Lại nói, thiên tử thấy Từ Khánh lỗ mãng khác thường, bèn hỏi:
- Vì sao ngươi mang biệt hiệu Xuyên Sơn Thử?
Từ Khánh đáp:
- Chỉ vì ta…
Tưởng Bình đứng phía sau lén kéo áo ông, nhắc khẽ:
- Tội dân! Tội dân!
Từ Khánh nghe vậy mới nói tiếp:
- Tội dân từng ở Hãm Không đảo, chui xuyên qua mười tám hang núi. Bởi thế, người ta mới gọi tội dân là Xuyên Sơn Thử.
Thánh thượng hỏi:
- Vạn Thọ Sơn của trẫm cũng có nhiều hang núi. Ngươi có chui xuyên qua được không?
Từ Khánh đáp:
- Chỉ cần hang thông suốt, ta ắt chui qua được.
Thánh thượng lập tức sai Trần Lâm dẫn Từ Khánh đến chân Vạn Thọ Sơn. Từ Khánh cởi bỏ bộ quần áo tù. Trần Lâm dặn:
- Ngươi chỉ cần chui xuyên qua hang núi để làm vui mắt Thánh thượng, xong thì xuống ngay, đừng chậm trễ.
Từ Khánh cứ luôn miệng vâng dạ.
Chẳng ngờ lên đến lưng chừng núi, ông trông thấy một cửa hang. Thân hình vừa nghiêng đi, ông đã chui tọt vào trong, mất dạng. Chờ đủ hai tuần trà mà vẫn chẳng thấy người đâu.
Trần Lâm sốt ruột gọi:
- Từ Khánh, ngươi đi đâu rồi?
Bỗng trên đỉnh núi phía nam vang lên tiếng đáp:
- Ờ! Ta ở đây!
Tiếng nói ấy sang sảng, đến Thánh thượng cùng bá quan đứng xa cũng nghe rõ mồn một.
Lư Phương đang quỳ bên cạnh, trong bụng nóng như lửa đốt, chỉ sợ Thánh thượng nổi giận. Nào ngờ Từ Khánh vừa đáp một tiếng, lại mất hút.
Trần Lâm càng thêm cuống quýt. Chờ hồi lâu, cuối cùng mới thấy Từ Khánh chui ra từ một cửa hang khác. Trần Lâm vội vàng ngoắc tay, gọi ông xuống núi.
Lúc này Từ Khánh đã chẳng còn ra hình người. Toàn thân phủ đầy rêu xanh, đầu tóc bám đầy đất đá. Trần Lâm vẫn phải đưa ông đến trước thềm son, để ông quỳ sang một bên.
Thánh thượng liên tiếp khen ngợi:
- Quả nhiên không hổ danh Xuyên Sơn Thử!
Bấy giờ, thiên tử nhìn đến người đứng thứ tư trong danh sách, chính là Phiên Giang Thử Tưởng Bình. Ngài cúi mắt nhìn xuống, chỉ thấy Tưởng Bình đang bò rạp dưới đất, thân hình nhỏ thó. Đến khi được gọi ngẩng đầu lên, ông mới để lộ khuôn mặt vàng vọt, gầy guộc, nom chẳng khác nào một người bệnh lâu ngày.
Nhân Tông thoáng phật ý, thầm nghĩ: “Dáng vẻ thế này mà cũng xứng mang biệt hiệu Phiên Giang Thử sao?”
Bất đắc dĩ, ngài cất tiếng hỏi:
- Ngươi đã gọi là Phiên Giang Thử, hẳn là người giỏi dưới nước?
Tưởng Bình thưa:
- Tội dân có thể mở mắt nhìn rõ mọi vật dưới nước, có thể ở dưới nước suốt một tháng, cũng khá am hiểu thủy tính. Vì thế người ta mới gọi tội dân là Phiên Giang Thử. Nhưng đó chẳng qua chỉ là chút tài vặt của tội dân.
Nhân Tông nghe đến câu “khá am hiểu thủy tính”, vẻ mặt càng không vui. Ngài lập tức truyền lệnh chuẩn bị thuyền, rồi gọi Trần Lâm vào trong điện:
- Mang con cóc vàng của trẫm ra đây!
Chẳng bao lâu, Trần Lâm đã đưa con cóc vàng đến. Thiên tử sai Bao Công xem kỹ.
Chỉ thấy trong chiếc thùng gỗ sơn son thếp vàng có một con cóc ba chân. Thân nó rộng chừng ba tấc, dài năm tấc. Đôi mắt sáng như hổ phách, cái miệng rộng đỏ thắm như thoa son. Mình nó xanh biếc, bụng trắng như tuyết, quanh mắt viền hai vòng vàng, khắp thân điểm những đốm vàng lấp lánh. Quả là một vật hiếm có trên đời.
Bao Công xem xong, tấm tắc khen:
- Đúng là báu vật kỳ lạ!
Thánh thượng sai Trần Lâm đưa Tưởng Bình xuống một chiếc thuyền nhỏ. Ngài lại truyền Thái giám xách theo một thùng nước, rồi cùng tể tướng và các đại thần lên một chiếc thuyền lớn.
Trần Lâm nhìn dáng vẻ gầy yếu của Tưởng Bình, trong lòng lo ông không bắt nổi con cóc. Ông lén dặn:
- Đây là vật Thánh thượng yêu quý. Nếu ngươi không bắt được thì cứ nói sớm. Ta sẽ tâu rõ với Thánh thượng, kẻo đến lúc mắc tội lại không gánh nổi.
Tưởng Bình mỉm cười:
- Công công cứ yên tâm, đừng lo nghĩ nhiều. Nếu có thể cho ta mượn một bộ áo lặn thì tốt.
Trần Lâm đáp:
- Có chứ, có ngay!
Ông lập tức sai tiểu thái giám mang vài bộ đến. Tưởng Bình chọn một bộ nhỏ nhất, cởi quần áo tù màu đen rồi mặc áo lặn vào. Bộ áo vừa khít người.
Trên chiếc thuyền lớn, Thái giám xách thùng nước gọi vọng sang:
- Tưởng Bình, nhà ta thả con cóc xuống đây!
Nói rồi, y dốc miệng thùng xuống, đáy thùng ngửa lên trời, đem cả nước lẫn con cóc đổ xuống mặt hồ.
Con cóc vàng rơi xuống, ngơ ngác nổi trên mặt nước. Trần Lâm đứng bên thuyền nhỏ liên tục giục:
- Xuống đi! Xuống mau!
Tưởng Bình vẫn không nhúc nhích.
Chẳng bao lâu, con cóc đã tỉnh hẳn. Ba chân nó khẽ chao một cái, thân hình lập tức chìm mất.
Tưởng Bình bấy giờ mới quay về phía mũi thuyền. Thân người ông lướt đi, không phát ra một tiếng động. Chỉ trong chớp mắt, ông cũng biến mất dưới làn nước.
Phía bên kia, thiên tử nhìn thấy rõ ràng, thầm nghĩ: “Xem thế xuống nước, người này quả có bản lĩnh. Chỉ e con cóc vàng bị thất lạc thì nguy.”
Ngài cứ mở to mắt nhìn xuống mặt hồ. Một hồi lâu vẫn chẳng thấy động tĩnh gì.
Thiên tử lại thầm lo: “Không ổn rồi! Thân hình gầy yếu ấy làm sao chịu được lâu dưới nước? Chẳng lẽ y không bắt nổi con cóc, lại sợ mắc tội nên đã chết chìm? Nếu chỉ vì một con cóc mà lấy mạng người, còn ra thể thống gì của bậc làm vua?”
Đúng lúc ấy, dưới mặt nước bỗng nổi lên từng chuỗi bong bóng sủi ùng ục. Bọt nước dâng lên, khiến mọi người đều đoán Tưởng Bình hẳn đã chìm tận đáy.
Nhân Tông đau lòng khôn xiết.
Quân thần chỉ biết đứng xa nhìn về phía trước. Nào ngờ ngay trước mũi thuyền, mặt nước bỗng gợn sóng. Những vòng sóng lan rộng ra bốn phía, tạo thành một vòng tròn lớn. Từ giữa vòng nước, một người trồi lên, mặt úp xuống, lưng ngửa lên trời.
Thánh thượng nhìn thấy, không khỏi sững người.
Chợt người ấy cong lưng, ngẩng đầu lên. Hóa ra Tưởng Bình đang quỳ giữa làn nước, hai tay chắp lại trước ngực. Ông xòe tay ra, chỉ nghe trong lòng bàn tay vang lên tiếng con cóc vàng kêu ồm ộp.
Thiên tử mừng rỡ nói:
- Nào chỉ là khá am hiểu thủy tính! Ngươi đã tinh thông cả phép vận dụng dòng nước. Quả là Phiên Giang Thử danh bất hư truyền!
Ngài vội truyền Thái giám lấy một chiếc thùng gỗ khác, đổ nước mới vào. Tưởng Bình đặt con cóc vàng vào trong thùng, rồi quỳ trên mặt nước, cung kính lạy về phía thuyền lớn ba lạy.
Thánh thượng cùng mọi người không ai ngớt lời khen ngợi.
Tưởng Bình vẫn đạp nước chạy về thuyền nhỏ. Lên đến nơi, ông cởi áo lặn. Trần Lâm thấy vậy càng thêm vui mừng, lập tức đưa ông trở lại điện Kim Loan.
Bấy giờ Thánh thượng cũng đã hồi điện. Ngài truyền Bao Công vào, nói:
- Trẫm xem ba người bọn họ đều có tài nghệ hơn người, lại là những bậc hào hiệp trọng nghĩa. Việc nước trước nay vẫn phải coi trọng chuyện trọng dụng nhân tài. Trẫm muốn phong chức cho họ, để người có bản lĩnh trong thiên hạ đều sinh lòng hướng về triều đình. Khanh nghĩ thế nào?
Bao Công vốn cũng có ý ấy, chỉ e Thánh thượng còn nghi ngờ nên chưa dám tâu trình. Nay nghe rõ thánh ý, ông vội quỳ xuống, tâu:
- Thánh thượng sáng suốt, ân đức mênh mông. Từ nay cửa tiến cử hiền tài được mở rộng, ấy chính là phúc lớn của xã tắc.
Nhân Tông cả mừng. Ngài lập tức truyền chỉ, phong Lư Phương cùng hai người kia chức hiệu úy ngạch lục phẩm, cùng đến Khai Phong phủ làm việc.
Ngài lại truyền chỉ, nhất định phải dò hỏi tung tích Bạch Ngọc Đường và Hàn Chương, không kể ngày tháng lâu mau, cũng phải tìm cho bằng được.
Bao Công dẫn Lư Phương và hai người kia vào tạ ơn. Sau đó thiên tử hồi cung.
Bao Công bãi triều, trở về nha môn. Lư Phương cùng Từ Khánh, Tưởng Bình lại đến bái tạ ông lần nữa.
Bao Công rất vui, song vẫn ân cần dặn dò:
- Nhất định phải tìm cho ra hai vị nghĩa sĩ còn lại, để đủ cả Ngũ Nghĩa, chớ phụ lòng Thánh thượng.
Công Tôn Sách cùng Triển gia, Vương, Mã, Trương, Triệu đều đến chúc mừng ba người.
Chỉ riêng Triệu Hổ trong lòng không vui. Ông thầm nghĩ: “Bọn ta khổ cực bao năm, mãi mới giành được chức hiệu úy. Nay ba người này chẳng cần vung một đao, bắn một phát tên, cũng được phong hiệu úy, từ nay ngang hàng với bọn ta. Nói cho công bằng, Lư đại ca tướng mạo hiên ngang, lòng dạ trung hậu, võ thuật cao cường, quả là người tốt. Từ tam ca tính tình thẳng thắn, sảng khoái, hợp với tính khí Triệu Hổ này, cũng còn chấp nhận được. Chỉ có cái gã họ Tưởng kia, ba phần giống người mà bảy phần giống ma. Gầy đến mức chỉ còn da bọc xương, tưởng chừng tháo sợi gân ra là thân thể rã thành từng mảnh. Vậy mà còn ăn nói chua ngoa, cay nghiệt. Hắn dựa vào đâu mà cùng ta ngồi chung một công đường làm việc?”
Bởi thế, mỗi khi tụ họp uống rượu chuyện trò, Triệu Hổ đều tỏ ra không thuận mắt Tưởng Bình. Riêng Tưởng gia chẳng hề để bụng.
Một mặt, họ tiếp tục dò tìm tung tích Bạch Ngọc Đường và Hàn Chương; mặt khác, anh em thường xuyên tụ họp. Thấm thoắt, một tháng nữa trôi qua.
Một hôm, Bao Công tan chầu trở về. Bỗng có hai con quạ bay theo kiệu, cứ kêu quang quác mãi không chịu rời đi. Bao Công lấy làm nghi hoặc.
Lại thấy một nhà sư chạy đến đón kiệu, quỳ xuống, hai tay giơ cao một lá đơn, miệng liên tục kêu oan.
Bao Hưng nhận lấy đơn kiện, theo kiệu vào nha môn. Bao Công lập tức mở công đường. Xem xong đơn, ông sai đưa nhà sư vào hỏi rõ đầu đuôi.
Thì ra nhà sư ấy tên là Pháp Minh, đến kêu oan thay cho sư huynh là Pháp Thông.
Bao Công lập tức truyền lệnh tạm đưa nhà sư xuống.
Đúng lúc ấy, hai con quạ lại bay đến kêu loạn bên ngoài. Đến khi tan công đường, Bao Công trở về thư phòng. Bao Hưng dâng lên một chén trà. Bao Công vừa đưa tay nhận lấy thì trước mái hiên, hai con quạ lại kêu quang quác.
Bao Công đặt chén trà xuống, bước ra khỏi thư phòng. Quả nhiên vẫn là hai con quạ ấy.
Ông thầm nghĩ: “Hai con quạ này nhất định có chuyện.”
Bao Công sai Lý Tài:
- Gọi Giang Phan và Hoàng Mậu vào đây.
Lý Tài vâng lệnh. Chẳng bao lâu, hai người theo Lý Tài đến trước cửa thư phòng.
Bao Công liền sai họ đi theo hai con quạ, xem rốt cuộc có động tĩnh gì.
Giang Phan và Hoàng Mậu vội quỳ xuống, bẩm:
- Tướng gia sai kẻ hèn này đi theo quạ, nhưng chưa biết phải đến nơi nào. Xin Tướng gia chỉ rõ.
Bao Công quát vang:
- Đồ ngu! Hai tên cẩu tài các ngươi, ai cho phép nói nhiều? Ta sai đi theo thì cứ việc đi theo. Dù đến nơi nào, hễ thấy dấu vết khả nghi thì lập tức bắt về đây cho ta!
Nói đoạn, ông xoay người bước vào thư phòng.
Giang Phan và Hoàng Mậu nhìn nhau, không dám nói thêm. Hai người đành đứng dậy, quay sang nói với quạ:
- Các ngươi muốn đi đâu? Đi thôi!
Chẳng biết có phải nghe hiểu tiếng người hay không, hai con quạ lập tức dang cánh bay ra khỏi nha môn.
Hai người đâu dám chậm trễ, vội chạy theo. Quạ bay phía trước, người đuổi phía sau. Họ chẳng còn tâm trí nhìn ngó gì khác, lúc thì cúi xuống xem chân mình có còn chạy nổi không, lúc lại ngửa mặt nhìn đôi cánh đen trên trời. Chẳng phân biệt cao thấp, cứ thế đuổi mãi, đến khi ra khỏi thành, trước mắt đã là một vùng đồng hoang.
Hai người chạy đến thở hồng hộc.
Giang Phan than:
- Sai việc gì mà khổ thế này! Hai cái chân phải đuổi theo thứ có cánh bay trên trời!
Hoàng Mậu nói:
- Ta hết chịu nổi rồi. Cứ chạy nữa là đứt hơi mất. Ngươi nhìn xem, mồ hôi đã thấm ướt cả người ta rồi đây này!
Đúng lúc ấy, từ phía xa bay đến cả một đàn quạ. Chúng vây lấy hai con quạ đang dẫn đường.
Giang Phan thất kinh:
- Hỏng rồi! Phen này chúng ta tiêu đời! Người tài giỏi đến đâu cũng chẳng thắng nổi số đông!
Nói rồi, hai người ngồi phịch xuống đất, ngửa mặt nhìn lên. Chỉ thấy đàn quạ bay lượn bên trái bên phải, lúc vút lên cao, lúc sà xuống thấp, xoay vòng múa cánh, chẳng sao phân biệt được con nào với con nào.
Giang Phan và Hoàng Mậu nhìn nhau, khổ sở không biết làm thế nào.
Bỗng trên một cành cây phía xa vang lên tiếng quạ kêu quang quác.
Giang Phan đứng phắt dậy nhìn sang, nói:
- Bạn này, các ngươi ở đây à! Hay thật, hai con quạ kia biết chơi trò trốn tìm, chui vào trong cây ẩn nấp rồi!
Hoàng Mậu ngờ vực:
- Ngươi có chắc không?
Giang Phan nói:
- Cứ gọi thử một tiếng là biết. Quạ già ơi, đi thôi!
Chỉ thấy hai con quạ từ trên cây bay vút lên. Chúng vừa kêu loạn về phía hai người, vừa bay thẳng về phương nam.
Giang Phan ngạc nhiên:
- Lạ thật!
Hoàng Mậu nói:
- Mặc kệ chúng. Cứ đuổi theo xem chúng dẫn ta đến đâu.
Hai người lại rảo bước chạy theo. Vừa đến Bảo Thiện trang, hai con quạ bỗng biến mất.
Trước mắt họ có hai người mặc áo xanh: một người là đại hán, người kia còn trẻ.
Giang Phan chợt tỉnh ngộ, nói:
- Bạn này, hai người áo xanh!
Hoàng Mậu gật đầu:
- Không sai, đúng là một đôi áo đen!
Nói xong, cả hai vẫn đứng đó, ngờ vực nhìn nhau.
Chỉ thấy hai người ấy rẽ vào một lối nhỏ. Gã đại hán đi trước, chàng trai trẻ lẽo đẽo theo sau. Vì chân ngắn, chàng trai không sao đuổi kịp. Cuống lên, chàng vấp ngã, tuột mất một chiếc ủng, để lộ bàn chân nhỏ nhọn hoắt.
Đại hán trông thấy, vội quay lại đỡ chàng đứng lên, nhặt chiếc ủng dưới đất rồi bảo chàng xỏ vào.
Hoàng Mậu đã chạy tới nơi, quát:
- Tên kia, ngươi định đưa người lương thiện này đi đâu?
Nói rồi, chàng đưa tay chộp lấy đại hán. Nào ngờ đại hán nhanh mắt, trở tay túm chặt cổ tay Hoàng Mậu, kéo giật vào lòng. Hoàng Mậu không cách nào giằng ra, đành thuận đà ngã sấp xuống đất.
Giang Phan chạy tới, lớn tiếng mắng:
- Đã cố tình cải nam trang thì chắc chắn có điều mờ ám. Ngươi còn dám quật ngã bạn ta, đúng là gan to bằng trời!
Dứt lời, Giang Phan vừa định ra tay, đại hán đã vung tay lên. Chỉ trong chớp mắt, một quyền nện thẳng vào mạng sườn bên phải.
Giang Phan lảo đảo lùi liền mấy bước, thân mình mất đà, ngửa mặt ngã sóng soài giữa đường.
Hai người, kẻ nằm sấp người nằm ngửa, miệng vẫn không ngớt chửi mắng. Thế nhưng chẳng ai dám bò dậy giao đấu với đại hán.
Chỉ nghe đại hán dặn chàng trai trẻ:
- Cứ men theo lối nhỏ này mà đi. Qua khỏi rừng cây phía trước sẽ thấy cổng trang. Báo cho đám người canh trang, bảo chúng đến đây trói người.
Chàng trai giả dạng ấy vội vã men theo đường nhỏ mà đi.
Chẳng bao lâu sau, quả nhiên có mấy gia đinh trong trang kéo đến, tay cầm gậy ngắn, thước sắt. Vừa tới nơi, chúng đã lên tiếng:
- Quản sự, phải bắt những ai vậy?
Đại hán chỉ tay xuống đất:
- Trói cả hai tên này lại, giải vào trong trang cho Viên ngoại xét hỏi.
Đám gia đinh nghe lệnh, lập tức xông lên, lôi Giang Phan và Hoàng Mậu đi.
Vòng qua khu rừng, trước mắt họ quả nhiên hiện ra một cánh cổng lớn, mái rộng, bề thế. Giang Phan và Hoàng Mậu đang định dò hỏi xem đây là nơi nào, chẳng ngờ đã bị áp thẳng qua cổng trang.
Đại hán dẫn hai người vào dãy nhà phía trong, rồi nói:
- Ta về bẩm báo với Viên ngoại.
Chẳng bao lâu, Viên ngoại bước ra. Vừa trông thấy hai người là công sai Giang Phan và Hoàng Mậu, ông ta đã sợ đến ngẩn người, trong lòng vừa kinh vừa ngờ.
Chẳng rõ việc này vì cớ gì, muốn biết sự thể ra sao, xin xem hồi sau phân giải.