Lại nói, Công Tôn tiên sinh cùng Triển gia rời đi chưa được bao lâu thì quay trở lại, nói với mọi người:
- Tướng gia đã lên công đường thứ hai, đặc biệt cho mời Lư huynh vào gặp mặt.
Lư Phương nghe vậy, chỉ nghĩ phen này mình sắp phải ra hầu công đường. Ông vội đứng bật dậy, nói:
- Lư Phương là kẻ trọng phạm dính án mạng. Sao có thể cứ thế mà vào gặp Tướng gia? Chẳng lẽ Lư Phương lại là người không biết phép tắc hay sao?
Triển gia nghe vậy, liên tiếp gật đầu khen phải. Ông quay lại dặn những người hầu đi theo:
- Mau đi xem hình cụ.
Mọi người nghe xong, ai nấy đều gật gù thán phục. Chẳng bao lâu, hình cụ được mang tới. Họ lập tức khóa chặt vào người Lư Phương, rồi cả bọn vây quanh, áp giải ông đến bên dưới công đường thứ hai.
Vương Triều vào trong bẩm báo:
- Lư Phương đã được đưa tới.
Chợt nghe Bao Công lên tiếng:
- Mời vào.
Tiếng ấy vang ra, Lư Phương cũng nghe rõ mồn một. Trái lại, ông bỗng luống cuống, chẳng biết phải làm thế nào. Theo Vương Triều bước vào công đường, ông quỳ sụp xuống, phủ phục sát đất.
Chợt nghe Bao Công quát lớn:
- Ta sai các ngươi đi mời Lư nghĩa sĩ, cớ sao lại đeo hình cụ áp giải đến đây? Đây là đạo lý gì? Còn không mau tháo ra!
Hai bên lập tức bước lên, tháo hết hình cụ trên người Lư Phương xuống.
Bao Công nói:
- Lư nghĩa sĩ, có chuyện gì cứ đứng dậy rồi từ từ nói.
Lư Phương nào dám đứng. Ông cúi gằm đầu, không dám ngẩng lên, thưa rằng:
- Kẻ có tội Lư Phương mang trọng án mạng người. Kính xin Tướng gia xét xử công bằng. Ân đức ấy, kẻ có tội suốt đời chẳng dám quên.
Bao Công nói:
- Lư nghĩa sĩ chớ nên câu nệ như thế. Chuyện xảy ra ở miếu Hoa Thần, ta đã biết rõ đầu đuôi. Nghĩa sĩ hành hiệp trượng nghĩa, cứu kẻ yếu, nâng đỡ người lâm cảnh khốn cùng. Còn việc Nghiêm Kỳ mất mạng, đã có Sử Đan chịu tội thay, nào can hệ gì đến nghĩa sĩ? Bọn chúng ỷ mạnh hiếp yếu, giúp kẻ ác làm điều ngang ngược. Ta đã có cách xử trí. Nay định tội Sử Đan là lỡ tay làm chết người, khép lại vụ án này. Lư nghĩa sĩ vốn phải được thả, không còn liên can. Cứ đứng dậy đi, ta còn có chuyện muốn nói.
Triển gia bước tới, khẽ bảo:
- Lư huynh chớ phụ tấm lòng quý trọng của Tướng gia. Mau đứng lên, đừng trái lời quan lớn.
Đến nước này, Lư Phương đành chẳng thể làm khác. Ông hướng lên trên dập đầu tạ ơn. Triển gia thuận tay đỡ ông đứng dậy.
Bao Công lại sai người dọn chỗ ngồi. Lư Phương đâu dám ngồi, chỉ cúi mình đứng hầu bên dưới. Ông lén đưa mắt nhìn lên, thấy Bao Công ngồi ngay ngắn trên công đường. Vị quan ấy không hề nổi giận, nhưng uy nghiêm khiến người ta tự nhiên khiếp sợ. Khí phách chính trực toát ra từ người ông vừa đáng kính, lại vừa khiến người khác không dám coi thường. Lư Phương thầm khen mãi trong lòng.
Chợt Bao Công mỉm cười hỏi:
- Lư nghĩa sĩ vì sao đến kinh thành? Hãy kể rõ đầu đuôi cho ta nghe.
Câu hỏi ấy khiến khuôn mặt vốn đỏ sẫm của Lư Phương càng đỏ hơn. Một lúc lâu sau, ông mới đáp:
- Kẻ có tội đến kinh thành là để tìm nghĩa đệ Bạch Ngọc Đường.
Bao Công lại hỏi:
- Nghĩa sĩ đi một mình, hay còn có người khác đi cùng?
Lư Phương đáp:
- Vào đầu mùa đông năm ngoái, kẻ có tội đã sai Hàn Chương, Từ Khánh và Tưởng Bình cùng nhau đến kinh thành. Không ngờ từ mùa đông năm ngoái đến nay, ba người bặt vô âm tín. Kẻ có tội không yên lòng, nên đích thân đến tìm. Hôm nay vừa mới tới miếu Hoa Thần.
Bao Công nghe ông nói thẳng, không giấu giếm điều gì, liền biết đây là người trung hậu, thật thà. Ngài nói:
- Thì ra các vị nghĩa sĩ đều đã đến kinh thành. Nghĩa sĩ đã thật lòng nói rõ, ta cũng không giấu giếm nữa. Năm vị nghĩa sĩ đệ đệ của nghĩa sĩ đã ở kinh thành làm mấy việc phi thường. Đến Thánh thượng cũng biết cả, còn khen Bạch Ngọc Đường là người nghĩa hiệp. Vì vậy, Thánh thượng đặc biệt giao cho ta âm thầm điều tra cặn kẽ. Nay nghĩa sĩ đã đến đây, có bằng lòng thay ta tìm hiểu rõ mọi chuyện không?
Lư Phương nghe đến đó, vội quỳ xuống thưa:
- Bạch Ngọc Đường tuổi trẻ dại dột, gây ra tai họa tày trời, khiến Thánh thượng nổi giận. Kẻ có tội vốn phải đi tìm bắt nó về chịu tội. Nay xin phó mặc cho ân đức của Thánh thượng và sự soi xét của Tướng gia.
Bao Công thấy ông đã nhận lời, liền gọi:
- Triển hộ vệ.
- Có.
- Cùng Công Tôn tiên sinh tiếp đãi Lư nghĩa sĩ cho chu đáo. Ta còn việc khác, không thể ở lại tiếp chuyện. Nghĩa sĩ muốn ở hay đi, cứ tự tiện, không cần câu thúc.
Lư Phương nghe xong, lại dập đầu tạ ơn rồi đứng dậy, theo Triển gia lui ra ngoài.
Đến công sở, ông thấy rượu thịt đã bày sẵn. Hóa ra đó là do Công Tôn tiên sinh sai người chuẩn bị từ trước. Mọi người nhường Lư Phương ngồi ghế trên, còn mình ngồi hai bên tiếp chuyện.
Trong lúc uống rượu, họ nhắc đến việc Bạch Ngọc Đường. Lư Phương là người hào sảng, trung hậu. Ông nhận lời trong vòng ba ngày, dù tìm được hay không cũng sẽ gửi tin về. Vì thế ông không uống nhiều, chỉ ngồi một lát rồi cáo biệt mọi người.
Mọi người tiễn ông ra khỏi nha môn. Hai bên không nói thêm lời khách sáo, chỉ nắm tay nhau một cái. Lư Phương lập tức sải bước rời đi.
Triển gia cùng mọi người quay về công sở, lại bàn luận một hồi về Lư Phương. Ai nấy đều cho rằng ông là người chất phác, thật thà, hào hiệp.
Công Tôn Sách nói:
- Lư huynh tuy thành thật, nhưng e rằng ba người kia chưa chắc được như huynh ấy. Vừa rồi nghe Lư Phương nói, Hàn Chương, Từ Khánh và Tưởng Bình đã đến kinh thành từ mùa đông năm ngoái. Nghĩ kỹ thì chắc họ cũng đang âm thầm dò la tin tức. Chuyện hôm nay ở miếu Hoa Thần, người trong thiên hạ đều biết Lư huynh bị áp giải về Khai Phong phủ. Nếu họ nghĩ đó là trọng án mạng người, tưởng huynh ấy đang bị giam tạm tại nhà lao, tất nhiên sẽ lập tức kéo đến Khai Phong phủ gây chuyện. Việc này không thể không đề phòng.
Mọi người nghe vậy, đều gật đầu tán thành.
Triển gia hỏi:
- Vậy phải làm thế nào?
Công Tôn Sách đáp:
- Đành khiến mọi người vất vả thêm một phen, thay nhau tuần tra trong ngoài. Trước hết, bảo vệ Tướng gia là việc quan trọng nhất.
Lúc ấy trời vừa điểm canh đầu. Triển gia trước hết buộc chặt áo trong, đeo bảo kiếm, bên ngoài khoác áo dài, rồi cùng Công Tôn tiên sinh đi thẳng vào thư phòng.
Bốn vị hộ vệ cũng chia nhau chuẩn bị. Người giấu binh khí, người canh cửa, ai nấy đều hết sức cảnh giác.
Nhắc lại Lư Phương. Khi ông rời khỏi Khai Phong phủ thì trời đã lên đèn. Người hầu đi theo chẳng biết lánh đi đâu, chỗ trọ cũng chưa thu xếp được. Ông tuy đã nhận lời tìm Bạch Ngọc Đường, nhưng ngay cả người đang ở nơi nào cũng không biết. Nghĩ đi nghĩ lại, Lư Phương chẳng có chỗ nào để về.
Chợt phía trước có một người đi tới. Trời tối mờ, nhìn chưa rõ mặt. Đến khi người ấy bước lại gần, Lư Phương mới nhận ra chính là người hầu đi theo mình. Ông mừng rỡ trong lòng.
Người hầu vừa thấy Lư Phương, trái lại sững người, vội hạ giọng hỏi:
- Viên ngoại, sao người lại có thể trở về? Kẻ hèn này đã biết Viên ngoại bị áp giải về Khai Phong phủ, nên vội vào thành tìm chỗ trọ, cất hành lý, mang theo bạc, định đến Khai Phong phủ thu xếp cho người. Nào ngờ Viên ngoại lại trở về trước.
Lư Phương đáp:
- Chuyện dài lắm, nói một hai câu không hết. Trước hết cứ về chỗ trọ rồi hãy kể.
Người hầu nói:
- Kẻ hèn này cũng có một việc phải bẩm báo với Viên ngoại.
Vừa nói, người hầu vừa đi trước dẫn đường. Chủ tớ hai người về đến chỗ trọ. Lư Phương phủi bụi, rửa mặt, thì rượu thịt cũng vừa dọn xong.
Lư Phương ngồi vào bàn, vừa uống rượu vừa kể với người hầu:
- Ở Khai Phong phủ, ta gặp Nam Hiệp. Triển gia dẫn ta làm quen với biết bao bằng hữu. Người nào cũng trọng nghĩa, ai nấy đều là hào kiệt. Nhờ họ hết sức phân bua trước mặt Tướng gia, mọi tội lỗi đều đổ lên đầu tên họ Sử, nên ta chẳng gặp chuyện gì.
Ông lại nói:
- Bao Công đối đãi với ta rất tử tế. Ngài cứ gọi ta là Lư nghĩa sĩ, Lư nghĩa sĩ, rồi ban chỗ ngồi, thong thả chuyện trò. Ta lén nhìn kỹ tướng mạo và phong thái của ngài. Quả thật là người có dung mạo, có khí độ, xứng đáng làm rường cột của triều đình, phúc lớn của muôn dân. Trong lúc hỏi chuyện, ngài nhắc đến Ngũ gia. Tướng gia đích thân giao cho ta đi tìm nó. Ta đã nhận lời thì sao có thể nuốt lời? Sau đó, mọi người lại bày rượu thịt ở công sở. Các bằng hữu kể cho ta nghe không ít chuyện về Ngũ Viên ngoại. Xem ra nó đã gây ra chẳng ít chuyện. Nào là gửi thư để dao, giúp người khác rửa oan; ban đêm đại náo Khai Phong phủ, rồi tỷ thí với Nam Hiệp. Những chuyện ấy còn có thể cho qua. Ai ngờ nó lại mò vào cung cấm đề thơ gì đó, còn giết cả Tổng quản Thái giám. Trong tấu chương lại giấu giấy nhắn, rồi còn có chuyện lấy trộm vàng bạc. Ta cũng chẳng thể kể hết. Ta đã nhận lời trong vòng ba ngày, tìm được hay không cũng phải quay về báo tin, nên mới trở lại đây. Nhưng đệ nghĩ xem, ta biết Ngũ gia đang ở đâu mà tìm? Ta phải đi đâu để tìm nó? Vừa rồi đệ nói còn có một việc, rốt cuộc là chuyện gì?
Người hầu đáp:
- Nếu theo lời Viên ngoại, việc tìm Ngũ gia thật ra không khó.
Lư Phương nghe vậy, mừng rỡ hỏi:
- Nó đang ở đâu?
Người hầu nói:
- Khi kẻ hèn này đi tìm chỗ trọ, đã gặp người đi theo Nhị gia. Kẻ hèn này bèn hỏi các vị Viên ngoại đang ở nơi nào. Người ấy nói họ ở tòa lầu phía sau vườn hoa của Bàng thái sư, tên là lầu Văn Quang, vốn là nơi chứa sách. Ngũ gia cũng đang ở đó. Kẻ hèn này đã hỏi rõ rồi. Phủ của Bàng thái sư cách đây không xa. Ra khỏi chỗ trọ, đi về phía tây qua một rừng thông, thấy tòa nhà cao lớn là đến nơi.
Lư Phương nghe xong, trong lòng khoan khoái vô cùng. Ông vội ăn nốt bữa cơm.
Lúc ấy trời đã sang canh đầu. Lư Phương âm thầm sửa soạn, mặc đồ đi đêm, dặn người hầu trông nom hành lý, rồi lặng lẽ đi thẳng đến lầu Văn Quang trong vườn hoa phủ Bàng Cát.
Đến bên ngoài bức tường, ông thi triển khinh công bay mái vượt tường, nhẹ nhàng lên tới lầu Văn Quang.
Vừa hay, Bạch Ngọc Đường đang ở đó một mình.
Gặp được nhau, lòng người trưởng huynh không khỏi xúc động. Lư Phương rơi mấy giọt nước mắt chân tình. Bạch Ngọc Đường thì vẫn thản nhiên như không.
Lư Phương kể hết nỗi khổ vì nhớ mong, rồi hỏi:
- Ba vị huynh đệ của đệ đi đâu rồi?
Bạch Ngọc Đường đáp:
- Nghe tin anh cả vướng vào án mạng, bị áp giải về Khai Phong phủ, ba người họ vừa thay đồ đi đêm, cùng nhau lên Khai Phong phủ rồi.
Lư Phương nghe xong, thất kinh. Ông thầm nghĩ:
“Chuyến này bọn họ đi, ắt sẽ gây ra chuyện lớn. Như vậy chẳng phải phụ lòng tốt của Tướng gia hay sao? Nếu xảy ra điều gì bất trắc, ta còn mặt mũi nào gặp các bằng hữu ở Khai Phong phủ?”
Nghĩ đến đó, ông đứng ngồi chẳng yên, lòng nóng như lửa đốt. Ông chờ mãi đến khi qua canh ba, vẫn chưa thấy ba người trở về.
Các ngươi có biết vì sao Hàn Chương, Từ Khánh và Tưởng Bình đi lâu đến vậy không?
Chỉ vì khi đến Khai Phong phủ, họ thấy trong ngoài canh phòng nghiêm ngặt. Ba người bèn vượt tường, men theo mái nhà mà vào. Vừa đặt chân lên mái gian nhà lớn bên cạnh sân, họ gặp Bao Hưng từ phòng trà đi ra.
Bao Hưng ngẩng đầu lên, chợt trông thấy bóng người, bất giác kêu thất thanh:
- Trên mái nhà có người!
Phía đối diện chính là thư phòng. Triển gia đã nghe tiếng động từ trước. Ông cởi áo dài, rút bảo kiếm, cúi người lấy đà, nghiêng mình phóng nhanh lên mái. Vừa đưa mắt nhìn, ông đã thấy một người chạy đến sát mái hiên.
Triển gia nhìn rất rõ. Ông thò tay vào túi, lấy ra một mũi tên phóng tay áo, quay ngược tay bắn vụt đi.
Chỉ thấy người kia đứng không vững, thân hình nghiêng ngả rồi rơi xuống mái nhà.
Ngoài sân, Vương Triều, Mã Hán, Trương Long và Triệu Hổ cũng vừa chạy tới. Triệu Hổ nhanh chân hơn một bước, đè chặt người kia xuống. Trương Long lập tức xông lên phụ giúp, trói nghiến lại.
Triển gia đang định tung người lên mái thì chợt thấy trên đó còn một bóng người. Kẻ kia giơ tay, chỉ thẳng xuống dưới.
Triển gia vừa nhìn thấy một tia sáng lạnh lóe lên, lao thẳng vào mặt mình, liền biết đó là vũ khí phóng ngầm. Ông vội cúi đầu, vừa khéo tránh được.
Nào ngờ phía sau ông lại là Mã Hán. Mũi tên nỏ đã cắm vào dưới vai Mã Hán.
Triển gia lập tức tung người lên mái, đuổi thẳng theo kẻ phóng ám khí. Người kia thi triển thế “gió quét lá rụng”, thuận tay vung một nhát đao bản. Một vệt sáng lạnh quét thẳng xuống hạ bàn của Triển gia.
Nam Hiệp vội dùng thế “gà vàng đứng một chân”, xoay người tránh đòn, đồng thời đưa bảo kiếm gạt ngang.
Keng!
Một tiếng vang chát chúa. Lưỡi đao bản lập tức bị chém cụt một đoạn.
Kẻ kia xoay người, vượt qua sống mái. Chợt ánh vàng lóe lên, một cây gai thép ba cạnh đã đâm thẳng vào giữa đôi mày Triển gia.
Triển gia nghiêng mình tránh né, vung bảo kiếm đón đỡ. Nào ngờ đối phương giật mạnh gai thép thu về, khiến mũi kiếm của ông chém vào khoảng không.
Thân hình Nam Hiệp chao đảo, suýt nữa ngã nhào. Ông vội cúi người, chống bảo kiếm xuống mái nhà, nhờ đó đứng vững trở lại. Rồi ông dùng kiếm ép trước mặt, từ từ đứng thẳng lên.
Nhưng khi nhìn lại, trên mái nhà đã chẳng còn bóng người.
Triển gia đành nhảy xuống, bước vào thư phòng bái kiến Bao Công.
Lúc ấy, người bị trói đã được áp giải vào trong nhà. Bao Công hỏi:
- Ngươi là ai? Vì sao đêm hôm khuya khoắt lại mò tới đây?
Chỉ nghe người kia đáp, giọng sang sảng:
- Ta là Từ Khánh, biệt hiệu Xuyên Sơn Thử. Ta tới đây cứu anh cả Lư Phương, chẳng ngờ trúng phải vũ khí phóng ngầm nên mới bị bắt. Không cần nói nhiều. Chỉ cần cho ta gặp anh cả một lần, Từ Khánh này dù có chết cũng nhắm mắt.
Bao Công nghe vậy, nói:
- Thì ra vị nghĩa sĩ thứ ba đã tới. Người đâu, cởi trói, dọn ghế cho ngồi!
Từ Khánh chẳng buồn cảm tạ, cũng không khách sáo nhường nhịn, đặt phịch người xuống ghế. Gã duỗi chân trái ra, tiện tay rút mũi tên phóng trong tay áo đang cắm ở đó, rồi nói:
- Vũ khí phóng ngầm này của ai? Mang đi đi!
Triển gia bước tới nhận lấy.
Từ Khánh lại nói:
- Thứ tên phóng tay áo này còn kém xa tên nỏ của nhị ca ta. Tên của huynh ấy có tẩm độc. Hễ bị bắn trúng, độc tính phát tác là lập tức mê man, chẳng còn biết trời đất gì nữa.
Đúng lúc ấy, Vương Triều bước vào bẩm báo:
- Mã Hán bị tên nỏ bắn trúng, hiện đã hôn mê bất tỉnh.
Từ Khánh giật mình hỏi:
- Sao? Tuyệt đối không được rút tên ra! Cứ để vậy, huynh ấy còn sống thêm được một ngày. Đến giờ này ngày mai thì mạng cũng chẳng còn.
Bao Công vội hỏi:
- Có thuốc giải hay không?
- Có chứ! Nhưng thuốc giải do nhị ca ta giữ, trước nay huynh ấy không truyền cho ai. Người trúng thứ độc này, trong vòng mười hai canh giờ mà dùng thuốc giải thì lập tức tỉnh lại như thường. Qua mười hai canh giờ, dù có thuốc giải cũng vô phương cứu chữa. Đó là phương thuốc riêng của nhị ca ta, huynh ấy chẳng bao giờ nói cho người ngoài biết.
Bao Công nhận thấy Từ Khánh tuy ăn nói thô lỗ, nhưng tính tình ngay thẳng, bộc trực. Nếu đem so với Triệu Hổ thì quả là một chín một mười.
Chợt Từ Khánh hỏi:
- Anh cả Lư Phương của ta đâu rồi?
Bao Công đáp:
- Tối qua ta đã thả ông ấy. Lư nghĩa sĩ không còn ở đây nữa.
Nghe vậy, Từ Khánh ngửa mặt cười vang:
- Thảo nào người ta đều nói Bao lão gia là vị Tướng gia tốt, một lòng ngay chính, hết dạ vì dân! Nay xem ra quả nhiên danh chẳng sai. Từ Khánh ta xin đa tạ!
Nói rồi, gã “bịch” một tiếng, sấp ngay xuống đất dập đầu lạy một lạy, khiến mọi người có mặt đều không nhịn được cười.
Từ Khánh đứng dậy, toan đi tìm Lư Phương. Thấy gã hồn nhiên chất phác, chẳng câu nệ lễ nghi, hễ vừa ý là vui ngay, Bao Công bèn nói:
- Nghĩa sĩ, ngươi xem, bên ngoài đã sang canh tư. Đêm hôm thế này, biết tìm người ở đâu? Tạm thời ngồi xuống đã, ta còn vài điều muốn hỏi.
Từ Khánh nghe vậy lại ngồi xuống.
Bao Công liền hỏi đến những việc Bạch Ngọc Đường đã làm. Gã Từ Khánh khờ khạo lần lượt nhận tội:
- Chỉ riêng chuyện cướp vàng thì là do nhị ca ta, tứ đệ ta và Liễu Thanh cùng làm. Bọn họ giả mạo tên tuổi của Vương Triều, Mã Hán, Trương Long, Triệu Hổ, rồi dùng rượu thuốc mê đánh ngã cả bọn người kia. Sau đó chúng ta lấy số vàng đi.
Mọi người nghe xong, ai nấy đều gật gù, giơ ngón tay khen phải.
Từ Khánh đang thao thao kể chuyện thì một sai dịch bước vào bẩm báo:
- Lư nghĩa sĩ đang ở ngoài xin được vào bái kiến.
Bao Công nghe xong, vội sai mời Triển gia vào gặp mặt.
Lư Phương tới đây vì việc gì, muốn biết sự thể ra sao, xin xem hồi sau phân giải.