, chỉ sợ Thánh thượng trách Bao Công vì lỡ tay làm chết người.
Nào ngờ Nhân Tông không những không trách, trái lại còn nói:
- Khanh đã có thể xét rõ nỗi oan của hồn người chết trong vụ chiếc chậu đen, ắt cũng đủ sức trấn áp yêu tà đang quấy nhiễu hoàng cung. Nay trong Ngọc Thần Cung đêm nào cũng vang tiếng hồn oan khóc lóc, thật là điềm chẳng lành. Trẫm không biết đó là yêu tà phương nào, nên đặc biệt sai khanh đến đó tra xét và trấn áp một phen.
Nhà vua lại truyền Vương Kỳ ở lại nội các chờ lệnh, đồng thời sai Tổng quản Thái giám Dương Trung dẫn Bao Công đến Ngọc Thần Cung trấn áp yêu tà.
Dương Trung vốn ham võ nghệ, lại gan góc hơn người, nên ai nấy đều gọi ông là “Dương to gan”. Nhà vua ban cho ông một thanh bảo kiếm, đêm đêm sai đi tuần trong cung. Hôm nay, Dương Trung nhận lệnh vua, dẫn Bao Công vào nội cung.
Nhưng trong bụng ông chẳng coi Bao Công ra gì. Vừa đi, ông vừa hỏi họ, hỏi tên, rồi suốt dọc đường cứ gọi Bao Công là “lão Đen”, khi lại gọi “lão Bao”.
Đến Chiêu Đức Môn, Dương Trung nói:
- Qua khỏi cổng này là vào nội đình rồi. Không ngờ con đường làm quan thất phẩm của ông lại gặp vận may đến thế! Hôm nay vừa đúng ý Thánh thượng, được sai vào cung trừ tà. Sau này về quê, ông tha hồ kể chuyện cho bà con nghe. Có phải không, lão Đen? Này, ta nói chuyện với ông, sao ông chẳng đáp lời?
Bao Công đành đáp:
- Công công nói phải.
Dương Trung lại cười bảo:
- Đừng có làm bộ nghiêm trang với ta. Ta vốn là người thích nói thích cười. Được vào đây là phúc lớn của ông đấy, người khác có muốn nịnh nọt cầu cạnh cũng chẳng được đâu.
Vừa nói vừa đi, hai người đã tới Phượng Hữu Môn. Chỉ thấy rất đông cung nhân đứng nép hai bên, khoanh tay rũ xuống, lặng lẽ chờ hầu. Một viên đầu lĩnh bước tới, chắp tay hỏi:
- Lão gia hôm nay có việc gì sai bảo?
Dương Trung đáp:
- Vất vả cho các vị! Nhà ta nhận lệnh vua, dẫn Bao tiên sinh đây đến Ngọc Thần Cung trấn áp yêu tà. Đây là việc quan phụng mệnh vua. Chúng ta làm xong việc, có khi đến canh ba, canh năm mới quay lại, nên không cần mở cổng đón nữa, khỏi phiền các vị. Xin nhường đường, xin nhường đường!
Nói rồi, Dương Trung cùng Bao Công đi thẳng đến Ngọc Thần Cung.
Nơi đây cung điện nguy nga, mái ngói dát vàng, cột son ánh bạc, ánh sáng rực rỡ đến chói mắt. Vừa đặt chân tới, người ta đã tự nhiên sinh lòng kính sợ. Dương Trung ngày thường vốn lắm lời lắm tiếng, vậy mà đến chốn này cũng im bặt, chẳng dám mở miệng.
Đến trước cửa điện, Dương Trung dừng bước, ghé sát tai Bao Công nói nhỏ:
- Ông vâng lệnh vua, đương nhiên phải vào điện trừ tà. Ta đứng ngoài bậc cửa trông chừng là được rồi.
Bao Công nghe vậy, khẽ khàng bước qua ngưỡng cửa, nghiêng mình đi vào trong điện. Giữa điện đặt một ngai báu. Ông lập tức hướng lên ngai, làm đủ lễ ba lần quỳ, chín lần lạy. Bên cạnh lại có một chiếc ghế, Bao Công cúi mình ngồi xuống.
Dương Trung trông thấy, thầm khâm phục:
“Không ngờ một viên quan nhỏ mà cũng hiểu rõ lễ nghi trong nước đến thế.”
Lại thấy Bao Công ngồi ngay ngắn, vẻ mặt nghiêm chính như đang đối diện với vua cha. Ông khép mắt dưỡng thần, không hề liếc ngang liếc dọc, toàn thân toát ra khí thế lạnh lùng, chính trực, khiến người khác không dám coi thường.
Dương Trung càng nhìn càng thầm khen:
“Chẳng trách Thánh thượng gặp ông ta lại sinh lòng yêu mến.”
Đang nghĩ ngợi, chẳng hay tiếng nước trong lầu canh đã nhỏ xuống báo hiệu đêm khuya. Bỗng một trận gió rít vù vù nổi lên. Dương Trung thấy tóc gáy dựng đứng, vội vàng bật dậy, rút bảo kiếm ra múa thử một hồi.
Ông múa chưa được mấy đường thì đã thở hồng hộc, đành thu kiếm chạy trở vào điện. Khí thế ban nãy tiêu tan sạch sẽ. Ông bước tới, ngồi phịch ngay trên bậc cửa.
Bao Công ngồi trong điện, không khỏi thầm bật cười.
Dương Trung đang ngẩn người thì chợt thấy dưới thềm son nổi lên một luồng gió xoáy. Gió cuộn tròn, quay tít trong bụi trúc. Giữa tiếng gió lại thấp thoáng tiếng khóc nức nở bi ai.
Bao Công chăm chú nhìn ra. Ánh đèn bỗng tối sầm. Dương Trung ở bên ngoài ngã sấp xuống đất.
Một lát sau, ông ta lại đứng dậy. Chỉ thấy dáng đi uyển chuyển, thân hình mềm mại khác hẳn lúc thường, cứ lả lướt bước vào điện. Đến trước mặt Bao Công, ông ta làm lễ chào của nữ nhân rồi quỳ xuống.
Ngay lúc ấy, đèn trong điện lại sáng rõ.
Bao Công tưởng Dương Trung đang giả trò ma quỷ, bèn thuận theo mà hỏi:
- Ngươi đến đây có nỗi oan gì? Mau kể rõ đầu đuôi cho ta nghe.
Chỉ nghe một giọng đàn bà mềm nhũn, vừa khóc vừa thưa:
- Nô tỳ là Khấu Châu, trước kia giữ chức Thừa ngự ở Kim Hoa Cung. Chỉ vì cứu chủ mà bị vu oan, ôm hận chết nơi âm phủ. Đến nay đã gần hai mươi năm, nô tỳ chỉ chờ vị sao chủ giáng trần để vụ án này được sáng tỏ.
Khấu Châu bèn kể lại tường tận âm mưu hãm hại năm xưa, vừa kể vừa khóc:
- Nay Lý nương nương chẳng bao lâu nữa sẽ đến ngày sinh nở, nên nô tỳ đặc biệt đến đây tiết lộ đầu mối. Xin vị sao chủ âm thầm tra xét cho kỹ để báo mối oan năm trước, muôn lần chớ để lộ chuyện này.
Bao Công nghe xong, gật đầu nói:
- Đã có nỗi oan sâu như vậy, Bao mỗ nhất định sẽ tra xét. Nhưng ngươi phải ẩn mình, giấu kín tung tích. Nếu kinh động đến chủ nhân trong cung, e rằng tội ấy không nhẹ.
Oan hồn đáp:
- Nô tỳ xin vâng lời ngài.
Nói rồi, nàng cúi đầu lạy tạ, đứng dậy quay ra ngoài, lại ngồi xuống bậc cửa như cũ.
Chẳng bao lâu sau, Dương Trung bỗng há miệng nhe răng, dáng vẻ như người vừa tỉnh ngủ. Thấy Bao Công vẫn ngồi nghiêm chỉnh trong điện, ông ta lén hỏi:
- Lão Đen, ông chẳng thấy động tĩnh gì cả. Nhà ta biết ăn nói thế nào với Thánh thượng đây?
Bao Công đáp:
- Quỷ đã được thẩm hỏi rõ ràng rồi. Chỉ tại ông tham ngủ, mãi không chịu tỉnh, để ta phải ngồi chờ ở đây.
Dương Trung kinh ngạc:
- Quỷ gì?
- Nữ quỷ.
- Nữ quỷ nào?
- Tên là Khấu Châu.
Dương Trung nghe đến đó, sợ đến ngẩn người. Ông ta thầm nghĩ:
“Chuyện Khấu Châu tính ra đã gần hai mươi năm. Sao ông ta lại biết được?”
Nghĩ vậy, Dương Trung vội cười gượng hỏi:
- Khấu Châu vì chuyện gì mà đến đây quấy phá?
Bao Công đáp:
- Ông nhận lệnh vua, cùng ta vào cung trừ tà. Nào ngờ ông lại tham ngủ. Ta đã thẩm hỏi rõ con quỷ ấy rồi. Ngày mai gặp Thánh thượng, ta sẽ tâu phần của ta; ông cứ tâu phần của ông.
Dương Trung nghe vậy thì cuống quýt, vội nói:
- Ôi chao! Bao… Bao tiên sinh, Bao lão gia, anh cả Bao thân mến của ta! Ông làm thế chẳng phải hại chết ta rồi sao? Chính Thánh thượng sai ta cùng ông vào cung. Đến cuối cùng, ta chẳng hay biết gì, cứ thế ngủ quên, vậy chuyến này còn gọi gì là làm việc nữa? Lão gia cũng thật chẳng thương người ta chút nào. Sau này chẳng lẽ lại không cần đến chúng ta nữa? Các vị quan lớn mà làm dữ như ông, dù có lấy cây gậy cắm vào mắt ta, ta cũng phải chịu thôi! Bao tiên sinh tốt bụng, ông nói cho ta biết đi. Ngày mai ta biếu ông một con chó con, mõm ngắn thế này này!
Thấy Dương Trung van nài đến tội nghiệp, Bao Công mới nói:
- Ngày mai gặp Thánh thượng, ông cứ tâu rằng: “Thần đã thẩm hỏi rõ nữ quỷ. Đó là Khấu Châu, người từng giữ chức Thừa ngự ở Kim Hoa Cung, bị hàm oan uổng nhục, nay đến cầu xin siêu độ cho oan hồn. Chúng thần đã hứa với nàng, từ nay về sau nàng sẽ không quấy phá nữa.”
Dương Trung nghe xong, ghi nhớ từng lời trong bụng. Ông ta cảm tạ Bao Công, kính ông chẳng khác nào kính thần linh, từ đó không dám nói năng càn rỡ trước mặt ông nữa.
Ra khỏi Ngọc Thần Cung, hai người trở về nội các, gặp Tể tướng Vương Kỳ. Bao Công kể lại cặn kẽ chuyện mình đã thẩm hỏi oan hồn.
Một lát sau, Thánh thượng thiết triều. Bao Công và Dương Trung lần lượt tâu rõ mọi việc, chỉ nói oan hồn đến cầu xin siêu độ, tuyệt nhiên không nhắc đến những chuyện khác.
Nhà vua nghe xong cả mừng, càng thêm tin tưởng vụ án chậu đen. Người lập tức thăng Bao Công làm phủ doãn Khai Phong phủ, lại phong ông chức học sĩ coi việc âm dương. Bao Công cúi đầu tạ ơn.
Từ đó, hai chữ “âm dương” được gắn với chức vị của ông. Người đời truyền tụng rằng Bao Công rất giỏi thẩm hỏi ma quỷ: ban ngày xử chuyện người sống, ban đêm xét việc cõi âm. Chẳng bao lâu, lời đồn đã lan khắp nơi.
Bao Công trước hết đến bái tạ Tể tướng Vương Kỳ, trong lòng vô cùng cảm kích. Sau đó ông lại tạ ơn Liễu Nhiên, rồi đến Khai Phong phủ nhận chức, ngày ngày tra xét và giải quyết công việc.
Ông sai Bao Hưng về nhà báo tin, đồng thời thay mình thăm hỏi Lão phu tử Ninh. Rồi ông lại đến thôn Ẩn Dật gửi thư: một là báo tin mừng, hai là xin cầu hôn để sớm kết hôn.
Bao Hưng nhận lệnh, lập tức lên đường. Trước tiên, chàng trở về thôn Bao.
Chuyện về sau thế nào, xin nghe hồi sau phân giải.