Lại nói lão giặc Bàng Cát đang ở lầu Tiên Nguyệt, cùng hai nàng thiếp chuyện trò vui vẻ. Bỗng thấy chú bé cầm một tờ trình, từ dưới lầu bước lên, trao cho a hoàn rồi thưa:
- Đây là mười hai vị tiên sinh trong phủ ta cùng đến chúc thọ Thái sư gia. Các vị còn xin được diện kiến để đích thân hành lễ, đồng thời có lễ mừng thọ muốn dâng tận tay.
A hoàn nhận lấy tờ trình, đem dâng cho Bàng Cát. Lão xem xong, nói:
- Đã là các tiên sinh trong phủ, không thể không gặp.
Rồi lão quay sang hai nàng thiếp:
- Hai nàng tạm xuống lầu lui ra tránh mặt.
A hoàn bèn bảo chú bé xuống trước, nói với các tiên sinh hãy tạm lánh đi, chờ hai vị di nương rời khỏi đây rồi hãy vào.
Lúc ấy, Yên Hồng và Xà Tử cùng đứng dậy. Yên Hồng nhìn Bàng Cát, cười nói:
- Nếu lão gia không chịu đến, chúng tôi sẽ nguyền rủa cho lão gia ăn không ngon, ngủ không yên đấy!
Lão giặc nghe vậy, cười ha hả. Hai nàng lại nhắc thêm một lần về cuộc hẹn ở lầu Thủy Tinh. Bàng Cát luôn miệng nhận lời, quả quyết nhất định sẽ đến.
Đợi hai nàng xuống lầu, đi khuất thật xa, lão mới bảo chú bé mời các tiên sinh lên. Bàng Cát cũng chẳng buồn ra đón, chỉ ung dung ngồi ngay ngắn trên ghế thái sư.
Chẳng bao lâu, chú bé dẫn đường đưa các tiên sinh tới chân lầu. Rèm cửa được vén lên. Mười hai vị tiên sinh áo mũ chỉnh tề, cúi mình bước vào. Theo sau còn có khá đông người hầu và vệ quan.
Bàng Cát chậm rãi đứng dậy, chắp tay nói:
- Các vị tiên sinh quang lâm, khiến lão phu thật lấy làm áy náy. Xin các vị chớ hành đại lễ, cứ theo lễ thường là được.
Các tiên sinh lại khiêm nhường đôi câu, sau cùng đành cùng nhau vái chào. Rồi người nào trao lễ vật của người ấy. Kẻ dâng một bức tranh, người tặng một đôi câu đối, có người đem chữ viết, lại có người dâng quạt. Chẳng qua đều là chút lòng của kẻ có chữ nghĩa, gọi là lễ mọn tình dày. Bàng Cát lần lượt cảm tạ từng người.
Bấy giờ, người hầu đã kê lại chỗ ngồi. Bàng Cát vẫn ngồi giữa, các tiên sinh chia nhau ngồi hai bên. Trà được dâng lên. Chủ khách vừa uống vừa chuyện trò, lời nào cũng tâng bốc Bàng Cát, nào là chúc sống lâu, nào là chúc phú quý, nghe toàn những lời may mắn.
Nói chuyện chưa được bao lâu, người hầu đã dọn chén đũa, bày hoa quả lên bàn. Các tiên sinh định làm lễ an tiệc, kính Bàng Cát một chén rượu mừng thọ. Lão vội xua tay:
- Hôm nay là ngày sinh của lão phu, lại làm phiền các vị đích thân tới đây. Theo lẽ, lão phu phải kính mỗi vị một chén mới phải. Nhưng thôi, nghi lễ ấy xin miễn cả đi. Mọi người cứ ngồi vào chỗ, thoải mái uống rượu, như vậy còn sảng khoái hơn.
Các tiên sinh đồng thanh thưa:
- Đã là lời Thái sư dặn, chúng vãn sinh xin tuân mệnh.
Nói rồi, mọi người cùng hướng lên trên cúi chào một cái, lần lượt vào tiệc.
Rượu qua ba tuần, ai nấy đều cởi mũ, để lộ búi tóc. Người thì vung tay đoán quyền uống rượu, kẻ hô lớn chẵn lẻ, chén này vừa cạn đã có chén khác rót đầy. Bầu không khí càng lúc càng náo nhiệt.
Đang lúc rượu ngà ngà say, bỗng thấy người hầu khiêng vào một chiếc chậu lớn. Một người thưa:
- Đây là cá nóc tươi rói, do lão gia Tôn Cô kính biếu Thái sư gia. Số lượng cũng không ít.
Các tiên sinh nghe nói là cá nóc tươi, người nào người nấy thèm đến nhỏ dãi. Ai cũng khen:
- Tuyệt diệu! Tuyệt diệu! Cá nóc quả là món ngon bậc nhất trong các loài cá, vị tươi ngọt khác thường!
Bàng thái sư thấy mọi người khen ngợi, lại nghĩ đây là lễ vật của con rể mình, trong lòng không khỏi đắc ý. Lão liền sai bảo:
- Khiêng xuống đi! Bảo đầu bếp mau mau chế biến, mỗi bàn đều phải có một phần.
Các tiên sinh nghe vậy, ai nấy mừng rỡ. Có người đặt cả chén đũa sang một bên, chỉ ngồi chờ món cá nóc.
Chẳng bao lâu, người hầu lần lượt bưng từng đĩa lớn lên. Họ đặt món đầu tiên trước mặt Bàng Cát, rồi theo thứ tự bày sang hai bên.
Bàng Cát cầm đũa, mời mọi người:
- Xin mời!
Các tiên sinh lập tức đáp lời:
- Xin mời! Xin mời!
Chỉ nghe chén đũa va nhau loảng xoảng. Mọi người ăn như gió cuốn mây tan, thoáng chốc bát đĩa đã sạch nhẵn. Ai nấy chóp chép miệng, tấm tắc khen ngon.
Bỗng phía bên kia vang lên một tiếng “rầm” thật lớn. Mọi người ngoảnh lại, thấy tiên sinh Khúc cả ghế lẫn người ngã lăn xuống đất. Ai nấy đều kinh ngạc.
Ngay sau đó, tiên sinh Mễ kêu to:
- Chết rồi! Hỏng rồi! Cá nóc có độc! Cá nóc có độc! Đây là trúng độc rồi! Mọi người sắp ngã xuống cả, sắp mất mạng cả rồi! Chuyện này còn ra thể thống gì nữa! Sao vừa rồi ta lại quên mất cá nóc có độc chứ? Chỉ tại cái miệng tham ăn mà ra!
Bên cạnh có người chen vào:
- Nói vậy thì chúng ta chẳng còn cách cứu nào nữa hay sao?
Tiên sinh Mễ chợt nhớ ra, vội nói:
- May rồi, may rồi! Có một cách giải độc. Phải dùng nước phân mới được. Nếu không có thì dùng phân người cũng được. Muốn nhanh hơn nữa, tốt nhất là lấy ngay một nồi nước cứt!
Bàng Cát nghe xong, lập tức quát vệ quan và người hầu:
- Mau mau đem nước phân tới đây!
Trong phút chốc, đám người dưới tay rối cả lên, kẻ chạy đầu, người chạy cuối. Lấy món này thì không tiện, đụng món kia lại chẳng xong.
May sao có một vệ quan nảy ra chủ ý. Y gọi hai người hầu, bảo họ khiêng chiếc bình ngọc phỉ thúy chạm hình rồng đặt trên bàn lớn. Hai bên miệng rồng đều ngậm một vòng vàng. Rồi y lại lấy từ trên giá bày đồ quý xuống một chiếc bát hình lá sen bằng ngọc dương chi trắng muốt, sáng bóng, trao cho hai người.
Vệ quan dặn:
- Đến nhà xí, múc đầy nước phân đem về. Càng nhiều càng tốt!
Hai người hầu ngơ ngác hỏi:
- Nhiều thế để làm gì?
Vệ quan đáp:
- Ngươi nhìn xem, bao nhiêu người ăn bao nhiêu cá. Nước phân cũng phải có đủ mới cứu được. Ít quá thì lấy gì mà rót cho hết?
Hai người lập tức chạy đến hố xí. Họ bịt mũi, nín thở, dùng chiếc bát ngọc dương chi múc cả phân lẫn nước tiểu, từng bát từng bát đổ vào bình ngọc phỉ thúy.
Đáng thương thay! Hai món đồ cổ quý giá rơi vào phủ của tên quyền gian, cũng phải chịu cảnh nhơ bẩn thế này.
Múc đến khi chiếc bình đầy tám phần, hai người nắm lấy vòng vàng, chạy thẳng về lầu Tiên Nguyệt. Vệ quan bước lên trước, múc một bát, dâng cho Thái sư.
Bàng Cát không muốn uống thì sợ độc phát, mất mạng. Muốn uống thì mùi hôi nồng nặc, thật khó mà nuốt xuống. Lão còn đang do dự, đã thấy các tiên sinh tự mình ra tay.
Người dùng chén rượu, kẻ dùng đĩa nhỏ. Người nhã nhặn hơn thì lấy thìa canh. Có kẻ thô lỗ, bưng thẳng cả bình lên, ghé miệng vào miệng bình mà tu một hơi, uống chẳng biết bao nhiêu.
Bàng Cát trông thấy, không thể không làm theo. Lão đành bưng chiếc bát ngọc lên, nhắm mắt uống liền mấy ngụm.
Tiên sinh Mễ thương người cùng làm việc với mình, bèn sai người đỡ tiên sinh Khúc đang nằm bất tỉnh. Còn ông ta ngồi xổm bên cạnh, dùng thìa canh múc nước phân đổ vào miệng Khúc tiên sinh mấy lần, coi như hết lòng cứu giúp bạn đồng liêu.
Một lúc sau, tiên sinh Khúc tỉnh lại. Trong miệng hôi thối không chịu nổi. Ông ta chỉ nghĩ mình say rượu, lập tức cúi xuống nôn ọe, nào biết người khác vừa dùng thứ “thuốc quý” kia cứu mình.
Tiên sinh Mễ hỏi:
- Khúc huynh thấy thế nào rồi?
Khúc tiên sinh đáp:
- Chẳng thế nào cả. Nhưng sao miệng ta lại hôi mùi phân đến vậy?
Tiên sinh Mễ nói:
- Khúc huynh trúng độc cá nóc. Chính tiểu đệ đã dùng nước phân cứu sống huynh, coi như tận tình tận nghĩa với bằng hữu.
Nào ngờ tiên sinh Khúc vừa rồi bị người ta tranh mất một miếng cá nóc, bản thân chưa kịp ăn đã sinh bực tức. Căn bệnh cũ của ông ta vì thế phát tác, khiến ông ta ngã lăn ra đất.
Giờ nghe nói mình được cứu bằng nước phân, ông ta lập tức bò dậy, kêu lên:
- Chẳng trách! Chẳng trách miệng ta hôi đến thế! Ta bị chứng động kinh, sao các ngươi lại lấy nước phân đổ vào miệng ta?
Nói rồi, ông ta nôn thốc nôn tháo không ngừng.
Ông ta nôn một trận, lập tức khiến mọi người xung quanh buồn nôn theo. Người nào người nấy há miệng ọe ra, nôn tràn cả lên. Kẻ không kịp cúi xuống thì chất nôn trào ngược, từ mũi cũng tuôn ra như mở cống.
Chỉ trong chớp mắt, lầu Tiên Nguyệt đã đặc quánh một thứ mùi hôi thối xộc thẳng vào mũi. Vệ quan, người hầu đi theo, kẻ hầu người hạ, chẳng ai tránh khỏi cảnh nôn ọe. Tiếng “ói, ói, oa, oa” vang lên liên hồi, nghe chẳng khác nào cả đám đang thổi một khúc nhạc quái dị.
Mãi đến khi tiếng nôn thưa dần, mọi người mới dùng nước lạnh súc miệng. Nước súc miệng phun tung tóe, chảy lênh láng khắp sàn.
Tiên sinh Mễ cũng thấy ngượng ngùng, thừa lúc không ai để ý liền lẻn đi mất. Những người còn lại thì tiến thoái lưỡng nan, đi cũng không được mà ngồi lại cũng chẳng xong.
Bàng Cát dù sao cũng là chủ nhà, không thể mặc kệ thể diện. Lão đành ra lệnh:
- Mau chuyển sang đại sảnh rộng ở hiên Mẫu Đơn. Mọi người lập tức rời khỏi đây, kẻo phải chịu thứ mùi hôi không thể ngửi nổi này.
Mọi người vội vàng kéo nhau sang đại sảnh. Vừa tới nơi, ai nấy đều thấy đầu óc sáng sủa, tinh thần khoan khoái hơn hẳn. Họ lại dùng trà Minh Tiền thượng hạng uống liền mấy chén, lúc ấy mới cảm thấy trong lòng dễ chịu.
Bàng Cát liền sai bày rượu, định bụng đã uống thì uống cho thỏa, say hẳn mới thôi. Mọi người nào dám trái lời.
Chẳng bao lâu, đèn nến được thắp lên, rượu thịt lại bày đầy bàn. Mọi người tiếp tục uống, vẫn đoán quyền uống rượu, hò hét gọi nhau. Mãi đến canh hai, tiệc mới tan.
Bàng Cát say mềm, bước dưới ánh trăng, tay vịn vai chú bé, lảo đảo đi về phía lầu Thủy Tinh. Lão vừa đi vừa hỏi:
- Đã sang mấy canh rồi?
Chú bé đáp:
- Đã qua canh hai.
Bàng Cát nói:
- Hai nàng chắc đã ngóng ta sốt ruột lắm rồi, chẳng biết đang mong đến mức nào. Đến nơi, ngươi đừng gây tiếng động. Cứ nghe xem họ nói gì. Mà ngươi nhìn xem, phía kia sao lại sáng thế?
Chú bé đáp:
- Phía trước là bến Liên Hoa. Đó là mặt nước hắt ánh trăng nên sáng vậy.
Nói chuyện một hồi, hai người đã đi qua cây cầu nhỏ.
Bàng Cát lại giật mình:
- Phía kia hình như có một người.
Chú bé nói:
- Thái sư gia quên rồi sao? Đó là cây liễu sông mới trồng. Gió lay dưới ánh trăng, nhìn xa cứ như bóng người vậy.
Đến lầu Thủy Tinh, vừa xuống chân lầu, Bàng Cát đã thấy cửa sổ khép hờ. Chẳng cần ghé tai nghe trộm, lão cũng nghe rõ bên trong có tiếng đàn ông đàn bà.
Bàng Cát vội dừng bước.
Chỉ nghe tiếng đàn ông nói:
- Khó khăn lắm hôm nay chúng ta mới có dịp, cuối cùng cũng được toại nguyện.
Lại nghe tiếng đàn bà đáp:
- Nhân lúc lão giặc đang tiếp khách, chúng ta lên lầu vui vẻ một phen. Chẳng phải tốt đẹp lắm sao?
Trong phòng vọng ra tiếng cười khúc khích. Hai người dường như đã cùng nhau đi lên lầu.
Bàng Cát nghe đến đó, lửa giận bốc thẳng lên đầu. Lão âm thầm bảo chú bé gọi quản gia Bàng Phúc tới, sai y dẫn theo các vệ quan chuẩn bị bắt người.
Còn mình, lão nhẹ tay đẩy cửa sổ, rồi bước nhanh về phía cầu thang.
Lên tới lầu, Bàng Cát thấy trên bàn còn đầy rượu thịt, trong chén vẫn còn rượu chưa uống hết. Trên ngọn nến, sáp đã kết thành những bông hoa. Lão vội dùng kéo cắt bỏ phần sáp ấy.
Quay đầu nhìn lại, lão thấy rèm thêu đã vén lên, móc vàng buông hai bên. Bên trong có một đôi nam nữ đang ôm nhau nằm ngủ.
Lão giặc nhìn thấy cảnh ấy, cơn giận bùng lên dữ dội. Trên vách treo một thanh bảo kiếm. Lão lập tức rút kiếm, nhằm thẳng người đàn ông mà vung mạnh.
Một nhát kiếm đi qua, đầu người đã rơi xuống đất.
Yên Hồng còn đang ngái ngủ, vừa định ngồi dậy thì Bàng Cát lại vung kiếm chém xuống. Đáng thương thay, hai kẻ vốn chuyên nịnh nọt mua vui, chẳng hiểu vì sao lại chịu kết cục thảm khốc đến thế.
Nào ngờ đầu người đàn ông rơi trên sàn, khăn đội đầu cũng tuột xuống. Bàng Cát nhìn kỹ, mới hay đó cũng là một người đàn bà.
Nhìn thêm lần nữa, lão nhận ra chính là Xà Tử.
Bàng Cát bật kêu:
- Ôi chao!
Thanh bảo kiếm rơi xuống sàn, vang lên một tiếng loảng xoảng.
Lúc ấy, bên dưới lầu, Bàng Phúc đã dẫn theo rất nhiều người tới nơi. Nghe trên lầu vọng xuống tiếng “ôi chao” cùng tiếng động vang dội, họ vội vàng chạy lên.
Vừa bước vào, mọi người đã thấy Thái sư giết chết hai nàng thiếp. Bàng Cát lúc này khóc đến nghẹn giọng, chẳng còn nói được thành lời.
Lão khóc hồi lâu, trong lòng vừa giận, vừa hối hận, vừa đau đớn. Sau đó, lão sai Bàng Phúc thu dọn thi thể hai nàng, lo việc khâm liệm.
Lão lập tức cho người mời môn sinh đắc ý của mình là Ngự sử Ô Đài L廖 Thiên Thành đến gấp để bàn bạc việc này.
Còn Bàng Cát dẫn theo chú bé rời khỏi lầu Thủy Tinh, đi tới đại sảnh phía trước, ngồi đó chờ môn sinh tới.
Muốn biết L廖 Thiên Thành sẽ hiến kế gì, việc này rồi sẽ che giấu ra sao, xin xem hồi sau phân giải.
Đến khi Ngự sử Liêu Thiên Thành tới nơi thì trời đã sang canh ba, quá nửa canh. Bàng Cát ra đón, thầy trò chào nhau rồi cùng ngồi xuống. Bàng Cát đem chuyện lỡ tay giết chết hai nàng thiếp kể lại một lượt.
Liêu Thiên Thành vốn là kẻ chuyên luồn cúi nịnh hót. Nghe xong, y lập tức phụ họa:
- Theo ý ngu sinh, tám chín phần là Khai Phong phủ đang ngấm ngầm đối đầu với thầy. Bên ấy lắm kẻ tài giỏi, hẳn đã bí mật sai người dò xét. Thấy hai vị di nương uống rượu say rồi đùa giỡn, ngủ quên, kẻ ấy mới nảy ra kế độc. Hắn cố ý giả giọng đàn ông, đàn bà cho hai vị nghe thấy. Thầy nghe lọt tai, làm sao không nổi giận? Vì thế hai vị di nương mới mất mạng. Kế này quả thật hiểm độc vô cùng! Bề ngoài là khiến nhà thái sư rối ren, trong bụng lại nhằm chống đối thái sư.
Mấy lời ấy khiến Bàng Cát nghiến răng ken két, hận đến không sao nén nổi. Lão hằn học hỏi:
- Nếu quả đúng như vậy thì phải làm thế nào? Ngươi mau nghĩ cách giúp ta nguôi mối hận này!
Liêu Thiên Thành cúi đầu ngẫm nghĩ hồi lâu rồi thưa:
- Theo ngu kiến của môn sinh, chi bằng viết một tờ sớ, nói thẳng rằng Khai Phong phủ sai người sát hại hai mạng người, dâng sớ buộc tội Bao Hắc để răn đe về sau. Chẳng hay ý thầy thế nào?
Bàng Cát nghe vậy, mừng ra mặt:
- Nếu có thể hạ được Bao Hắc thì ước nguyện cả đời của lão phu coi như viên mãn! Vậy phiền hiền đệ trổ tài chấp bút giúp ta. Nơi này không tiện, chúng ta vào thư phòng rồi bàn tiếp.
Nói đoạn, thầy trò cùng đứng dậy. Chú bé cầm đèn đi trước, dẫn hai người vào thư phòng. Bút mực đã sẵn, Liêu Thiên Thành cầm bút, cúi đầu suy tính.
Thật khó cho y! Chẳng có chứng cứ gì trong tay mà vẫn dám bịa đặt trắng trợn, đem chuyện không thành có. Quả đúng là kẻ hồ đồ gặp phải người hồ đồ, cùng nhau làm một việc hồ đồ.
Chẳng bao lâu, y đã viết xong bản nháp. Lão tặc cầm lên xem, miệng cứ luôn mồm khen:
- Chặt chẽ, ổn thỏa lắm! Vậy phiền hiền đệ hạ bút viết cho sạch sẽ.
Liêu Thiên Thành liền nắn nót chép lại từng nét ngay ngắn. Viết xong, y còn ghi thêm tên năm kẻ cùng phe ở phía sau, coi như cùng đứng tên dâng sớ buộc tội.
Bàng Cát quay sang dặn chú bé:
- Mau rót trà mời thầy Liêu!
Chú bé vâng lệnh, chạy xuống phòng trà. Một lát sau, nó dùng khay bưng lên hai bát trà thơm vừa mới pha. Vừa bước qua cổng tròn, nó chợt nghe tiếng tre xào xạc loạn cả lên. Nhìn kỹ, nó thấy một người đang ngồi xổm nấp dưới đất, trong tay ôm con dao thép.
Cảnh ấy khiến chú bé sợ đến hồn vía lên mây. Nó buông rơi khay trà, vừa chạy vừa la thất thanh:
- Có trộm!
Nó chạy thẳng về phía thư phòng, tiếng kêu vì hoảng loạn mà lạc cả giọng. Bàng Cát nghe thấy, vội đặt bản sớ xuống, chạy ra sân. Liêu Thiên Thành cũng theo sát phía sau.
Bàng Cát hỏi chú bé:
- Tên trộm ở đâu?
Chú bé chỉ tay về phía trước:
- Ở dưới rặng tre bên cổng tròn kia!
Bàng Cát cùng Liêu Thiên Thành lập tức chạy tới. Đám người hầu nghe động cũng kéo đến, theo sau có Bàng Phúc. Kẻ nào kẻ nấy cầm gậy gộc trong tay.
Tới nơi nhìn xem, họ thấy dưới rặng tre quả có một người. Người ấy bị trói chặt từ đầu đến chân, trước bụng cắm một con dao nhọn dùng để mổ lợn, trông xa chẳng khác nào đang ôm lấy nó.
Mọi người xông tới kéo người kia đứng lên. Đến khi nhìn rõ, ai nấy mới ngạc nhiên: hóa ra là Lưu Tam, gã trường công trong phủ.
Họ hỏi gì, Lưu Tam cũng không đáp. Gã chỉ ngửa cổ há miệng, ú ớ không thành tiếng. Mọi người vội tháo dây trói. Lưu Tam lập tức thò tay móc trong miệng ra một mảnh vải. Gã nôn khan hồi lâu mới thở lại được.
Bàng Phúc hỏi:
- Ai đã trói ngươi ở đây?
Lưu Tam quay sang Bàng Cát, dập đầu lia lịa rồi thưa:
- Kẻ hèn này vừa rồi ngủ gật trong nhà bếp. Bỗng có một người lẻn vào, mặc cả bộ đồ xanh bó sát, tuổi chừng ngoài hai mươi, mặt mày sáng sủa, tay cầm một con dao thép sáng loáng. Hắn bảo kẻ hèn này: “Ngươi mà la lên, ta sẽ cho một dao.” Vì vậy kẻ hèn này không dám kêu. Hắn trói kẻ hèn này lại, xé một mảnh vải nhét vào miệng. Rồi hắn xách kẻ hèn này tới đây. Trước khi bỏ đi, hắn còn cắm con dao này trước ngực kẻ hèn này. Kẻ hèn này thật không hiểu hắn làm vậy để làm gì.
Bàng Cát nghe xong, quay sang hỏi Liêu Thiên Thành:
- Ngươi xem chuyện này thế nào? Rõ ràng kẻ giả giọng đàn ông đàn bà ở lầu Thủy Tinh chính là tên này!
Liêu Thiên Thành nghe xong, trong đầu chợt lóe lên một kế. Y vội nói:
- Thầy mau trở lại thư phòng thì hơn.
Bàng Cát chẳng hiểu vì sao, nhưng cũng đành đi theo. Vào đến thư phòng, việc đầu tiên Liêu Thiên Thành làm là cầm bản sớ lên, xem kỹ từng hàng từng chữ. Nét mực không hề bị sửa chữa, bản sớ cũng chẳng dính bẩn.
Xem xong, y thở phào:
- May quá, may quá! May mà bản sớ vẫn còn nguyên.
Nói rồi, y cẩn thận đặt nó vào chiếc hộp vàng. Bàng Cát đứng bên cạnh không ngớt lời khen:
- Hiền đệ quả là người chu đáo, chuyện gì cũng tính trước một bước.
Lão lại sai người lục soát khắp nơi. Nhưng lục tung cả phủ lên, họ vẫn không tìm thấy bóng dáng kẻ nào.
Chẳng bao lâu, trời đã sang canh năm. Hai người tùy tiện dùng ít bánh điểm tâm và canh nóng, rồi cùng nhau vào triều, kính cẩn chờ Thánh thượng ngự ra điện để dâng sớ.
Nhân Tông mở sớ xem qua, sắc mặt đã hơi sa xuống. Vì sao ư?
Thánh thượng vốn biết Bàng Cát và Bao Công từ lâu không thuận nhau. Hôm nay bản sớ lại nhằm thẳng vào Bao Công mà dâng lên, chẳng trách người thấy trong lòng bực bội. Hai người ấy rốt cuộc còn định gây thù chuốc oán đến bao giờ?
Trong bụng không vui, nhưng nhà vua vẫn không thể bỏ qua. Người mở đầu bản sớ, thấy viết:
“Thần là Bàng Cát cúi đầu dâng tấu, kính trình việc Khai Phong phủ sai người mưu sát hai mạng người.”
Từ đó, bản sớ kể lại tỉ mỉ chuyện hai nàng thiếp bị giết ra sao. Nhân Tông đọc đến đoạn hai người mất mạng, càng thấy lạ lùng. Người lật đi lật lại xem kỹ, bỗng thấy phía sau bản sớ lộ ra một mảnh giấy nhỏ.
Người rút mảnh giấy ấy ra. Trên đó viết những gì, chuyện ấy ra sao, xin xem hồi sau phân giải.