Nói về Nhân Tông. Người cầm mảnh giấy lên xem kỹ, thấy trên đó viết:
“Đáng cười, đáng cười, giết nhầm lại vu cáo.
Hồ đồ, hồ đồ, lão Bàng hại lão Bao.”
Cộng lại vừa đúng mười tám chữ.
Nhà vua đọc xong, hiểu ngay đây vốn là chuyện tự sát, vậy mà kẻ nào đó lại muốn đổ tội cho người khác. Người nhìn nét chữ, chợt thấy quen quen. Nghĩ thêm một lát, Nhân Tông bỗng nhớ đến những dòng chữ trên vách đền Trung Liệt. Nét chữ trong mảnh giấy này, chẳng phải giống hệt hay sao?
Quả đúng là bậc đế vương sáng suốt hơn người. Người thầm nghĩ:
“Lại là người ấy viết rồi. Bao phen làm việc, việc nào cũng quang minh chính đại, đáng mặt anh hùng. Vậy mà vì sao cứ giấu giấu giếm giếm, nhất định không chịu lộ mặt? Thật khiến người ta khó hiểu. Thôi thì chỉ còn cách thúc giục Bao khanh mà thôi.”
Nghĩ đoạn, Nhân Tông ném cả tờ sớ lẫn mảnh giấy xuống, giao cho Đại Lý Tự xét xử.
Tên gian tặc Bàng Cát thấy Thánh thượng rút được mảnh giấy từ sau tờ sớ ra, hồn vía đã lìa khỏi xác. Những kẻ cùng đứng tên buộc tội cũng âm thầm kinh sợ, chẳng ai dám hé môi.
Tan triều, Bàng Cát lén hỏi Liao Thiên Thành:
- Mảnh giấy ấy từ đâu mà ra?
Liao Ô Đài bỗng hiểu rõ, vội đáp:
- Đúng rồi, đúng rồi! Hắn trói Lưu Tam lại, chính là để kéo thầy trò Bao Công ra mặt. Hẳn hắn đã nhân lúc ấy đặt mảnh giấy vào sau tờ sớ. Chuyện này đều tại học trò sơ ý.
Bàng Cát nghe xong, gật đầu lia lịa:
- Không sai, không sai. Hiền khế đừng quá bận lòng. Ai mà đoán trước được chuyện ấy!
Đến Đại Lý Tự, Bàng Cát đứng ra nhận hết, kể lại đầu đuôi sự việc, chỉ xin Văn đại nhân lựa lời tâu giúp. Văn đại nhân chẳng còn cách nào khác, đành đem chuyện Bàng Cát sợ tội mà nói rõ với Thánh thượng.
Nhà vua truyền chỉ:
- Bàng Cát bị phạt bổng lộc ba năm, không được lấy công chuộc tội. Những kẻ cùng đứng tên bị phạt bổng lộc một năm, cũng không được miễn giảm.
Nhưng sau đó, Thánh thượng lại ngầm truyền lệnh cho Bao Công, bắt ông nhất định phải truy tìm kẻ đề thơ giết người, lập hạn nghiêm ngặt mà bắt cho bằng được.
Bao Công nhận lệnh vua, trở về Khai Phong phủ, lập tức cùng Triển gia và Công Tôn tiên sinh bàn bạc. Nhưng nghĩ tới nghĩ lui vẫn không có kế gì. Đành phải sai cả Vương Triều, Mã Hán, Trương Long, Triệu Hổ ngày ngày ra ngoài dò hỏi khắp nơi.
Nào ngờ chẳng thu được chút manh mối nào.
Đúng lúc ấy trời đã vào đông, năm cũ sắp hết. Chớp mắt, mùa xuân lại về. Qua tiết Nguyên Tiêu, tháng hai đã đến nơi. Bao Công hết lần này đến lần khác nhận lệnh vua, vậy mà tin tức về kẻ đề thơ vẫn bặt tăm. May được Thánh thượng rộng lòng thương xét, chưa nổi giận trách phạt.
Một hôm, Vương Triều bàn với Mã Hán:
- Ngày nào chúng ta cũng ra ngoài dò hỏi, e rằng thiên hạ đã biết cả rồi. Người ta biết thì càng khó điều tra. Chi bằng hai ta lặng lẽ ra khỏi thành, xem thử tình hình thế nào. Hiền đệ nghĩ sao?
Mã Hán đáp:
- Ra khỏi thành thì được, nhưng chưa biết nên đi hướng nào.
Vương Triều nói:
- Cứ thong thả mà đi. Chỗ đông vui, chen vào dò hỏi tự nhiên sẽ có tin. Chẳng lẽ lại tìm đến nơi vắng vẻ hẻo lánh hay sao?
Bàn xong, hai người cởi áo hiệu úy, thay quần áo thường dân, rời khỏi nha môn rồi đi thẳng ra ngoài thành.
Dọc đường, họ vừa đi vừa ngắm cảnh trời xuân nắng đẹp. Hai bên đường, người người mang túi hương, tay cầm hoa, chẳng rõ đang kéo nhau đi đâu. Hỏi thăm mới biết hôm ấy miếu Hoa Thần mở hội. Đúng vào ngày hội chính nên người đông như nước, cảnh náo nhiệt vô cùng.
Vương Triều và Mã Hán vui vẻ theo đám đông đến miếu, đi xem hết chỗ này sang chỗ khác. Phía sau miếu có một bãi đất rộng. Trên bãi dựng một nhà lều lau sậy rất lớn, bên trong bày đủ loại giá binh khí. Bên cạnh lại có một lều dành cho khách, trong đó đã ngồi sẵn khá nhiều người.
Giữa đám ấy có một công tử trẻ tuổi, chừng ba mươi, mày dựng mắt trợn, vẻ mặt ngạo mạn, coi thiên hạ chẳng ra gì.
Vương Triều và Mã Hán lặng lẽ hỏi thăm, mới biết người này họ Nghiêm, tên Kỳ. Y là cháu ngoại của vị Uy Liệt hầu quá cố Cát Đăng Vân. Tính tình ngang ngược, cậy thế làm càn, chuyện xấu gì cũng dám làm.
Vì mê gái đẹp, thích lui tới chốn thanh lâu, y tự đặt cho mình biệt hiệu là Hoa Hoa Thái Tuế. Lại sợ người khác bắt nạt, y bỏ rất nhiều tiền thuê vô số tay chân côn đồ, còn tự mình học võ, cứ tưởng thiên hạ chẳng ai địch nổi.
Nhân dịp hội miếu đông vui, y dựng lều phía sau miếu, bày cuộc so tài quyền cước, gậy gộc. Nào ngờ dựng lều đã mấy ngày mà chẳng có ai dám bước ra giao đấu. Nghiêm Kỳ càng thêm vênh váo, cho rằng mình tuyệt đối không có đối thủ.
Vương Triều và Mã Hán đang đứng xem thì ngoài kia bỗng có một đám gia nô hung hãn xô đẩy, lôi kéo một người vào. Đó là một cô gái. Nàng vừa khóc vừa kêu, bị cả đám vây quanh, kéo qua lều lau rồi đưa vào gian sảnh phía sau.
Vương, Mã nhìn nhau, không hiểu xảy ra chuyện gì.
Chợt ngoài cổng có một bà lão xông vào, vừa đi vừa chửi:
- Lũ cướp các người! Giữa ban ngày ban mặt mà dám cướp con gái nhà lành, còn ra thể thống gì nữa? Các người mau trả con bé cho ta thì thôi. Bằng không, cái mạng già này cũng liều với các người!
Đám gia nô vừa ngăn bà ta lại, vừa lớn tiếng quát tháo. Lát sau, từ trong lều bước ra thêm hai tên, nói:
- Công tử vừa bảo rồi. Con nha hoàn này vốn là người trong phủ, tự ý bỏ trốn, tìm mãi không thấy. Nó còn cuỗm theo không ít đồ đạc. Hôm nay gặp được, bắt lại thì phải tra hỏi xem số đồ kia giấu ở đâu. Bà già, khôn hồn thì đi ngay. Nếu còn không chịu, công tử bảo sẽ giải bà lên quan huyện!
Bà lão nghe xong, chỉ còn biết gào khóc thảm thiết. Đám gia nô lại xúm vào kéo bà ra ngoài. Một bà già yếu đuối làm sao chống nổi, chẳng mấy chốc đã bị chúng nhấc bổng, kéo lê ra khỏi lều.
Vương Triều thấy vậy liền đưa mắt ra hiệu cho Mã Hán. Mã Hán hiểu ý: nhất định phải theo xuống dưới hỏi cho rõ ngọn ngành.
Hai người vừa ra đến lối hành lang giữa hai gian điện thì gặp một người từ ngoài đi vào, chặn ngay trước mặt đám gia nô.
Người ấy cất giọng sang sảng:
- Có chuyện gì thì cứ từ từ nói. Rốt cuộc đây là chuyện gì? Xin các vị nói rõ đầu đuôi.
Đó là một viên quan võ, thân hình cao lớn, nước da sạm đỏ, râu ria đen nhánh phủ kín mặt. Y mặc võ phục, dáng vẻ oai phong, khỏe mạnh. Vương Triều và Mã Hán nhìn thấy, thầm khen trong bụng.
Một tên gia nô quát:
- Anh bạn, chuyện này không liên quan đến ngươi. Có việc thì lo việc của mình, không việc gì thì mau tránh đi, kẻo chuốc lấy phiền phức!
Viên quan võ cười nhạt:
- Việc thiên hạ thì người trong thiên hạ đều có quyền hỏi. Các ngươi không muốn nói với ta, vậy nói trước mặt mọi người cũng được. Nếu vẫn không chịu nói, sao không để chính bà mẹ kia kể lại?
Đám gia nô nghe vậy, quay sang nhìn nhau rồi nói:
- Các người nghe cả rồi đấy. Xem ra tên này quyết nhúng tay vào chuyện của chúng ta thật rồi.
Bà lão vội kêu:
- Ông quan võ ơi, mau cứu lấy mạng già của tôi!
Một tên gia nô đứng cạnh thuận tay vung lên định đánh bà. Viên quan võ lập tức đưa tay gạt ra. Tên kia bị hất lùi mấy bước, nhe răng nhăn mặt, ôm cánh tay lắc lia lịa.
Vương Triều và Mã Hán thấy vậy, trong lòng mừng thầm.
Viên quan võ nói:
- Bà cụ đừng sợ. Cứ bình tĩnh kể rõ sự tình.
Bà lão vừa khóc vừa nói:
- Tôi họ Vương. Cô gái kia là con nhà hàng xóm. Mẹ nó bị bệnh, đã hứa sẽ đưa nó đến miếu Hoa Thần thắp hương cầu nguyện. Nay bệnh tuy đã thuyên giảm nhưng sức khỏe chưa hồi phục, nên tôi đưa con bé đến đây trả lễ. Ai ngờ vừa tới nơi đã bị đám người này cướp mất. Xin ông quan gia ra tay cứu giúp!
Nói rồi, bà lại khóc òa lên.
Viên quan võ cau mày:
- Bà cụ đừng khóc nữa. Để ta đưa cô bé về cho bà.
Đám gia nô vừa rồi thấy viên quan võ chỉ gạt tay nhẹ một cái mà đồng bọn đã đau đến méo mặt, liền biết người này có võ công rất nặng tay. Chúng đoán bà lão sớm muộn cũng sẽ kể hết đầu đuôi, đến lúc ấy e rằng mình bị y bắt ra trút giận trước.
Thế là từng tên lén lút rút lui, chạy ra phía sau báo lại mọi chuyện cho Hoa Hoa Thái Tuế.
Nghiêm Kỳ nghe xong, tức đến sôi máu. Y nghĩ bụng: hôm nay mà không phô ra chút bản lĩnh, sau này còn ai chịu phục mình nữa?
Nghiêm Kỳ quát lớn:
- Dẫn đường!
Đám gia nô được dịp dựa hơi chủ, lập tức chạy ra trước, vừa đi vừa la:
- Công tử đến rồi! Công tử đến rồi!
Mọi người thấy Nghiêm Kỳ xuất hiện, ai nấy đều lo thay cho viên quan võ. Bọn họ thầm nghĩ: Hoa Hoa Thái Tuế đâu phải kẻ dễ dây vào!
Vương Triều và Mã Hán cũng nhìn rõ thế cục. Biết phen này ắt có một trận đọ sức, hai người chỉ sợ viên quan võ một mình khó địch nổi số đông. Nếu tình thế nguy cấp, họ sẽ lập tức ra tay giúp sức.
Nào ngờ viên quan võ đã nhìn thấy cả hai. Y bỏ bà lão lại, bước thẳng về phía Nghiêm Kỳ.
Đám gia nô chỉ trỏ:
- Chính là hắn! Chính là hắn!
Nghiêm Kỳ nhìn viên quan võ, trong lòng không khỏi giật mình:
“Thân hình to lớn thật! Chẳng lẽ ta không phải đối thủ của hắn?”
Y đành lên tiếng trước:
- Ngươi thật vô lễ! Ai cho phép ngươi xen vào chuyện của ta?
Viên quan võ ôm quyền, mỉm cười nhã nhặn:
- Tại hạ đâu dám tự tiện xen vào chuyện của công tử. Chỉ vì thấy bà cụ kia mặt mày hoảng hốt, khóc lóc đáng thương. Lòng thương người, ai cũng có. Mong công tử rộng lòng nới tay, chừa cho họ một con đường sống, tha cho họ đi.
Nói xong, y cúi người vái một vái.
Nếu Nghiêm Kỳ biết nhìn người, nhân dịp này thuận theo, kết giao với viên quan võ thì về sau còn có lợi. Tiếc rằng tên ác bá lại thấy đối phương ăn nói nhún nhường, thái độ hòa nhã, hơn nữa còn là người nơi khác đến, liền tưởng có thể mặc sức bắt nạt.
Đúng là lấy trứng chọi đá, tự rước họa vào thân.
Nghiêm Kỳ trợn mắt:
- Đồ chó má! Ai cho phép ngươi nhiều chuyện?
Bất chợt, y tung chân đá thẳng vào mặt đối phương.
Nghiêm Kỳ vốn định nhân lúc viên quan võ đang cúi chào, không kịp đề phòng, đá cho y một cú vỡ mũi sưng mặt. Nào ngờ viên quan võ vẫn điềm nhiên như không. Thấy bàn chân sắp chạm tới mặt, y chỉ khẽ giơ tay phẩy nhẹ lên mu bàn chân đối phương, miệng nói:
- Công tử chớ vô lễ.
Lời còn chưa dứt, Nghiêm Kỳ đã kêu:
- Ái da!
Rồi ngã lăn ra đất, hồi lâu không đứng dậy nổi.
Đám gia nô thấy chủ bị đánh, lập tức la ó:
- Tên khốn kia, dám ra tay đánh người!
Cả bọn đồng loạt xông lên, tưởng rằng dù người kia có giỏi đến mấy cũng không thể chống nổi số đông. Nào ngờ viên quan võ chỉ đưa hai tay gạt sang hai bên. Đám gia nô lập tức ngã xiêu ngã vẹo, tên nào tên nấy lăn lóc dưới đất, chẳng còn ai dám xông tới.
Bỗng từ bên ngoài có người quát lớn:
- Tránh ra! Để ta!
Một cây gậy gỗ giơ cao, bổ thẳng vào mặt viên quan võ.
Thấy thế gậy quá mạnh, viên quan võ lập tức nghiêng người tránh sang bên. Nào ngờ đúng lúc ấy Nghiêm Kỳ vừa gượng đứng dậy. Cây gậy lập tức giáng trúng đầu Hoa Hoa Thái Tuế.
“Bốp!”
Óc máu văng tung tóe. Nghiêm Kỳ chết ngay tại chỗ.
Đám gia nô đồng loạt kêu toáng lên:
- Chết rồi! Công tử bị tên lính đánh chết rồi! Mau bắt hắn! Mau bắt hắn!
Nhân viên bảo giáp trong vùng cùng sai dịch của quan huyện lập tức xúm lại vây chặt viên quan võ.
Viên quan võ nói:
- Các vị không cần động thủ. Ta theo các vị lên huyện là được.
Mọi người đồng thanh khen:
- Hay lắm, anh bạn! Dám làm dám chịu, thế mới là bậc nam nhi!
Đúng lúc ấy, từ phía bên kia có hai người đi tới. Một người lên tiếng:
- Các vị xử sự cũng phải công bằng. Vừa rồi rõ ràng là tên kia cầm gậy đánh người, chẳng may đánh trúng đầu công tử. Chẳng lẽ hắn không phải theo lên huyện? Theo lý, phải giải cả hắn đi mới đúng.
Mọi người nghe thấy có lý, liền định bắt kẻ cầm gậy.
Tên kia trợn mắt quát:
- Ta là Sử Đan, không phải kẻ dễ bắt nạt! Ai dám bước tới?
Mọi người sợ hãi, đồng loạt lùi lại.
Trong hai người mới đến, một người cười nhạt:
- Ngươi đừng tưởng xưng là Sử Đan thì ghê gớm. Dù là “cục phân” cũng phải bị ta đẩy cho một phen!
Nói thì chậm, làm thì nhanh. Người ấy thuận tay gạt cây gậy, ép chặt nó xuống. Rồi y kéo cây gậy về trước ngực, lại đẩy mạnh ra ngoài.
Tên Sử Đan lập tức bị hất bay, lăn lông lốc sang một bên, trông chẳng khác nào cục phân bị đá văng.
Người kia bước tới đè chặt hắn xuống đất, rồi bảo đám bảo giáp:
- Khóa hắn lại!
Các vị có biết hai người ấy là ai không?
Hóa ra chính là Vương Triều và Mã Hán.
Lại nghe viên quân quan nói:
- Ta gặp phải chuyện này, vốn chỉ vì muốn cứu cô gái kia. Nay cứu người mà chưa thể cứu cho trọn, biết phải làm sao đây?
Vương Triều và Mã Hán nghe vậy, lập tức đồng thanh nhận lời:
- Việc này cứ để hai chúng tôi lo. Bằng hữu cứ yên tâm.
Viên quân quan nói:
- Nếu vậy, đành trông cậy cả vào hai vị.
Nói rồi, ông nắm tay họ, cùng mọi người áp giải phạm nhân về huyện.
Vương Triều và Mã Hán dẫn bà lão ra phía sau. Bấy giờ, đám gia nô hung ác thấy công tử đã chết thì nháo nhào bỏ chạy, chẳng một ai dám đứng ra chống cự. Hai người đi thẳng vào sảnh rộng, đưa cô gái ra giao cho bà lão, rồi hộ tống họ rời khỏi ngôi miếu. Hỏi rõ quê quán, họ tên, phòng khi sau này cần đối chất tra hỏi xong, hai người mới để họ lên đường.
Vương Triều và Mã Hán chẳng quản nhọc nhằn, lập tức chạy thẳng tới huyện Tường Phù. Đến nơi, họ xưng rõ danh tính. Người giữ cổng vội vào bẩm báo quan huyện. Quan huyện lập tức mời hai vị vào thư phòng ngồi.
Vương Triều và Mã Hán kể lại đầu đuôi câu chuyện, rồi nói:
- Việc này do chính hai chúng tôi tận mắt chứng kiến. Quý huyện không cần mở công đường thẩm vấn nữa, cứ lập tức áp giải bọn chúng lên Khai Phong phủ là được.
Đúng lúc ấy, bên ngoài đưa vào một tờ ghi chép vụ án. Trên đó ghi rõ tên tuổi những người liên can: người chết tên Nghiêm Kỳ, viên quân quan tên Trương Đại, kẻ cầm gậy tên Sử Đan.
Quan huyện đưa tờ ghi chép cho Vương Triều và Mã Hán xem, rồi lập tức sai tăng thêm nha dịch, áp giải tất cả phạm nhân lên Khai Phong.
Vương Triều và Mã Hán về tới Khai Phong phủ trước. Gặp Triển gia và Công Tôn tiên sinh, hai người liền kể lại mọi chuyện. Công Tôn Sách còn chưa kịp lên tiếng, Triển gia đã vội hỏi:
- Viên quân quan ấy hình dáng ra sao?
Vương Triều và Mã Hán lần lượt tả khuôn mặt, vóc người của Trương Đại. Triển Chiêu nghe xong mừng rỡ, nói:
- Nếu quả đúng như vậy, chẳng lẽ lại là người ấy?
Chàng vừa nói vừa giơ ngón tay cái về phía Công Tôn tiên sinh. Công Tôn Sách bảo:
- Nếu vậy, lát nữa khi đoàn áp giải đưa vụ án tới, cứ để người ấy chờ ở phòng trực bên ngoài. Hãy lặng lẽ gọi Triển huynh ra nhìn mặt. Nếu không phải người ấy thì thôi. Còn nếu là kẻ mạo danh, Triển huynh cứ gọi thẳng tên thật của y, khiến y không thể đổi lời.
Mọi người nghe xong đều khen phải.
Vương Triều và Mã Hán lại tìm Bao Hưng, cùng đến thư phòng bẩm báo với Bao Công. Hai người hết lời khen Trương Đại tướng mạo đường đường, hành sự hào hiệp. Bao Công nghe vậy, tuy Trương Đại không phải người gửi thiếp để dao, nhưng biết đâu từ người này lại lần ra được tung tích kẻ kia. Nghĩ đến đó, trong lòng ông âm thầm suy tính.
Vương Triều và Mã Hán lại kể chuyện Công Tôn tiên sinh nhờ Nam Hiệp lén nhìn mặt. Bao Công gật đầu, hai người liền lui ra.
Chẳng bao lâu sau, đoàn áp giải vụ án cũng tới nơi. Tất cả phạm nhân đều được đưa vào phòng trực bên ngoài chờ đợi.
Vương Triều và Mã Hán thay y phục trước, rồi đi tới phòng trực. Trong phòng đã buông sẵn một tấm rèm. Một lát sau, Triển gia cũng đến. Chàng vén hé rèm nhìn vào, lập tức mừng rỡ khôn xiết, lặng lẽ nói với Vương Triều và Mã Hán:
- Quả nhiên là y! Hay lắm, hay lắm!
Vương Triều và Mã Hán vội hỏi:
- Người ấy là ai?
Triển Chiêu đáp:
- Hai hiền đệ khoan hỏi. Đợi ta vào trong gọi thẳng tên y ra, hai vị sẽ biết ngay. Hai vị cứ theo ta vào. Ngu huynh sẽ giới thiệu hai bên với nhau, khi ấy y có muốn chối cũng không được nữa.
Vương Triều và Mã Hán vâng lời.
Triển Chiêu vén rèm bước vào, cất tiếng:
- Ta cứ đoán xem là ai. Hóa ra là Lư huynh! Lâu ngày không gặp, lâu ngày không gặp!
Nói rồi, Vương Triều và Mã Hán cũng bước vào. Triển Chiêu giới thiệu:
- Hai vị hiền đệ không nhận ra sao? Đây chính là Lư đại viên ngoại ở Lư gia trang thuộc Hãm Không đảo, người giang hồ vẫn gọi là Toản Thiên Thử Lư Phương. Hai vị mau đến chào huynh trưởng đi!
Vương Triều và Mã Hán vội bước tới hành lễ. Triển Chiêu lại quay sang Lư Phương:
- Lư huynh, đây chính là hai vị hiền đệ Vương Triều và Mã Hán, một trong bốn nghĩa sĩ của Khai Phong phủ.
Ba người nắm tay, cúi mình chào nhau. Đến nước này, Lư Phương cũng chẳng thể nói mình là Trương Đại chứ không phải họ Lư. Người ta đã nói rõ quê quán, nơi ở của ông, còn giấu giếm gì được nữa?
Trái lại, Lư Phương hỏi Triển Chiêu:
- Xin hỏi các hạ là ai? Vì sao lại biết cái tên quê mùa của Lư Phương này?
Triển Chiêu đáp:
- Tiểu đệ tên là Triển Chiêu. Năm trước, tại Lô Hoa Đãng ở Mạt Hoa thôn, vì chuyện Đặng Bưu, tiểu đệ từng được gặp tôn huynh. Từ đó vẫn mong có ngày được hội ngộ, chẳng ngờ hôm nay quả nhiên gặp được.
Nghe đến đây, Lư Phương mới biết người trước mặt chính là Nam Hiệp, biệt hiệu Ngự Miêu. Thấy Triển Chiêu phong thái ôn hòa, khí độ rộng rãi, tuyệt nhiên không có vẻ tự mãn, ông lại nhớ tới người em thứ năm mặc sức làm càn, mọi nỗi khổ hôm nay đều do tự mình chuốc lấy. Nghĩ vậy, Lư Phương không khỏi thầm than trong dạ.
Ngoài mặt, ông vẫn tươi cười nói:
- Hóa ra là Triển lão gia. Còn hai vị lão gia đây chính là người vừa ra tay chiếu cố ta ở miếu Hoa thần. Lư Phương này cảm kích vô cùng.
Ba người nghe vậy đều bật cười ha hả:
- Lư huynh khách sáo quá rồi! Sao lại gọi chúng tôi là lão gia? Chẳng phải như thế là chê chúng tôi không xứng làm huynh đệ với huynh hay sao?
Lư Phương nói:
- Ba vị lão gia quá lời rồi. Một là hiện giờ cả ba vị đều giữ chức hộ vệ trong triều đình. Hai là lúc này Lư Phương đang mang trọng tội giết người. Ta nào dám nhận bừa là huynh đệ với các vị? Chẳng phải tự mình không biết thân biết phận hay sao?
Triển Chiêu nói:
- Lư huynh thật quá giỏi ăn nói.
Vương Triều và Mã Hán cùng bảo:
- Đây không phải chỗ thích hợp để chuyện trò. Mời Lư huynh vào phía sau nói chuyện.
Lư Phương đáp:
- Phạm nhân còn chưa ra công đường, sao dám nhận thịnh tình ấy? Việc này quả thật khó lòng vâng theo.
Triển Chiêu nói:
- Lư huynh cứ yên tâm. Mọi việc đã có chúng tôi lo liệu. Xin huynh vào phía sau, ở đó còn có nhiều người đang chờ được gặp huynh.
Lư Phương không tiện từ chối nữa, đành theo ba người tới công sảnh phía sau. Vừa bước vào, ông đã thấy Trương Long, Triệu Hổ và Công Tôn Sách cùng xuống bậc thềm nghênh đón.
Triển Chiêu lần lượt giới thiệu hai bên. Mọi người gặp nhau thân tình chẳng khác nào đã quen biết từ lâu.
Vào trong nhà, ai nấy đều nhường Lư Phương ngồi ghế trên. Lư Phương nhất quyết không chịu, cứ tự nhận mình là phạm nhân, lẽ ra phải đứng hầu. Ông nghĩ, mình không bị bắt quỳ đã là các vị nể tình lắm rồi.
Mọi người nào chịu nghe theo. Cuối cùng, Triệu Hổ, biệt hiệu Lăng gia, lên tiếng:
- Đã gặp nhau rồi mà cứ đứng đó, chẳng nói được câu nào, lại bày ra bao nhiêu lễ nghi khách sáo. Lư đại ca là người từ xa tới, cứ ngồi ghế trên đi!
Nói rồi, Triệu Hổ kéo Lư Phương đến ghế đầu. Trước tình cảnh ấy, Lư Phương đành thuận theo, ngồi xuống.
Vương Triều nói:
- Tứ đệ vẫn là người sảng khoái nhất. Với lại, từ nay Lư huynh cũng đừng tự xưng phạm nhân, gọi chúng tôi là lão gia nữa. Bỏ bớt những lời ấy đi, nghe khách sáo đến phát ngượng.
Lư Phương nói:
- Đã được các vị huynh đài quý trọng, coi Lư mỗ như một người bình thường, vậy Lư mỗ xin nghe theo.
Hai bên người hầu dâng trà xong, chính Lư Phương là người nhắc trước đến chuyện ở miếu Hoa thần.
Vương Triều và Mã Hán nói:
- Chúng tôi đã bẩm rõ việc này trước mặt Tướng gia. Hai huynh đệ chúng tôi cũng chính là người làm chứng. Chuyện gì có lý lẽ rõ ràng, quyết không để huynh phải chịu thiệt.
Công Tôn tiên sinh và Triển gia nhìn nhau, rồi cùng cáo lỗi xin phép vắng mặt. Hai người rời công sảnh, đi về phía thư phòng.
Chẳng rõ Tướng gia sẽ xử trí thế nào. Muốn biết sự thể ra sao, xin xem hồi sau phân giải.