Lại nói, Bạch Ngọc Đường nghe Tưởng Bình nhắc nhở, chợt tỉnh ngộ, vỗ trán nói:
- Đúng rồi! May nhờ tứ ca chỉ bảo, bằng không Bạch Ngọc Đường này chẳng hóa thành kẻ phản nghịch hay sao? Anh Triển, mau đem hình cụ lại đây!
Triển gia đáp:
- Đành làm phiền ngũ đệ chịu khổ một phen.
Rồi chàng sai người hầu đi theo:
- Mau mang hình cụ đến đây!
Chẳng bao lâu, hình cụ được đem tới. Áo tù, quần tù cũng đủ cả. Mọi người lập tức thay cho Bạch Ngọc Đường bộ dạng của một phạm nhân.
Lúc ấy, Lư Phương cùng mọi người, cả Vương Triều, Mã Hán, Trương Long, Triệu Hổ, đều theo sau. Triển gia đi trước đến thư phòng. Chàng vén rèm bước vào, rồi cúi mình bẩm báo.
Một lát sau, Lý Tài vén rèm lên, cất tiếng:
- Tướng gia cho mời Bạch nghĩa sĩ.
Chỉ một câu ấy cũng khiến Bạch Ngọc Đường tiến không được mà lui cũng chẳng xong. Trong lòng chàng bỗng rối bời, không biết nên làm thế nào. Chợt thấy Lư Phương đứng bên kia ra hiệu, bảo chàng quỳ xuống.
Bạch Ngọc Đường liền bước đến trước rèm, quỳ gối tiến vào, miệng khe khẽ nói:
- Tội dân Bạch Ngọc Đường vì phạm thiên điều, cúi xin Tướng gia mở lòng khoan thứ.
Nói rồi, chàng phủ phục xuống đất.
Bao Công tươi cười, vội nói:
- Ngũ nghĩa sĩ không cần đa lễ như vậy. Ta đã có sớ xin triều đình bảo hộ các vị rồi.
Bao Công quay sang dặn Triển Chiêu tháo hình cụ, thay áo quần sạch sẽ cho Bạch Ngọc Đường, rồi mời chàng ngồi. Nhưng Bạch Ngọc Đường nhất quyết không chịu an tọa.
Bao Công chăm chú nhìn chàng một hồi, trong lòng không khỏi mừng rỡ. Bạch Ngọc Đường cũng nhìn lại Bao Công, tự nhiên thấy lòng kính sợ, chẳng dám buông lời ngông nghênh như trước.
Bao Công hỏi qua vài điều cốt yếu. Bạch Ngọc Đường không còn tìm cách thoái thác, chuyện gì cũng thành thật nhận lời. Bao Công gật đầu, nói:
- Thánh thượng nhiều lần hỏi ta về năm vị nghĩa sĩ, chẳng phải muốn kết tội các vị đâu. Chẳng qua Người đang khát khao tìm người tài giúp nước. Ngũ nghĩa sĩ cứ yên tâm. Ngày mai ta sẽ dâng sớ tiến cử, nhất định các vị sẽ được trọng dụng.
Lư Phương nghe vậy, vội bước vào cùng mọi người quỳ xuống. Bạch Ngọc Đường vốn đã quỳ sẵn. Lư Phương thưa:
- Hạ quan cùng các huynh đệ đều đội ơn lớn của Tướng gia. Ngày mai nếu Thánh thượng không trách phạt thì quả là may mắn muôn phần. Nhược bằng triều đình vẫn muốn trị tội, huynh đệ chúng tôi xin trả lại chức tước để chuộc lỗi cho ngũ đệ. Từ đó về sau, chúng tôi nguyện làm dân lành, không dám phóng túng nữa.
Bao Công mỉm cười:
- Lư hiệu úy không cần nói vậy. Mọi chuyện đã có ta gánh vác, ta bảo đảm ngũ nghĩa sĩ sẽ bình an vô sự. Các vị chưa biết đó thôi, nay Thánh thượng đang dốc lòng trị nước, chỉ sợ trong dân gian còn sót người tài. Người thường căn dặn ta phải tìm cho kỹ những bậc hào kiệt, những người có tài có nghĩa. Đã vậy, lẽ nào lại trách phạt các vị? Chỉ cần từ nay các vị dốc sức giúp nước, đền đáp ơn vua, không phụ lòng Thánh thượng là được.
Dứt lời, Bao Công bảo mọi người đứng dậy. Ông lại nói với Triển Chiêu:
- Triển hộ vệ, Công Tôn chủ bạ, hai người hãy thay ta tiếp đãi năm vị nghĩa sĩ cho chu đáo.
Triển Chiêu và Công Tôn tiên sinh cùng cúi đầu lĩnh mệnh. Sau đó, hai người dẫn mọi người lui ra.
Đến công đường, tất cả lần lượt ngồi xuống.
Tưởng gia cười hỏi:
- Ngũ đệ thấy Tướng gia thế nào?
Bạch Ngọc Đường đáp:
- Quả là một vị tướng công hết lòng vì nước vì dân!
Tưởng Bình bật cười:
- Đệ cũng biết Tướng gia là người có ơn rồi đấy. Đại ca quả không hổ danh huynh trưởng của ta, nhìn người thật chẳng sai. Câu “ơn tri ngộ” ấy, quả nhiên dùng vào đây mới thật đúng chỗ!
Mấy lời ấy khiến mặt Bạch Ngọc Đường đỏ bừng đến tận mang tai. Chàng liếc Tưởng Bình một cái rồi im thin thít, chẳng nói thêm lời nào.
Công Tôn tiên sinh đứng bên cạnh biết Tưởng gia đang trêu chọc Bạch Ngọc Đường. Sợ chàng tuổi trẻ nóng mặt, ông vội lên tiếng:
- Hôm nay chúng ta vâng lời Tướng gia khoản đãi ngũ đệ, cũng xem như sớm chúc mừng đệ. Đợi ngày mai sớ được chuẩn y, chúng ta còn phải uống rượu mừng của đệ nữa chứ!
Bạch Ngọc Đường nói:
- Chỉ e tiểu đệ mệnh mỏng phúc bạc, không gánh nổi hoàng ân. Nếu quả nhiên mọi chuyện được yên ổn, đệ nhất định sửa soạn tiệc rượu, kính mời các vị huynh trưởng đến chung vui.
Từ Khánh nói:
- Đừng khách sáo nữa. Hôm nay ai cũng nên uống một chén mới phải.
Triệu Hổ lập tức tiếp lời:
- Đệ vừa định nói câu ấy thì tam ca đã nói trước. Tam ca quả là người sảng khoái!
Nói rồi, Triệu Hổ quay đầu gọi người hầu đi theo:
- Mau mau dọn bàn, bưng rượu thịt lên đây!
Chẳng mấy chốc, mấy người hầu chạy vào, kê bàn xếp ghế, bày chén đũa đâu vào đấy.
Triển gia và Công Tôn tiên sinh còn định nhường Bạch Ngọc Đường ngồi ghế trên. Nhưng Mã Hán và Vương Triều đã ngăn lại:
- Khoan đã! Lư đại ca đang ở đây, ngũ đệ sao có thể ngồi ghế trên? Theo ngu kiến của huynh đệ chúng tôi, chi bằng để Lư đại ca ngồi đầu bàn, bên dưới lần lượt xếp chỗ. Như vậy mới thật sảng khoái.
Từ Khánh nói:
- Phải đấy! Vương huynh, Mã huynh sắp xếp rất phải. Ta ngồi cạnh Triệu tứ đệ.
Triệu Hổ nói:
- Tam ca, hai chúng ta ngồi bên này, mặc kệ bọn họ. Nào, nào, trước hết cạn một chén!
Một người xách vò rượu, một người cầm chén. Hai người cứ thế đối ẩm. Mọi người thấy vậy đều bật cười, cũng chẳng còn khách sáo, lần lượt ngồi vào chỗ của mình.
Rượu vào lời ra, ai nấy đều nói chuyện thật lòng. Một bữa tiệc vui vẻ vô cùng.
Đến khi rượu thịt đã dùng xong, Công Tôn Sách trở về phòng riêng, thảo sớ xin triều đình bảo hộ.
Trong sớ, trước hết ông tâu rõ việc Triển hộ vệ một mình đến Hãm Không đảo bắt được Bạch Ngọc Đường, tất cả đều nhờ công lao của Triển Chiêu. Sau đó ông viết rằng những việc Bạch Ngọc Đường từng làm tuy có phần kín đáo, khôn khéo, nhưng xét cho cùng đều là việc ngay thẳng, quang minh. Vì thế, ông cúi xin Thánh thượng mở lòng tha thứ, ban chức tước cho chàng, mở rộng đường tiến cử người hiền.
Công Tôn Sách viết xong, đem trình Bao Công xem qua. Bao Công xem kỹ, bảo sửa sang cho rõ ràng rồi chuẩn bị đến canh năm hôm sau dâng lên ngự lãm.
Sáng hôm sau, Bao Công phái Triển gia, Lư đại gia, Vương gia, Mã gia cùng Bạch Ngọc Đường vào triều.
Bạch Ngọc Đường vẫn mặc áo tù, quần tù, chờ được triệu kiến.
Đến nhà chầu, Bao Công vào trong dâng sớ. Nhân Tông xem xong, long nhan vô cùng vui vẻ, lập tức truyền gọi Bao Công vào.
Bao Công lại kín đáo tâu thêm một phen. Nhà vua liền truyền chỉ, sai lão khanh Trần Lâm ra báo cho Bạch Ngọc Đường biết: không cần mặc áo tù, chỉ cần thay y phục thường ngày rồi dẫn vào yết kiến.
Trần công công vốn nhớ việc Bạch Ngọc Đường từng giết Quách An, lại âm thầm cứu mình một phen, nên gặp chàng liền nói lời cảm tạ. Sau đó, ông truyền rõ thánh chỉ, bảo Bạch Ngọc Đường thay một bộ quần áo mới tinh. Bộ y phục ấy càng làm nổi bật vẻ tuấn tú, trẻ trung của chàng.
Đến khi Thánh thượng thiết triều, Trần công công dẫn Bạch Ngọc Đường đến trước thềm son.
Nhân Tông trông thấy Bạch Ngọc Đường tướng mạo đường hoàng, lại nhớ đến những việc chàng từng làm - bản lĩnh người thường không có, gan dạ người thường chẳng bì - trong lòng càng thêm yêu mến. Nhà vua lập tức chuẩn theo mật sớ của Bao Công, truyền chỉ:
- Gia phong Triển Chiêu, chính thức giữ chức hộ vệ tứ phẩm. Nay chức hộ vệ tứ phẩm còn bỏ trống, lập tức bổ nhiệm Bạch Ngọc Đường thay vào đó. Hai người cùng làm việc tại Khai Phong phủ, giúp đỡ lẫn nhau, cùng gánh việc triều đình.
Đến lúc ấy, lòng Bạch Ngọc Đường đã hoàn toàn bình thản. Chàng chỉ cúi đầu tạ ơn.
Rời khỏi thềm son, chàng gặp mọi người. Ai nấy đều vui vẻ chúc mừng. Riêng Lư Phương còn mừng hơn cả.
Tan triều, mọi người cùng trở về Khai Phong phủ.
Lúc ấy, người báo tin mừng đã đến trước. Toàn phủ đều biết Bạch Ngọc Đường được phong làm hộ vệ, ai nấy đều vui như mở hội.
Bạch Ngọc Đường thay y phục mới, được Triển gia dẫn đến thư phòng bái kiến Tướng gia. Bao Công lại ân cần khuyên bảo chàng nhiều điều. Sau đó, ông bảo Công Tôn tiên sinh thay Bạch hộ vệ soạn sớ tạ ơn, chuẩn bị sáng hôm sau vào triều dâng lên nhà vua.
Mọi việc đâu vào đấy, Bạch Ngọc Đường quả nhiên bày một tiệc rượu thịnh soạn để tạ ơn người tri kỷ.
Hôm ấy, các bậc hào kiệt tụ họp đông đủ. Ghế trên là Lư Phương. Bên trái có Công Tôn tiên sinh, bên phải có Triển gia. Một bên là Vương Triều, Mã Hán, Trương Long; bên kia là Triệu Hổ, Từ Khánh, Tưởng Bình. Bạch Ngọc Đường ngồi phía dưới, đích thân bồi tiếp mọi người.
Mọi người nâng chén cười nói, uống đến thỏa lòng. Chỉ riêng Lư gia có vẻ đăm chiêu, chẳng mấy vui vẻ.
Vương Triều hỏi:
- Lư đại ca, hôm nay huynh đệ chúng ta sum họp, ngũ đệ lại được phong chức. Đáng lẽ đại ca phải vui mới đúng. Vì sao cứ buồn bực mãi thế?
Tưởng Bình nói:
- Đại ca không vui, tiểu đệ biết nguyên do.
Mã Hán hỏi:
- Tứ đệ, rốt cuộc đại ca buồn vì chuyện gì?
Tưởng Bình đáp:
- Nhị ca không biết đó thôi. Huynh đệ chúng ta vốn có năm người. Nay bốn người đều đã được triều đình bổ nhiệm, chỉ thiếu nhị ca không có mặt ở đây. Đại ca nhớ nhị ca, bảo sao không buồn?
Tưởng Bình vừa nói đến đó thì bên kia, Lư gia đã rơi nước mắt. Bạch Ngọc Đường cũng cúi gằm mặt xuống.
Mọi người thấy cảnh ấy, lập tức lặng thinh. Một hồi lâu sau, Tưởng Bình mới thở dài:
- Đại ca đừng quá buồn. Chuyện này vốn do tiểu đệ gây ra. Ngày mai tiểu đệ sẽ đi tìm nhị ca, được chứ?
Bạch Ngọc Đường vội nói chen vào:
- Tiểu đệ xin đi cùng tứ ca.
Lư Phương nói:
- Không cần đâu. Đệ vừa nhận hoàng ân, không thể tùy tiện đi xa. Hơn nữa, chúng ta đi tìm nhị đệ chứ đâu phải cải trang dò xét hay truy bắt tội phạm. Đi đông người làm gì? Chỉ cần tứ đệ đi một mình là đủ.
Bạch Ngọc Đường đáp:
- Vậy xin nghe theo lời đại ca.
Công Tôn tiên sinh và Triển gia lại lựa lời khuyên giải một hồi. Lư Phương lúc ấy mới giãn đôi mày, bớt vẻ sầu muộn.
Mọi người tiếp tục đoán quyền uống rượu, cười nói vui vẻ.
Sáng hôm sau, Tưởng Bình vào bẩm với Tướng gia rằng mình muốn đi tìm Hàn Chương. Nhưng chàng lại cải trang thành một đạo sĩ, trở về hướng Đan Phượng Lĩnh, Thúy Vân Phong.
Lại nói chuyện Hàn Chương.
Sau khi quét mộ mẹ xong, Hàn Chương dò hỏi được tin Tưởng Bình cùng mọi người đã rời Bình huyện. Chàng liền rời Linh Hựu tự, đi thẳng về Hàng Châu, định bụng dạo chơi Tây Hồ.
Một hôm, chàng đến huyện Nhân Hòa. Trời đã tối, Hàn Chương bèn tìm một quán trọ trong trấn để nghỉ chân.
Ăn xong bữa tối, chàng vừa định nằm nghỉ thì chợt nghe phòng bên có tiếng trẻ con khóc. Xen lẫn trong tiếng khóc là giọng một người Sơn Tây cứ lải nhải không ngừng, chẳng biết đang nói gì.
Hàn Chương nghe mãi không yên lòng, đành bước ra khỏi phòng, lặng lẽ đến gần nhìn sang.
Chàng thấy người Sơn Tây kia tay trái đánh một cái, tay phải đánh một cái, liên tiếp tát đứa trẻ. Gã bắt nó phải gọi mình là cha, nhưng đứa bé nhất quyết không chịu.
Nhị gia Hàn Chương thấy vậy, trong lòng vừa ngạc nhiên vừa thương hại. Đứa trẻ bị đánh đến tội nghiệp, chàng không nỡ đứng nhìn, liền bước tới khuyên:
- Này bằng hữu, vì sao lại đánh nó? Nó chỉ là một đứa trẻ, làm sao chịu nổi những trận đòn như thế?
Người Sơn Tây đáp, giọng địa phương nặng trịch:
- Khách quan không biết đấy thôi. Cái thằng nhóc hư này, tôi đã bỏ ra năm lạng bạc mua về làm con nuôi. Dọc đường, tôi phải dỗ nó ăn, dỗ nó uống. Vậy mà nó cứ gọi tôi là “chú”. Tôi mới bảo: “Đừng gọi ta là chú nữa, gọi ta là Lạc Tử đi. Chú với Lạc Tử cũng đâu khác nhau mấy.” Ai ngờ đến quán trọ, nó chẳng những không gọi tôi là Lạc Tử, mà ngay cả tiếng “chú” cũng không chịu gọi nữa!
Hàn Chương nghe vậy, không nhịn được bật cười.
Chàng lại thấy đứa bé mặt mày sáng sủa, đôi mắt cứ nhìn mình như muốn cầu cứu. Hàn Chương càng thương, vội nói:
- Người đời gặp nhau đều do duyên phận. Ta thấy đứa bé này rất đáng yêu. Nếu ngươi bằng lòng bán lại cho ta, ta sẽ trả đủ số tiền ban đầu.
Người Sơn Tây nói:
- Nếu khách quan đã muốn mua, xin trả thêm cho tôi chút tiền lời. Tôi sẽ bán nó cho khách quan.
Hàn Nhị gia đáp:
- Thêm ít tiền cũng chẳng đáng là bao.
Chàng thò tay vào túi trước ngực, lấy ra một thỏi bạc chừng năm sáu lạng, ngoài ra còn có một miếng bạc chưa đầy hai lạng. Chàng đặt cả lên lòng bàn tay rồi nói:
- Thỏi này là năm lạng. Miếng bạc kia coi như tiền lời. Ngươi thấy thế nào?
Người Sơn Tây nhìn chằm chằm vào bạc, đôi mắt sáng rực lên vì tham. Gã nói:
- Được, cứ thế đi! Không phải mang theo thằng nhóc vướng víu này nữa, tôi còn phải lên đường. Chúng ta giao người giao bạc sòng phẳng, về sau không ai được nuốt lời.
Nói rồi, gã kéo đứa trẻ đến trước mặt Hàn Chương. Hàn Chương trao bạc cho gã.
Người Sơn Tây chộp lấy bạc, quay đầu bỏ đi, chẳng buồn ngoái lại, cứ thế nghênh ngang ra khỏi quán.
Hàn gia nghe vậy, trong bụng chợt sinh nghi. Chỉ nghe đứa trẻ nói:
- Tính ra gã ấy được lợi quá, mà cũng thật làm khó gã.
Hàn gia hỏi:
- Cháu nói thế là ý gì?
Đứa trẻ đáp:
- Xin hỏi bác ở trọ nơi nào?
- Ngay căn phòng bên cạnh.
- Đã vậy, mời bác sang đó rồi cháu xin kể đầu đuôi.
Thấy đứa trẻ ăn nói lanh lợi, Hàn gia mừng thầm, nắm tay nó dắt về phòng mình. Chàng hỏi trước:
- Cháu muốn ăn gì không?
- Dọc đường cháu đã dùng bữa rồi, giờ không đói.
Hàn gia lại rót cho nó nửa chén trà, bảo uống xong mới từ tốn hỏi:
- Cháu họ gì, tên gì? Nhà ở đâu? Vì sao lại để người Sơn Tây mua làm con?
Đứa trẻ chưa kịp nói đã rơi nước mắt, nghẹn ngào thưa:
- Xin bác nghe cháu kể. Cháu họ Đặng, tên Cửu Như, quê ở Đặng Gia Oa, Bình huyện. Từ ngày cha mất, trong nhà chỉ còn hai mẹ con nương tựa vào nhau mà sống. Cháu có một người cậu gọi là Vũ Bình An, tính nết rất đỗi tệ hại. Một hôm, cậu ta vác một người về giấu trong nhà cháu, nói đó là kẻ thù của cậu, phải đem sống tế vong linh bác cả. Nào ngờ người ấy lại là cháu trai của Bao tướng gia ở Khai Phong phủ. Mẹ cháu lén thả người ấy đi, rồi bảo cháu đi tìm cậu hai. Chẳng ngờ trong lúc ấy, mẹ cháu đã treo cổ tự vẫn.
Nói đến đây, Đặng Cửu Như bật khóc nức nở. Hàn gia nghe xong cũng thấy lòng đau xót. Chàng hết lời dỗ dành hồi lâu, rồi mới hỏi tiếp chuyện sau đó.
Đặng Cửu Như kể:
- Cậu hai cháu gây ra chuyện tày trời, chẳng coi luật pháp ra gì. Nhà cháu lại ở giữa núi non, không tiện báo quan. Cậu ta đành cho người liệm mẹ cháu vào quan tài, hôm sau thuê mấy tên du thủ du thực khiêng lên khe núi chôn vùi. Cháu thương mẹ chết thảm, vừa khóc vừa trách cậu hai. Ai ngờ cậu ta chẳng chút thương tình, lại nổi giận đánh cháu một trận. Cháu uất quá, ngã lăn ra đất, hồn phách chẳng biết trôi dạt nơi nào. Về sau tỉnh lại, cháu thấy mình đang nằm trên lưng một người - chính là gã Sơn Tây lúc nãy. Suốt dọc đường, nhờ gã lo cho cháu ăn uống, đưa cháu đến quán này. Vì thế cháu mới nói gã cũng có công. Còn chuyện gã được lợi thì gã nào có bỏ ra năm lạng bạc? Chẳng qua gã nhặt cháu trong khe núi, hành hạ bắt cháu gọi gã là cha, rồi tính chuyện đem bán lại mà thôi. May nhờ bác ra tay cứu giúp, không thì gã đã không công mà lừa mất năm lạng bạc.
Nghe đến đó, Hàn gia mới biết đứa trẻ chính là Đặng Cửu Như. Thấy nó lanh lợi khác thường, chàng vừa thương vừa mừng, lại không khỏi thở dài. Trước kia ở Linh Hựu tự, chàng chỉ nghe loáng thoáng, chẳng rõ đầu đuôi. Nay nghe Cửu Như kể lại, mọi chuyện mới sáng tỏ trong lòng.
Cửu Như hỏi:
- Xin hỏi bác quý tính là gì? Vì sao lại đến quán trọ? Bác định đi đâu?
Hàn gia đáp:
- Ta họ Hàn, tên Chương. Ta phải đến Hàng Châu lo một việc công. Dọc đường mang cháu theo quả thật bất tiện. Ngày mai ta sẽ thu xếp cho cháu một nơi tử tế. Đợi ta trở về, ta sẽ đưa cháu lên Đông Kinh.
Đặng Cửu Như thưa:
- Mọi việc xin bác định đoạt. Chỉ cần bác không để cháu phải lang thang phiêu bạt, thế cũng là ơn tái sinh rồi.
Nói xong, nước mắt lại trào ra. Hàn gia thấy vậy không nỡ, vội an ủi:
- Hiền điệt cứ yên lòng, chớ lo nghĩ nữa.
Chàng dỗ dành thêm một hồi, đến khi Cửu Như ngủ say mới thôi. Sau đó Hàn gia cũng mặc nguyên áo mà nằm nghỉ.
Sáng hôm sau, Hàn gia thanh toán tiền cơm rồi dắt Cửu Như ra khỏi quán. Nghĩ đứa trẻ đã quen ăn quà bánh, chàng đưa mắt nhìn quanh phố. Thấy bên phía tây đường có một quán bánh trôi, chàng liền nắm tay Cửu Như đi vào, chọn chỗ ngồi rồi gọi:
- Cho một bát bánh trôi!
Một ông lão bưng ra một bát bánh trôi, đặt thêm bốn đĩa bánh trái, nào bánh tai đường, bánh mè mật, bánh tổ ong cùng các thứ tương tự. Ông lão tay còn cầm chiếc đĩa không, nhưng chẳng chịu quay đi, cứ đứng trân trân nhìn Đặng Cửu Như.
Một lúc lâu, ông bỗng thở dài. Đôi mắt đỏ hoe, suýt nữa rơi lệ.
Hàn Nhị gia thấy lạ, bèn hỏi:
- Lão trượng cứ nhìn cháu ta làm gì? Chẳng lẽ lão quen biết nó?
Ông lão đáp:
- Tiểu lão quả thật không quen. Chỉ là cậu chủ nhỏ này trông hơi giống…
- Giống ai?
Ông lão không đáp. Nước mắt đã rơi xuống má.
Hàn gia càng thêm nghi hoặc, vội hỏi:
- Rốt cuộc là giống ai? Lão cứ nói ra xem nào.
Ông lão lau nước mắt, thưa:
- Nếu quan quân gia không trách, tiểu lão xin nói thật. Tiểu lão cả đời hiếm con, mãi mới sinh được một đứa con trai. Nó sống đến sáu tuổi thì mẹ nó mất. Vì thương nhớ mẹ, chẳng bao lâu sau nó cũng lìa đời. Hôm nay trông gương mặt cậu chủ nhỏ này, tiểu lão thấy giống hệt đứa con năm xưa của mình…
Nói đến đó, ông lão nghẹn lại, không sao nói tiếp được.
Hàn gia nghe xong, thầm nghĩ: “Ông lão này nom thật thà, tuổi già lại đau đáu nhớ con. Nếu để Cửu Như ở đây, hẳn ông sẽ càng thương yêu nó, quyết chẳng để nó chịu khổ.”
Nghĩ vậy, chàng hỏi:
- Cụ quý tính là gì?
Ông lão đáp:
- Tiểu lão họ Trương, người phủ Gia Hưng. Ta mở quán bánh trôi ở đây đã nhiều năm. Trong quán chẳng có mấy người, chỉ thuê một anh làm công trông bếp, còn mọi việc trong ngoài đều do một tay ta thu xếp.
Hàn gia nói:
- Thì ra là vậy. Ta nói thật với cụ: đứa trẻ này họ Đặng, tên Cửu Như, là cháu trai của ta. Nay ta có việc công phải đến Hàng Châu, đưa nó theo quả thật bất tiện. Ta muốn gửi cháu lại đây. Cụ có bằng lòng không?
Ông Trương nghe vậy, mặt mày tươi hẳn lên, vội đáp:
- Quan quân gia đã có việc công, cứ để cậu chủ nhỏ ở lại đây. Xin cứ yên tâm, tiểu lão nhất định chăm nom cháu chu đáo.
Hàn gia lại hỏi Cửu Như:
- Cháu trai, ý cháu thế nào? Ta đến Hàng Châu làm xong việc sẽ lập tức quay lại đón cháu.
Cửu Như đáp:
- Bác đã có ý ấy thì cứ làm như vậy. Cần gì còn phải hỏi cháu nữa.
Hàn gia nghe giọng ấy, biết Cửu Như đã bằng lòng. Nhìn sang ông Trương, thấy ông cũng vui mừng khôn xiết. Hai bên đều thuận ý, việc quả nhiên dễ thu xếp.
Hàn gia vốn không ngờ mọi chuyện lại trôi chảy đến thế. Chàng thò tay vào túi, lấy ra một nén bạc năm lạng, đưa cho ông Trương:
- Cụ cầm lấy chút lễ mọn này, coi như tiền cơm nước của cháu ta. Xin cụ nhận cho.
Ông Trương nào chịu nhận. Cụ nói những gì, xin xem hồi sau phân giải.