Lại nói Triệu Hổ giả làm người ăn mày. Thấy người đi theo mỗi lúc một đông, chàng nổi nóng, sải chân chạy như bay chừng hai ba dặm đường. Ngoảnh nhìn trước sau, thấy bốn bề vắng ngắt, chàng mới chậm bước, thong thả đi tiếp.
Nào ngờ lúc trước được mọi người vây quanh, Triệu Hổ còn thấy đắc ý, chẳng để tâm đến cái lạnh. Đến khi chỉ còn một mình, niềm hứng chí cũng tan sạch, gió lạnh từng cơn lùa qua da thịt. Ban đầu chàng còn cố chịu. Về sau phải khom lưng, hai tay ôm lấy ngực. Rồi không sao chịu nổi nữa, chàng đành vòng tay ôm vai, lảo đảo chạy về phía trước.
Mặt trời đã xế về tây. Gió thu buốt thấu xương, thân ăn mày mỏng manh kia làm sao chống đỡ? Triệu Hổ cứ đưa mắt nhìn ngang nhìn dọc. Chợt thấy bên kia có một ngôi miếu hoang. Cổng miếu đã đổ, điện thờ sập nát, chỉ còn mấy bức tường đông tây đứng trơ trọi. Chàng vội chạy đến nép dưới chân tường, ngồi xổm xuống tránh gió bấc.
Triệu Hổ không khỏi hối hận. Đáng lẽ chàng không nên mặc bộ đồ cải trang mỏng manh thế này, mà phải kiếm một bộ áo bông rách rưới mới đúng. Làm việc gì cũng không được sơ suất.
Đang nghĩ ngợi, chợt thấy bên kia có một người đi tới. Kẻ ấy áo quần tả tơi, trông chẳng khác gì Triệu Hổ, trên tay còn ôm một bó cỏ khô. Hắn chạy thẳng đến dưới gốc liễu lớn, giơ tay rải cỏ lên mặt đất. Rồi hắn bám lấy một cành liễu, nhún người một cái, chui tọt vào hốc cây.
Triệu Hổ thấy vậy, thầm nghĩ người kia quả thật ấm áp hơn mình nhiều. Chàng chỉ ước sao cũng chui vào đó sưởi nhờ một lúc.
Triệu Hổ nghĩ bụng: “Con người ta thường khi no ấm thì quên mất nỗi khổ đói rét. Như ta đây, ngày ngày ở Khai Phong phủ, ăn no mặc ấm, sung sướng biết bao. Hôm nay cải trang dò xét, chịu trận gió thu, mới biết rét buốt đến nhường nào. Người kia chui được vào hốc cây, lại có cỏ khô trải dưới thân. Xem ra một kẻ ăn mày như hắn còn sướng hơn cả ta, một hiệu úy lục phẩm. Nghĩ cũng thật nực cười!”
Trong lòng đã nghĩ vậy, người Triệu Hổ lại càng run lên vì lạnh.
Chẳng bao lâu, bên kia lại có một người đi tới. Kẻ này cũng rách rưới tả tơi, trên tay ôm một bó cỏ khô, chạy thẳng về phía gốc liễu khô. Đến nơi, chẳng nói chẳng rằng, hắn nhét bó cỏ vào trong hốc cây.
Chỉ nghe người bên trong kêu lên:
- Ối chao! Làm gì vậy?
Hắn thò đầu ra, nói:
- Huynh đài cẩn thận một chút chứ! Sao lại làm cỏ khô rơi đầy đầu ta thế này?
Người bên ngoài vội đáp:
- Lão huynh thứ lỗi, ta đâu biết huynh đã vào trước. Thôi thì chia nhau một chỗ vậy. Hai ta cùng trú ở đây, vừa ấm vừa đỡ quạnh hiu. Ta còn có chuyện muốn nói với huynh.
Nói rồi, hắn bám cành liễu, nhún người chui vào hốc cây.
Người đến trước càu nhàu:
- Một mình ta đang ngủ ngon, tự dưng ngươi lại mò vào. Đã vậy thì đành ngồi bó gối qua đêm thôi.
Người đến sau cười nói:
- Nhà cao cửa rộng có đến nghìn gian, rốt cuộc người nằm ngủ cũng chỉ cần bảy thước đất. Hai ta tuy nghèo khổ, nhưng giờ có cỏ khô trải dưới thân, vừa ấm vừa kín gió, thế là đủ rồi. Ta dám chắc trên đời này còn khối người chẳng được bằng chúng ta.
Triệu Hổ nghe vậy, thầm nghĩ: “Khá lắm! Rõ ràng hắn đang nói ta đây. Sao ta không chui vào đó làm một kẻ khách không mời?”
Chàng vừa đi đến dưới gốc liễu, chợt nghe người bên trong nói:
- Nói ngay như Khai Phong phủ vậy. Vị tể tướng đường đường chính chính, thế mà đêm này qua đêm khác vẫn mở mắt thao thức, chẳng tài nào ngủ được. Chẳng lẽ nhà vị ấy thiếu giường ấm chăn êm hay sao? Chỉ vì phải lo việc nước, ngày đêm nhọc lòng, khiến Bao đại nhân buồn phiền đến mất ngủ.
Triệu Hổ nghe đến đó, âm thầm gật đầu.
Người kia hỏi:
- Tướng gia vì sao lại không ngủ được?
Người trước đáp:
- Sao ngươi không biết? Gần đây trong cung chẳng rõ kẻ nào đã đề thơ ở đền Trung Liệt, rồi lại giết người tại Vạn Thọ Sơn. Thánh thượng truyền chỉ giao việc ấy cho Khai Phong phủ điều tra kỹ càng. Ngươi thử nghĩ xem, chuyện không đầu không đuôi, không bóng không hình như vậy thì biết lần vào đâu mà tra?
Người kia nói:
- Việc này ta cũng có nghe qua. Nhưng ta đâu có gan lớn đến mức tự tìm đến Khai Phong phủ. Dính vào chuyện ấy, lỡ chuốc họa thì chẳng phải chuyện đùa.
Người trước khẽ cười:
- Có gì mà sợ? Ngươi còn giấu giếm điều gì nữa? Cứ kể cho ta nghe, biết đâu ta giúp được ngươi.
Người kia ngẫm nghĩ một lát rồi nói:
- Đã vậy, ta nói cho ngươi hay. Hôm trước, ở phía bắc phố Lầu Trống chẳng phải có quán Cát Thăng đó sao? Có một người tuổi còn trẻ, tướng mạo rất tuấn tú, dưới tay dẫn theo người hầu đi theo, cưỡi ngựa lớn, chiếm trọn cả quán trọ. Hắn bảo đang chờ đồng bọn, dáng vẻ oai vệ lắm. Vì tò mò, ta âm thầm dò hỏi. Chỉ nghe nói người ấy họ Tôn, hình như có quan hệ gì đó với trong cung. Chẳng phải chính là chuyện này hay sao?
Triệu Hổ nghe thấy, lòng mừng khôn xiết. Cái lạnh rét mướt lập tức bị chàng ném lên tận chín tầng mây. Chàng quay đầu chạy thẳng về Khai Phong phủ, tìm ngay Bao Hưng, rồi đem mọi chuyện bẩm báo với Tướng gia.
Bao Công nghe xong, không thể không tin. Ngài lập tức sai thêm nhiều sai dịch đi theo Triệu Hổ, lại phái Mã Hán và Trương Long cùng đi. Mọi người thẳng tiến đến quán Cát Thăng.
Đến nơi, họ sắp đặt sai dịch mai phục đâu vào đấy rồi mới gọi cửa. Người trong quán chẳng biết có chuyện gì, vội vàng mở cửa ra. Vừa trông thấy Lăng gia Triệu Hổ đứng đầu, tên tiểu nhị đã nhận ra ngay.
Triệu Hổ hỏi:
- Trong quán các ngươi có người nào họ Tôn không?
Tiểu nhị cười đáp:
- Có, chính là người đến hôm trước.
Tứ gia hỏi:
- Người đó ở đâu?
Tiểu nhị đáp:
- Hiện đang ở phòng hạng nhất, đã nghỉ rồi.
Lăng gia quát:
- Chúng ta phụng lệnh Tướng gia, do Khai Phong phủ phái tới bắt người. Nếu để hắn chạy mất, chỉ mình ngươi hỏi tội!
Tiểu nhị nghe xong thì luống cuống cả tay chân.
Triệu Hổ lập tức gọi sai dịch đến, sai tiểu nhị dẫn đường rồi vây kín trước cửa phòng hạng nhất. Sau đó chàng bảo tiểu nhị lên tiếng:
- Có người cùng làm ăn đến tìm!
Chỉ nghe bên trong đáp lại:
- Chắc là các huynh đệ đến rồi. Mau mời vào!
Tên người hầu đi theo mở cửa sổ. Triệu Hổ lập tức xông vào trước. Thấy người đến không phải đồng bọn, hắn vội né sang một bên.
Triệu Hổ vén tấm rèm mềm lên. Người trong phòng vừa mới bước xuống giường, quần áo còn chưa chỉnh tề. Chàng nhào tới, túm lấy hắn, quát:
- Tên giặc kia! Chuyện của ngươi đã bại lộ rồi!
Người nọ hốt hoảng nói:
- Các hạ là ai? Mau buông tay! Có gì thì từ từ nói.
Triệu Hổ gằn giọng:
- Ta mà buông tay, ngươi còn đứng đây chờ ta chắc? Nói thật cho ngươi biết, chúng ta là người của Khai Phong phủ.
Nghe đến ba chữ Khai Phong phủ, người kia biết ngay tình thế chẳng lành.
Triệu Hổ nói tiếp:
- Chúng ta phụng lệnh Tướng gia đặc biệt đến bắt ngươi. Nếu chưa điều tra rõ ràng, há dám tùy tiện bắt người hay sao? Ngươi có gì muốn nói thì lên công đường mà trình bày!
Dứt lời, chàng kéo người kia ra ngoài, quát lớn:
- Trói lại!
Triệu Hổ lại sai người lục soát khắp nơi. Ngoài một bọc thư từ trong hành lý, không tìm thấy vật gì khác. Chàng không biết chữ, bèn tiện tay đặt bọc thư sang một bên.
Lúc ấy Mã Hán và Trương Long biết Triệu Hổ đã bắt được người, vội chạy vào. Vừa hay nhìn thấy chàng đặt bọc thư sang một bên. Trương Long vội cầm đèn soi kỹ. Bên ngoài bọc thư có ghi: “Hai phong thư trong”, ở giữa viết: “Tin nhà báo bình an”, phía sau còn ghi rõ ngày tháng, cùng hàng chữ “Phủ nha Phượng Dương niêm phong”.
Trương Long vừa nhìn đã biết chuyện này có điều sai trái. Nhưng trước mặt đông người, ông không tiện nói thẳng. Ông lặng lẽ giấu bọc thư vào người, áp giải người bị bắt, cùng mọi người trở về nha môn rồi tính tiếp.
Chủ quán chẳng hiểu đầu đuôi ra sao, chỉ biết trong lòng thấp thỏm không yên.
Chẳng bao lâu, mọi người về đến Khai Phong phủ, lập tức vào bẩm báo với Tướng gia. Bao Công nghe xong liền mở công đường.
Triệu Hổ lên công đường giao người, còn tự tay tháo dây trói. Trương Long thì dâng bọc thư lên. Bao Công xem qua, lập tức biết vụ này đã bắt nhầm người.
Ngài hỏi:
- Ngươi tên gì? Vì sao lại đến kinh thành? Khai mau!
Sai dịch hai bên đồng thanh quát thúc. Người kia sợ đến mức dập đầu chan chát xuống nền đất. Hắn đã biết Khai Phong phủ không phải nơi nào khác có thể đem ra đối phó, nên run rẩy thưa:
- Kẻ hèn này là… gia nhân của thái thú Phượng Dương phủ, lão gia họ Tôn… tên là Tôn Trân. Kẻ hèn này tên Tùng Phúc. Vâng lệnh lão gia, áp tải lễ chúc thọ đến mừng Bàng thái sư.
Bao Công hỏi:
- Lễ chúc thọ gì? Hiện ở đâu?
Tùng Phúc đáp:
- Là tám chậu cây tùng cảnh. Kẻ hèn này còn có một người cùng đi tên Tùng Thọ. Chính hắn áp tải lễ vật, hiện vẫn còn trên đường, chưa đến nơi. Kẻ hèn này đi trước, nên ở quán Cát Thăng chờ hắn.
Bao Công nghe đến đó thì biết chắc mình đã bắt nhầm người. Nhưng người đã bắt về rồi, biết thả ra thế nào đây? Triệu Hổ đứng bên nghe vậy, trong lòng vô cùng khó chịu.
Chợt Bao Công lật đi lật lại lớp bì thư, rồi hỏi:
- Trong lễ vật nhà ngươi, lão gia có giấu đồ gì không? Khai thật ra!
Chỉ một câu hỏi ấy đã khiến Tùng Phúc run bần bật. Sắc mặt hắn hoảng hốt, tay chân luống cuống. Bao Công là người thế nào, vừa thấy vẻ mặt ấy liền đập mạnh thanh gỗ đập bàn công đường, quát:
- Quân khốn kiếp! Còn không mau nói thật?
Tùng Phúc liên tiếp dập đầu:
- Tướng gia bớt giận! Kẻ hèn này xin nói thật, xin nói thật!
Hắn thầm nghĩ: “Quả nhiên người đời nói kiện tụng ở Khai Phong phủ khó hơn lên trời, chẳng sai chút nào. Thảo nào lúc bắt ta, tên Triệu Hổ kia cứ nói chuyện của ta đã bại lộ. Nếu chưa điều tra rõ ràng, làm sao họ dám bắt người? Rõ ràng họ đã biết cả rồi, ta còn giấu giếm thế nào được nữa? Chi bằng khai hết, khỏi phải chịu đòn chịu khổ.”
Nghĩ vậy, hắn bèn nói:
- Quả thật là tám chậu cây tùng cảnh, bên trong giấu kín mười vạn lạng vàng. Chúng tôi sợ dọc đường bị người ta phát hiện, nên chôn vàng trong chậu cây. Nào ngờ mắt Tướng gia sáng như gương, đã nhìn thấu mọi chuyện. Kẻ hèn này không dám giấu giếm nữa. Nếu Tướng gia không tin, xem bì thư là rõ.
Bao Công hỏi:
- Hai phong thư này là gửi cho ai?
Tùng Phúc đáp:
- Một phong là lão gia nhà tôi gửi cho lão thái gia, phong kia gửi cho Bàng thái sư. Lão gia nhà tôi vốn là cháu ngoại của Bàng thái sư.
Bao Công nghe xong, gật đầu, sai người áp giải Tùng Phúc xuống dưới, canh giữ cẩn thận.
Các vị thử hỏi, vì sao Bao Công biết trong lễ vật có giấu đồ? Chỉ vì trên bì thư có hai chữ “niêm phong”. Đã phải niêm phong kín như vậy, ắt hẳn bên trong có chuyện không muốn cho người ngoài biết. Từ đó, Bao Công suy đoán rằng nhất định có giấu đồ. Đó chính là chỗ tài trí hơn người, tâm tư nhạy bén của ngài.
Bao Công trở về thư phòng, lập tức sai Công Tôn tiên sinh thảo gấp một bản tấu sớ, đồng thời niêm phong cả hai phong thư gửi kèm vào đó.
Ngày hôm sau vào triều, Bao Công đem toàn bộ sự việc tâu rõ với Thánh thượng. Vì đây là bản tấu dâng sớ buộc tội do Bao Công trình lên, thiên tử không tiện giao lại cho Khai Phong phủ xét xử, bèn truyền chỉ giao cho Đại Lý tự, sai Văn Ngạn Bác tra hỏi.
Bao Công liền giao lời khai ban đầu cùng Tùng Phúc cho Đại Lý tự.
Văn Ngạn Bác thẩm vấn qua một lượt, thấy lời khai trước sau khớp nhau, lập tức sai người chặn đường, thu giữ lễ vật của thái thú Phượng Dương, không để rơi vào tay kẻ khác.
Đoàn người nhanh chóng áp giải lễ vật về công đường. Tám chậu tùng cảnh được khiêng ra khỏi hòm. Mọi người nhìn kỹ, chỉ thấy những cây tùng được tỉa, kết thành tám chữ lớn:
“Phúc như biển rộng, thọ tựa núi Nam.”
Cách tạo hình quả thật mới lạ.
Lúc ấy chẳng ai còn tâm trí thưởng thức cây cảnh. Văn Ngạn Bác lập tức nhổ chữ “Phúc” lên xem. Bên trong không có vàng, chỉ là một khoảng rỗng. Ngài lại lần lượt kiểm tra từng chữ, chậu nào cũng trống không, tuyệt nhiên chẳng thấy một thỏi vàng nào.
Duy chỉ có chậu tạo thành chữ “Núi” là khác. Bên trong có một tấm thẻ ngà. Trên thẻ có chữ, một mặt viết: “Của cải bất nghĩa”; mặt kia viết: “Có người cố ý nhận lấy”.
Văn Ngạn Bác xem xong, biết chuyện này vô cùng kỳ quặc. Ngài lập tức sai áp giải Tùng Thọ lên công đường, hỏi:
- Dọc đường ngươi đã gặp những ai?
Tùng Thọ bẩm:
- Dọc đường, chúng tôi từng gặp bốn người, đi cùng chừng năm sáu người hầu đi theo. Hai bên cùng nghỉ trọ một chỗ, thấy hợp ý nên ngồi chung bàn ăn uống. Chẳng hiểu thế nào, chúng tôi say đến mê man, không còn biết gì nữa. Đến khi tỉnh lại thì số vàng đã bị bọn chúng lấy mất.
Văn Ngạn Bác hỏi rõ đầu đuôi, rồi đem cả tấm thẻ ngà dâng lên để tâu lại với Thánh thượng.
Muốn biết sự thể ra sao, xin xem hồi sau phân giải.
Thánh thượng liền giao việc này cho Bao Công âm thầm tra xét. Đồng thời, Người truyền Nội các thảo công văn gửi xuống, rằng:
“Tri phủ Phượng Dương là Tôn Trân tuổi còn trẻ, hiểu biết nông cạn, không đủ sức đảm đương chức vụ. Nay lập tức bãi chức, giải về kinh. Tùng Phúc và Tùng Thọ được thả ngay, không cần bàn thêm.”
Bàng thái sư cùng con rể là Tôn Vinh hay tin, đành phải dâng sớ nhận tội. Thánh thượng rộng lòng, miễn hết mọi trách phạt.
Chỉ có điều, Bao Công lại vướng thêm một chuyện khó giải quyết. Muốn âm thầm dò xét, đâu thể một sớm một chiều mà tìm ra manh mối. Còn chuyện Triệu Hổ nghe lời đồn rồi bắt nhầm người, tuy chẳng liên quan đến vụ án này, nhưng may sao lại lần ra được chỗ giấu vàng. Nhờ vậy, thế lực của lão Bàng cũng bị vơi đi đôi phần.
Chẳng ngờ Bàng Cát vì chuyện ấy mà bực bội không nguôi. Đến ngày sinh nhật, lão không chịu tiếp khách, một mình trốn vào lầu Tiên Nguyệt trong hoa viên. Mọi khách khứa đều giao cho con rể Tôn Vinh thay mặt tiếp đãi.
Còn lão ở trong vườn, chẳng buồn ngắm hoa, cũng không thiết nhìn cảnh. Lão chỉ đi đi lại lại, khi thì thở dài, lúc lại hậm hực lẩm bẩm:
- Bao Hắc quả nhiên là kẻ đối đầu với ta! Một vụ đang yên đang lành, giờ chẳng những mất sạch vàng, lại còn liên lụy đến cháu ngoại bị bãi chức. Đúng là hắn giỏi thật! Chẳng biết hắn sẽ điều tra ra bằng cách nào đây? Nghĩ đến mà tức không chịu nổi!
Lão đang âm thầm căm tức thì chợt thấy chú bé từ dưới lầu chạy lên, bẩm rằng:
- Hai vị di nương đến chúc thọ Thái sư.
Lão tặc nghe vậy, gương mặt lập tức nở nụ cười, vội hỏi:
- Đang ở đâu?
Chú bé đáp:
- Kẻ hèn này vừa trông thấy họ ở dưới lầu, mới đi qua cây cầu nhỏ bên bến sen.
Bàng Cát nói:
- Nếu đã vậy, lúc họ đến thì gọi lên đây.
Chú bé vâng lời rồi chạy xuống. Lão tặc thì tựa lan can nhìn ra xa.
Quả nhiên, hai nàng thiếp yêu quý của lão, một người rực rỡ như hoa tím, một người tươi thắm như sắc son, đều có a hoàn dìu bên cạnh. Hai nàng ăn mặc chỉnh tề, dáng điệu thướt tha. Giữa sân, hoa đỏ liễu xanh chen nhau khoe sắc, càng làm nổi bật vẻ kiều diễm của hai người.
Bàng Cát nhìn đến mê mẩn. Lão vui quên cả đất trời, đứng trên lầu nhảy nhót như đứa trẻ. Bao nỗi buồn bực trong ngày phút chốc đều bị lão quẳng sang tận nước Ha Mật.
Chẳng bao lâu sau, hai nàng thiếp đã đến dưới lầu. A hoàn dìu từng bước, đưa họ lên cầu thang. Một nàng kêu:
- Cô giẫm lên váy tôi rồi đấy!
Nàng kia trách:
- Cô làm rơi trâm hoa của tôi rồi!
Hai người cứ ríu ra ríu rít, vừa cười vừa trách móc nhau. Lên đến lầu, ai nấy đều thở hổn hển. Họ làm lễ chào Thái sư trước, rồi bẩm:
- Lão gia thật biết hưởng vui! Đang yên đang lành lại trốn lên đây, khiến hai chúng thiếp tìm mãi mới thấy. Xin để chúng thiếp nghỉ một lát, rồi sẽ làm lễ chúc thọ sau.
Lão tặc cười ha hả:
- Hai nàng đến là được rồi, cần gì phải làm lễ lạt nữa?
Nàng Hoa Tím nói:
- Hôm nay là ngày mừng tuổi Thái sư, sao có thể không làm lễ?
Nàng Hoa Son tiếp lời:
- Nếu không hành lễ, chẳng hóa ra chúng thiếp đến đây không thành tâm hay sao?
Trong lúc hai người nói chuyện, đám a hoàn đã trải một tấm nỉ đỏ xuống sàn. Hai nàng bước lên làm lễ xong mới đứng dậy, rồi cùng thưa:
- Tối nay, chúng thiếp đã bày tiệc rượu và thức ăn ở lầu Thủy Tinh, đặc biệt chúc mừng sinh nhật Thái sư. Kính mong lão gia nể mặt ghé qua, chớ phụ tấm lòng thành của chúng thiếp.
Bàng Cát đáp:
- Lại khiến hai nàng phải nhọc lòng rồi. Được, ta nhất định sẽ đến.
Thấy Thái sư đã nhận lời, hai nàng mới ngồi xuống hai bên cạnh lão. Ba người cùng cười đùa, trêu ghẹo lẫn nhau, khiến Bàng Cát hết làm trò này đến làm trò khác, bộ dạng xấu xí chẳng sao kể xiết.
Đang lúc vui vẻ, bỗng nghe chú bé dưới lầu ho khan một tiếng. Ngay sau đó, tiếng cầu thang vang lên rộn rã.
Chẳng biết chú bé quay lại vì chuyện gì, xin xem hồi sau phân giải.