Lại nói, Lư Phương trở lại Khai Phong phủ xin được gặp Bao Công. Các vị thử đoán xem ông tới đây vì việc gì?
Thì ra sau khi ở lầu Văn Quang chờ mãi đến quá canh ba, Lư Phương mới thấy Hàn Chương và Tưởng Bình trở về. Hai người trông thấy ông thì vừa mừng vừa ngạc nhiên, vội hỏi:
- Đại ca, sao huynh lại ở đây?
Lư Phương liền kể rõ chuyện Bao Công nể tình nghĩa, chẳng những không trách phạt mà còn thả ông ra.
Tưởng Bình nghe xong, quay sang Hàn Chương và Bạch Ngọc Đường, nói:
- Đệ đã bảo đừng đi rồi, vậy mà Tam đệ cứ nhất quyết không nghe. Bây giờ thì hay rồi, mọi chuyện rối tung cả lên.
Lư Phương hỏi:
- Tam đệ đi đâu rồi?
Hàn Chương bèn kể lại chuyện họ tới Khai Phong, rồi đối đầu với Triển Chiêu ra sao.
Nghe xong, Lư Phương chỉ biết vò đầu bứt tai. Một hồi lâu, ông thở dài:
- Chuyện này ngàn sai vạn sai, đều tại Ngũ đệ cả.
Tưởng Bình nói:
- Việc đã đến nước này, sao đại ca còn trách Ngũ đệ?
Lư Phương đáp:
- Nếu đệ ấy không đi tìm người họ Triển kia thì chúng ta đâu có phải lặn lội tới tận đây?
Hàn Chương nghe vậy, vẫn ngậm miệng không nói.
Tưởng Bình lại khuyên:
- Chuyện đã rồi, trách móc cũng chẳng ích gì. Chẳng lẽ Ngũ đệ làm nên tiếng tăm, còn các huynh trưởng như chúng ta lại mất mặt hay sao? Nhưng hiện giờ, đại ca định tính thế nào?
Lư Phương nói:
- Còn tính gì nữa? Ngu huynh đành đưa Ngũ đệ tới Khai Phong phủ. Một là xin Tướng gia tâu giúp trước mặt Thánh thượng; hai là bảo đệ ấy đích thân nhận lỗi với Nam Hiệp. May ra chuyện này còn có đường xoay xở.
Bạch Ngọc Đường nghe đến đó, hai hàng mày lập tức nhíu chặt, đôi mắt trừng lên. Nếu không phải đang ở lầu Văn Quang, chàng đã gào ầm cả lên rồi. Chàng tức tối nói:
- Đại ca nói vậy là thế nào? Tiểu đệ đã tới đây tìm Nam Hiệp thì quyết không đội trời chung với y. Dù chưa đến mức một mất một còn, ít nhất cũng phải khiến y tâm phục khẩu phục, chịu cúi đầu trước mặt tiểu đệ, như thế mới hả được cơn giận này. Nếu không làm được vậy, tiểu đệ chết cũng chẳng chịu thôi.
Tưởng Bình đứng bên vỗ tay khen:
- Hay lắm, huynh đệ! Khí phách ấy mới không làm mất mặt anh em Hãm Không đảo!
Hàn Chương liếc Tưởng Bình một cái, vẫn không nói gì.
Lư Phương hỏi:
- Theo lời Ngũ đệ, giữa đệ và Nam Hiệp có thù oán gì sao?
Bạch Ngọc Đường đáp:
- Không hề có thù oán.
Lư Phương lại hỏi:
- Đã không thù không oán, tại sao đệ lại căm y đến thế?
Ngọc Đường nói:
- Tiểu đệ chẳng căm ghét gì y. Tiểu đệ chỉ tức hai chữ “Ngự Miêu” mà thôi. Y được gọi như vậy là cố ý hay do Thánh thượng ban cho, tiểu đệ cũng mặc. Nhưng đã có một con mèo ngự bên cạnh thì năm con chuột chúng ta chẳng còn vẻ vang gì nữa. Bởi vậy, nhất định phải làm cho y chịu thua mới xong. Nếu không, đại ca cứ xin Bao Công tâu lên Thánh thượng, bỏ hai chữ “Ngự Miêu” ấy đi, hoặc đổi sang tên khác. Chỉ cần làm được vậy, tiểu đệ cam lòng nhận tội.
Lư Phương khổ sở nói:
- Ngũ đệ, đệ làm khó ngu huynh quá! Ngu huynh chịu ơn Bao Công, lại đã nhận lời đi tìm đệ. Nay đã gặp được đệ rồi, chẳng lẽ lại quay về xin Bao Công đổi danh hiệu “Ngự Miêu” của Nam Hiệp? Lời ấy bảo ngu huynh sao nói ra được?
Bạch Ngọc Đường cười nhạt:
- À, hóa ra đại ca chịu ơn Bao Công. Nếu vậy thì cứ bắt tiểu đệ đem về lĩnh công, chờ ngày nhận thưởng đi!
Chỉ một câu ấy thôi cũng khiến Lư Phương nghẹn lời, im bặt. Ông đứng dậy bước ra khỏi lầu Văn Quang, nhảy xuống đất, rồi đi đi lại lại phía sau bức tường cao.
Ông thầm nghĩ: “Lư Phương ta kết giao với bốn người em, nào ngờ chỉ vì chuyện này mà Ngũ đệ trở mặt với ta. Trong lòng đệ ấy còn coi ta là huynh trưởng hay không?”
Nghĩ đến tình nghĩa Bao Công đối đãi với mình, rồi nhớ lại những lời ông đã nói với mọi người, Lư Phương càng đau lòng. Trái nghĩ phải suy, lòng rối như tơ vò. Một luồng uất khí dâng lên, ông giậm mạnh chân:
- Thôi thì chết quách cho rồi, mặc cho Ngũ đệ muốn làm gì thì làm. Ta cũng khỏi phải ngày đêm thấp thỏm!
Nói rồi, ông ngẩng đầu nhìn sang bên kia. Trên bức tường có một cành cây già xiên ra, cành đã khô cứng.
Lư Phương thầm gật đầu:
- Không ngờ Lư Phương ta lại phải bỏ mạng ở nơi này!
Ông tháo dải lụa bên hông, ném lên cành cây, căn cho hai đầu bằng nhau. Đang định thắt nút, bỗng dải lụa phát ra mấy tiếng “rẹt, rẹt, rẹt”, tự nhiên tuột lên phía ngọn cây.
Lư Phương kinh ngạc:
- Lạ thật! Chẳng lẽ dải lụa cũng biết sống hay sao?
Ông còn đang ngẩn người suy nghĩ thì chợt thấy một người men theo thân cây trượt xuống. Người ấy chính là Tưởng Bình.
Tưởng Bình vừa xuống tới nơi vừa nói:
- Ngũ đệ hồ đồ đã đành, sao đại ca cũng lú lẫn theo vậy?
Trông thấy Tưởng Bình, Lư Phương bất giác rơi nước mắt:
- Tứ đệ, đệ nghe những lời Ngũ đệ vừa nói đó! Đệ bảo ngu huynh còn mặt mũi nào sống giữa đất trời?
Tưởng Bình đáp:
- Lúc này Ngũ đệ chỉ một mực kiêu căng, không dễ gì khuất phục. Nếu không nghĩ cách khác thì tiểu đệ cũng chẳng muốn hùa theo đệ ấy. Phải tìm cách bẻ gãy sự ngông nghênh ấy mới được.
Lư Phương hỏi:
- Bây giờ chúng ta nên đi đâu?
Tưởng Bình nói:
- Mau tới Khai Phong phủ. Cứ nói đại ca nghe tin bọn đệ đã tới đây nên vội vàng đến nhận lỗi. Tiện thể chúng ta dò hỏi tin tức của Tam đệ luôn.
Lư Phương nghe vậy, đành nhận lại dải lụa, buộc quanh eo, rồi cùng Tưởng Bình chạy thẳng tới Khai Phong phủ.
Hai người gặp sai dịch, nói rõ lai lịch. Chẳng bao lâu sau, Nam Hiệp đã ra tận nơi đón họ. Sau khi chào hỏi, Triển Chiêu lại giới thiệu Tưởng Bình với mọi người. Rồi cả ba cùng vào thư phòng.
Vừa bước qua cửa, họ đã thấy Bao Công mặc thường phục, ngồi ngay ngắn trên ghế. Lư Phương vội quỳ sụp xuống, hai đầu gối chạm đất, miệng nói:
- Lư Phương này tội đáng muôn chết, cúi xin Bao Công rộng lòng tha thứ.
Tưởng Bình cũng quỳ xuống bên cạnh. Từ Khánh đang ngồi trong phòng thấy hai người quỳ, liền tụt khỏi ghế, quỳ theo.
Nhìn cảnh ấy, Bao Công hiểu ngay hai vị hiệp khách vì trọng nghĩa mà tới, song họ chưa biết ông đã thả Lư Phương từ trước. Bao Công vội nói:
- Lư nghĩa sĩ, các vị tới đây vì nghĩa khí, nào hay ta đã thả ông rồi. Chuyện cũ ta không truy cứu. Các vị đứng lên đi, chúng ta còn chuyện cần bàn.
Lư Phương và mọi người đành cúi đầu lạy tạ, rồi đứng dậy.
Bao Công nhìn Tưởng Bình, thấy người gầy trơ xương, sắc mặt tiều tụy chẳng khác nào một kẻ bệnh nặng, bèn hỏi:
- Vị này là ai?
Lư Phương lần lượt trình bày. Bao Công lúc ấy mới biết đó chính là Tưởng Trạch Trường, người nổi tiếng giỏi bơi lặn. Ngài lập tức sai người dọn ghế.
Triển gia và Công Tôn Sách cũng ngồi xuống.
Bao Công kể lại chuyện Mã Hán trúng tên nỏ tẩm độc, mê man chưa tỉnh. Nghe xong, Lư Phương định trở về lấy thuốc của Hàn Chương.
Tưởng Bình vội ngăn lại:
- Đại ca mà đi lấy thuốc, e rằng Nhị ca có Ngũ đệ đứng bên sẽ nhất quyết không chịu đưa. Chi bằng để tiểu đệ bày một kế, lừa thuốc đem về, rồi chọc cho Nhị ca tức giận bỏ đi. Khi ấy chỉ còn Ngũ đệ một mình, một cây chẳng chống nổi nhà, bắt y sẽ dễ hơn.
Lư Phương hỏi:
- Đệ định dùng kế gì?
Tưởng Bình ghé sát tai ông, nói nhỏ một hồi:
- Cứ làm như thế này, như thế này. Nhị ca còn lý nào không bỏ đi nữa.
Lư Phương nghe xong, lo lắng nói:
- Làm vậy chẳng phải đệ và Nhị đệ lại chia lìa hay sao?
Tưởng Bình đáp:
- Trước mắt tuy phải xa nhau, sau này ắt còn ngày đoàn tụ. Ngoài kia đã sang canh năm rồi, chậm trễ là hỏng việc. Trước hết cứ lấy thuốc đã.
Nói rồi, Tưởng Bình vội xin Triển gia giấy, bút, mực và nghiên. Chàng cầm bút viết một mạch, gấp tờ giấy lại, bảo Lư Phương đóng dấu ký tên, rồi vào bẩm lại với Bao Công. Sau đó, chàng xin được trở về bằng đường nóc nhà, vừa gần vừa nhanh.
Bao Công gật đầu chấp thuận.
Tưởng Bình ra khỏi thư phòng, tung người nhảy lên mái, lướt qua mấy nóc nhà. Chớp mắt đã mất hút. Mọi người nhìn theo, ai nấy đều không khỏi thán phục.
Riêng Tưởng Bình đã trở lại lầu Văn Quang. Từ ngoài cửa, chàng còn nghe Hàn Chương đang khuyên giải Bạch Ngọc Đường. Thì ra cơn giận của Ngọc Đường vẫn chưa nguôi.
Tưởng Bình bước tới trước mặt hai người, nói:
- Đại ca và tiểu đệ khó khăn lắm mới cứu được Tam đệ. Nào ngờ Tam đệ lại trúng tên phóng tay áo tẩm độc. Đại ca phải cõng huynh ấy ra khu rừng phía trước, nhưng giờ không đi nổi nữa. Tiểu đệ lại không đủ sức cõng thêm. Chỉ còn cách nhờ Nhị ca cùng tiểu đệ đi một chuyến.
Hàn Chương nghe vậy, lập tức rời khỏi lầu Văn Quang.
Tưởng Bình hỏi:
- Nhị ca, thuốc ở đâu?
Hàn Chương tháo một chiếc túi nhỏ bên hông đưa cho chàng.
Tưởng Bình nhận lấy, sờ thử thấy bên trong có hai viên thuốc, liền nhanh tay lấy ra. Chàng cắn đứt hai chiếc cúc nơi vạt áo, gọt bỏ phần núm, vo tròn như hai viên thuốc. Sau đó, chàng lấy tờ giấy vừa viết, cuốn lại, nhét vào túi thuốc rồi đưa trả cho Hàn Chương.
Tưởng Bình giả vờ xoay người mấy lượt, rồi thừa lúc Hàn Chương không để ý, lập tức rời khỏi lầu, chạy thẳng về Khai Phong phủ.
Hàn Chương chỉ lo chạy tới khu rừng phía trước. Ông cứ tưởng Tưởng Bình đã mang thuốc đi cứu Từ Khánh trước. Nào ngờ chàng lại chạy về Khai Phong phủ.
Đến khu rừng, Hàn Chương nhìn trước ngó sau, tìm mãi vẫn chẳng thấy đại ca và Tam đệ đâu. Ông lấy làm lạ, thò tay sờ túi thuốc thì thấy hai viên thuốc vẫn còn nguyên, chưa hề suy suyển, càng không hiểu chuyện gì xảy ra.
Tưởng Bình cũng chẳng thấy đâu.
Hàn Chương đành quay lại lầu Văn Quang, kể hết chuyện cho Bạch Ngọc Đường nghe. Hai người nhìn nhau, trong lòng đều sinh nghi.
Hàn Chương đưa tay sờ lại chiếc túi, bỗng kêu lên:
- Khoan đã! Thứ này đâu giống thuốc!
Ông vội bảo Bạch Ngọc Đường châm lửa. Hai người che bớt ánh sáng, soi kỹ vào trong. Quả nhiên, bên trong là tờ giấy cuộn quanh hai chiếc cúc áo.
Hàn Chương vội mở tờ giấy ra xem. Trên đó có dấu ký tên của Lư Phương, nội dung viết rằng phải giữ chân Hàn Chương, biến ông thành người trong ứng cứu, như vậy mới dễ bắt Bạch Ngọc Đường.
Đọc xong, Bạch Ngọc Đường không khỏi sinh nghi, bèn nói:
- Nhị ca cứ trói tiểu đệ lại, đem giao cho Khai Phong phủ là xong.
Hàn Chương nghe vậy, vội nói:
- Ngũ đệ chớ nói thế! Rõ ràng Tứ đệ sợ ta giúp đỡ đệ nên mới bày kế ly gián này. Hay lắm, hay lắm! Thế mới gọi là huynh đệ kết nghĩa! Hàn Chương ta không làm người trong cho họ, cũng chẳng giúp đỡ Ngũ đệ nữa. Ta đi đây!
Nói xong, ông đứng dậy, bước ra khỏi lầu Văn Quang, tung người bỏ đi.
Lúc ấy, Tưởng Bình đã lừa được thuốc trở về Khai Phong phủ. Trời vừa sang nửa canh năm. Chàng lập tức nghiền thuốc, một nửa đắp lên vết thương, nửa còn lại hòa nước đổ vào miệng Mã Hán.
Chẳng bao lâu sau, Mã Hán tỉnh lại, nôn ra rất nhiều nước độc. Thần trí dần dần sáng rõ. Mọi người thấy vậy mới yên lòng.
Họ nghỉ ngơi thêm một lát thì trời đã sáng hẳn.
Đến tối hôm sau, Tưởng Bình lại lặng lẽ tới lầu Văn Quang. Nào ngờ Bạch Ngọc Đường đã đi khỏi, chẳng biết chàng đi về phương nào.
Lư Phương trở lại chỗ trọ, sai người hầu đi theo chuyển hành lý tới Khai Phong phủ.
Từ đó, Khai Phong phủ có thêm ba nghĩa sĩ Hãm Không đảo cùng góp sức điều tra vụ án. Mọi người chia làm hai nhóm: ban ngày do Vương Triều, Mã Hán, Trương Long và Triệu Hổ tỉ mỉ dò xét; ban đêm thì Nam Hiệp cùng ba nghĩa sĩ âm thầm lùng tìm.
Còn chuyện Bạch Ngọc Đường đi đâu, vụ án rồi sẽ tiến triển thế nào, muốn biết sự thể ra sao, xin xem hồi sau phân giải.
Chẳng ngờ hôm ấy, Bao Công vào chầu, trong phủ chẳng có việc gì cần đến mình, Triệu Hổ bỗng nhớ chuyện Vương Triều và Mã Hán từng tình cờ gặp Lư Phương ở miếu Hoa Thần. Ông thầm nghĩ:
- Ta hà tất cứ ở mãi trong thành? Chi bằng cũng ra ngoài dạo một chuyến.
Nghĩ rồi, Triệu Hổ cải trang thành khách bộ hành, lặng lẽ ra khỏi thành, cứ theo đường mà đi. Đi được một quãng, bụng đã cồn cào đói. Ông ghé vào một quán cơm nhỏ đầu làng, định gọi chút rượu cùng bánh ăn qua bữa.
Vừa ngồi xuống, Triệu Hổ gọi rượu, thong thả tự rót tự uống. Chợt ông thấy trên chiếc bàn phía bên kia có một lão già dáng vẻ người nơi khác tới. Mặt lão đầy vẻ sầu khổ, mắt ngấn lệ. Lão chẳng ăn, cũng chẳng uống, chỉ nhìn chằm chằm về phía Triệu Hổ.
Thấy lão đáng thương, Triệu Hổ bèn hỏi:
- Lão già kia, cứ nhìn ta mãi làm gì?
Lão già nghe hỏi, vội đứng dậy, khúm núm nói:
- Kẻ hèn này nào dám nhìn trộm khách quan. Chỉ vì trong bụng đói meo mà tiền bạc lại chẳng có, thấy khách quan ngồi đây uống rượu, muốn mở miệng xin giúp đôi lời mà ngại quá. Mong khách quan rủ lòng thương xót.
Triệu Hổ nghe xong, cười vang:
- Hóa ra lão đói bụng à? Có gì đâu mà ngại! Lại đây, hai ta ngồi chung một bàn, ăn với nhau là được.
Lão già nghe vậy mừng rỡ, nhưng trên mặt vẫn không khỏi thẹn thùng. Đến khi sang ngồi cùng bàn, Triệu Hổ gọi thêm bánh màn thầu, bảo lão ăn đi. Lão vừa ăn vừa rơi nước mắt.
Triệu Hổ trông thấy thì không vui, cau mày nói:
- Lão già này thật chẳng hiểu lẽ gì cả! Lão bảo đói, ta đã cho lão ăn. Đang ăn lại khóc là cớ làm sao?
Lão già đáp:
- Kẻ hèn này có chuyện trong lòng, thật khó thưa cùng khách quan.
Triệu Hổ nói:
- Đã có chuyện khó nói thì thôi vậy. Nhưng ta hỏi lão, lão họ gì?
Lão già đáp:
- Kẻ hèn này họ Triệu.
Triệu Hổ nghe vậy, bật cười:
- Ồ, hóa ra là người cùng họ!
Lão già nói tiếp:
- Kẻ hèn này tên Triệu Khánh, làm sai dịch ở huyện Quản Thành. Chỉ vì Tam công tử nhà họ Bao đi Thái Nguyên dâng hương…
Triệu Hổ nghe đến đó, liền hỏi:
- Tam công tử nào?
Lão già đáp:
- Chính là cháu trai của Bao Tướng gia, vị tể tướng đương triều.
- À, à! Tam công tử đi dâng hương rồi sao nữa?
Lão già thở dài:
- Tam công tử cố ý vòng qua Tô Châu. Một là để rong chơi ngắm cảnh, hai là nhân đó moi bạc của các châu huyện. Khi đi ngang huyện nhà, lão gia nhà tôi sai tôi chuẩn bị rượu thịt, đón vào nhà khách quan khoản đãi. Nào ngờ Tam công tử chê chỗ nghỉ ngơi sơ sài, đồ ăn thức uống chuẩn bị không tốt, lại đòi ba trăm lượng bạc tiền đi đường. Lão gia nhà tôi vốn là một vị quan thanh liêm, đâu có sẵn từng ấy bạc. Tam công tử còn vu cho tôi mượn gió bẻ măng, định kiếm chác ba trăm lượng ấy, rồi sai người đánh tôi hai mươi roi. May mà trên dưới nha môn đều là chỗ quen biết, nên roi chưa thực sự giáng xuống người.
Lão già lau nước mắt, kể tiếp:
- Sau đó, tôi gặp Tam công tử. Lão sai treo tôi lên trong chuồng ngựa, rồi cầm roi ngựa đánh một trận tàn nhẫn. Cuối cùng, tôi phải hứa đổi sang một nhà khách quan khác, dâng đủ bạc kính biếu, lão mới chịu thả ra. Kẻ hèn này nhất thời không còn cách nào khác, đành trốn đi. Tôi vốn định lên kinh tìm một người thân nương nhờ, nào ngờ tìm khắp nơi vẫn chẳng gặp. Thành ra có nhà mà không dám về, có nước mà chẳng biết nương thân. Quần áo cũng đã đem cầm sạch. Mắt thấy không còn gì nuôi miệng, sau này e rằng phải chết đói, làm ma nơi đất khách quê người mất thôi!
Triệu Hổ nghe đến đây, vừa thương cho Triệu Khánh, vừa căm giận Tam công tử. Ông chỉ hận không thể lập tức bắt hắn về, trút cho hả cơn tức. Nghĩ vậy, Triệu Hổ bèn nói với Triệu Khánh:
- Lão trượng mang nỗi oan lớn như thế, sao không viết đơn kêu oan, trình lên quan trên để họ xét xử phân minh?
Không rõ Triệu Khánh sẽ trả lời ra sao, xin xem hồi sau phân giải.