Lại nói, Trương lão thấy Hàn gia đưa ra một nén bạc, vội vàng xua tay:
- Quân gia rộng lòng quá. Cậu chủ nhỏ mỗi ngày ăn tiêu chẳng đáng bao nhiêu, đâu cần nhiều bạc thế này. Nếu sợ cậu chủ nhỏ ở đây chịu thiệt, để lại chút ít là đủ rồi.
Hàn gia nói:
- Cụ đừng từ chối. Cụ cứ từ chối, chẳng hóa ra chê ít hay sao?
Trương lão nghe vậy, đành vâng lời:
- Nếu quân gia đã nói thế, lão đây xin nghe theo.
Cụ vội đưa tay nhận bạc. Hàn gia lại dặn:
- Cháu trai này của tôi, trăm sự phiền cụ để tâm giúp cho.
Rồi chàng quay sang Đặng Cửu Như:
- Cháu cứ yên tâm ở đây. Bác giải quyết xong công việc sẽ quay lại ngay.
Đặng Cửu Như thưa:
- Bác cứ yên tâm lo việc. Cháu ở đây trò chuyện với Trương lão bá, chẳng có gì đáng ngại.
Hàn Nhị gia thấy Cửu Như tuy còn nhỏ mà ăn nói đĩnh đạc, không hề có vẻ trẻ con, trong lòng càng thêm yên tâm. Trương lão nghe cậu gọi mình là lão bá thì mừng đến nở từng khúc ruột, vội nói:
- Không dám, không dám! Quân gia cứ yên lòng. Cậu chủ nhỏ đã giao cho lão đây chăm nom, đó là bổn phận, chẳng cần quân gia phải dặn dò.
Hàn gia chắp tay từ biệt. Đặng Cửu Như cũng cúi mình thi lễ. Chàng ra khỏi quán bánh trôi, đi được một quãng còn ngoái đầu nhìn lại mãi, vẻ lưu luyến không nỡ rời.
Từ đó, Hàn Nhị gia thẳng đường đi Hàng Châu. Còn Đặng Cửu Như ở lại quán bánh trôi, chuyện ấy tạm gác qua một bên.
Chuyện kể rằng, Bao Hưng vâng lệnh Tướng gia đưa Phương Thiện và tiểu thư Ngọc Chi đến Tiểu Bao thôn thuộc Hợp Phì huyện. Mọi việc xong xuôi, chàng vào thưa chuyện, bái biệt cụ lớn và cụ bà lớn, được ban năm mươi lạng bạc. Sau đó, chàng lại đến bái biệt ông lớn và phu nhân, được thưởng ba mươi lạng. Đến lượt ông Hai và bà Hai, chàng cũng vào thưa từ, nhưng chỉ được ban năm lạng bạc.
Bao Hưng lại đến chỗ Ninh lão tiên sinh thưa lời từ biệt. Rồi chàng dặn người hầu đi theo chuẩn bị ngựa, buộc chặt hành lý, rời khỏi Hợp Phì huyện, men theo đường lớn mà đi.
Một hôm, chàng đi ngang qua một trang viện. Chỉ thấy cây cối um tùm, nhà cửa cao lớn, trông chẳng khác gì hang ổ của hạng dữ dằn. Bao Hưng thầm nghĩ:
- Đây là nhà ai mà lầu gác, nhà cao đồ sộ đến thế? Chẳng phải dòng dõi thế gia, cũng không giống nhà quan lại trong vùng. Rốt cuộc chủ nhân là hạng người nào?
Chàng còn đang suy nghĩ, bỗng nghe một tiếng nổ “đoàng” vang lên.
Con ngựa Bao Hưng đang cưỡi vốn rất sợ tiếng động. Nghe tiếng súng, nó dựng vó, lao vọt về phía trước. Bao Hưng không kịp đề phòng, bị hất ngã xuống đường. Con ngựa hí vang, chạy thẳng vào trong trang viện.
May sao Bao Hưng không bị thương. Người hầu đi theo vội xuống ngựa, chạy đến đỡ chàng dậy.
Bao Hưng nói:
- Không sao, ta chưa ngã đau. Ngươi mau vào trong trang, đuổi theo bắt ngựa về đây. Ta ở lại trông hành lý.
Người hầu vâng lệnh, chạy vào trang viện.
Chẳng bao lâu sau, y thở hồng hộc chạy về, vừa chạy vừa kêu:
- Hỏng rồi, hỏng rồi! Người trong ấy hung hăng quá! Trên đời sao lại có hạng người ngang ngược đến thế!
Bao Hưng hỏi:
- Có chuyện gì?
Người hầu đáp:
- Kẻ hèn này đuổi theo vào trong, thấy một người vác khẩu súng trên vai, tay đang dắt ngựa của chúng ta. Kẻ hèn này bước đến xin lại, hắn trừng mắt quát: “Đồ khốn kiếp! Ta đang bắn chim trên ngọn cây ngon lành, ngươi để ngựa chạy tới làm cả đàn chim bay sạch. Bây giờ còn dám đến đòi ngựa à? Muốn lấy ngựa thì phải trả lại cho ta cả đàn chim trên cây. Đợi ta bắn đủ rồi, ta sẽ trả!”
Kẻ hèn này tưởng hắn nói đùa, vội cúi mình phân bua: “Con ngựa này là của chủ nhân tôi cưỡi. Chỉ vì nó sợ tiếng súng nên mới hoảng chạy, làm chủ nhân tôi ngã xuống, rồi chạy lạc vào quý trang. Xin gia gia đừng giỡn nữa, làm ơn trả ngựa cho chúng tôi.”
Ai ngờ hắn gạt phắt đi: “Đòi với chả hỏi, ta chẳng cần biết! Ngươi hỏi thử xem, trong Thái Tuế trang này có thứ gì lọt vào mà còn nguyên vẹn không? Về nói với chủ nhân ngươi, muốn lấy ngựa thì mang năm mươi lạng bạc đến đây chuộc!”
Nói xong, hắn kéo ngựa vào trong. Kẻ hèn này nghĩ mãi, thật chẳng hiểu trên đời sao lại có kẻ không biết phải trái đến vậy!
Bao Hưng nghe xong cũng nổi giận, hỏi:
- Nơi này thuộc quyền cai quản của huyện nào?
Người hầu đáp:
- Kẻ hèn này chưa hỏi được.
Bao Hưng nói:
- Hỏi cho rõ rồi hãy tính.
Dặn xong, chàng để người hầu dắt ngựa và hành lý đi trước, còn mình thong thả đi bộ phía sau.
Đi chưa được bao lâu, người hầu quay lại báo:
- Kẻ hèn này vừa hỏi rõ rồi. Nơi đây thuộc địa phận Nhân Hòa huyện, cách huyện nha chừng bốn dặm. Quan huyện họ Kim, tên Tất Chính.
Các vị có biết quan huyện ấy là ai chăng? Đó chính là bạn thân của Nhan Tra Tán. Sau khi mãn tang, Kim Tất Chính trở về bộ Hộ chờ bổ nhiệm, rồi được chọn làm quan huyện nơi này.
Ông vốn đã nghe nói trong vùng có một tên cường hào như thế. Ông nhiều lần muốn trừ bỏ hắn, nhưng đám sai dịch trong huyện thông đồng che giấu, khiến quan huyện vẫn chưa nắm được chứng cứ. Chẳng ngờ hôm nay Bao Hưng vì mất ngựa mà tìm đến, vừa hay có dịp bái kiến ông.
Lại nói Bao Hưng tạm thời cưỡi con ngựa của người hầu đi theo, dặn y dắt con ngựa bị mất cùng các bó hành lý phía sau. Hai người chậm rãi đến huyện nha.
Quả nhiên đi khoảng ba dặm, họ tới một thị trấn. Nơi này tuy không phồn hoa nhưng người qua kẻ lại khá đông. Huyện nha nằm ở phía nam con đường, trong một con ngõ bên phía đông.
Bao Hưng thúc ngựa vào ngõ, đến trước huyện nha thì xuống ngựa. Sai dịch đang trực thấy có người xuống ngựa trước công đường, vội chạy ra nghênh đón. Sau vài câu hỏi han, một tên sai dịch gọi người giữ ngựa trong nha môn ra dắt ngựa, rồi cung kính mời Bao Hưng vào ngồi tạm trong phòng giấy tờ. Hắn lập tức vào trong bẩm báo.
Chẳng bao lâu, Bao Hưng được mời đến thư phòng gặp quan huyện.
Vị quan ấy chừng ngoài ba mươi tuổi. Vừa thấy Bao Hưng, ông đã đứng dậy tạ lỗi vì không kịp ra đón tiếp. Hai người lần lượt an tọa. Dâng trà xong, Bao Hưng kể lại chuyện đi ngang Thái Tuế trang, bị giữ mất ngựa, đối phương còn ngang nhiên đòi năm mươi lạng bạc mới chịu trả.
Kim công nghe xong, lập tức đứng dậy tạ lỗi:
- Hạ quan mới nhận chức chưa lâu, vậy mà trong địa phương lại có kẻ cường bạo đến mức dám bắt giữ ngựa của người phụng sai. Đó là lỗi của hạ quan.
Nói rồi, ông cúi mình thi lễ. Bao Hưng cũng đáp lễ.
Kim công lập tức gọi thư lại đến, sai cưỡi ngựa nhanh tới Thái Tuế trang đòi ngựa về. Thư lại vâng lệnh lui xuống.
Kim công lại nói với Bao Hưng rằng Nhan Tra Tán là bạn thân của mình. Bao Hưng nghe vậy liền nói:
- Thì ra là thế. Nhan tướng công vốn là học trò được Tướng gia hết sức coi trọng. Nay người đang ở Viện Hàn lâm, chẳng bao lâu nữa ắt sẽ được thăng chức.
Kim công lại nhờ Bao Hưng chuyển giúp một lá thư. Bao Hưng nhận lời từng việc một.
Đang nói chuyện, thư lại vừa đi chưa được bao lâu đã quay trở lại. Y lặng lẽ bước vào, xin gặp riêng lão gia. Kim công đành tạm cáo lỗi với Bao Hưng rồi đi ra ngoài.
Một lúc sau, Kim công trở vào. Không đợi Bao Hưng hỏi, ông đã nói:
- Hạ quan sai người đi lấy ngựa rồi. Chỉ e đến đó có điều chậm trễ, làm lỡ việc công, hạ quan thật không gánh nổi trách nhiệm. Vì vậy, hạ quan đã sai chuẩn bị con ngựa thường ngày mình vẫn cưỡi. Xin thượng sai tạm dùng nó mà đi. Khi đòi được ngựa quý của thượng sai về, hạ quan sẽ sai người đưa đến sau.
Vừa dứt lời, đã thấy sai dịch dắt ngựa vào. Bao Hưng bước ra xem, thấy con ngựa này tốt hơn con ngựa cũ của mình đến cả trăm lần, yên cương và tấm nỉ lót đều sáng sủa đẹp đẽ.
Chàng nói:
- Đã được quý huyện có lòng giúp đỡ, tại hạ không dám từ chối. Chỉ có điều, Thái Tuế trang dung túng kẻ cường hào ngay trong địa phận của quý huyện, e rằng sẽ ảnh hưởng đến thanh danh của lão gia.
Kim công nghe vậy, liên tiếp gật đầu:
- Thượng sai chỉ bảo rất phải. Hạ quan nhất định sẽ tìm cách trị tội hắn. Chỉ xin thượng sai khi đến Khai Phong, trước mặt Tướng gia nói giúp cho hạ quan đôi lời.
Bao Hưng vui vẻ nhận lời.
Đúng lúc ấy, một sai dịch bước vào bẩm:
- Bẩm lão gia, người hầu đi theo thượng sai đang dắt các bó hành lý đứng ngoài nha môn.
Bao Hưng đứng dậy cáo từ Kim công. Sai dịch dắt ngựa ra hậu đường. Kim công tiễn đến cổng nghi lễ, nhưng Bao Hưng vội ngăn lại, không để ông đưa thêm.
Ra đến hậu đường, người hầu đi theo nhận lấy ngựa. Bao Hưng ra khỏi huyện nha rồi lên ngựa. Người hầu dắt theo các bó hành lý phía sau.
Vừa ra khỏi con ngõ, người hầu bước nhanh lên, hỏi:
- Đây là thị trấn đông đúc nhất vùng. Từ sáng đến giờ, gia gia chưa dùng bữa, chẳng lẽ không đói sao?
Bao Hưng cũng thấy bụng dạ cồn cào, liền nói:
- Ta cũng thấy hơi đói rồi. Chúng ta tìm quán cơm nào nghỉ chân dùng bữa đi.
Người hầu đáp:
- Đi về phía bắc, bên tay phải có lầu Hội Tiên, thức ăn khá ngon.
Bao Hưng nói:
- Đã vậy thì đến đó.
Chẳng mấy chốc, hai người tới trước một tửu lâu. Bao Hưng xuống ngựa, người hầu nhận lấy rồi dắt vào buộc cẩn thận. Y không lên lầu mà ngồi ăn tại một chiếc bàn ngay trước cửa.
Bao Hưng một mình bước lên lầu. Thấy chiếc bàn ngay chính giữa đang bỏ trống, chàng liền ngồi xuống. Ngẩng đầu nhìn sang, chàng thấy bên cửa sổ có hai người đang ngồi đối diện nhau. Cả hai đều toát lên khí phách anh hùng, một người mắt xanh, râu tía; người kia còn trẻ, tướng mạo tuấn tú. Phong thái của họ thật khác thường, khiến người ta không khỏi ngưỡng mộ.
Các vị có biết hai người ấy là ai không?
Người mắt xanh, râu tía chính là Bắc Hiệp, họ kép Âu Dương, tên Minh Xuân. Vì bộ râu tía rậm rạp, oai vệ nên người trong giang hồ đều gọi ông là Bá Râu Tía.
Người trẻ tuổi tuấn tú kia chính là Đinh đại gia Đinh Triệu Lan, người trong giới giang hồ gọi là Song Hiệp. Ông vâng lệnh mẫu thân, đi cùng Triển gia sửa sang nhà cửa, định sang mùa xuân năm sau sẽ làm lễ thành hôn.
Đinh đại gia vốn từ lâu đã nghe danh Bắc Hiệp, nhưng hai người chưa từng gặp mặt. Chẳng ngờ hôm nay giữa đường lại gặp nhau, bèn hẹn đến tửu lâu uống rượu.
Bao Hưng vừa ngồi xuống, người hầu quán đã bước tới hỏi chàng dùng rượu và thức ăn gì rồi truyền xuống nhà bếp.
Đúng lúc ấy, lại có hai chủ tớ bước lên lầu. Người chủ chừng hai mươi tuổi, còn người hầu già khoảng năm mươi. Họ ngồi đối diện với Bắc Hiệp và Đinh Triệu Lan. Vì đang ở ngoài đường, không tiện giữ đủ lễ nghi chủ tớ, người hầu già cũng ngồi ngang hàng với chủ.
Chẳng bao lâu, người hầu quán bưng rượu lên. Bao Hưng thong thả nhấp từng chén.
Bỗng nghe tiếng chân người dồn dập trên cầu thang. Một hán tử dắt theo một đứa trẻ bước lên lầu. Đứa bé nước mắt rưng rưng, còn hán tử thì mặt mày hầm hầm giận dữ. Hắn ngồi chếch đối diện chỗ Bao Hưng.
Đứa trẻ không chịu ngồi, chỉ đứng bên cạnh lau nước mắt. Bao Hưng nhìn thấy, vừa thương vừa lấy làm lạ.
Chẳng bao lâu sau, lại nghe tiếng chân người trên cầu thang. Một ông lão bước lên. Đôi mắt lão to tròn như chuông đồng. Vừa trông thấy hán tử kia, lão lập tức chạy đến quỳ xuống, vừa khóc vừa van xin:
- Xin bác bớt giận! Lão đây quả có thiếu tiền, nhưng nhất định sẽ chậm rãi gom góp trả đủ, không dám thiếu một đồng. Chỉ là đứa trẻ này, bác không thể mang đi được. Nó còn nhỏ, chẳng hiểu chuyện, lại không làm được việc. Bác mang nó về thì biết dùng vào việc gì?
Hán tử ngồi chễm chệ, vẻ mặt ngạo nghễ, chẳng buồn nhìn lão. Một lát sau, hắn mới lạnh lùng nói:
- Ta mang thằng bé đi làm vật thế chấp. Bao giờ ngươi trả hết nợ, ta mới cho ngươi đón nó về.
Ông lão cuống quýt phân bua:
- Đứa trẻ này không phải người thân của lão. Nó là cháu trai của một vị khách, gửi ở quán của lão. Nếu vị khách ấy trở về, lão biết lấy gì trả lại cháu cho người ta? Xin bác mở lòng thương, cho lão được đưa đứa trẻ về. Chậm nhất ba ngày, lão sẽ bán tháo đồ đạc trong quán, đem đủ tiền trả bác.
Nói rồi, ông lão liên tiếp dập đầu.
Hán tử trợn mắt quát:
- Ai rảnh mà nghe ngươi kể lể! Cứ việc bán tháo đồ đạc đi. Ba ngày sau, đến trang viện mà chuộc thằng bé.
Chợt thấy lão bộc bên kia đi tới, cúi mình nói với gã hán tử:
- Vị khách tôn quý, cậu chủ nhà tôi muốn đến thưa chuyện.
Gã hán tử nhướng mắt:
- Cậu chủ nhà ngươi là ai? Ta với y vốn chẳng quen biết, y tìm ta làm gì?
Gã vừa dứt lời, một vị tướng công đã bước tới trước mặt. Chàng chắp tay nói:
- Tôn công, xin chào. Học sinh họ Nghê, tên là Kế Tổ. Không hay ông có chuyện gì với cụ đây? Xin cứ nói rõ đầu đuôi.
Gã hán tử đáp:
- Lão già này vay bạc của ta, nợ nần dây dưa mãi chẳng chịu trả. Nay ta phải đưa thằng bé này về gặp trang chủ, giữ làm vật thế chấp. Tướng công chớ nên xen vào chuyện không can hệ đến mình.
Nghê Kế Tổ nói:
- Theo lời ngươi, ngươi chỉ phụng lệnh trang chủ đi đòi nợ. Nhưng chẳng hay cụ đây nợ trang chủ nhà ngươi bao nhiêu bạc?
Gã hán tử đáp:
- Lão ta từng vay năm lạng bạc. Ba năm nay chưa trả. Mỗi năm tiền lãi cũng năm lạng, cộng lại thành hai mươi lạng bạc trắng.
Lão già vội nói:
- Lão đã trả được hai lạng bạc rồi, sao còn nợ đến ngần ấy?
Gã hán tử cười nhạt:
- Dù lão có trả hai lạng thì tiền lãi vẫn tính theo năm lạng ban đầu. Chẳng lẽ lão chưa từng nghe câu “trả vốn không trừ lãi” hay sao?
Chỉ một câu ấy đã chọc giận hai vị hào hiệp ngồi bên kia. Cả hai lập tức đứng dậy bước tới.
- Trừ hai lạng đã trả, lão còn nợ ngươi bao nhiêu?
Gã hán tử đáp:
- Còn thiếu mười tám lạng.
Thấy hai người mặt mày đầy vẻ giận dữ, Nghê Kế Tổ sợ xảy ra chuyện chẳng lành, vội đưa tay ngăn lại:
- Chuyện nhỏ thôi, hai vị huynh đài hà tất phải chấp nhặt với y.
Rồi chàng quay sang lão bộc:
- Nghê Trung, lấy mười tám lạng bạc trắng ra đây.
Lão bộc liền mở bọc hành lý trên chiếc bàn bên kia, lấy ra một số bạc, cả thỏi lẫn bạc vụn, vừa đủ chừng mười tám lạng, hai tay dâng lên cho tướng công.
Nghê Kế Tổ nhận bạc, đang định trao cho gã ác nô thì Đinh Triệu Lan lên tiếng:
- Khoan đã. Khi vay bạc, có giấy nợ không?
Gã hán tử đáp:
- Có. Đây này.
Gã quay người móc tờ giấy nợ ra, đưa cho tướng công. Nghê Kế Tổ nhận lấy, rồi trao đủ bạc cho gã. Gã hán tử cầm bạc, chẳng nói thêm lời nào, quay xuống lầu bỏ đi.
Bao Hưng thấy tướng công đã trả nợ thay, đoán rằng gã ác nô không thể mang đứa trẻ đi nữa, bèn vội bước tới dắt Đặng Cửu Như về bàn mình, dỗ dành cậu bé ăn bánh trái.
Bên này, lão già đứng dậy, lại quỳ xuống dập đầu trước Nghê Kế Tổ. Nghê Kế Tổ vội đỡ ông lên rồi hỏi:
- Cụ quý tính là gì?
Lão già đáp:
- Lão họ Trương, mở một quán bánh trôi trong trấn này. Ba năm trước, lão từng vay năm lạng bạc của Mã Cương Viên ngoại ở Thái Tuế trang. Chính gã này đứng ra mai mối. Gã tên là Mã Lộc. Khi ấy chưa đầy mấy tháng, lão đã trả được hai lạng. Ai ngờ gã vẫn tính tiền lãi trên năm lạng ban đầu, lừa vét của lão không biết bao nhiêu là bạc, lại khiến tướng công phải hao tiền vô ích. Lão biết lấy gì báo đáp cho phải đạo? Chẳng hay tướng công định đi đâu?
Nghê tướng công đáp:
- Chuyện nhỏ, cụ đừng bận lòng. Học sinh vốn định lên Đông Kinh, chuẩn bị cho kỳ thi khoa cử năm sau. Hôm nay đi ngang qua đây, ghé vào nghỉ chân dùng bữa, chẳng ngờ lại gặp chuyện này. Âu cũng là tình cờ mà nên.
Đinh Triệu Lan nói:
- Cụ không dùng thêm chén rượu sao? Tướng công đã bỏ tiền giúp cụ, lẽ nào hai chúng tôi lại không thể mời tướng công một bữa?
Nói rồi, mọi người nắm tay nhau, cùng nói một tiếng “mời”, sau đó trở về chỗ ngồi.
Lão Trương đã trông thấy Đặng Cửu Như đang ngồi ăn bánh bên bàn Bao Hưng, trong lòng mới yên dạ. Ông bèn ngồi cùng Đinh Triệu Lan và Bắc Hiệp.
Đinh đại gia vừa uống rượu vừa hỏi chuyện Thái Tuế trang. Lão Trương kể rằng Mã Cương thường dựa vào thế lực của thúc thúc là Mã Triều Hiền, viên Tổng quản đang nắm quyền trong triều, nên ngang ngược bá đạo, chuyện xấu gì cũng dám làm. Thậm chí nhiều phen còn có ý dấy loạn.
Đinh đại gia cứ hỏi dồn từng chuyện. Còn Bắc Hiệp thì chẳng mảy may để tâm, cứ như những lời ấy lọt ngoài tai.
Lúc đó, Nghê Kế Tổ và Nghê Trung cũng đã dùng xong bữa. Hai chủ tớ thanh toán tiền bạc, rồi bước sang chắp tay từ biệt Bắc Hiệp cùng Đinh đại gia, tránh làm phiền nhau. Sau đó, họ nắm tay chào nhau, chủ tớ xuống lầu.
Lão Trương cũng đứng dậy cáo từ hai người, rồi đi về phía bàn Bao Hưng.
Nào ngờ Bao Hưng đã hỏi rõ lai lịch của Đặng Cửu Như từ trước, mừng đến nở gan nở ruột. Chàng thầm nghĩ:
“Trước lúc lên đường, Tam công tử đã căn dặn đi căn dặn lại, bảo ta đến Đặng Gia Oa dò hỏi tin tức Đặng Cửu Như, nhất định phải đưa được cậu bé về kinh. Ta tìm mãi chẳng thấy đâu. Không ngờ hôm nay lại gặp ngay tại chốn này. Nếu con ngựa không sổng mất, làm sao ta lại đến được đây? Quả nhiên việc đời có số cả.”
Đang nghĩ ngợi, lão Trương đã bước tới cảm tạ. Bao Hưng vội nhường chỗ, cùng ông ăn xong bữa rồi thanh toán tiền, xuống lầu. Sau đó, chàng theo lão về quán bánh trôi.
Bao Hưng lặng lẽ kể rõ đầu đuôi, rồi nói:
- Nay tôi muốn đưa Đặng Cửu Như về Khai Phong. Không biết cụ có bằng lòng cùng đi với chúng tôi chăng?
Muốn biết lão Trương sẽ nói những gì, xin xem hồi sau phân giải.