Lại nói Bạch Ngọc Đường tung mình lên thuyền. Con thuyền lập tức chao đảo dữ dội. Ông lão đánh cá vội chống sào giữ lại, quát:
- Khách quan thật chẳng biết giữ ý gì cả! Đây chỉ là thuyền nhỏ dùng để đánh cá, dân sông nước gọi là thuyền con. Ngài nhảy xuống mạnh tay như vậy, nếu lão không kịp chống sào thì cả hai chúng ta đã lật nhào xuống nước rồi! Thật là chuyện chẳng đâu vào đâu!
Bạch Ngọc Đường vốn đang có việc gấp trong lòng, sợ bị người đuổi kịp thì khó bề thoát thân. Nay may sao gặp được thuyền chịu đưa qua sông. Ông lão cứ lải nhải trách móc, chàng cũng chẳng buồn để tâm.
Ông lão chầm chậm chèo thuyền ra giữa dòng, rồi bỗng dừng lại. Lão cất tiếng:
- Sáng sớm ra sông, thế nào cũng phải kiếm được món đầu tiên cho may mắn. Vả lại, người xưa đã nói: thuyền nhà nghề chẳng ai đưa khách qua sông mà không lấy tiền. Khách quan có tiền rượu thì đưa ra đây, lão mới yên tâm chèo tiếp.
Bạch Ngọc Đường nói:
- Cụ cứ đưa ta sang bờ bên kia. Tại hạ trước nay không bao giờ nuốt lời.
Ông lão lắc đầu:
- Khó lắm, khó lắm! Miệng nói thì ai mà tin được. Dù nhiều dù ít, cũng phải có vật làm tin mới xong.
Bạch Ngọc Đường thầm nghĩ: “Tên này thật đáng ghét! Ta đi quá gấp, bên mình lại chẳng mang theo bạc. Thôi thì cởi chiếc áo lót này đưa cho lão. May mà bên trong còn một chiếc áo cũ, vẫn đủ che thân. Đợi sang đến bờ kia rồi tính tiếp.”
Nghĩ vậy, chàng đành cởi áo, nói:
- Cụ xem, chiếc áo này đem cầm cũng được vài quan tiền. Như thế đã đủ làm tin chưa?
Ông lão nhận lấy, giũ ra xem rồi nói:
- Chiếc áo này đem cầm, có khi còn kiếm được nhiều hơn nghề đánh cá của lão. Khách quan chớ trách. Đó là lệ của người chèo thuyền chúng tôi.
Đang nói, chợt thấy phía xa có một chiếc thuyền đánh cá chạy nhanh như bay tới. Trên thuyền có người lớn tiếng:
- Hay quá! Sáng sớm đã gặp món đầu tiên lấy may. Ai trông thấy cũng phải có phần. Mau mua rượu mời ta một chén!
Chớp mắt, thuyền kia đã tới gần. Ông lão bên này nói:
- Món đầu tiên gì đâu! Chẳng qua chỉ là một chiếc áo. Ngươi xem thử đem cầm được bao nhiêu tiền?
Nói rồi, lão ném chiếc áo sang.
Người ngư dân kia đón lấy, giũ ra xem rồi cười:
- Đem cầm được bao nhiêu cũng mặc. Chừng ấy đủ cho hai ta uống rượu rồi. Lão huynh, chẳng lẽ ngươi còn chưa thèm rượu hay sao?
Ông lão nói:
- Ta cũng đang muốn uống đây. Chúng ta đi thôi!
Vừa dứt lời, lão đã vút một cái, nhảy sang thuyền bên kia. Người ngư dân lập tức chống sào, chiếc thuyền lao đi nhanh như tên bắn.
Bạch Ngọc Đường trơ mắt nhìn bọn họ bỏ đi, chiếc áo cũng mất không. Chàng chẳng còn cách nào khác, đành cầm lấy cây sào tự chống thuyền. Nào ngờ con thuyền cứ đứng giữa dòng xoay vòng vòng, nhất định không chịu tiến lên.
Chẳng bao lâu, Bạch Ngọc Đường mệt toát mồ hôi, thở hồng hộc. Chàng tức tối lẩm bẩm:
- Ngày trước, thay vì khổ công luyện cái trò cầu Độc Long kia, sao ta không chịu học chèo thuyền cho tử tế? Hôm nay đâu đến nỗi bị lão đánh cá làm cho mất mặt!
Đang lúc oán trách, chợt từ trong khoang thuyền nhỏ bước ra một người. Người ấy đội nón tre, vừa ra tới đã giật phăng nón xuống, cười nói:
- Năm đệ, lâu ngày không gặp! Trên đời chẳng ai thập toàn, việc gì cũng chẳng có chuyện vẹn cả đôi đường. Đệ còn than thở gì nữa?
Bạch Ngọc Đường nhìn kỹ, hóa ra là Tưởng Bình. Chàng lập tức giận sôi lên, tiếng quát vang cả mặt sông:
- Ôi chao, tên đồ bệnh kia! Ai là năm đệ của ngươi?
Tưởng gia cười khì:
- Gọi anh cả là đồ bệnh, tiếng xưng hô nghe hay thật! Thôi, chuyện ấy bỏ qua. Ngày trước ta đã bảo đệ học chèo thuyền, đệ cứ cho là chuyện ấy chẳng đáng gì, nhất quyết đi luyện mấy trò quái gở. Bây giờ cái cầu Độc Long của đệ đâu rồi?
Bạch Ngọc Đường thuận tay quật luôn một sào.
Tưởng Bình cũng thuận thế rơi tõm xuống nước.
Bạch Ngọc Đường chợt tỉnh ngộ, thầm kêu không ổn: “Nguy rồi! Hắn vốn rất giỏi bơi lội. Phen này nhất định ta sẽ bị hắn ngầm tính kế.”
Chàng dán mắt xuống mặt nước. Rồi lại ra sức chống sào, nhưng con thuyền vẫn trơ ra, chẳng nhúc nhích. Bạch Ngọc Đường tức đến nỗi hai tay cứ quờ quạng giữa không trung.
Bỗng Tưởng Bình nhô đầu lên, một tay bám lấy mạn thuyền, cười hỏi:
- Năm đệ, đệ có uống nước không?
Bạch Ngọc Đường chưa kịp đáp, con thuyền đã bị lật úp. Cẩm Mao Thử lập tức biến thành một con chuột ướt sũng.
Tưởng Bình sợ chàng uống quá nhiều nước thì nguy hiểm, nhưng nếu chẳng cho uống chút nào, chàng tỉnh lại cũng khó bề thu xếp. Chi bằng cứ để chàng uống dăm ba ngụm, nhân lúc mê man mà đưa thẳng tới Mạt Hoa thôn, lúc ấy mọi chuyện sẽ dễ nói hơn.
Nghĩ rồi, Tưởng Bình dùng tay trái túm lấy tóc Bạch Ngọc Đường, tay phải đỡ dưới khoeo chân chàng, hai chân đạp nước. Chẳng bao lâu, ông đã đưa được Bạch Ngọc Đường tới bờ phía bắc.
Nơi ấy có ba bốn chiếc thuyền nhỏ đang chờ sẵn. Trước lúc qua sông, Tưởng Bình đã sắp đặt mọi việc. Trên thuyền có hơn mười người. Thấy ông đỡ Bạch Ngọc Đường tới, tất cả đồng thanh reo lên:
- Đến rồi, đến rồi! Tứ gia thành công rồi! Mau đưa lên đây!
Tưởng Bình bơi tới sát bờ, nhấc bổng Bạch Ngọc Đường lên. Đám thủy thủ đón lấy, định dốc nước trong bụng chàng ra. Tưởng Bình vội nói:
- Không cần, không cần. Các ngươi cứ trói Ngũ gia theo thế lộn ngược như con quạ sà xuống nước, mặt úp xuống đất. Dùng đòn khiêng đưa thẳng tới Mạt Hoa thôn. Đến nơi, nước trong bụng Ngũ gia chắc cũng đã chảy hết, lúc ấy tự khắc tỉnh lại.
Mọi người đành vâng lệnh. Họ luống cuống trói Bạch Ngọc Đường, luồn đòn qua, rồi khiêng chàng ướt sũng chạy thẳng về Mạt Hoa thôn.
Chuyện lại nói, Triển Hùng Phi cùng Lư Phương, Từ Khánh, Triệu Lan và Triệu Huệ đi vào Mạt Hoa thôn. Vừa bước qua cửa, Nhị gia đã hỏi người hầu đi theo:
- Tứ gia đỡ hơn chưa?
Người hầu đáp:
- Tứ gia đã rời đi từ tối qua, ngay sau khi Nhị Viên ngoại lên đường.
Mọi người kinh ngạc hỏi:
- Đi đâu?
Người hầu nói:
- Kẻ hèn này cũng từng hỏi: “Tứ gia đang bệnh, vậy định đi đâu?” Tứ gia đáp: “Các ngươi không biết đó thôi. Bệnh của ta chẳng đáng ngại. Chỉ vì có cuộc hẹn phải đi gặp một người, chuyện ấy mới là quan trọng.” Kẻ hèn này không dám hỏi thêm, vì thế Tứ gia cứ đi luôn.
Mọi người nghe xong đều lấy làm khó hiểu. Chỉ riêng Lư gia là sốt ruột, nói:
- Cuộc hẹn của đệ ấy, sao ta lại chẳng hay biết gì? Trước nay đệ ấy chưa từng nhắc tới. Thật khiến người ta không sao hiểu nổi.
Đinh đại gia nói:
- Anh cả không cần lo lắng. Cứ vào đại sảnh ngồi xuống, rồi chúng ta cùng bàn bạc.
Vừa nói, mọi người vừa đi vào sảnh. Đinh đại gia định vào thăm Đinh mẫu trước. Ai nấy đều nói:
- Nhờ huynh thay mặt chúng tôi thỉnh an cụ.
Triển gia nói:
- Đợi chuyện này lắng xuống đã, ta sẽ đích thân vào bái kiến lão phu nhân.
Đinh đại gia lần lượt nhận lời, rồi đi vào trong.
Đinh nhị gia dặn người hầu đi theo:
- Mau mau chuẩn bị rượu và cơm. Chúng ta đã thức trắng cả đêm, vừa khát vừa đói. Nhanh lên!
Người hầu vội chạy xuống bếp truyền lời.
Một lát sau, Đinh đại gia từ trong đi ra, thay mặt Đinh mẫu hỏi thăm sức khỏe mọi người. Rồi ông nói với Triển gia:
- Mẹ tôi nghe tin huynh trưởng tới đây thì vui mừng lắm. Cụ bảo sau khi mọi việc xong xuôi, nhất định còn muốn gặp huynh trưởng.
Triển Chiêu luôn miệng đáp lời.
Đúng lúc ấy, người hầu đi theo đã kê xong bàn ghế, bày biện chén đũa. Lư Phương ngồi trên, kế đó là Triển Chiêu và Từ Khánh. Triệu Lan, Triệu Huệ ngồi bên ghế chủ để tiếp chuyện.
Mọi người vừa ngồi xuống, đang định rót rượu, chợt một gia đinh chạy vào bẩm báo:
- Tưởng lão gia đã trở về, còn khiêng Ngũ gia về nữa!
Mọi người vừa kinh hãi vừa mừng rỡ, lập tức rời chỗ chạy ra ngoài nghênh đón.
Tới cổng trang viện, quả nhiên thấy Tưởng Bình đang đứng đó sai người hạ Bạch Ngọc Đường xuống, rút đòn khiêng và tháo dây trói. Khi ấy Bạch Ngọc Đường đã nôn được nước ra ngoài. Chàng tuy tỉnh lại, nhưng đầu óc vẫn còn mơ màng, chưa hiểu mình đang ở đâu.
Lư Phương thấy mặt mày chàng vàng bệch, cả người ướt nhẹp như con gà rơi xuống nước, bất giác rơi lệ.
Triển gia vội bước tới, đỡ Bạch Ngọc Đường ngồi dậy, nhẹ giọng gọi:
- Năm đệ, tỉnh lại đi! Tỉnh lại đi!
Một lát sau, Bạch Ngọc Đường hé mắt. Chàng nhìn Triển Chiêu, rồi lại nhắm mắt. Mãi hồi lâu mới lẩm bẩm:
- Tên đồ bệnh kia! Dìm ta giỏi lắm! Dìm ta giỏi lắm!
Vừa dứt lời, chàng lại ọe một tiếng, nôn ra thêm bao nhiêu là nước lã. Lúc ấy tâm trí mới dần sáng tỏ.
Bạch Ngọc Đường mở mắt nhìn quanh, thấy Triển gia đang ngồi xổm bên cạnh, Lư Phương đứng đó lau nước mắt. Chỉ có Từ Khánh thì trợn mắt cau mày, còn Tưởng Bình lại cười toe toét như chẳng có chuyện gì.
Vừa trông thấy Tưởng gia, Bạch Ngọc Đường liền giãy giụa định đứng lên, quát:
- Tên đồ bệnh kia! Chuyện này ta với ngươi chưa xong đâu!
Triển Chiêu vội đỡ chàng lại, nói:
- Năm đệ, nể mặt ngu huynh một lần. Đầu đuôi chuyện này đều do Triển Chiêu mà ra. Nếu đệ muốn trách, cứ trách một mình Triển Chiêu là được.
Anh em nhà họ Đinh vội bước lên đỡ Bạch Ngọc Đường dậy, nói:
- Năm đệ cứ vào sảnh tắm rửa thay quần áo trước. Có chuyện gì thì lát nữa hãy nói, cũng chưa muộn.
Bạch Ngọc Đường cúi đầu nhìn xuống, thấy người mình bê bết bùn nước, bộ dạng vô cùng khó coi. Quần áo chỗ nào cũng ướt sũng, cả thân thể khó chịu không sao tả xiết. Đến nước này, chàng cũng chẳng còn cách nào khác, đành nói:
- Tiểu đệ xin nghe theo.
Mọi người cùng bước vào cổng trang viện, đi thẳng vào sảnh.
Đinh nhị gia bảo chú bé vén tấm rèm mềm ở gian trong, mời Ngũ gia vào. Bên trong đã chuẩn bị đủ chậu tắm, khăn lau, xà phòng thơm, bột đậu thơm và những thứ cần dùng. Trên giường còn đặt sẵn áo lót bằng vải Tây, quần dài bằng lụa mỏng màu xanh nhạt, giày, tất, áo choàng hoa xanh lục, áo lót màu trăng non, đai lụa và khăn đội đầu của võ sinh màu đỏ thẫm thêu hoa. Món nào cũng mới tinh.
Lại thấy một chú bé bưng chậu nước nóng bằng sứ tới, đặt lên giá. Chú mời Ngũ gia ngồi xuống, tháo búi tóc, trước hết gội sạch bùn đất vương trong tóc. Sau đó chú thay nước, cho thêm bột đậu thơm, gội lại một lượt, rồi dùng lược gỗ chải tóc cho suôn, búi lại ngay ngắn và buộc lưới tóc.
Lúc ấy lại có một chú bé khác xách cả thùng nước nóng đổ vào bồn tắm, mời Ngũ gia vào tắm. Hai chú bé lui ra ngoài.
Bạch Ngọc Đường cởi bộ quần áo ướt, ngồi lên chiếc ghế thấp, kỳ cọ khắp người. Tắm xong, chàng dùng khăn lau khô, mặc áo lót và các thứ quần áo đã chuẩn bị.
Chẳng bao lâu, chú bé lại bưng nước nóng vào, mời Ngũ gia rửa mặt. Sau đó chàng mặc đủ quần áo, đội khăn võ sinh lên đầu. Quần áo, giày dép, khăn mũ dài ngắn rộng hẹp đều vừa vặn như đồ may riêng cho chàng.
Trong lòng Bạch Ngọc Đường vô cùng cảm kích anh em họ Đinh, chỉ riêng nghĩ tới Tưởng Bình là chàng vẫn tức tối không nguôi.
Đinh nhị gia bước vào nói:
- Năm đệ tắm rửa xong rồi thì mời ra sảnh dùng rượu nói chuyện.
Bạch Ngọc Đường đành theo ông đi ra, nhưng trên mặt vẫn hầm hầm giận dữ.
Lư Phương và mọi người cùng đứng dậy nói:
- Năm đệ, lại đây ngồi, chúng ta vừa uống rượu vừa nói chuyện.
Bạch Ngọc Đường không đáp.
Chàng nhìn quanh, thấy những người vừa rồi đều có mặt, chỉ không thấy Nhị gia Tưởng Bình đâu thì lấy làm lạ. Đinh nhị gia sai người hầu đi theo bày rượu. Chỉ trong chốc lát, trên bàn đã bày đầy những món ăn ngon.
Đinh đại gia nâng chén, Đinh nhị gia cầm vò rượu, nói:
- Năm đệ chắc đã đói bụng rồi. Uống chén này trước cho ấm người.
Nói xong, ông rót đầy chén, đưa tới trước mặt Bạch Ngọc Đường:
- Năm đệ, mời dùng rượu.
Bạch Ngọc Đường vốn chẳng muốn uống, nhưng bụng đói cồn cào, chẳng chịu nghe lời. Nó cứ réo ùng ục từng hồi, khiến chàng không thể làm bộ được nữa. Chàng đành nhận lấy chén rượu, ngửa cổ uống cạn.
Đinh nhị gia lại rót thêm một chén, rồi lần lượt rót rượu cho Lư gia, Triển gia và Từ gia. Mọi người cùng ngồi vào bàn.
Lư gia nói:
- Năm đệ, chuyện trước kia hãy coi như chưa từng có, đừng nhắc lại nữa. Dẫu lỗi thuộc về ai, ngu huynh cũng xin nhận hết. Chỉ cần năm đệ chịu cùng chúng ta đến Khai Phong phủ, vậy là đã nể mặt ngu huynh lắm rồi.
Bạch Ngọc Đường nghe vậy, giận đến sôi gan. Chàng không tiện trút giận lên Lư Phương, đành lạnh lùng đáp:
- Bảo ta đến Khai Phong phủ ư? Tuyệt đối không thể!
Triển gia ngồi bên lên tiếng khuyên:
- Năm đệ, đừng cố chấp như vậy. Làm việc gì cũng nên nghĩ trước nghĩ sau. Lời đại ca nói đâu phải không có lý.
Ngọc Đường hừ một tiếng:
- Ta mặc kệ “nghĩ trước nghĩ sau”, hay “nghĩ tới nghĩ lui”! Tóm lại, ta không đến Khai Phong phủ!
Triển gia nghe xong, trong lòng có bao điều muốn hỏi. Nhưng chàng lại sợ Bạch Ngọc Đường nổi nóng, nói ra những lời ngang ngược, thành thử chẳng biết nên tiếp tục khuyên giải hay mặc kệ chàng. Đúng lúc ấy, Tưởng gia bước vào.
Tưởng Bình vừa thấy Bạch Ngọc Đường đã nói ngay:
- Họ Bạch kia, đệ đừng quá ngang bướng nữa. Trước kia chính đệ đã nói rõ với Triển huynh rằng sau khi lấy lại ba món báu vật thì sẽ cùng huynh ấy về Khai Phong phủ. Nay ba món báu vật đã lấy lại được, lẽ nào đệ không nên đi cùng huynh ấy? Cho dù đệ không muốn đi, ít nhất cũng phải nói rõ đầu đuôi, cầu xin bằng tình bằng lý. Cớ sao lại tự tiện bỏ trốn? Nếu không gặp ta cứu mạng, đệ đã mất xác dưới nước rồi. Lại còn nhờ Đinh huynh thay quần áo cho đệ. Hai người họ làm vậy đều là muốn giữ trọn nghĩa bằng hữu. Nay đệ không chịu đến Khai Phong phủ, chẳng những thất hứa với Triển huynh, mà còn phụ lòng anh em nhà họ Đinh. Đệ nói xem, nghĩa khí của đệ để đâu?
Bạch Ngọc Đường giận đến gầm lên như sấm:
- Được lắm, đồ bệnh phu! Từ nay ta với ngươi không đội trời chung!
Chàng bật dậy, xông thẳng về phía Tưởng Bình. Anh em nhà họ Đinh vội vàng bước tới ngăn lại:
- Năm đệ, không được! Có gì thì từ từ nói!
Tưởng Bình lại cười hì hì:
- Lão Ngũ, ta không đánh nhau với đệ đâu. Đệ có đánh ta, ta cũng chẳng đánh trả. Nếu đánh chết ta, đệ phải đền mạng đấy. Ta đã biết đệ chưa từng trải việc đời. Nay nghe những lời đệ nói, quả nhiên đúng là chưa từng thấy thế gian rộng lớn ra sao.
Bạch Ngọc Đường trừng mắt:
- Ngươi bảo ta chưa từng trải việc đời? Vậy ngươi nói thử xem, ta nghe nào!
Tưởng Bình cười nói:
- Đệ đã muốn nghe thì ta nói cho đệ nghe. Đệ từng vào tận cung cấm, từng đề thơ ở miếu Trung Nghĩa, từng giết người trước núi Vạn Tuế, từng giấu mảnh giấy trong tờ tấu sớ, từng làm loạn phủ họ Bàng rồi giết một nàng hầu. Đệ tưởng những việc ấy đều là chuyện người thường không làm nổi sao? Thật ra chẳng có gì lạ. Chẳng qua đệ ỷ vào tài bay mái vượt tường, lại thừa lúc đêm tối không ai trông thấy, gặp toàn những kẻ chẳng có bản lĩnh. Như thế mà gọi là từng trải việc lớn được sao?
- Muốn biết thế nào mới là từng trải việc đời, phải đứng giữa thanh thiên bạch nhật, tận mắt nhìn Bao Tướng gia xử án nửa buổi trên công đường. Uy phong ấy đủ khiến người ta khiếp phục. Trước khi mở công đường, ban nha dịch áo đen, các đội bắt sai, các thứ hình cụ đã lần lượt theo cổng bên tiến vào. Xích sắt, gậy kẹp, đủ loại dụng cụ tra khảo được bày ngay ngắn trên công đường. Rồi Vương, Mã, Trương, Triệu còn khiêng ba thanh ngự trát ra đặt bên cạnh. Tiếng hô thị uy vừa dứt, nha dịch hai bên đã đứng thành hàng. Bao Tướng gia từ sau bức bình phong bước ra. Khí phách chính trực, một lòng vì nước vì dân của ngài khiến ai nhìn thấy cũng phải kính sợ. Họ Bạch kia, đệ mà tận mắt chứng kiến cảnh ấy, e rằng chút uy phong trong người cũng vơi đi quá nửa.
- Ta nói những lời này nghe như chê bai đệ, chẳng qua vì những việc đệ từng làm đều diễn ra trong đêm, lúc thiên hạ đã ngủ say. Đệ thích giết ai thì giết, muốn trộm thứ gì thì cứ lấy. Nhưng nếu đổi sang ban ngày, giữa bao con mắt nhìn vào, liệu đệ còn làm nổi việc nào không? Ta bảo đệ chưa từng trải việc đời, chính là vì lẽ đó.
Bạch Ngọc Đường đâu biết Tưởng Bình đang dùng lời khích tướng. Chàng giận đến mức ba hồn bảy vía như muốn bốc khỏi đầu, khí phách hào kiệt cũng bừng bừng dâng lên. Chàng quát:
- Đồ bệnh phu! Ngươi xem Bạch mỗ là hạng người nào? Đừng nói Khai Phong phủ, dẫu trước mặt là núi đao rừng tên, ta cũng cứ xông vào một phen!
Tưởng Bình cười cười:
- Lão Ngũ, đó là lời thật lòng của đệ, hay chỉ là mạnh miệng vì đang nổi nóng?
Ngọc Đường lớn tiếng:
- Chuyện ấy có gì ghê gớm đâu! Ta chẳng đến nỗi phải nói dối ngươi.
Tưởng Bình nói:
- Nếu đệ đã bằng lòng đi, ta còn một chuyện phải hỏi cho rõ. Lần này tuy chúng ta cùng lên đường, nhưng nếu đệ cố ý tụt lại phía sau thì chúng ta không thể đứng chờ. Đệ có trốn đi, chúng ta cũng chẳng rảnh mà quay lại tìm. Còn một việc nữa, ta phải nói trước. Chuyện đệ gây ra trong cung cấm là tội danh chẳng nhẹ. Đến Khai Phong phủ, gặp Bao Tướng gia, đệ phải biết giữ mình, nhất nhất nghe theo lời ngài. Làm được thế mới đáng mặt đại trượng phu. Nếu đệ vẫn ỷ vào tài bay mái vượt tường, cậy sức nóng máu, không biết phép tắc, lại buông lời ngông cuồng, thì chẳng thể gọi là anh hùng hào hiệp trọng nghĩa được. Chẳng qua chỉ là một thằng nhãi hồ đồ mà thôi. Hạng ấy tốt nhất khỏi cần đến Khai Phong phủ, cứ trốn biệt đi cho rồi!
Bạch Ngọc Đường vốn lòng cao khí ngạo, sao chịu nổi những lời ấy. Chàng đáp:
- Bệnh phu, hôm nay ta không tranh cãi với ngươi nữa. Đợi đến Khai Phong phủ, ta sẽ cho ngươi biết rốt cuộc Bạch mỗ là kẻ từng trải việc đời hay chỉ là tên chưa ráo máu đầu. Khi ấy, ta sẽ tính sổ với ngươi!
Tưởng Bình cười lớn:
- Được! Đã nói thì phải làm cho được. Khá lắm, hảo hán phải dám làm dám chịu mới đúng là hảo hán!
Triệu Lan và những người khác sợ hai người càng nói càng căng, vội lên tiếng giảng hòa:
- Rượu ngon bày trước mặt không uống, cứ nói những chuyện chẳng đâu vào đâu làm gì?
Đinh đại gia rót một chén đưa cho Ngọc Đường. Đinh nhị gia cũng rót một chén đưa cho Tưởng Bình. Hai người nâng chén uống cạn.
Sau đó, mọi người trở về chỗ ngồi, lại nói dăm ba câu chuyện phiếm.
Bạch Ngọc Đường quay sang Tưởng Bình:
- Ta với ngươi vốn chẳng thù chẳng oán. Cớ sao ngươi lại đẩy ta xuống nước?
Tưởng Bình nói:
- Năm đệ nói thế thật không công bằng. Đệ thử nghĩ xem, những chuyện đệ làm có chuyện nào là không dữ dội, có chuyện nào chịu chừa cho người khác một đường lui? Đến lời nói của đệ cũng khiến người ta chẳng biết đường nào mà chống đỡ. Hôm nay chẳng phải chính đệ đã dùng sào đánh ta rơi xuống nước trước sao? May mà ta biết bơi, bằng không đã chết chìm rồi. Vậy mà đệ còn nổi giận với ta. Ta chẳng bị oan uổng hay sao?
Mấy người nghe vậy đều bật cười. Đinh nhị gia nói:
- Chuyện đã qua thì đừng nhắc lại nữa. Chi bằng mọi người uống thêm một chén, ăn xong rồi nghỉ ngơi. Ngày mai còn phải lên đường.
Nói rồi, Đinh nhị gia vừa định rót rượu thì Triển gia đã lên tiếng:
- Hai vị hiền đệ khoan đã. Ngu huynh có đôi lời muốn nói.
Chàng nhận lấy chén, rót đầy rượu rồi đưa về phía Bạch Ngọc Đường:
- Năm đệ, mọi chuyện hôm nay đều bắt nguồn từ ngu huynh. Nhưng trong đó vẫn có chỗ cần phân minh. Nay trước mặt các vị huynh trưởng, hiền đệ, ngu huynh xin nói một câu công bằng. Những rắc rối này quả thật do tính tình kiêu ngạo của năm đệ mà ra. Nay đệ đã bằng lòng đến Khai Phong phủ, từ giờ bất kể xảy ra chuyện gì, Triển Chiêu ta cũng xin cùng đệ chia sẻ vinh nhục. Nếu đệ tin ngu huynh, hãy uống chén này.
Mọi người đều khen:
- Triển huynh nói ít mà ý sâu, quả nhiên sảng khoái!
Bạch Ngọc Đường nhận chén, uống một hơi cạn sạch rồi nói:
- Triển đại ca, giữa tiểu đệ và huynh vốn chẳng có thù oán gì. Chẳng qua chỉ vì cùng trọng nghĩa khí, tính tình hợp nhau. Quả thật trước kia tiểu đệ tuổi trẻ nông nổi, không chịu phục huynh mà sinh chuyện. Đến Khai Phong phủ, tự tiểu đệ sẽ nhận tội, quyết không để liên lụy đến huynh. Hơn nữa, tiểu đệ nhiều lần lỗ mãng, thất lễ, vậy mà vẫn được huynh rộng lòng bỏ qua. Tiểu đệ cũng nên kính huynh một chén để tạ lỗi.
Nói rồi, chàng rót đầy chén rượu, đưa cho Triển Chiêu.
Mọi người cùng nói:
- Đúng lẽ nên như vậy!
Triển gia vội nhận lấy, uống cạn. Chàng lại rót thêm một chén, quay sang Tưởng Bình:
- Năm đệ đã không còn để bụng chuyện với ngu huynh, vậy năm đệ và Tưởng tứ huynh cũng nên kính nhau một chén.
Tưởng Bình gật đầu:
- Phải lắm, phải lắm!
Hai người đứng dậy, đối ẩm một chén. Mọi người đều vui vẻ cười vang.
Sau đó, tất cả lại ngồi xuống. Triệu Lan và Triệu Huệ tiếp tục rót rượu mời từng người. Chủ khách vừa uống vừa trò chuyện, bàn về cảnh vật quê nhà, lại nói đến việc sau khi đến Khai Phong phủ thì nên ứng xử ra sao.
Rượu cơm xong xuôi, bên ngoài cũng đã chuẩn bị đâu vào đó.
Triển gia vào trong thỉnh an Đinh mẫu, rồi đứng trước mặt bà nói lời từ biệt. Trước khi đi, chàng để lại một bức thư cảm tạ gửi cho quan phủ Tùng Giang, nhờ anh em nhà họ Đinh sai người mang đi chuyển giúp.
Đinh đại gia và Đinh nhị gia tiễn chàng ra tận ngoài trang. Hai người đứng nhìn năm vị anh hùng dẫn theo mấy người hầu đi đường, khí thế rầm rộ như bầy ong vỡ tổ.
Dọc đường không có chuyện gì đáng kể.
Đến Khai Phong phủ, Triển gia lập tức tìm Công Tôn tiên sinh bàn bạc, nhờ Bao Tướng gia dâng lời bảo đảm cho Bạch Ngọc Đường trước mặt Thánh thượng. Sau đó, chàng lại cùng Vương, Mã, Trương, Triệu chào hỏi lẫn nhau.
Mọi người thấy Bạch Ngọc Đường tuổi trẻ mà tài cao, ai nấy đều vừa ngưỡng mộ vừa yêu mến. Đến lúc này, Ngọc Đường cũng chịu giữ đúng khuôn phép, mọi việc đều nhờ Lư đại gia chỉ bảo.
Triển gia cùng Công Tôn tiên sinh vào thư phòng bái kiến Bao Công. Hai người hành lễ xong, Triển Chiêu dâng ba món báu vật lên.
Bao Công lập tức sai Lý Tài đem vào phía sau cất giữ.
Triển gia kể lại từ đầu đến cuối: chàng bị bắt thế nào, nhờ hai vị hiệp khách ở Mạt Hoa thôn cứu giúp ra sao, rồi Tưởng Bình giả bệnh, âm thầm bắt được Bạch Ngọc Đường như thế nào. Kể xong, chàng chỉ xin Bao Tướng gia dâng sớ bảo đảm cho Ngọc Đường trước mặt Thánh thượng.
Bao Công nghe hết, việc nào cũng nhận lời. Ngài không mở công đường, chỉ sai người dẫn Bạch Ngọc Đường vào thư phòng để gặp mặt.
Triển gia vội đi ra chỗ mọi người, nói:
- Tướng gia mời năm đệ vào thư phòng gặp mặt.
Bạch Ngọc Đường đứng bật dậy, định bước đi ngay. Tưởng Bình vội tiến lên ngăn lại:
- Năm đệ khoan đã. Đệ với Tướng gia là người thân hay bằng hữu?
Ngọc Đường đáp:
- Cả hai đều không phải.
Tưởng Bình nói:
- Đã không phải người thân cũng chẳng phải bằng hữu, vậy đệ đang mang tội mà cứ thế vào gặp Tướng gia, e rằng không hợp lẽ. Đệ phải biết giữ lễ mới được.
Bạch Ngọc Đường chợt tỉnh ngộ:
- May nhờ tứ ca nhắc nhở, suýt nữa ta đã làm hỏng việc lớn.
Chẳng hay sau đó Bạch Ngọc Đường sẽ bái kiến Bao Tướng gia thế nào, Bao Công sẽ xử trí ra sao, xin xem hồi sau phân giải.