Lại nói Công Tôn Sách cùng ba vị công tử trở về, đem từng lời của Văn đại nhân bẩm báo rõ ràng. Đại công tử cũng dẫn người đã nhận ra kẻ mạo danh là Vũ Cát Tường về phủ. Chỉ riêng Bao Hưng thì đi khập khiễng. Vừa trông thấy Bao Công, chàng liền kể lại đầu đuôi chuyện bị Tôn Vinh đánh đập.
Bao Công an ủi một hồi, bảo chàng cứ lui về nghỉ ngơi, dưỡng thương cho khỏe. Mọi người lần lượt chào ba vị công tử rồi cáo từ. Về đến công phòng, ai nấy bày tiệc làm Bao Hưng bớt kinh sợ.
Trong phủ, Tướng gia cùng ba vị công tử cũng mở tiệc đón gió tẩy trần. Sau đó, ông cùng Định phu nhân và ba vị công tử lui vào hậu đường, vui hưởng cảnh đoàn viên.
Chỉ nói chuyện Văn đại nhân đã thảo xong tấu sớ, lại đem thư riêng của Bàng Cát cùng văn thư của Khai Phong phủ gửi kèm, tất cả dâng lên hoàng đế. Nhân Tông xem xong, vừa mừng vừa giận.
Mừng là con cháu Bao khanh quả nhiên không hề dính dáng đến chuyện này. Giận là Bàng Cát hết lần này đến lần khác đối đầu với Bao khanh, rốt cuộc lần nào cũng là kẻ đuối lý. Nay lão còn cấu kết với Tôn Vinh và những kẻ khác, ngang nhiên lập bè kết đảng, chẳng phải rõ ràng muốn hãm hại đại thần hay sao?
Nhân Tông lập tức truyền lệnh, giao toàn bộ tấu sớ, hồ sơ vụ án và các phạm nhân cho Khai Phong phủ tra hỏi.
Bao Công nhận Thánh chỉ, xem qua hồ sơ rồi mở công đường. Ông hỏi qua Triệu Khánh vài câu, sau đó sai dẫn Vũ Cát Tường lên. Vừa tra hỏi, Vũ Cát Tường đã cúi đầu nhận tội.
Bao Công hỏi:
- Các ngươi có tất cả bao nhiêu người?
Vũ Cát Tường đáp:
- Kẻ hèn này có một người em trai tên Vũ Bình An. Chính nó đã giả làm Bao Vượng. Ngoài ra còn hai người hầu đi theo. Chẳng ngờ tin tức bị lộ, cả bọn đã bỏ trốn trước.
Bao Công nhớ trong thư riêng của Bàng Cát có ghi rõ số người ở từng nơi. Ông không thể không đối chiếu, quả nhiên con số hoàn toàn khớp nhau.
Ông lại hỏi:
- Có người tên Bao Hưng từng đưa tin cho ngươi. Người ấy hiện ở đâu? Đã nói với ngươi những gì?
Vũ Cát Tường bèn thuật lại từng câu từng chữ cuộc nói chuyện trong quán cơm.
Bao Công hỏi tiếp:
- Nếu gặp lại người ấy, ngươi có nhận ra không?
- Nếu gặp mặt, đương nhiên nhận ra.
Bao Công sai y viết lời cung, rồi tạm thời áp giải vào nhà lao. Sau đó, ông hỏi:
- Hôm nay ai trực ban?
Lập tức có hai người bước ra, quỳ xuống bẩm:
- Bẩm đại nhân, là chúng tôi, Giang Phàn và Hoàng Mậu.
Bao Công nhìn hai người, lại sai bổ sung hai viên đầu mục bộ khoái là Cảnh Xuân và Trịnh Bình. Ông dặn:
- Bốn người các ngươi lập tức đến quanh phủ Bàng Cát, âm thầm dò xét thật kỹ. Hễ gặp ai có dung mạo giống Bao Hưng thì cứ bắt về đây.
Bốn người nhận lệnh, lập tức lên đường.
Bao Công lui khỏi công đường, trở về thư phòng, mời Công Tôn tiên sinh đến bàn việc thảo tấu sớ phúc đáp, định tội và nghị xử. Chuyện ấy tạm gác lại không nhắc đến.
Nói về bốn người nhận lệnh của Tướng gia, họ âm thầm đến quanh phủ Bàng Cát rồi chia làm hai ngả, lặng lẽ dò xét. Đi được một lúc, hai toán vừa hay chạm mặt nhau. Cả bốn cùng lắc đầu.
Họ hiểu ý nhau: chẳng tìm thấy gì cả.
Trong lòng ai nấy đều bực bội. Biết đi đâu mà tìm đây?
Chẳng ngờ việc đời lắm lúc khéo đến lạ. Đúng lúc ấy, từ phía trước đi tới một gã say rượu. Bên cạnh có người đưa tay dìu hắn. Người kia trông giống Bao Hưng như đúc.
Bốn viên bộ khoái mừng rỡ, lập tức bước lên chặn đường.
Chỉ nghe gã say lè nhè:
- Lão nhị à! Hôm nay ngươi mời rượu ta, vậy thì ngươi là anh em với Bao Hưng rồi. Còn nếu ngươi không mời ta, hừ, ngươi chính là con trai Bao Hưng đấy!
Nói xong, gã ngửa cổ cười ha hả.
Người dìu gã vội nói:
- Ngươi uống say rồi nói nhăng nói cuội gì thế? Để người ta nghe thấy thì còn ra thể thống gì nữa!
Trong lúc nói chuyện, bốn viên bộ khoái đã áp sát. Họ bắt cả hai người, khóa tay bằng xích sắt rồi kéo đi.
Người dìu gã sợ đến mặt mày vàng bệch, chẳng hiểu mình phạm tội gì. Còn gã say vẫn lảm nhảm chuyện huynh đệ, chuyện mời rượu, chẳng ngừng miệng lấy một khắc. Bốn người cũng mặc kệ, cứ thế áp giải cả hai về phủ.
Đến Khai Phong phủ, họ giao hai người cho lính canh rồi vào báo tin.
Bấy giờ Bao Công đang ở thư phòng bàn tấu sớ với Công Tôn tiên sinh. Thấy Giang Phàn và Cảnh Xuân bước vào, ông liền nghe họ kể rõ đầu đuôi việc bắt người.
Bao Công nghe xong, lập tức mở công đường. Trước hết, ông sai dẫn gã say lên, hỏi:
- Ngươi tên gì?
Gã say đáp:
- Kẻ hèn này tên Bàng Minh, làm việc ghi sổ ở phòng kế toán phủ Bàng Cát.
- Còn người kia tên gì?
- Hắn tên Bàng Quang, cũng làm việc ở phòng kế toán phủ Bàng Cát. Hai chúng tôi cùng làm một chỗ.
Bao Công đập bàn hỏi:
- Hắn đã tên Bàng Quang, vì sao ngươi lại gọi hắn là Bao Hưng? Nói mau!
Bàng Minh lắp bắp:
- Chuyện này... chuyện kia... hắn là... là vì...
Bao Công quát:
- Vả miệng!
Bàng Minh sợ hãi, vội nói:
- Tôi nói, tôi nói! Trước kia hắn từng giả làm Bao Hưng, được mười lạng bạc. Kẻ hèn này chỉ muốn trêu hắn nên rủ hắn uống rượu. Tôi gọi hắn là anh em, lúc lại gọi là con trai, chẳng qua chỉ là chuyện đùa. Chúng tôi hoàn toàn không đánh nhau, cũng chẳng cãi vã gì. Không hiểu vì sao các vị lại bắt cả hai chúng tôi về đây!
Bao Công sai đưa Bàng Minh xuống, rồi dẫn Bàng Quang lên công đường.
Ông nhìn kỹ, quả nhiên người này có vài phần giống Bao Hưng. Bao Công đập thanh gỗ đập bàn công đường xuống mặt án, quát:
- Bàng Quang, mau khai rõ chuyện ngươi giả làm Bao Hưng!
Bàng Quang vội kêu:
- Hoàn toàn không có chuyện ấy! Bàng Minh uống say, nói toàn lời hồ đồ.
Bao Công lập tức sai dẫn Vũ Cát Tường lên đối chất.
Vũ Cát Tường vừa nhìn thấy Bàng Quang đã chỉ mặt:
- Chính là người này. Kẻ hèn này đã gặp hắn trong quán cơm hôm đó.
Bàng Quang nghe vậy, trong lòng lập tức rối loạn.
Bao Công phán:
- Kéo xuống, đánh hai mươi roi thật nặng!
Bàng Quang bị lôi ra đánh. Tiếng kêu la vang dậy cả công đường. Chịu không nổi, y đành phải khai thật:
- Bàng Cát, Tôn Vinh và Liêu Thiên Thành đã bàn bạc trong thư phòng. Vì sợ Tam công tử không chịu nghe theo, họ sai kẻ hèn này giả làm Bao Hưng, bảo Tam công tử cứ nhận lời trước, tự nhiên Tướng gia sẽ tìm cách cứu ra. Ngoài chuyện đó, những việc khác kẻ hèn này không hay biết.
Bao Công sai y viết lời cung, rồi giam chung với Vũ Cát Tường. Chờ sau khi sớ buộc tội được chuẩn y sẽ xử lý tiếp. Riêng Bàng Minh không can hệ, ông cho lui về.
Bao Công trở lại thư phòng, đem toàn bộ chuyện này ghi thêm vào tấu sớ. Ông định tội Vũ Cát Tường phải chịu hình phạt của triều đình, xử chết. Còn đối với Bàng Cát, Tôn Vinh và Liêu Thiên Thành, ông viết:
“Ba người ấy cùng nhau bày mưu, ngăn bắt phạm nhân bị triều đình truy nã, lén truyền thư riêng, rõ ràng vì thù riêng mà hãm hại đại thần. Thần không dám tự tiện định tội, kính xin Thánh thượng soi xét, ban lời phán quyết để thi hành.”
Tấu sớ dâng lên. Nhân Tông xem xong, trong lòng vô cùng không vui. Người lập tức ban dụ rõ ràng:
“Bàng Cát nhiều lần bày mưu gian, liên tiếp dùng độc kế, dựa vào thế lực mà chèn ép tể tướng, gièm pha hãm hại đại thần. Theo lý phải giáng làm dân thường để răn tội. Nhưng xét lão đã ở trong triều nhiều năm, lại là quốc thích, nay đặc cách vẫn giữ danh hiệu thái sư, hưởng trọn bổng lộc. Tuyệt đối không được vào triều tham chính. Nếu còn không biết tự sửa mình, ngấm ngầm gây chuyện, ắt sẽ bị trị tội nặng hơn.
Tôn Vinh và Liêu Thiên Thành xu phụ Bàng Cát, kết bè kết đảng, thật chẳng biết tự trọng. Cả hai đều giáng ba bậc, điều đi nơi khác làm việc. Những điều còn lại cứ theo nghị định mà thi hành.
Khâm thử.”
Thánh chỉ ban xuống, mọi người đều hả dạ.
Bao Công nhận lệnh vua, dùng máy chém đầu chó xử Vũ Cát Tường đúng phép nước. Bàng Quang được thả. Triệu Khánh cũng được cho về, lại được thưởng thêm mười lạng bạc. Khai Phong phủ lập tức gửi công văn đến huyện Quản Thành, cho Triệu Khánh trở về tiếp tục làm việc.
Vụ án đến đó xem như kết thúc.
Bao Công bèn tổ chức mừng thọ. Thánh thượng và Thái hậu đều ban thưởng. Các quan trong triều lần lượt đến chúc mừng. Hễ ai mang lễ vật đến, Bao Công đều cho trả lại nguyên vẹn. Nhiều vị quan khác biết Tướng gia vốn trung trực, không thiên vị, nên cũng chẳng dám đem lễ đến biếu. Chuyện ấy không cần kể kỹ.
Qua ngày sinh nhật, Bao Công bảo ba vị công tử trở về nhà. Riêng Tam công tử được ông hết mực yêu quý, liền bảo chàng về bẩm rõ với ông bà, cha mẹ, rồi trở lại Khai Phong phủ đọc sách trong nha môn. Bao Công sẽ tự tay sửa sang thơ văn cho chàng, mà kỳ thi khoa cử cũng đã đến gần, tiện thể có thể giúp chàng học hành chu đáo hơn.
Đợi ba vị công tử đi rồi, Bao Công lập tức cho soạn tấu sớ tạ ơn, chuẩn bị sáng hôm sau vào chầu dâng lên.
Ngày kế, Bao Công vào nội đình, dâng sớ thỉnh an. Nhân Tông triệu kiến, hỏi ngay chuyện người được phái đi dò xét hiện giờ ra sao.
Bao Công nhân dịp ấy tâu:
- Người kia tuy chưa bắt được, nhưng hiện đã có ba kẻ đồng bọn tự đến đầu thú. Thần đã tra hỏi rõ. Họ là Ngũ Thử ở Lư gia trang, Hãm Không đảo.
Nhân Tông nghe vậy, hỏi:
- Vì sao gọi là Ngũ Thử?
Bao Công tâu:
- Đó là biệt hiệu của năm người. Người thứ nhất là Toản Thiên Thử Lư Phương. Người thứ hai là Triệt Địa Thử Hàn Chương. Người thứ ba là Xuyên Sơn Thử Từ Khánh. Người thứ tư là Phiên Giang Thử Tưởng Bình. Người thứ năm là Cẩm Mao Thử Bạch Ngọc Đường.
Nhân Tông nghe xong, nét mặt lộ vẻ vui mừng:
- Nghe những biệt hiệu ấy, trẫm đoán võ nghệ của họ hẳn cũng tương xứng với danh tiếng.
Bao Công tâu:
- Quả đúng như vậy. Hiện giờ chỉ còn Hàn Chương và Bạch Ngọc Đường không rõ tung tích. Ba người kia đều đang ở trong nha môn của thần.
Nhân Tông nói:
- Nếu vậy, ngày mai khanh dẫn cả ba người vào triều. Trẫm sẽ đích thân xét hỏi tại điện Thọ Sơn Phúc Hải.
Bao Công nghe xong, trong lòng đã hiểu rõ.
Nhân Tông muốn tận mắt xem bản lĩnh của ba người kia nên cố ý sắp đặt như vậy. Chẳng qua, nếu nói thẳng đến những biệt hiệu như “xuyên trời”, “lật sông”, e rằng phạm điều kiêng kỵ trước mặt vua. Bởi thế, Người mới đổi lời đi. Đó cũng là tấm lòng thương người có tài của bậc thiên tử.
Tan buổi chầu, Bao Công trở về Khai Phong phủ, đem chuyện ấy nói cho Lư Phương và những người khác biết. Ông lại bảo Triển gia, Công Tôn tiên sinh cùng những người liên quan ngày mai đều theo vào triều, để tiện trông nom ba người họ.
Bao Công còn dặn đi dặn lại rất nhiều lời, chẳng qua chỉ là phải cẩn thận, cung kính, chớ để xảy ra sơ suất.
Ngày hôm sau, Lư Phương và những người kia từ sáng tinh mơ đã mặc áo quần dành cho người có tội.
Bao Công trông thấy, liền bảo:
- Chưa cần mặc vội. Đợi lúc Thánh thượng triệu kiến rồi mặc cũng chưa muộn.
Lư Phương thưa:
- Hôm nay chúng tôi là người có tội, được vào chầu thiên nhan thì càng phải giữ phép nước. Nếu đợi đến lúc sắp được triệu mới mặc, chẳng khỏi mang tiếng chậm trễ, thiếu kính trọng quân thượng.
Bao Công gật đầu:
- Lời ấy rất phải. Nếu các ngươi đã hiểu đạo lý đó, ta cũng chẳng cần dặn thêm.
Nói rồi, Bao Công lên kiệu vào triều.
Triển gia cùng một đoàn hào kiệt theo sau, đến phòng chầu thì ở bên trông nom Lư Phương và hai người kia. Khi thì hỏi họ có khát nước không, khi lại sai người đem trà đến.
Đến lúc này, Lư Phương chỉ cúi đầu, im lặng không nói. Tưởng Bình cũng âm thầm suy nghĩ. Riêng Lăng gia Từ Khánh thì cứ ngó đông nhìn tây, hết hỏi bên này lại dò bên kia, đứng ngồi chẳng yên, không sao thu xếp được thần trí.
Bỗng thấy Bao Hưng từ phía xa chạy tới, vừa chạy vừa thở hổn hển, miệng còn ra hiệu gọi mọi người.
Triển gia lập tức hiểu ra: Thánh thượng đã sang điện Thọ Sơn Phúc Hải.
Chàng vội cùng Lư Phương và những người kia đi theo Bao Hưng vào trong.
Bao Hưng lại ghé sát, khẽ dặn Lư Phương:
- Lư Viên ngoại không cần sợ. Khi Thánh thượng hỏi, cứ đem sự thật bẩm rõ. Nếu Người hỏi chuyện khác, tự nhiên đã có Tướng gia thay mặt tâu trình.
Lư Phương liên tiếp gật đầu.
Vừa đến điện Thọ Sơn Phúc Hải, trước mắt đã thấy cung điện lầu gác nguy nga, vàng son rực rỡ. Trong những chiếc đỉnh báu, khói hương nghi ngút, quyện thành từng dải mây ngũ sắc. Trên thềm son, bá quan văn võ đã đứng thành hàng.
Chợt tiếng chuông khánh vang lên trong trẻo. Từng đôi nội thị nâng lư hương, cung nghênh Thánh thượng lên điện. Chỉ trong chốc lát, cả điện đường trở nên nghiêm cẩn, im phăng phắc.
Bao Công tay nâng thẻ ngà, trong đó đã ghi rõ tên Lư Phương cùng những người khác, quỳ trình dưới thềm son. Thánh thượng truyền họ lên điện, hỏi qua vài câu. Một lát sau, vị khanh già Trần Lâm bước ra, đến trước thềm son, cất tiếng truyền lệnh:
- Thánh chỉ triệu Lư Phương, Từ Khánh, Tưởng Bình.
Lời vừa dứt, thị vệ hầu trước điện đã mỗi bên một người, nắm lấy cánh tay Lư Phương và những người kia, nhấc bổng lên thềm son. Hai bên lại ấn vai họ xuống, khẽ quát:
- Quỳ xuống!
Ba người lập tức phủ phục dưới đất. Đám thị vệ lui sang hai bên. Thánh thượng truyền Lư Phương ngẩng đầu lên.
Lư Phương giữ vẻ ngay thẳng, ngẩng mặt nhìn lên. Nhân Tông thấy dung mạo ông tuấn tú khác thường, thầm nghĩ: “Người này tướng mạo xuất chúng, võ thuật ắt cũng hơn người.”
Người bèn hỏi:
- Ngươi ở nơi nào? Có bao nhiêu người kết nghĩa? Bình sinh làm nghề gì?
Lư Phương lần lượt tâu rõ từng việc. Thánh thượng lại hỏi vì sao ông tìm đến Khai Phong phủ.
Lư Phương vội dập đầu, tâu rằng:
- Tội dân chỉ vì Bạch Ngọc Đường tuổi trẻ nông nổi, gây nên tai họa tày trời. Tất cả đều do ngày thường tội dân không biết răn dạy, khuyên can, dẫn đường cho em, để rồi sự việc hóa thành thế này. Nay chỉ xin cúi đầu cầu Hoàng ân, trị tội tội dân thật nặng.
Tâu xong, ông lại dập đầu.
Nhân Tông thấy Lư Phương cam lòng nhận tội thay cho Bạch Ngọc Đường, quả là người trọng nghĩa khí của tình kết nghĩa. Thánh tâm vô cùng vui vẻ.
Chợt Người trông sang bên kia, thấy lá cờ vàng trên cột cờ trước đền Trung Liệt bị gió thổi phần phật. Hai dải lụa treo hai bên, một dải quấn chặt quanh cột, dải kia lại mắc vào ròng rọc.
Thánh thượng bèn mượn chuyện ấy mà hỏi:
- Lư Phương, vì sao ngươi lại có biệt hiệu là Chuột Quấn Cột Buồm?
Lư Phương tâu:
- Khi còn ở trên thuyền, dây buồm của tội dân từng bị đứt rơi xuống. Tội dân phải trèo lên cột buồm buộc lại dây, bởi thế mới có biệt hiệu ấy. Chẳng qua chỉ là chút tài mọn của tội dân mà thôi.
Thánh thượng lại nói:
- Ngươi xem dải lụa trên cột cờ đang quấn rối như vậy, có thể trèo lên tháo ra được chăng?
Lư Phương vẫn quỳ, ngoảnh cổ nhìn lên rồi tâu:
- Tội dân xin cố hết sức thử xem.
Thánh thượng truyền Trần Lâm dẫn Lư Phương xuống khỏi thềm son, cởi áo quần tù tội cho ông, rồi đưa đến dưới cột cờ.
Lư Phương xắn tay áo, bật người phóng lên, ngồi xổm trên phiến đá kẹp chân cột. Ông chỉ đưa tay vịn lấy thân cột, hai đầu gối đồng thời thúc mạnh. Chỉ nghe liên tiếp mấy tiếng “soạt, soạt, soạt, soạt”, thân pháp nhanh chẳng khác nào vượn chuyền cành. Chớp mắt, ông đã lên đến chỗ treo cờ.
Trước hết, Lư Phương tháo dải lụa đang quấn quanh cột. Sau đó, ông dùng chân quấn lấy thân cột, vươn người ra ngoài, gỡ luôn dải lụa mắc trên ròng rọc.
Thánh thượng cùng quần thần nhìn thấy rõ mồn một, ai nấy đều vỗ tay khen ngợi.
Chẳng ngờ Lư Phương lại duỗi một chân, chỉ dùng chân kia quấn chặt lấy cột. Ông ép ngang thân mình, vươn cả hai tay sang bên cạnh lá cờ vàng, treo thêm một lá cờ thuận gió.
Mọi người trông thấy mà thót tim.
Ngay sau đó, ông thi triển thế “gạt mây tìm trăng”, vung mạnh tay trái, đồng thời nhấc bật một chân khỏi thân cột. Cảnh ấy khiến tất cả dưới điện giật mình kinh hãi.
Nhìn kỹ lại, họ mới thấy Lư Phương đã dùng một tay trái bám lấy cột, rồi thi triển thế “chim ưng xòe cánh” bằng một tay.
Từ Thánh thượng trở xuống, ai nấy đều liên tiếp cất tiếng khen hay.
Bỗng Lư Phương cúi đầu, thân hình xoay tròn trượt xuống, trông chẳng khác nào vừa sẩy tay rơi khỏi cột. Mọi người bên dưới hoảng hốt đồng thanh kêu lên:
- Không xong rồi!
Nào ngờ nhìn lại, ông đã nhẹ nhàng nhảy xuống phiến đá kẹp chân cột. Bấy giờ mọi người mới thở phào nhẹ nhõm.
Thiên tử vui mừng khôn xiết, liên tiếp khen rằng:
- Quả không hổ danh hai chữ “Quấn Cột”!
Trần Lâm lại dẫn Lư Phương lên thềm son, để ông quỳ sang một bên.
Đến người thứ hai, biệt hiệu Triệt Địa Thử Hàn Chương, thì chẳng rõ đã đi đâu. Thánh thượng nhìn sang người thứ ba, thấy ghi tên Xuyên Sơn Thử Từ Khánh, bèn hỏi:
- Từ Khánh…
Từ Khánh ngẩng đầu lên, đáp ngay:
- Có!
Tiếng đáp vang giòn, dứt khoát khác thường.
Thiên tử nhìn ông, chỉ thấy một gương mặt đen nhánh như sơn, đôi mắt tròn sáng quắc. Dáng vẻ ông thô lỗ ngang tàng, vậy mà chẳng có chút sợ hãi nào.
Chẳng hay Nhân Tông đã hỏi những gì, hồi sau phân giải.